Bí Ẩn Diệt Môn Và Nửa Tập Mật Thư - Chương 15: Đông Viện

Trịnh tỷ nương gửi thiếp mời vào sáng hôm sau.

Không phải sai nha đầu sang như lần trước — lần này là thiếp viết tay, nét chữ đẹp, lời lẽ đơn giản: mời thiếu phu nhân sang Đông viện uống trà, nếu rảnh.

Tề Uyên Nhi đọc tờ thiếp, lật mặt sau xem — không có gì thêm. Nàng đặt xuống, suy nghĩ.

Mời sang uống trà sau một ngày phủ Lâm có quan sai Bộ Hình đến — không phải thời điểm ngẫu nhiên. Trịnh tỷ nương biết chuyện hôm qua, và chọn hôm nay để liên hệ.

Có thể là Thái sư sai. Có thể là Trịnh tỷ nương tự quyết định.

Hai khả năng đó dẫn đến hai cuộc gặp hoàn toàn khác nhau.

Tề Uyên Nhi viết trả lời: nhận lời.

❖ ❖ ❖

Đông viện nhỏ hơn Trường Phong viện, nhưng được bài trí tỉ mỉ hơn — mỗi góc đều có hoa, mỗi bước đi đều có cảm giác được sắp xếp để tạo ra ấn tượng nhất định. Không phải phô trương, mà là kiểu người dành nhiều thời gian ở một chỗ và biến nó thành không gian của riêng mình.

Trịnh tỷ nương đang ngồi trong phòng khi Tề Uyên Nhi bước vào. Hôm nay nàng ta mặc áo xanh nhạt, không trang điểm cầu kỳ, tóc b.úi đơn giản. Trông khác với lần gặp đầu ở hành lang — ít màu sắc hơn, nhưng cũng thật hơn.

"Thiếu phu nhân đến." Nàng ta đứng dậy, đưa tay mời ngồi. "Thiếp không chắc thiếu phu nhân sẽ nhận lời."

"Tại sao không?"

"Vì thiếu phu nhân có lý do để không tin thiếp." Trịnh tỷ nương rót trà, tay ổn định, không run. "Thiếp biết Hồng Đào đứng trong phòng thiếu phu nhân nhìn vào chiếc rương. Thiếp biết người thiếp quen có mặt trong phủ hôm qua." Nàng ta đặt chén trà xuống trước mặt Tề Uyên Nhi , nhìn thẳng. "Thiếp không xin lỗi về những điều đó. Nhưng thiếp muốn giải thích."

Tề Uyên Nhi cầm chén trà lên, không uống ngay.

"Thiếp nghe."

❖ ❖ ❖

Trịnh tỷ nương kể không dài, không vòng vo.

Ba năm trước, nàng ta được đưa vào phủ Lâm — không phải do Lâm Tĩnh chủ động chọn, mà do gia đình nàng ta sắp xếp thông qua người trung gian. Người trung gian đó, nàng ta về sau mới biết, là người của Thái sư Hoàng. Gia đình nàng ta cần một ân huệ — Thái sư có thể cung cấp ân huệ đó — đổi lại, nàng ta vào phủ Lâm và báo lại những gì nàng ta thấy.

"Ban đầu thiếp tưởng đó chỉ là chuyện nhỏ," Trịnh tỷ nương nói. "Những thứ Thái sư hỏi cũng không có vẻ gì quan trọng — chuyện trong phủ, khách ra vào, gia chủ tiếp xúc với ai. Thiếp nghĩ mình chỉ là tai mắt thông thường."

"Cho đến khi nào thì biết không phải vậy?"

"Cho đến khi Thái sư bắt đầu hỏi về thiếu phu nhân." Trịnh tỷ nương nhìn xuống chén trà. "Thiếu phu nhân chưa vào cửa, Thái sư đã biết tên. Hỏi thiếp xem thiếu phu nhân mang theo gì, tiếp xúc với ai ngay từ ngày đầu. Thiếp bắt đầu hiểu — đây không phải chuyện nhỏ. Và thiếp đã quá sâu để rút ra."

Tề Uyên Nhi ngồi yên, để câu chuyện đó ngấm vào.

Không phải ngấm để tin hay không tin — mà ngấm để đặt nó vào đúng chỗ trong bức tranh đang dần rõ hơn.

"Người có vết sẹo — thiếp biết hắn ta từ đâu?"

"Hắn là người của Thái sư, đến đây từ trước khi thiếu phu nhân vào phủ. Thiếp không biết tên thật. Chỉ biết hắn đến khi có việc cần thiếp làm và đi khi xong."

"Hắn sai thiếp làm gì?"

Trịnh tỷ nương im lặng một nhịp — không phải do dự, mà theo kiểu của người đang quyết định nói đến đâu.

"Hắn sai thiếp để Hồng Đào sang hầu thiếu phu nhân. Và báo lại khi gia chủ đi vắng để hắn có thể vào thư phòng."

"Ngày quan sai Bộ Hình đến."

"Dạ."

"Nhưng thiếp không báo," Tề Uyên Nhi nói, không phải câu hỏi.

Trịnh tỷ nương ngẩng đầu lên. "Thiếp biết thiếu phu nhân đang ở trong thư phòng. Thiếp không báo."

"Vì sao?"

Câu hỏi quan trọng nhất của buổi gặp này. Tề Uyên Nhi hỏi bằng giọng bình thường, nhưng nhìn thẳng vào mắt người đối diện và không nhìn đi.

Trịnh tỷ nương nhìn lại.

"Vì thiếp không biết thiếu phu nhân đang bảo vệ thứ gì trong thư phòng đó. Nhưng thiếp biết nếu để hắn vào — thiếu phu nhân sẽ thua điều gì đó. Và thiếp không muốn là người khiến điều đó xảy ra."

"Thiếp không biết thiếu phu nhân. Nhưng thiếp ở phủ này ba năm — thiếp biết gia chủ. Gia chủ không phải người xứng đáng thua theo cách đó."

Phòng yên tĩnh. Bên ngoài Đông viện, tiếng gió thổi qua khu vườn nhỏ.

Tề Uyên Nhi đặt chén trà xuống.

"Thiếp nói thật với ta hôm nay — thiếp muốn gì đổi lại?"

Trịnh tỷ nương không trả lời ngay. Nàng ta nhìn ra cửa sổ, và lần đầu tiên trong buổi gặp này, Tề Uyên Nhi thấy trên mặt nàng ta thứ gì đó không phải tính toán — gần hơn với mệt mỏi thật.

"Thiếp muốn ra khỏi chuyện này," nàng ta nói khẽ. "Thiếp không biết làm thế nào. Thái sư biết gia đình thiếp ở đâu. Nếu thiếp không hợp tác, ông ta có thể—" Nàng ta dừng lại.

"Thiếp hiểu," Tề Uyên Nhi nói.

Và nàng hiểu thật — không phải hiểu theo kiểu đồng cảm xã giao, mà hiểu theo kiểu của người biết thế nào là bị kẹt trong chuyện không phải của mình vì người thân.

❖ ❖ ❖

Về đến Trường Phong viện, Tề Uyên Nhi ngồi xuống, nhìn ra cửa sổ.

A Tuyết mang trà vào, đặt xuống, nhìn nàng.

"Tiểu thư, buổi gặp thế nào?"

"Phức tạp hơn ta nghĩ." Tề Uyên Nhi cầm chén trà lên. "Nhưng không phải theo kiểu xấu."

A Tuyết ngồi xuống ghế nhỏ bên cạnh — nàng ta đã học được rằng khi Tề Uyên Nhi nói câu như vậy, nàng ta đang muốn có người ngồi cạnh để suy nghĩ thành tiếng hơn là muốn ở một mình.

"Trịnh tỷ nương là người của Thái sư," Tề Uyên Nhi nói. "Nhưng không phải tự nguyện — bị kẹt vào từ đầu. Và hôm qua nàng ta chọn không báo cho người có vết sẹo biết ta đang ở thư phòng."

"Vậy nàng ta đứng về phía mình rồi ạ?"

"Chưa chắc." Tề Uyên Nhi nhìn vào chén trà. "Người bị kẹt giữa hai phía không nhất thiết đứng về phía nào — họ chỉ đang tìm cách thoát ra. Ta không thể tin hoàn toàn, nhưng cũng không nên coi nàng ta là kẻ thù."

"Vậy thì coi nàng ta là gì?"

Tề Uyên Nhi suy nghĩ một lúc.

"Coi nàng ta là người đang ở vị trí ta có thể giúp — nếu ta muốn, và nếu giúp không gây hại cho thứ ta đang làm." Nàng đặt chén trà xuống. "Hai điều đó ta chưa biết chắc. Cần thêm thời gian."

A Tuyết gật đầu, không hỏi thêm.

Tề Uyên Nhi nhìn ra cửa sổ.

Trịnh tỷ nương nói muốn ra khỏi chuyện này. Tề Uyên Nhi hiểu điều đó — và cũng hiểu rằng muốn thoát ra và thực sự thoát ra là hai chuyện khác nhau. Trong ván cờ này, người bị kẹt ở giữa thường là người đầu tiên trả giá khi hai bên va chạm nhau.

Nàng không hứa gì với Trịnh tỷ nương. Nhưng nàng cũng không bước ra khỏi Đông viện mà không để lại một câu — câu mà nàng nói vào cuối buổi gặp, khi đứng dậy chuẩn bị ra về:

"Thiếp không biết mình có thể làm gì cho tỷ nương hay không. Nhưng nếu có lúc nào tỷ nương cần nói chuyện với người không phải của Thái sư — thiếp ở đây."

Trịnh tỷ nương nhìn nàng khi đó theo cách mà Tề Uyên Nhi đọc được rõ — không phải biết ơn, không phải tin tưởng. Chỉ là một người lần đầu tiên trong lâu được nghe câu đó từ người khác, và chưa biết phải làm gì với nó.

Đó là đủ cho hôm nay.

❖ ❖ ❖

Tối hôm đó, Lâm Tĩnh sang Trường Phong viện.

Không phải canh hai như hôm trước — mà giờ Tuất, giờ bình thường của người chồng sang thăm vợ, không có gì bất thường với người ngoài nhìn vào.

Tề Uyên Nhi kể lại buổi gặp với Trịnh tỷ nương. Đủ, không thêm bớt.

Lâm Tĩnh nghe, không ngắt lời. Khi nàng kể xong, hắn im lặng một lúc rồi hỏi:

"Phu nhân tin nàng ta không?"

"Tin một phần. Phần nàng ta kể về cách bị kéo vào — tin. Phần nàng ta muốn thoát ra — tin. Phần còn lại—" Tề Uyên Nhi dừng lại. "Chưa đủ thông tin để tin hay không tin."

"Đó là câu trả lời thận trọng."

"Đó là câu trả lời thật."

Hắn gật đầu. "Trịnh tỷ nương vào phủ này do ta không chủ động — đó là sự thật. Ta biết từ đầu nàng ta có liên hệ với người ngoài nhưng không biết là ai." Hắn nhìn thẳng vào Tề Uyên Nhi . "Ta không nói điều này trước vì ta không chắc phu nhân sẽ nghĩ gì khi biết ta để người như vậy ở trong phủ."

"Gia chủ nghĩ ta sẽ trách gia chủ?"

"Ta không biết phu nhân sẽ nghĩ gì." Giọng hắn thẳng. "Đó là lý do ta không nói."

Tề Uyên Nhi nhìn hắn.

Đây là Lâm Tĩnh đang thành thật theo cách khó hơn thành thật thông thường — thành thật về lý do mình không thành thật. Không phải ai cũng làm được điều đó mà không nghe giả tạo.

"Ta không trách gia chủ," nàng nói. "Nhưng từ giờ — nếu có thứ gì gia chủ không chắc ta sẽ nghĩ gì, hãy nói. Ta muốn tự mình nghĩ, không phải được che chắn trước."

Hắn nhìn nàng một lúc.

"Được."

"Và Trịnh tỷ nương—" Tề Uyên Nhi tiếp tục. "Ta chưa quyết định sẽ làm gì. Nhưng ta nghĩ nàng ta có thể hữu ích — không phải vì nàng ta đứng về phía ta, mà vì nàng ta biết người có vết sẹo, biết cách Thái sư vận hành qua người trung gian. Thông tin đó có giá trị."

"Phu nhân muốn dùng nàng ta."

"Ta muốn giúp nàng ta ra khỏi chỗ nàng ta đang bị kẹt — nếu ta có thể. Và nếu trong quá trình đó nàng ta có thể giúp lại ta — thì đó là đôi bên cùng có lợi." Tề Uyên Nhi nhìn thẳng vào hắn. "Gia chủ thấy có vấn đề gì không?"

Lâm Tĩnh suy nghĩ thật sự — không phải tính toán, mà ngồi với câu hỏi đó.

"Không," hắn nói. "Chỉ là cần cẩn thận — người bị kẹt giữa hai phía đôi khi không có lựa chọn nào khác ngoài phản bội cả hai."

"Ta biết." Tề Uyên Nhi gật đầu. "Vì vậy ta chưa tin hoàn toàn. Và sẽ không tin hoàn toàn cho đến khi có lý do để tin."

Hắn nhìn nàng, và trong ánh mắt đó có thứ gì đó mà nàng đã bắt đầu nhận ra trong những ngày gần đây — không phải ngưỡng mộ, không phải đ.á.n.h giá. Gần hơn với thứ người ta có khi nhìn người đi cùng và thấy người đó đang bước đúng hướng.

"Phu nhân ăn tối chưa?" hắn hỏi.

Tề Uyên Nhi nhìn hắn. "Gia chủ lại hỏi câu đó."

"Vì đây là câu hỏi thực tế nhất trong buổi tối nay."

Nàng nhìn hắn thêm một giây, rồi — lần đầu tiên trong buổi tối, một nụ cười nhỏ. Không phải nụ cười được tính toán. Chỉ là nụ cười của người vừa nhận ra điều gì đó không cần phải căng thẳng.

"Chưa."

"Vậy thì đi ăn."

Họ đi ra khỏi phòng, qua hành lang tối, về phía nhà bếp phụ còn giữ lửa ấm. Phủ Lâm đêm khuya — yên tĩnh, quen thuộc, và dưới lớp yên tĩnh đó là tất cả những thứ chưa được giải quyết, đang chờ sáng mai.

Nhưng sáng mai là sáng mai.

Tối nay, trước mắt, là bữa cơm.

====================