Biện Lương Hoành Thánh Ký - 2

Ở cổ áo thêu một bông hoa xiêu vẹo.

Nhưng Noãn Nhi mặc vào rồi nhất quyết không chịu cởi.

Những ngày ấy tuy vất vả, lòng ta lại rất yên ổn.

Nhưng trên đời này, hai chữ yên ổn là thứ khó giữ nhất.

Vừa qua Trung thu, trời Biện Kinh vẫn còn nóng, hoa quế nở thơm khắp thành.

Ta dọn quầy sớm, bế Noãn Nhi ra phố mua hai miếng bánh quế hoa.

Một miếng cho Noãn Nhi, một miếng để lại cho lão Chu.

Noãn Nhi ăn vụn bánh đầy miệng, cười cong cả mắt.

Trên đường trở về, đi ngang quán trà, ta thấy lão Chu đang nói chuyện với mấy vị khách quen, vẻ mặt không ổn.

Ông thấy ta liền vẫy tay, hạ giọng:

“Ôn nương t.ử, cô nghe chưa?”

“Vụ án Chân gia đã phán rồi.”

Tay ta run lên, miếng bánh quế hoa trong tay Noãn Nhi suýt rơi.

Vụ án của Chân gia đã bị xét xử suốt hai năm.

Ban đầu nói là tham nhũng trong việc tào vận.

Chân đại nhân bị tống vào đại lao.

Sau đó lại nói liên quan tới chuyện muối sắt, càng điều tra càng sâu, giống như một mớ dây rối không gỡ nổi, cũng không cắt đứt được.

Hai năm nay, ta lúc có lúc không nghe thương khách qua đường nhắc tới.

Có người nói Chân đại nhân sắp lật án.

Có người nói vụ án sẽ chìm xuống.

Cũng có người nói Chân gia lần này dữ nhiều lành ít.

Mỗi lần nghe xong, lòng ta đều như bị bóp c.h.ặ.t.

Nhưng ta không dám hỏi nhiều, sợ người khác sinh nghi.

Lão Chu thở dài, giọng càng nhỏ.

“Ta có một người thân làm việc ở Hình bộ.”

“Hắn nói án đã phán.”

“Nam đinh Chân gia, bất kể già trẻ, đều bị đày đến Thanh Hải sung quân.”

“Nữ quyến…”

Ông dừng lại, không nói tiếp.

Ta đứng trước quán trà, ôm Noãn Nhi, cảm thấy m.á.u trong người đều lạnh ngắt.

Noãn Nhi không biết xảy ra chuyện gì, vẫn ăn bánh quế hoa đến miệng bóng dầu.

Con bé ngẩng đầu nhìn ta.

“A tỷ, sao tỷ không đi nữa?”

Ta không trả lời.

Đêm ấy, sau khi dỗ Noãn Nhi ngủ, ta ngồi trước quầy suốt một đêm.

Noãn Nhi là đứa trẻ ta bế từ Chân gia ra.

Không có Chân gia thì không có Noãn Nhi, cũng không có ta ngày hôm nay.

Nhưng ta có thể làm gì?

Ta suy nghĩ cả đêm đến đau đầu.

Khi trời sáng, ta đổ nồi nước xương đã nguội, nhóm lửa nấu một nồi mới.

Ta không cứu được tất cả mọi người.

Nhưng cứu được một người thì cứu một người vậy.

3

Sáng hôm sau, ta gửi Noãn Nhi cho lão Chu trông nom, mang theo tám lượng bạc tới chợ người ở thành nam Biện Kinh.

Chợ người nằm trong một con ngõ ở phía nam thành.

Đầu ngõ có hai cây hòe già, dưới cây buộc mấy con ngựa, bên cạnh là những người ngồi xổm chờ việc.

Có người bán sức, có người bán nghề, cũng có người bị xích sắt khóa lại.

Phần lớn họ là nữ quyến nhà quan phạm tội, bị quan phủ phát mại.

Trên người dán thẻ ghi quê quán, tuổi tác, giá tiền, chẳng khác nào súc vật bị đem bán ngoài chợ.

Có người vẫn mặc lụa là, nhưng y phục đã nhàu nhĩ, dính đầy bụi đất.

Son phấn trên mặt lem luốc, lộ ra sắc vàng bợt phía dưới.

Có người khóc, có người không khóc.

Những người không khóc, ánh mắt trống rỗng như hai giếng cạn.

Khi bước vào ngõ, chân ta run rẩy.

Ở sâu trong ngõ, ta nhìn thấy Chân phu nhân đang ngồi xổm dưới chân tường, cúi đầu.

Bà gầy đến đáng sợ.

Gương mặt đầy đặn trước kia đã hóp xuống, gò má nhô cao.

Tóc xõa nửa đầu, chỉ tùy tiện b.úi lại, cài một cây trâm gỗ.

Y phục vẫn là chiếc áo màu sen nhạt của hai năm trước, nhưng đã không còn nhìn ra màu.

Cổ áo và cổ tay sờn rách, đầu gối thủng một lỗ.

Bên cạnh bà là Đại tiểu thư.

Đại tiểu thư nhỏ hơn ta hai tuổi, năm nay hẳn mười hai.

Khi còn ở Chân gia, nàng biết cưỡi ngựa, biết ném thẻ vào bình, biết cùng đám nha hoàn đuổi bướm trong hậu viện.

Tiếng cười trong như chuông bạc.

Cổ tay hai mẹ con đều bị khóa bằng dây xích nhỏ.

Ta đứng ở đầu ngõ nhìn rất lâu.

Một nha bà bên cạnh đẩy ta một cái.

“Tiểu nương t.ử, tới mua người sao?”

“Những người này đều là gia quyến tội thần, giá không đắt.”

“Mua về làm nha hoàn thô sử rất lời.”

Ta chậm rãi bước tới, ngồi xổm trước mặt Chân phu nhân.

Bà ngẩng đầu nhìn ta, không nhận ra.

Cũng khó trách.

Ta ở Chân gia chỉ là nha đầu thô sử quét sân, ngày thường ngay cả chính phòng cũng không được vào.

Trước mặt phu nhân đều là đại nha hoàn hầu hạ.

Một tiểu nha đầu như ta, có lẽ bà chưa từng nhớ mặt.

“Phu nhân.”

Ta khẽ gọi.

Bà sững người.

Trong đôi mắt đục thoáng hiện ánh sáng, tựa như không ngờ ở nơi này còn có người gọi mình là “phu nhân”.

Bà nhìn kỹ ta, lại lắc đầu, giọng khàn khàn.

“Ngươi… ngươi là ai?”

“Ta là nha đầu của Chân gia.”

Ta thấp giọng nói.

“Là người quét sân, mọi người đều gọi ta là Ôn nha đầu.”

Bà sững sờ rất lâu, nước mắt bỗng rơi.

Ta nắm tay Chân phu nhân.

“Phu nhân, ta tới đón mọi người về.”

Nha bà từ phía sau tiến tới, cười nịnh.

“Ôi chao, tiểu nương t.ử này có mắt nhìn thật.”

“Hai người này, một người tuổi đã lớn, không làm nổi việc nặng, giá rẻ, ba lượng bạc là được.”

“Cô nương trẻ có thể làm việc, phải năm lượng.”

“Nếu cô muốn cả hai thì tám lượng năm tiền, ta làm chủ cho cô.”

Tám lượng năm tiền.

Trong tay ta chỉ có tám lượng.

Ta thò tay vào túi sát người, lấy toàn bộ tám lượng bạc ra, cùng chiếc khóa bạc nhỏ, nhét cả vào tay nha bà.

“Ta mua cả hai.”

“Chiếc khóa bạc này thế nào cũng đáng một tiền bạc.”

“Ta thật sự không còn gì hơn.”

Nha bà trừng ta, đếm bạc, lại nhìn bộ váy áo bạc màu trên người ta.

Có lẽ thấy ta thật sự không moi ra thêm được, bà ta nhổ một tiếng.

“Thôi thôi, hôm nay coi như ta xui.”

Bà ta tháo xích cho hai người, đẩy một cái.

“Đi đi, gặp được chủ nhân tốt bụng, coi như các ngươi có phúc.”

Chân phu nhân đứng lên, chân mềm nhũn, lảo đảo một bước.

Ta vội đỡ lấy.

Ta dìu hai người chậm rãi ra khỏi con ngõ.

Dưới cây hòe đầu ngõ, Trương lão tam bán gạo bột vừa đi ngang.

Thấy ta, ông sững lại.

“Ôn nương t.ử, cô… đây là…”

Ta quay đầu nhìn lại con ngõ, không nói.

Trương lão tam há miệng muốn nói gì, cuối cùng lại nuốt xuống, chỉ thở dài.

Ông giúp ta cõng Chân phu nhân lên xe lừa chở bột.

Trở về cửa Tây thị, lão Chu thấy ta dẫn hai người về, vội lấy một nắm trà pha thành một ấm nóng mang tới.

Noãn Nhi ngồi xổm trước quầy, tay còn cầm nửa miếng bánh quế hoa, nghiêng đầu nhìn Chân phu nhân.

Nhìn một lúc, con bé bỗng chạy tới, giơ bánh trước mặt bà.

“Người ăn đi, cái này ngọt lắm.”

Chân phu nhân cúi đầu nhìn gương mặt nhỏ của Noãn Nhi.

Môi bà run lên, không nói được lời nào.

Đại tiểu thư cũng nhìn thấy Noãn Nhi.

Nàng nhìn mặt con bé rất lâu, ngồi xổm xuống khẽ vuốt má.