Chiếu Điện Hồng - 4

18

​Trong cung có một tòa Trích Tinh Các.

​Nghe đồn vị Quốc sư đương nhiệm là người thông tuệ, thấu suốt bậc nhất thế gian. Có điều tính tình cổ quái, đến cả hoàng đế cũng dám đốp chát, chẳng mấy khi được lòng thánh tâm.

​Cách biệt đã lâu, cánh cửa Trích Tinh Các lại một lần nữa được gõ vang.

​Lớp bụi dày đặc tung lên khiến ta ho sặc sụa.

​Một lúc lâu sau, bụi đất dần tan bớt, khung cảnh trước mắt mới rõ ràng trở lại. Ta thấy một tiểu tăng trông vô cùng trẻ trung, tuấn tú: mày mắt như họa, môi đỏ răng trắng.

​Hắn khẽ niệm một câu Phật hiệu:

​“Tiểu tăng Diệu Pháp.”

​Nhưng giọng nói thốt ra lại khàn đặc, khản đặc như một lão già gần đất xa trời.

​Ta giật mình lùi lại một bước.

​Diệu Pháp dường như chẳng hề bận tâm, vẫn khép hờ mi mắt mỉm cười:

​“Thần nữ, từ dạo ấy đến nay vẫn bình an chứ?”

​“Người có muốn uống một chén rượu không?”

​Trong lòng ta trăm mối tơ vò, nhất thời không biết nên hỏi trước câu: “Ngươi nhìn thấy ta sao?”, hay “Hòa thượng chẳng phải không được uống rượu?”, hoặc là “Chúng ta từng gặp nhau ư?”.

​Diệu Pháp lại như đọc thấu suy nghĩ trong lòng ta. Hắn cất giọng:

​“Bần tăng nhận ra tiếng bước chân của thí chủ.”

​Ta nhíu mày: “Hòa thượng nhà ngươi, thật kỳ lạ.”

​Hắn không hề tức giận, chỉ bật cười khẽ khàng:

​“Thần nữ nói vậy, lại khiến tiểu tăng có chút chạnh lòng.”

​Ta đưa tay xoa xoa cánh tay, suýt nữa thì nổi hết da gà.

​Giữa bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng, Diệu Pháp bỗng thở dài một tiếng:

​“Trong tiệc trăm ngày của tiểu điện hạ, ráng mây đỏ rực rợp trời, trăm chim cùng tấu hót.”

​“Vị thần tiên vân du ghé qua nơi đây đã đặt tên tự cho tiểu điện hạ là ‘Phượng Hoàng’.”

​“Thánh Thượng coi đó là điềm lành trời ban, bèn hạ lệnh cho họa sư vẽ nên bức Thần Nữ Đồ.”

​Ta ngẩn người c.h.ế.t lặng.

​Mười năm trước, trong cung từng có một Thần nữ khác ghé qua sao?

​Diệu Pháp rủ mắt xuống, chỉ buông thêm một câu:

​“Bức Thần Nữ Đồ ấy... hiện đang cất giữ tại Đông Cung.”

​Hình như hắn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vì ta rời đi quá vội vã nên hắn không kịp mở lời.

​Ta cũng chẳng hề nhìn thấy...

​Ngay sau khi ta quay lưng rời khỏi Trích Tinh Các, dung nhan của Diệu Pháp bỗng già nua đi với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ.

​Sớm còn là nét mặt thanh xuân rạng rỡ, tối đã hóa thành bộ hài cốt khô khốc cạn kiệt sinh khí.

​Rốt cuộc hắn cũng mở mắt ra.

​Nếu lúc này ta còn ở đó, nhất định sẽ phải thất thanh thảng thốt.

​Hốc mắt của Diệu Pháp trống hoác, chẳng có gì bên trong.

​Thế nhưng nhìn theo đường nét khung xương ấy—

​Người này thuở trước hẳn từng sở hữu một đôi mắt vô cùng xinh đẹp.

19

​Ta đã tìm thấy bức Thần Nữ Đồ.

​Diệu Pháp đã gạt ta.

​Trên bức họa quả thực vẽ một bóng hình dải lụa bay trong gió, đang ban phước cho tiểu Thái t.ử. Nhưng chẳng biết do màu vẽ phai mờ theo năm tháng hay vì họa sư cố tình để khoảng trống, diện mạo của "Thần nữ" lại mờ mịt, chẳng rõ nét mày nét mặt.

​Ta bực bội khôn cùng. Nghĩ đi nghĩ lại, ta vẫn cảm thấy Diệu Pháp chắc chắn biết điều gì đó. Hắn không chỉ biết, mà còn dám lừa gạt ta!

​Ta đùng đùng nổi giận đứng dậy, định bụng quay lại Trích Tinh Các tính sổ cho ra nhẽ.

​Thế nhưng, tiếng chuông chùa bỗng vang lên dồn dập tựa như đá rơi xuống mặt hồ, gợn sóng lan khắp hoàng cung.

​Ta gọi giật một tiểu thái giám đang hớt hải chạy qua:

​"Có chuyện gì thế?"

​Kiếp trước ta từng nghe chuông tang của Tiêu Kỳ, nhưng hồi chuông này lại không giống thế.

​"Quốc sư đại nhân... đã viên tịch rồi."

​Trích Tinh Các hôm nay có quá nhiều người lui tới.

​Ta chen qua dòng người đông đúc, ánh mắt lướt qua bộ hài cốt khô khốc trên đài sen, ngơ ngác nhìn quanh quất khắp lầu các.

​Diệu Pháp đâu rồi?

​Vạt áo trĩu nặng, Tiêu Kỳ ngửa đầu nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ lo âu:

​"Thần nữ, sao người lại khóc?"

​Ta đưa tay chạm lên gò má, lúc này mới nhận ra tay mình ướt đẫm nước mắt.

​"Ta không biết..."

​Hoàng hậu. Diệu Pháp. Bức Thần Nữ Đồ.

​Trời đất trước mắt như đảo lộn quay cuồng. Từng mảng màu đậm nhạt loang lổ trên bức tranh cuộn ngập tràn tâm trí ta. Ta thậm chí còn thấy rõ từng sợi lông tơ mềm mại trên cánh chim phượng hoàng, nhưng lại chẳng thể nào nhìn ra được nét mặt của Thần nữ trong tranh.

​Có lẽ... ta nhất định đã quên mất một điều gì đó vô cùng quan trọng.

​Ta dò la khắp nơi, cuối cùng tìm được đồ đệ của Diệu Pháp ở ngoài hoàng cung.

​Biết rõ ý định ta đến, vị hòa thượng béo khẽ cụp mi, niệm một câu Phật hiệu:

​"Thí chủ đã đến rồi."

​Lời này nghe như đã liệu trước ta sẽ tới.

​"Sư phụ quả thực có để lại một câu cho thí chủ."

​Hòa thượng béo mỉm cười: "Thí chủ muốn nghe lời nói dối hay lời nói thật?"

​Ta ngẩn người: "Cái gì cơ?"

​"Lời nói dối là: Chi bằng hãy trân trọng người trước mắt."

​"Còn lời nói thật là..."

​"'Tiểu tăng hận ngươi c.h.ế.t đi được! Nhưng mà, đi theo ngươi vui lắm, kiếp sau vẫn muốn gặp lại ngươi.'"

 20

Chiêu Ninh năm thứ mười chín, xuân hoa kiều diễm.

“Vân Linh!”

Một bóng người mặc hồng y tung bay, từ trong rừng thúc ngựa chạy tới.

Vai rộng eo thon, chẳng biết là thiếu niên nhà ai mà tuấn tú đến vậy.

Hắn từ trong lòng lấy ra một con mèo trắng béo ú, nâng niu như dâng vật quý, đưa đến trước mặt ta.

“Lông của nó vừa trắng vừa mềm, sờ thích lắm!”

“Ta đã đặt tên cho nó rồi.”

“Gọi là Quế Hoa Cao, được không?”

Hắn cong cong đôi mắt, ý cười lấp lánh như những vì sao vụn trong đáy mắt.

Năm ấy, Tiêu Kỳ mười sáu tuổi.

Đúng như ta mong muốn, hắn đã trưởng thành thành một thiếu niên khí phách hăng hái.

Đây là điện hạ mà kiếp trước ta chưa từng được gặp.

Ta nhìn thiếu niên rạng rỡ trước mắt, trong lòng chua xót, gần như không thể rời mắt.

Hắn vốn nên mãi mãi như thế.

Trương dương mà rực rỡ.

Chỉ là ta không ngờ…

Tiểu điện hạ sau khi trưởng thành đã không còn ngày ngày như cái đuôi nhỏ bám theo sau ta, miệng gọi ta là “Thần nữ” nữa.

Mà thay vào đó, hắn hết tiếng này đến tiếng khác gọi “Vân Linh”, thân mật vô cùng.

Hắn từng tò mò về lai lịch cái tên của ta, quấn lấy ta hỏi mãi không thôi.

Ta bất đắc dĩ chỉ vào một đĩa bánh in trên bàn, rồi lại chỉ sang một đĩa bánh phục linh khác.

Nói ra thì buồn cười, nhưng quả thật cái tên của ta có lai lịch như vậy.

Ta sinh ra đã bị vứt bỏ. Đến năm mười tuổi, vẫn chỉ là một đứa ăn mày không tên không tuổi.

Năm đó, khi ta trà trộn vào Xuân Phong Lâu, vừa hay nhìn thấy mấy nha hoàn đang bày điểm tâm.

Ta không có tên, nhưng lại nhớ kỹ tên của những món điểm tâm ấy.

“Công t.ử, ta tên là Vân Linh.”

Sau đó, ta đứng trước mặt Phượng Linh, nói cho hắn nghe cái tên tạm thời được ghép lại của mình.

Hương thơm ngọt ngào trong phòng vẫn chưa tan hết.

Phượng Linh khoác áo bạc, ánh mắt hướng về nơi xa, nhưng lại trống rỗng, không có tiêu cự.

Ta ngồi xổm trước mặt hắn, lắp bắp nói:

“Công t.ử, từ nay về sau, Vân Linh sẽ bảo vệ ngươi.”

“Vân Linh đến để báo ân.”

Đôi mắt Phượng Linh máy móc chuyển về phía ta.

Hắn khẽ mở miệng, giọng nói nhẹ đến mức dường như sắp tan vào làn khói còn vương trong lư hương.

“Ngươi báo ân gì?”

Sao ta có thể quên được chứ?

Ta nghiêm túc nhắc nhở hắn:

“Đêm giao thừa, công t.ử đã cho ta một cái màn thầu.”

Khi ấy, ta còn chưa nhận ra người trước mắt chính là Thái t.ử.

Ta bước đến bên cạnh hắn, đi theo hắn, nguyện trung thành với hắn.

Chỉ vì vào lúc ta sắp c.h.ế.t đói, hắn đã cho ta một cái màn thầu.

Phượng Linh ngẩn người.

Nửa đời này, hắn đã vô số lần làm việc thiện.

Cẩn trọng từng chút một, làm một vị trữ quân nhân hậu, khoan dung.

Đến cuối cùng, lại rơi vào cảnh chúng bạn xa lánh.

Vậy mà chỉ có một tiểu khất cái vẫn nhớ đến cái màn thầu hắn tiện tay bố thí năm nào.

Hắn đưa tay che mặt, cả người run lên, rồi bật cười không thể kiềm chế.

Nhưng ta lại cảm thấy hắn đang khóc.

“Công t.ử!”

Ta hoảng hốt.

“Ai bắt nạt ngươi? Ta g.i.ế.c hắn!”

Bởi một lời hứa ấy, ta đã đi theo hắn suốt hai đời.

Chưa bao giờ dám quên.

21

​Con "Quế Hoa Cao" mà Tiêu Kỳ nhặt về càng lớn lại càng phổng phao.

​Cho đến một ngày nọ, nhìn những vệt vằn vện màu đen dần dần hiện rõ trên lưng nó, ta rơi vào trầm tư.

​Quế Hoa Cao lắc lư cái đầu to tướng, đôi tai tròn xoe cứ cọ cọ vào người ta:

​"Ngao ô?"

​Ta nắn nắn bàn chân đệm thịt rắn chắc của nó, quay sang lườm Tiêu Kỳ bên cạnh:

​"Đây là con 'mèo' điện hạ nhặt về đấy à?"

​Tiêu Kỳ khẽ ho một tiếng, nhịn cười đến mức khổ sở:

​"A Linh, sao đến tận bây giờ nàng mới phát hiện ra chứ?"

​Điện hạ hư hỏng rồi!

​Ta giận dỗi vờ đưa tay toan nhéo tai chàng. Tiêu Kỳ nhanh nhẹn nắm lấy cổ tay ta, đôi mắt cong cong ra vẻ van xin:

​"Sai rồi, cô biết sai rồi mà."

​Giữa lúc đùa giỡn, trước mặt bỗng vang lên một tiếng hắng giọng nhẹ. Yên Vũ cụp mắt, cẩn cẩn dực dực thưa:

​"Điện hạ, xe ngựa của Tần cô nương đã đợi sẵn ngoài cửa cung rồi ạ."

​Thái t.ử đã đến tuổi chọn phi.

​Hoàng hậu chọn đi lựa lại giữa dàn quý nữ chốn kinh thành, cuối cùng ưng ý cháu gái của Lão Quốc công là Tần Oản. Đôi bên gia tộc đều có ý tác hợp, bèn chọn tối nay — đêm hội hoa đăng Tết Nguyên tiêu — để hai người cùng đi dạo phố.

​Tiêu Kỳ khẽ nhíu mày:

​"Cô đã bảo là không đi rồi cơ mà?"

​Ta khẽ gỡ tay Tiêu Kỳ ra, gượng nở một nụ cười:

​"Điện hạ, mau đi đi thôi."

​"Đừng để Tần cô nương phải đợi người quá lâu."

​Yên Vũ cũng khuyên thêm:

​"Điện hạ, người mà cứ chần chừ mãi, Hoàng hậu nương nương sẽ quở trách nô tỳ mất."

​Tiêu Kỳ bị đám đông vây quanh đưa ra khỏi cửa cung.

​Chàng rất nhiều lần toan ngoái đầu nhìn lại, nhưng đều bị các cung nữ, thái giám sốt ruột che khuất tầm mắt. Bóng chàng cứ xa dần, xa dần, cho đến khi ta chẳng còn thấy chàng giữa dòng người tấp nập nữa.

​Bỗng nhiên, một cảm giác vừa ươn ướt vừa nham nhám truyền đến từ lòng bàn tay.

​Là Quế Hoa Cao đang l.i.ế.m tay ta.

​Ta rủ mắt, nhìn xuống nốt chu sa trên cổ tay mình. Kể từ ngày quật ngã Thái phó và Tiêu Triết, sắc đỏ của nốt ruồi này đã không còn đậm đà như trước.

​Ta nhờ có nốt chu sa này mới đến được thế giới này. Có lẽ vào ngày nốt chu sa biến mất hoàn toàn, ta cũng sẽ bị ép phải rời đi... Trở về đêm đông tuyết lạnh vĩnh viễn mất đi Tiêu Kỳ năm ấy.

​Chẳng dám nghĩ sâu thêm nữa.

​Ta chỉ biết, ta phải nhanh ch.óng giải quyết một kẻ nữa.

​Mấy ngày gần đây, nơi triều đình vừa xảy ra một chuyện đại sự chấn động:

​ Quân Trấn Bắc đại thắng khải hoàn, Đoạn tiểu hầu gia chẳng mấy ngày nữa sẽ về đến kinh thành.