Bình An Kết - Chương 5

Phu nhân bên kia còn cần hầu hạ, ta không đợi hắn đáp.

Cũng chẳng nhìn xem giờ khắc này hắn là biểu tình gì mà xoay người, theo dãy hành lang ánh đèn mờ tối, từng bước từng bước vững vàng đi về đại điện đèn hoa rực rỡ, để bóng dáng huyền sắc ấy và lá bồ nhiễm bội kia vĩnh viễn lại sau lưng trong bóng đêm.

Sau yến tiệc trong cung, địa vị của ta ở Sở phủ tựa hồ khẽ nhích lên một bậc, phu nhân đối đãi càng thêm ôn hòa, thưởng cho không ít vải vóc, bạc tiền.

Bọn hạ nhân trong phủ nhìn ta cũng thêm vài phần kính sợ và hâm mộ, nói:

 "Ta gặp vận lớn, được tiểu tướng quân ưu ái."

Chỉ ta tự biết đó chẳng phải ưu ái, mà là ranh giới rạch ròi, là ân huệ từ trên cao.

Sở Tiêu vẫn bận rộn như trước, thỉnh thoảng mới về phủ, chúng ta gần như chẳng chạm mặt, ngày tháng tựa hồ lại trở về yên ả.

Chỉ là ta càng gắng sức nhận thêm thêu việc, trong phủ, ngoài phủ không từ chối ai, từng mũi từng sợi, ta tích góp đồng tiền.

Phụ mẫu khó hiểu.

"Niệm Niệm, con khổ cực tích tiền làm gì? Trong phủ ăn mặc dùng đều đủ cả."

Ta vẫn cúi đầu, tay đang thêu một bức song diện dị sắc phức tạp, không ngẩng lên.

"Cha mẹ, con muốn chuộc thân."

Cha mẹ đều cả kinh.

"Chuộc thân? Niệm Niệm, con điên rồi sao? Rời Sở phủ, nhà ta ba người biết đi đâu, sống bằng gì?"

"Con có tay nghề."

Ta dừng kim, ngẩng đầu nhìn họ, ánh mắt kiên định chưa từng có.

"Con có thể thêu, nuôi sống bản thân cũng nuôi được hai người. Cha trăm hoa cỏ khéo, các nhà giàu bên ngoài đều dùng được, mẹ làm điểm tâm, xóm giềng ai cũng khen ngon."

"Chúng ta không cần cả đời nương nhờ Sở phủ."

Cha mẹ nhìn ta tựa như chẳng nhận ra đứa con trước mặt.

Cuối cùng cha thở dài nặng nề.

"Con gái, con đã lớn, có chủ ý của riêng mình, cha mẹ nghe con vậy."

Tốc độ ta tích bạc nhanh hơn dự liệu, danh tiếng tay nghề lan dần, thậm chí thái giám phụ trách thu mua trong cung cũng tìm tới đặt hàng riêng, giá đưa ra rất công bằng.

Một năm sau, ta đã tích đủ bạc chuộc thân, lại còn dư chút ít, đủ để thuê một tiểu viện ngoài phố mà an cư.

Ta tìm phu nhân nói rõ ý định.

Phu nhân ngạc nhiên.

"Niệm Niệm, con muốn chuộc thân? Ở trong phủ không tốt sao? Ta đối con cũng không bạc, có phải ai ức h.i.ế.p con không?"

Ta quỳ xuống cung kính dập đầu.

"Ân tình của phu nhân, nô tỳ khắc cốt ghi tâm."

"Chỉ là cha mẹ nô tỳ tuổi đã cao, nô tỳ muốn ở bên phụng dưỡng, lại nữa, nô tỳ muốn dựa vào tay nghề của mình mà tự tìm đường sống, xin phu nhân thành toàn."

Lời ta chân thành, phu nhân nhìn ta, mắt mang vẻ phức tạp, trầm mặc thật lâu, rốt cuộc thở dài.

"Thôi vậy, ép buộc cũng vô ích, ngươi là đứa con gái có chí khí, ta biết giữ ngươi cũng không được."

Bà lệnh cho phòng sổ sách tính công, nhận bạc chuộc thân từ tay ta, thân khế của cha mẹ ngươi ta cũng trả cả.

Những năm qua nhà ngươi trong phủ coi như cần mẫn, bà thưởng thêm cho ta hai tấm lụa thượng hạng và một cây châm vàng ròng.

"Niệm Niệm, tay nghề ngươi quả thật xuất sắc, nếu ra ngoài gặp khó, bất cứ lúc nào cũng có thể trở về."

Ta lại dập đầu tạ ơn.

Nhận thân khế và phần thưởng, bước ra khỏi chính viện, bước chân nhẹ nhõm như chưa từng có.

Rời Sở phủ hôm ấy, trời vào một ngày xuân quang đãng, nhà ta ba người, hành lý chẳng nhiều, hai gói vải đã chứa hết.

Cha ôm chậu lan quý nhất của mình, mẹ xách giỏ tre đựng mấy bộ y phục cũ.

Ta đeo khung thêu và hòm kim chỉ sau lưng, ngoảnh đầu nhìn lại, cổng lớn cao ngất, tấm biển Trấn Bắc Tướng quân phủ dưới nắng chiếu rực ánh vàng, tựa một giấc mộng đã kéo dài quá lâu.

"Đi thôi."

Cha nói, chúng ta xoay người hòa vào dòng người tấp nập nơi phố thị, không ngoảnh đầu lại nữa.

Nhờ số bạc tích góp được, chúng ta thuê một căn nhà hai gian có sân nhỏ, ở sau một con phố khá nhộn nhịp phía Nam thành.

Gian ngoài giáp phố được dọn dẹp, dựng thành một tiệm nhỏ, treo biển hiệu Niệm An Tú Phường.

Cha ở sân trăm hoa cũng nhận thêm việc chăm cây cảnh cho người, mẹ ở bếp, làm điểm tâm tinh xảo và vài món gia thường vừa để dùng cho các thêu nương trong phường vào buổi trưa, vừa thử bán ra ngoài.

Còn ta thì toàn tâm điều hành tú phường nhận đơn, chiêu mộ vài cô gái tay khéo nhưng nhà nghèo về học nghề, tận tay chỉ dạy từng đường kim mũi chỉ, ngày tháng thanh bần mà bận rộn, song lòng lại tự do.

Sản phẩm của Niệm An Tú Phường nổi tiếng tinh xảo, mới lạ, bền đẹp, đặc biệt là song diện dị sắc thêu và kỹ nghệ vá sửa độc đáo của ta.

Chẳng bao lâu đã gây tiếng vang.

Khách hàng từ hàng xóm phú hộ trong thành cho đến quan lại cầu kỳ đều tìm tới đặt hàng.

Nửa năm sau, tú phường đã chật chội, ta thuê thêm gian nhà kế bên đục thông, treo biển lớn hơn.

Niệm An Tú Trang, mời hai thêu nương kinh nghiệm dày dặn trấn giữ, còn ta rảnh tay chuyên tâm thiết kế mẫu mới, nghiên cứu kỳ pháp khó hơn, ngày trôi như lên dây cót, bận rộn mà đầy đủ.

Trên mặt cha mẹ cũng nhiều thêm tiếng cười, tiểu gia của chúng ta tràn đầy khói bếp và hy vọng.

Thỉnh thoảng vẫn nghe chút tin từ Sở phủ, Sở Tiêu lại lập công lớn, thăng chức, trở thành Sở tướng quân thực thụ, người cầu thân càng nhiều, song hắn vẫn chưa định hôn sự, tựa như chỉ một lòng lo việc quân.

Nghe vậy, lòng ta chẳng gợn sóng, như nghe chuyện ở một nơi xa lạ, chẳng còn liên quan.

Thêm một năm thu sâu, tú trang nhận đơn lớn, một tiểu thư hầu phủ sắp xuất giá về Giang Nam, đặt cả bộ sính lễ, từ giá y, khăn trùng, màn trướng đến chăn gối, yêu cầu cực cao, thời hạn lại gấp.

Ta dẫn những thêu nương khéo tay nhất của tú trang ngày đêm gấp rút.

Chiều hôm ấy, trời âm u, mưa bụi lất phất, ta đang ở xưởng sau tỉ mỉ kiểm tra tấm màn trướng Bách T.ử Thiên Tôn vừa hoàn thành, bảo đảm từng gương mặt hài đồng đều sinh động như thật, sắc màu chuyển hòa hoàn mỹ, từ tiền sảnh vang lên giọng có chút căng thẳng của tiểu đồ Tố Thúy.

"Hàn sư phụ, có khách nhân."

Ta buông màn trướng trong tay, phủi mấy sợi chỉ dính nơi áo.

"Khách gì? Chẳng phải đã dặn trong thời gian gấp đơn lớn thì không nhận hàng thường sao?"

"Không, không phải khách thường."

Giọng Tố Thúy run.

"Là một vị tướng quân, còn mang theo nhiều hộ vệ lắm."

"Tướng quân?"

Tim ta bỗng khựng lại, một cái tên, một ý niệm khó kiềm chế thoáng hiện trong tâm, không thể là hắn, sao có thể trùng hợp đến vậy?

Ta ổn định lại tinh thần.

"Thỉnh khách nhân tạm ngồi, dâng trà, ta lập tức ra ngay."

Chỉnh lại y sam, ta hít sâu một hơi, vén rèm thông ra tiền đường, bước ra ngoài.

Tiền đường ánh sáng hơi tối, một thân ảnh cao lớn quay lưng về phía cửa, hai tay chắp sau, đang ngắm bức Hàn Mai Ngạo Tuyết Đồ ta thêu treo trên tường.

Huyền sắc choảng vai, đầu vai thấm ướt bởi mưa bụi, loang một vệt đậm, thân hình tựa sông sâu núi lớn, chỉ một bóng lưng đã toát ra hàn ý sắc lạnh và khí thế nặng chĩu của kẻ chinh chiến lâu năm.

Là hắn.

Sở Tiêu, tim ta khựng một nhịp, bước chân dừng lại tại chỗ, tựa hồ hắn cảm giác được liền chậm rãi xoay người.

Khuôn diện ấy so với hai năm trước càng thêm khắc sâu và lạnh lùng.

Đường quai hàm căng c.h.ặ.t, mục quang sắc bén như ưng tuấn, mang theo ý dò xét rơi trên người ta, từ trên xuống dưới, tựa như đang đ.á.n.h giá lại giá trị của một món vật.

Sau lưng hắn, bốn hộ vệ mặc thường phục, nhưng lưng thẳng tắp, mắt đầy cảnh giác, đứng thành hàng, không khí trong tiệm bỗng chốc ngưng lại.

Tiểu đồ Tiểu Thúy co rúc sau quầy, không dám thở mạnh.

Ta gắng ép mình giữ bình tĩnh, bước lên phía trước, đối đãi như với bất kỳ quý khách nào, khẽ gật đầu, mỉm một nụ cười đúng mực, nhưng cách xa.

"Tướng quân đại giá quang lâm, thất lễ đón tiếp, mong thứ tội, không biết tướng quân cần đặt vật gì?"

Mục quang Sở Tiêu vẫn khóa c.h.ặ.t trên mặt ta, mang theo một cảm xúc phức tạp mà ta không sao hiểu được.

Hắn không đáp câu hỏi, chỉ đưa mắt nhìn khắp gian tú trang không lớn nhưng bày biện thanh nhã, chỗ nào cũng thấy tấm lòng dụng công, ánh mắt dừng nơi biển hiệu Niệm An Tú Trang hồi lâu rồi mới trở lại trên mặt ta.

"Hàn Niệm."

Hắn cất tiếng, thanh âm trầm thấp, hơi khàn như giấy nhám cọ qua màng tai.

"Ngươi ở đây."

Không phải nghi vấn mà là khẳng định.

"Vâng."

Ta bình thản đón ánh mắt ấy.

"Đây là tú trang của dân nữ, tướng quân muốn đặt thêu phẩm chăng?"

Ta lần nữa kéo câu chuyện trở về chính sự, cố ý nhấn mạnh hai chữ dân nữ, ngăn cách ranh giới.

Lông mày Sở Tiêu khẽ nhíu, như không quen với thái độ công việc công tư phân minh này.

Hắn trầm mặc giây lát, cuối cùng nói rõ mục đích.

"Ta muốn thêu một bức bình phong lớn, đặt trong thư phòng, kích thước, đồ dạng sẽ đưa ngươi sau."

"Được."

Ta gật đầu, đi về phía quầy, lấy sổ đặt hàng cùng b.út mực.

"Tướng quân muốn đề tài gì? Sơn thủy, nhân vật, hoa điểu? Kỳ hạn bao lâu? Tiền đặt cọc..."

"Hàn Niệm."

Hắn bỗng cắt ngang, giọng cao hơn mang theo một tia nóng nảy khó nhận thấy.

Tay cầm b.út của ta khựng lại, một giọt mực rơi xuống tờ tuyên bạch trắng, loang thành vệt tròn.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt bình thản không gợn sóng.

"Tướng quân còn điều gì phân phó?"

Sở Tiêu nhìn ta, trong đôi mắt vốn sắc bén ấy cuộn lên những đợt sóng ngầm mà ta không sao đọc được, như có thứ gì đó đang va đập kịch liệt dưới lớp vỏ lạnh cứng ấy.