Cành Cũ Chồi Non - 4

“Đang yên đang lành cả một nhà lại gặp phải chuyện này.”

“Ôi chao, nhà Tam đệ muội của ta còn biết làm sao. Trước kia ta đã khuyên họ mau gả khuê nữ đi, nếu chịu nghe lời ta, bây giờ chẳng phải đã không có nhiều chuyện thế này sao? Đúng là đáng đời.”

Mấy ngày ấy, nương rõ ràng ít nói hơn.

Mỗi lần đi ngang cổng viện, nàng đều vô thức nhìn xuống đất một lượt.

Cha quét sân càng lúc càng mạnh tay, trong bụng nén đầy lửa giận.

Chỉ có Tưởng Tưởng vẫn như trước. Tuổi con bé còn nhỏ, chẳng hiểu rõ những chuyện ấy, vẫn đuổi bướm, vẫn nhét quà vặt vào tay ta, vẫn trước khi ngủ chạy tới tháo chuỗi hạt gỗ trên cổ tay ta xuống rồi lại tự tay đeo vào một lần.

Có lần ta ngồi dưới gốc dâu đan nan tre, nghe ngoài đầu ngõ có hai phụ nhân vừa đi qua vừa lớn tiếng nói chuyện.

Tưởng Tưởng ném quả cầu đá xuống, ngồi sát bên ta.

“A tỷ, họ toàn nói bậy, đáng ghét lắm.”

Cha vẫn đan đồ tre mỗi ngày như cũ.

Giỏ tre, sọt tre, sàng tre, ống tre chất bên chân tường, chồng lên thành một ngọn núi nhỏ.

Tích được năm sáu ngày, cha chọn một buổi sáng sớm, xếp hết đồ tre vào sọt rồi đeo lên lưng.

“Cha ra chợ. Tối sẽ mua xương về hầm canh.”

Đến chiều muộn, mặt trời đã lặn hẳn, cha trở về.

Đồ tre trong sọt, một món cũng không vơi.

Ta bước tới giúp cha dỡ xuống.

Cha ngồi trên ghế trúc nhỏ, xoa xoa khoeo chân.

“Hôm nay chợ Tây ít người. Mai cha sang chợ Nam xem thử.”

Nói xong, cha chống đầu gối đứng dậy, xách xương lợn đi vào bếp.

Nương đang thái rau, nếp nhăn giữa hai hàng mày lại sâu thêm một tầng.

Nhưng lúc cha bưng bát lên, trên mặt vẫn là nụ cười ấy.

“Không sao. Nương làm thêu thùa cũng kiếm được tiền. Hôm trước Vương tẩu còn nhờ nương thêu cho khuê nữ nhà nàng một đôi gối uyên ương, vải cũng đã đem tới rồi.”

Lời vừa dứt, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân.

9

Thím Vương đứng ở cổng viện, vẻ mặt đầy lúng túng.

“Muội Lương Đệ, đôi gối uyên ương hôm trước ta nhờ muội làm... vẫn, vẫn chưa bắt đầu chứ?”

Nương hơi khựng lại.

Ánh mắt thím Vương né sang một bên.

“Ta nghĩ khuê nữ nhà ta sớm muộn cũng phải gả người, việc kim chỉ dù sao cũng nên để nó tự luyện. Ta muốn lấy về cho nó tự làm, muội xem...”

“Được.”

Nương đã hiểu ý bà ta.

Nàng vào nhà, từ dưới đáy tủ lấy ra một mảnh vải cùng màu.

Vải còn tốt hơn thứ thím Vương mang tới lúc trước, là tấm nương vẫn luôn tiếc không nỡ dùng.

“Miếng này chưa động kim chỉ. Tẩu mang về đi.”

Thím Vương nhận lấy, cúi đầu nhìn, nhận ra chất vải còn tốt hơn, trong lòng áy náy nên ho khan một tiếng.

“Vậy... vậy mười văn tiền đặt trước ta cũng không cần nữa...”

Nương không đáp.

Vừa rồi ta đã nhìn thấy nàng đếm đủ tiền đồng, lặng lẽ nhét vào nếp gấp của tấm vải.

Nương không thích chiếm tiện nghi của người khác, dù chỉ một cây kim sợi chỉ cũng không chịu.

Thím Vương ôm vải rời đi.

Nương đứng trước cửa bếp, quay lưng về phía chúng ta. Vai nàng cứng lại trong thoáng chốc, đến khi xoay người, trên mặt vẫn là nụ cười ấy.

“A Niệm, ngày mai nương lại đi tìm việc khác. Chỉ cần tay nghề còn đó, kiểu gì cũng sẽ có người cần.”

Trên bàn cơm, bấc đèn nổ lép bép một tiếng, ánh sáng khẽ rung.

Ta nhìn cha, lại nhìn nương.

Cả hai đều đang nhìn ta, ánh mắt dè dặt cẩn thận.

“Cha, nương.” Ta đặt bát xuống. “Con muốn vào huyện thành tìm chút việc làm.”

Đũa trong tay cha khựng lại. Tay nương đang bưng bát cũng dừng giữa chừng, nước canh sóng ra mặt bàn.

Nàng vội đặt bát xuống, lau qua một lượt:

“Trong nhà không thiếu phần cơm của con...”

“Nhưng nhà mình không còn nguồn thu nữa.” Ta ngắt lời nàng. “Con vào huyện thành làm thuê, giặt giũ quần áo, thêu thùa hay rửa bát, kiểu gì cũng kiếm được chút tiền đỡ đần.”

Cha im lặng hồi lâu:

“Huyện thành người đông mắt tạp, một cô nương như con...”

“Con có thể tự chăm sóc mình.” Ta nói. “Bảy năm ở Dược Cốc con còn sống được.”

Đây là lần đầu tiên ta chủ động nhắc tới Dược Cốc.

Mày cha lập tức nhíu c.h.ặ.t, vành mắt nương thoáng chốc đỏ lên.

Tưởng Tưởng gắp quả trứng mà nó vẫn luôn tiếc không nỡ ăn vào bát ta:

“A tỷ, ăn đi.”

Nương đưa tay vén mấy sợi tóc rối bên má ta ra sau tai, lòng bàn tay áp lên gò má ta.

“Dì họ con mở một tiệm tạp hóa ở phố Đông. Ngày mai nương sẽ đến nhờ dì ấy tìm cho con một việc nhẹ nhàng.”

Ta gật đầu.

Cha lấy chiếc túi vải cũ đựng tiền ra, nhặt hơn mười đồng tiền rồi đẩy tới trước mặt ta.

“Cầm lấy. Ra ngoài không thể không có tiền bên người.”

Ta gom số tiền vào lòng bàn tay.

Tưởng Tưởng ngẩng mặt lên, khóe miệng còn dính một hạt cơm:

“A tỷ phải đi bao lâu?”

Ta đưa tay lau hạt cơm bên miệng nó, cười nói:

“Đợi a tỷ kiếm được thật nhiều tiền, sẽ mua cho Tưởng Tưởng quần áo thật đẹp, còn mua cả trang sức nữa.”

Tưởng Tưởng lắc đầu:

“Tưởng Tưởng không muốn a tỷ vất vả.”

“A tỷ không vất vả.” Ta xoa đầu nó. “A tỷ không sợ khổ.”

Những ngày tháng khổ sở nhất ta cũng đã gắng gượng vượt qua.

Trên đời này, chẳng còn vị đắng nào có thể khiến ta sinh lòng sợ hãi nữa.

10

Hôm sau, trời còn chưa sáng nương đã thức dậy.

Trong bếp vang lên một trận lách tách, mùi bánh bột chiên dầu thơm nức lan ra ngoài.

Khi ta đẩy cửa bước ra, trên bàn đã đặt một bọc bánh được gói cẩn thận bằng giấy dầu.

Nương thay một chiếc áo vải màu xanh chàm sạch sẽ, khuỷu tay khoác giỏ tre. Đáy giỏ lót lá sen, bên trên là củ cải muối nhà làm và một nắm rau xanh còn đẫm sương sớm.

Đến huyện thành, nương bảo ta đứng ngoài tiệm của dì họ chờ.

Nàng gõ cửa bước vào. Qua lớp ván cửa, ta nghe nàng nói rõ nguyên do tới đây.

Dì họ bước ra nhìn ta một cái:

“A Niệm về rồi à?”

Ta khom người:

“Dì họ.”

“Dáng vẻ vẫn gần giống hồi nhỏ, chỉ là gầy đi nhiều. Chuyện việc làm dì sẽ để ý giúp con, trước mắt cứ ở lại tiệm phụ dì đã.”

Dì chỉ về cánh cửa hẹp thông ra hậu viện:

“Dọn dẹp gian chứa đồ một chút là có thể ở được.”

Nói rồi, dì lại nhìn sang nương.

“Muội cũng biết đấy, ta chỉ là kế thất, lại không có con, lời nói trong nhà chẳng có mấy trọng lượng.”

“Cửa tiệm này cũng là ta cầu xin bao nhiêu năm, lão gia mới chịu cho. Những chuyện khác, ta thật sự không giúp được gì nhiều.”

Nương vội xua tay:

“Có chỗ đặt chân đã là đủ lắm rồi.”

Ta ở lại tiệm của dì họ.

Tiệm không lớn, bán kim chỉ, vải vụn, dầu, muối, tương, giấm, trà, gạo, đường đỏ, mọi thứ đều được sắp xếp ngay ngắn.

Mỗi ngày ta kiểm hàng, lau quầy, đóng gói, cân hàng. Công việc không hẳn nhẹ nhàng, tiền công cũng chẳng nhiều, nhưng dì họ dạy ta rất tận tình, không hề giấu nghề.

Từ cách tính toán, ghi sổ, đến nhập hàng, bán hàng, phải mặc cả với người cung hàng thế nào.

Hôm ấy, ta dậy sớm hơn nửa khắc. Vừa tháo tấm ván cửa đầu tiên xuống, đang định chuyển đi, cúi mắt đã thấy trên bậc đá trước cửa nằm một con chuột c.h.ế.t cứng đờ.