Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 51: Đao Yến – Nhạc Đệm

“Chủ nhân, Mục tướng quân tới.”

Phương Trọng Vũ tìm được La Thủ Nhàn ở phía sau bếp khi nàng đang thử một món mới.

Cá trắm đen thượng hạng được lóc dọc xương sống, gỡ sạch xương dăm nhỏ. Thịt cá đặt lên thớt, khía hoa đều tay, ngâm qua nước hành gừng, áo một lớp bột khô mỏng rồi cắt thành từng dải dài.

Tiếng bẩm báo vừa lọt tai, dầu trong chảo đã nóng đến bảy phần — đúng lúc thả cá.

La Thủ Nhàn nhấc từng thớ cá thả vào nồi. Thịt cá chìm trong lớp dầu sôi, dần dần nhuộm màu vàng óng giữa làn bọt trắng lăn tăn.

Nàng nhìn một lúc, mới hỏi:

“Mục tướng quân mang theo bao nhiêu người?”

“Bảy người. Năm người giống lần trước, là quân sĩ. Còn hai người ăn mặc không tầm thường.”

Thịt cá đã thành những vòng vàng ruộm. La Thủ Nhàn vớt lên, để ráo dầu, rưới sơ một lớp mật mỏng.

“Đưa các quân sĩ lên lầu hai, góc đông sát cửa sổ, bàn lớn. Mời Mục tướng quân ngồi lầu một, nói ta có việc muốn nói riêng. Hắn không thích điểm tâm ngọt, chọn vài món mặn thanh đạm đưa lên, kèm trà ngon.”

“Vâng.”

“Bảo A Bình nướng… một trăm cái bánh nhân thịt. Lát nữa gói cho Mục tướng quân và các quân sĩ mang đi.”

“Vâng.”

Phương Trọng Vũ rời bếp. La Thủ Nhàn nhóm thêm lửa ở một bếp khác, đặt chảo mới, phi gừng tỏi cho thơm rồi cho đường, dấm, dầu mè. Cuối cùng hòa một bát hồ bột loãng, đổ vào chảo khuấy thành sốt.

Mạnh Tam Chước đã bày cá lên đĩa sứ trắng. Nước sốt hổ phách phủ một lớp mỏng lên từng miếng cá ngoài giòn trong mềm, mùi chua ngọt lan ra khiến người ta thèm thuồng.

“Chủ nhân, món này nhìn đã thấy khai vị.”

Mạnh Tương Hành cũng gật: “Chua ngọt thế này, hợp nhất tháng sáu.”

“Tam Chước, bưng mấy đĩa giò thủ, bảo người thái một con ngỗng già. Lầu một mỗi bàn một đĩa, còn lại đưa hết lên lầu hai. Đầu heo hầm xong chưa? Bảo đại ca ngươi xé một cái nguyên đầu.”

“Vâng.”

Miệng đáp lời, chân Mạnh Tam Chước lại như mọc rễ khi thấy món mới. Nhưng rốt cuộc vẫn nhấc đũa, bẻ một đoạn cá bỏ miệng, rồi chạy mất.

La Thủ Nhàn cởi áo khoác bếp, thong thả bước ra.

Nàng không quên dặn: “Sư bá cùng mấy vị sư phụ nếm thử món mới xem sao.”

“Được.” Mạnh Tương Hành đã cầm đũa, mấy đầu bếp khác cũng xúm lại.

.

Lúc này Thịnh Hương Lâu còn chưa khai trương. Trong viện, người rửa rau, người xắt thịt; bên sân kia, Ngọc nương t.ử dẫn các tẩu t.ử gói điểm tâm.

Tạ Tự Hành cũng chen trong đó, xắn tay áo nhào bột. Gập lại, xoa, lại gập, lại xoa. Làm đến hai mắt vô thần, mặt dính bột mà không hay.

So với lúc mới tới thì thuận mắt hơn một chút.

Chỉ là… không nhiều lắm.

La Thủ Nhàn rửa tay, lau khô kỹ càng, buông ống tay áo xuống.

Nghĩ đến bên cạnh Mục Lâm An còn có hai người thân phận chưa rõ, nàng vốn định mang Tạ Tự Hành theo, rồi lại đổi ý, nhìn sang Tiểu Bạch Lão.

Không biết ai lén cho ăn, bụng nó tròn vo, đang ngồi l.i.ế.m lông rửa mặt.

La Thủ Nhàn cúi xuống nhấc nó lên.

“Meo—”

“Ngươi so với người ta bớt lo nhiều đấy, Tiểu Bạch Lão.”

Bên bàn Bát Tiên, nhìn đĩa sứ trắng đựng thịt hào mềm hồng mê người và chân ngỗng, Mục Lâm An chỉ uống một ngụm trà.

Từ khi bước vào Thịnh Hương Lâu, dạ dày hắn như bị người nắm c.h.ặ.t, ngay cả nước cũng là miễn cưỡng nuốt xuống.

Lúc này cửa ván và cửa sổ lầu một còn chưa tháo, chỉ có ánh sáng từ cửa sổ lầu hai, lầu ba rơi xuống thành từng quầng, khó lòng soi sáng khoảng tối bên dưới.

“Mục tướng quân, có cần treo cho ngài một chiếc đèn không?”

“Không cần.”

Tấm rèm nơi đưa món bị vén lên, một vệt sáng chiếu vào.

“Mục tướng quân.”

“La lâu chủ.”

La Thủ Nhàn ôm một con mèo trắng mềm trong lòng, bảo Phương Trọng Vũ lui ra canh cửa, rồi bước về phía Mục Lâm An.

Vị tướng quân trẻ tuổi ít lời nhưng có thể ăn ấy bỗng lùi lại hai bước, sau đó cúi sâu người trước nàng.

“La lâu chủ, là Mục gia ta có lỗi với La gia, ta cũng không còn mặt mũi gặp lại La lâu chủ.”

Hai người bên cạnh hắn cũng vội vàng đứng dậy hành lễ.

Ngón tay vuốt qua cổ mèo nhỏ, La Thủ Nhàn nghiêng người, giọng có chút khó hiểu:

“Mục tướng quân mau đứng lên, ngài nói vậy là ý gì?”

“La lâu chủ…” Mục Lâm An vẫn cúi người, mắt nhìn nền đất đã quét dọn sạch sẽ, trong lòng vừa thẹn vừa chát.

“Năm đó Ngu gia đính hôn với lệnh muội, chính là nhà ngoại ta. Tổ phụ của Ngu Trường Ninh là trưởng huynh của mẫu thân ta, cũng là đại cữu ta.”

Không ngờ Mục Lâm An vừa đến đã nhắc chuyện cũ, lại nhắc đúng chuyện này. La Thủ Nhàn không lên tiếng, trong lòng đã đại khái hiểu vì sao vị Mục tướng quân này đột nhiên xuất hiện.

Mục Lâm An gần như bẻ cong thắt lưng thành hai nửa mà hành lễ:

“Thật không dám giấu giếm, nhà ta vốn là dòng bên của Mục gia. Tổ phụ ta chỉ là một võ quan thất phẩm, phụ thân ta là con thứ ba của ông. Vì của hồi môn Ngu gia phong phú, ngoại tổ phụ ta làm chủ gả mẫu thân ta cho phụ thân ta.

“Hai mươi bốn năm trước, Tĩnh An hầu thế t.ử c.h.ế.t trên đường tiên đế ngự giá thân chinh. Mục gia dòng chính không thể tiếp tục, tiên đế hạ chỉ cho Tĩnh An hầu phủ chọn con trai dòng bên quá kế. Hầu gia chọn mười nam đồng trong tộc làm dự tuyển.

“Đúng ngày ta ra đời là ngày giỗ của Tĩnh An hầu thế t.ử, Tĩnh An hầu phu nhân liền ôm ta về kinh nuôi dưỡng. Mười năm trước, Tĩnh An hầu xin phong ta làm thế tôn hầu phủ, lại thương ta từ nhỏ xa cha mẹ, đem cha mẹ ta cùng cả nhà tiếp về kinh thành.

“Mẫu tộc Ngu gia của ta cũng là khi ấy dời đến kinh thành, từ đó không còn nhắc tới hôn sự với lệnh muội.”

Mười bốn tuổi mới gặp cha mẹ ruột, sau lưng còn có dòng bên Mục gia và cả Ngu thị nhất tộc. Từ nhỏ được Hầu gia dạy dỗ, Mục Lâm An cũng từng tò mò, từng khát khao.

Phụ thân ruột của hắn có chút khôn vặt, muốn chiếm lợi thì đẩy Ngu gia ra trước; Ngu gia thì một lòng muốn mượn quan hệ với Tĩnh An hầu phủ để đổi dòng dõi. Mẫu thân bị kẹp giữa hai bên, tiến thoái lưỡng nan, chỉ biết khóc lóc tìm con trai ruột, khiến hắn cũng lâm vào thế khó.

Chỉ một hai năm ngắn ngủi, những tính toán nhỏ của phụ thân và Ngu gia đã đập nát tình cảm trong lòng Mục Lâm An đối với cha mẹ ruột.

Hắn từng nghĩ, giữ phụ thân lại, để mẫu thân theo Hầu phu nhân học quản gia, không cho Ngu gia tìm đến cửa, mọi việc sẽ chuyển biến. Nào ngờ Ngu gia lại nhân danh Tĩnh An hầu phủ để thông quan hệ, muốn nhúng tay vào muối dẫn.

Khi Hầu gia nói chuyện ấy với hắn, còn cười bảo hắn đừng khó xử.

Mục Lâm An không nói gì, ra khỏi cửa liền đến Binh Bộ xin điều đi Tây Bắc.

Nhận được điều lệnh, hắn mang theo thân vệ hầu phủ chặn cửa Ngu gia, ép họ rời khỏi kinh thành, theo hắn cùng đi.

Ai ngờ đã nhiều năm trôi qua, hắn từ Tây Bắc chinh chiến trở về, điều chuyển đến Kim Lăng luyện binh, ở Duy Dương thành gặp được một người tài hắn muốn kết giao, lại từ đó biết Ngu gia còn có nghiệp nghiệt khác.

Cũng không chỉ là nghiệt của Ngu gia.

Chẳng phải đó cũng là nhân quả từ khi hắn sinh ra đã gieo sao?

“La lâu chủ, Ngu gia thất tín bội nghĩa, không xứng làm thông gia. Lệnh muội bị lỡ dở nhiều năm, thực sự là vì ta mà nên. Ta đã không còn mặt mũi gặp La lâu chủ, càng không xứng nhận hậu đãi của La lâu chủ.”

“Mục tướng quân, Ngu thị vô lương, sao có thể trách lên đầu ngài?”

La Thủ Nhàn muốn đỡ hắn dậy, hắn lại lùi một bước.

“La lâu chủ, Ngu gia làm việc tiểu nhân, Ngu Trường Ninh cũng là kẻ leo theo phú quý, không xứng với lệnh muội. Tuy La Ngu hai nhà đã giải hôn ước, nhưng nói cho cùng, lệnh muội đến nay chưa xuất giá là do Ngu gia tạo nghiệt. Ngu gia là mẫu tộc ta, cũng là vì ta mới dời đến kinh thành, ta sao có thể thoái thác?”

Gặp mấy lần, đây là lần đầu La Thủ Nhàn nghe Mục Lâm An nói nhiều đến vậy.

“Vậy… Mục tướng quân định thế nào?”

“La lâu chủ.” Mục Lâm An hít sâu một hơi, “Hai người này là dòng bên Mục gia ta, gia thế thanh bạch, nhân phẩm thượng giai.”

La Thủ Nhàn: “……”

Hai người kia lại hành lễ.

Một người dung mạo thanh tú mở lời trước: “Tại hạ Mục Tuyển Anh, người Kim Lăng, năm nay mười chín, cao năm thước một tấc. Mười tuổi nhập học, mười tám tuổi trúng cử, hiện đang ở Kim Lăng thư viện trau dồi thi văn. Trong nhà chỉ có một mẫu thân, tính tình khoan dung nhu thiện.”

Người còn lại nói: “La lâu chủ, tại hạ Mục Cẩn, người Hải Ninh, năm nay hai mươi mốt, cao năm thước hai tấc. Chưa từng nhập học, hiện ở Hải Ninh làm tiểu giáo dưới trướng Đô ty phòng Oa. Trong nhà có chút sản nghiệp, năm trăm mẫu ruộng tốt. Cha mẹ khoan dung, đã dựng riêng cho ta một căn nhà để sau hôn sự không phải ở chung với song thân.”

Mục Lâm An lại bổ sung một câu: “La lâu chủ yên tâm, hai người này đều chưa có thê thiếp, vẫn là đồng t.ử thân.”

Lúc này, người muốn lùi lại thành La Thủ Nhàn.

Nàng thế nào cũng không ngờ, Mục Lâm An nàng mong đợi lại mang người tới xem mắt!

Nhà ai xem mắt còn có “bà mối” đứng bên công khai cả “đồng t.ử thân”?

“Mục tướng quân, ta biết Mục gia nhi lang nhiều anh tài, chỉ là muội muội ta…”

“La lâu chủ, nếu ngươi không vừa ý người Mục gia, ta còn có một quyển danh sách.” Hắn lấy từ trong n.g.ự.c ra, “Đều là những người ta nhờ bằng hữu ở Kim Lăng tìm được, hảo nhi lang cả. Ngài và lệnh muội có thể tùy ý chọn. Bất luận lệnh muội gả cho ai, Mục Lâm An ta đều thêm hai ngàn lượng làm của hồi môn.”

Nhìn quyển danh sách hắn đưa ra, La Thủ Nhàn bỗng thấy đầu óc choáng váng.

Trước chỉ biết hắn chinh chiến lập công, không ngờ làm băng nhân cũng rất có bản lĩnh.

“Mục tướng quân, ngài hưng sư động chúng như vậy, có từng để lộ chuyện muội muội ta giải hôn với Ngu gia ra ngoài chưa?”

“Chưa từng. La lâu chủ, ta đã định phái một đội thân vệ đến Tấn Châu áp giải Ngu Trường Ninh xuống nam. Đến lúc đó để hắn quỳ trước Thịnh Hương Lâu, tự liệt kê tội lỗi, quyết không để ai dám bàn tán chuyện hôn sự của lệnh muội.”

“Thật sự không cần!”

La Thủ Nhàn hít một ngụm khí lạnh.

Nếu lại có một Ngu Trường Ninh quỳ trước cửa như hôm trước, nàng có vắt óc cũng khó tròn lời.

Nàng nhận lấy quyển danh sách định đặt lên bàn, không ngờ rơi xuống đất.

Tức khắc, tờ danh sách dài trải ra trước mặt nàng — không chỉ có tên họ, xuất thân, mà còn kèm tiểu tượng từng người, sống sờ sờ như một quyển “Kim Lăng lang quân phổ”, mặc nàng chọn lựa.

Trong khoảnh khắc, La Thủ Nhàn thật lòng thấy hôm nay còn gian nan hơn cả hôm qua.

“Mục tướng quân, chi bằng mời hai vị Mục gia huynh đệ lên lầu ngồi trước? Ta có việc muốn nói riêng với ngài.”

Thấy Mục Lâm An vẫn không chịu đứng thẳng, nàng bất đắc dĩ nói:

“Chuyện có người hạ độc ở Thịnh Hương Lâu hôm ấy, còn phải nhờ Mục tướng quân tương trợ.”

Nghe nhắc đến việc này, Mục Lâm An rốt cuộc đứng thẳng lên, chỉ là đầu vẫn còn cúi.

La Thủ Nhàn: “……”

Nhìn theo hai vị “Mục huynh đệ” lên lầu, nàng khẽ thở dài, cúi người nhặt “lang quân phổ” đặt lại lên bàn.

“La lâu chủ, ngày ấy ba người kia, thủ phạm chính đã bị phán thu hậu vấn trảm, tòng phạm còn đang chờ xử trảm. Chỉ có kẻ bị đầu độc kia, bị xử tội lừa bịp tống tiền chưa toại, đ.á.n.h năm mươi trượng. Còn kẻ đứng sau sai khiến, La lâu chủ đã có manh mối chưa?”

Điều La Thủ Nhàn thật sự muốn nói đâu phải chuyện này.

“Mục tướng quân có từng nghe nói đến một người, từ kinh thành tới, khắc nghiệt vô lễ, môi răng như tẩm độc, gọi là Tạ Cửu gia?”

Mục Lâm An lúc này mới ngẩng đầu lên.

Một lát sau, hắn hạ giọng nói: “Lần trước ta ở Duy Dương tìm hắn, đã từng nhắc đến La lâu chủ.”

Được rồi, cuối cùng cũng có thể nói chuyện chính.

La Thủ Nhàn ôm mèo ngồi xuống.

“Mục tướng quân, hiện giờ ở hậu viện Thịnh Hương Lâu của ta đang có một vị ‘Ngu Trường Ninh’. Ngài là biểu thúc hắn, có thể đưa hắn đi chăng?”

Mục Lâm An trầm ngâm một lát: “Có thể để ta gặp hắn một lần không?”

La Thủ Nhàn liếc nhìn lên lầu: “Chỉ mình ngươi và hắn?”

Mục Lâm An trịnh trọng gật đầu.

Việc này cũng không khó.

La Thủ Nhàn cười gật đầu: “Giao cho ta.”

Vị Mục tướng quân ít lời như trước kia dường như đã trở lại, trong lòng La lâu chủ thậm chí có vài phần vui mừng.

Sau cửa sau Thịnh Hương Lâu, đứng phía sau cây dương già, Mục Lâm An lần nữa gặp Tạ Tự Hành.

Là Tạ Tự Hành tay xách một thùng gỗ định ra bờ sông cọ rửa, trên mặt còn dính bột mì.

“Ngươi…”

“Mộc đầu to, ngươi mà dám đem những gì vừa thấy nói ra, ta nhất định…”

“Sao ngươi mập vậy?”

Tạ Tự Hành: “……”

Trên lầu hai Thịnh Hương Lâu, La Thủ Nhàn tiếp đãi thân vệ của Mục Lâm An cùng hai vị Mục gia đến “xem mắt”.

Đám quân sĩ này còn dễ đối phó, một chậu đầu heo hấp xé nhỏ cùng một giỏ bánh là đủ bịt miệng họ.

Khó xử cho nàng chính là hai vị Mục gia kia.

“La lâu chủ, lệnh muội thích hoa gì?”

“La lâu chủ, lệnh muội thích sách gì?”

“La lâu chủ…”

Hai quân sĩ miệng nhét đầy thịt cũng không chậm trễ lén khua môi múa mép.

“Chẳng phải trên đường tới hai người kia còn không tình nguyện sao?”

“Còn không phải vì thấy La lâu chủ?”

“Ca ca đã tuấn tú thế này, muội muội chẳng phải là thiên tiên?”

La Thủ Nhàn trên mặt vẫn giữ ý cười, chu toàn với hai vị Mục gia kia, trong đầu chỉ nghĩ bắt Tạ Tự Hành tăng tiền công cho mình.

————————

Tác giả có điều muốn nói:

Vị “đối tượng xem mắt” thứ hai khi nói chuyện thì hơn người trước một chút, bao gồm cả chiều cao.

Băng nhân là ý chỉ bà mối.

Minh sinh là sinh nhật đầu tiên sau khi qua đời.

Đao đao: Tai nạn lao động! Đây là t.a.i n.ạ.n lao động!

Tồn cảo rương: Đúng vậy!

Sửa văn chỉnh lại thời gian.