Bụi Trần Lắng Hết, Cành Nam Tự Đón Xuân - 03

Ta cất số tiền dư mỗi ngày xuống đáy hộp trang điểm, trước tiên sửa lại mái ngói, sau đó sắm thêm một tấm thớt rộng hơn. Ban đêm tính sổ, những đồng tiền đồng va vào nhau leng keng khe khẽ, vậy mà lòng ta nghe thật vững vàng. Đó không phải tiền tiêu hàng tháng do phòng thu chi Cố gia đưa tới, cũng chẳng phải ban thưởng tùy tay của bất kỳ ai, mà là tiền do ta và Uyển Uyển cùng nhau kiếm được.

Ngày cửa hiệu khai trương, Tần thẩm mang đến một tràng pháo, hàng xóm láng giềng vây quanh nếm thử.

Uyển Uyển đứng sau quầy, cất giọng non nớt gọi: “Bà ơi, bánh hoa quế phải ăn lúc còn nóng!”

Chưa đến nửa ngày, xửng bánh đã sạch trơn.

Ta đặt tên cho cửa hiệu là “Tiệm bánh Nam Chi”. Không phải vì muốn tô điểm vẻ tao nhã gì, chỉ bởi cành cây quế trong sân luôn vươn về phía Nam. Con người sống, vốn nên hướng về nơi ấm áp, như thế chẳng có gì sai.

Vào hạ, trong trấn có một vị huyện lệnh mới nhậm chức.

Nghe nói người ấy tên Tạ Vân Quy, chưa đến tuổi ba mươi, trước kia làm việc ở Đại Lý Tự trong kinh thành, vì tra án đắc tội quyền quý nên tự xin ra ngoài nhậm chức. Dân chúng âm thầm bàn tán rằng y còn quá trẻ, lại nói y xử sự rất nghiêm, ngay cả thư lại trong huyện nha vì cắt xén gạo cứu tế cũng bị đ.á.n.h đòn.

Ta nghe qua rồi thôi. Quan lão gia cách tiệm bánh của ta còn xa lắm, ta chỉ mong thuyền qua bến sông nhiều hơn, khách đến cũng nhiều hơn.

Cho đến một ngày mưa như trút nước, Uyển Uyển mất tích.

4.

Chiều hôm ấy, tiên sinh ở học đường trong trấn đến tiệm mua bánh, nói Uyển Uyển đang chơi ở đầu ngõ cùng Tiểu Thạch nhà bên. Ta bận đóng điểm tâm cho khách, chớp mắt một cái đã không thấy đứa trẻ đâu.

Ta vứt chiếc kẹp gỗ xuống, chạy thẳng ra ngoài. Nước mưa từ mái hiên trút xuống, trên đường toàn là người che ô vội vã bước đi.

“Uyển Uyển!”

Ta chạy hết con ngõ này đến con ngõ khác tìm kiếm, gọi đến khản cả giọng. Tần thẩm dẫn hàng xóm chia nhau đi tìm, cuối cùng nhặt được con hổ vải nhỏ của Uyển Uyển bên bờ sông.

Tim ta lập tức chìm xuống đáy.

Gần đây trong trấn có lời đồn về bọn bắt cóc trẻ con. Ta ép mình nghĩ đến tình huống xấu nhất, men theo bờ sông chạy thẳng xuống. Chân trượt, đầu gối va mạnh vào bậc đá, đau đến mức mắt ta tối sầm, nhưng không dám dừng lại.

Một con ngựa phi nhanh xuyên qua màn mưa, ghìm cương dừng trước mặt ta.

Người trên ngựa khoác áo tơi, đường nét xương mày sắc gọn, chính là Tạ Vân Quy mà ta từng nhìn thấy từ xa một lần. Y nhảy xuống ngựa, trước tiên nhìn con hổ vải trong lòng bàn tay ta, rồi hỏi: “Đứa trẻ bao nhiêu tuổi, mặc y phục màu gì?”

“Hơn hai tuổi, mặc áo nhỏ màu sen nhạt, trên đầu cài một bông hoa nhung đỏ. Con bé nhát người, sẽ không đi theo người lạ.”

“Dấu chân bên sông rất lộn xộn, trước tiên đừng giẫm lung tung.” Y nói rất nhanh. “Chu Kiêu, phong tỏa hai đầu bến đò.

Những người còn lại men theo hạ lưu tìm kiếm, đám lau sậy cũng không được bỏ qua.”

Thị vệ phía sau lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Ta muốn theo xuống sông, Tạ Vân Quy đưa tay ngăn lại: “Mạnh nương t.ử, nàng ở đây nghĩ xem thường ngày đứa trẻ thích đi đâu nhất.”

“Ta đang tìm con gái, ngài dựa vào đâu ngăn ta?”

Y không hề nổi giận vì bị ta quát, chỉ cởi áo choàng phủ lên đầu ta: “Chân nàng lúc này đã mềm nhũn, xuống đó chỉ thêm vướng chân. Nếu nhớ ra điều gì, lập tức nói cho ta biết.”

Ta c.ắ.n môi, ép mình bình tĩnh. Uyển Uyển thích xem thuyền, thích đuổi theo vịt, cũng thích ông lão bán kẹo đường bên sông. Hôm kia con bé còn nhắc mãi rằng muốn sang bờ bên kia xem cò trắng.

“Hạ lưu có một bãi lau sậy, cò trắng rất nhiều.”

Tạ Vân Quy lập tức xoay người lên ngựa, ngoảnh đầu dặn: “Theo ta.”

Y hỏi rõ giờ thuyền qua lại trước, lại sai người canh giữ đầu trấn. Ngay cả lão phu chèo đò trên sông cũng bị y giữ lại hỏi chuyện. Chẳng bao lâu sau, Chu Kiêu từ sâu trong đám lau sậy bế ra Uyển Uyển đang khóc nức nở, mặt mũi lấm đầy bùn nước.

Thì ra Tiểu Thạch muốn vớt chiếc thuyền gỗ nên trượt xuống bãi cạn, Uyển Uyển muốn kéo bạn lên, hai đứa trẻ đều mắc kẹt trong bùn. Tiểu Thạch được người nhà tìm thấy trước, sợ hãi đến mức chẳng nói rõ được Uyển Uyển đã đi đâu.

Ta lao tới ôm chầm lấy con gái. Uyển Uyển lạnh run, vậy mà vẫn đưa tay lau mặt cho ta: “Mẫu thân đừng khóc.”

Đến lúc ấy ta mới nhận ra mặt mình đã ướt đẫm nước mưa.

Tạ Vân Quy đứng cách đó không xa, ống quần dính đầy bùn. Y nhìn mắt cá chân sưng đỏ của đứa trẻ, lập tức nói với Chu Kiêu: “Đi mời y nữ. Còn đoạn lan can bên sông kia, sửa lại cho xong, trước ngày mai phải hoàn tất.”

Uyển Uyển ló đầu ra khỏi vai ta, rụt rè nhìn y: “Thúc là người lớn chuyên bắt người xấu sao?”

Tạ Vân Quy ngồi xổm xuống, vẻ lạnh lùng trên mặt dịu đi đôi chút: “Coi là vậy đi.”

“Vậy thúc có bắt những kẻ cướp trẻ con không ạ?”

“Có.”

Uyển Uyển nghiêm túc gật đầu, bỗng xòe bàn tay ra, bên trong là một viên kẹo hoa quế đã bị nước mưa làm mềm: “Cho thúc ăn này.”

Tạ Vân Quy nhận lấy viên kẹo, không chê bẩn, bỏ thẳng vào miệng.

5.

Uyển Uyển bệnh hai ngày.

Tần thẩm nói trẻ con bị kinh sợ rất dễ phát sốt, bảo ta phải thức cả đêm trông nom. Ta thức đến sáng ngày thứ ba thì cửa bị gõ khẽ.

Người đến là thị vệ Chu Kiêu của Tạ Vân Quy. Hắn ôm một con diều buộc rất xấu, phía sau còn có một nữ y mang hòm t.h.u.ố.c.

“Đại nhân nói, hôm trước đã hứa với tiểu cô nương sẽ bắt được bọn bắt cóc trẻ con, nay vụ án đã có manh mối. Sợ tiểu cô nương vẫn nhớ chuyện ấy, nên sai thuộc hạ đến báo một tiếng.”

Nữ y bắt mạch xong, nói Uyển Uyển đã không còn đáng ngại. Chu Kiêu đưa con diều qua, khô khan nói: “Đại nhân tự tay dán đấy.”

Ta ngẩn người.

Một người như Tạ Vân Quy, vậy mà cũng biết dán diều ư?