Cổ Bảo - Chương 1: Mưa

Mưa dường như sẽ không bao giờ ngừng.

Bánh xe lăn qua vũng bùn ẩm ướt, vó ngựa giẫm lên vũng nước đục b.ắ.n lên những giọt bùn. Sự xóc nảy khiến người ngồi trong xe chẳng còn lòng dạ nào để ý đến những bụi cây lướt nhanh bên ngoài. Khí lạnh cuối xuân vẫn còn cắt da cắt thịt, sự tịch mịch từ ngoài cửa sổ tràn vào.

Xe ngựa chạy về phía sâu trong rừng, xuyên qua những gốc cây già chằng chịt. Cành khô màu nâu xám vươn dài đến bầu trời âm u, che khuất chút ánh sáng duy nhất, lại có những cành nhỏ đập vào cửa xe. Lan-xơ I-len-xơ một tay chống cằm, tay kia vô thức gõ đều đặn lên khung cửa sổ.

Sự u ám dưới màn đen bao phủ khiến hắn mê man.

Khu rừng dày đặc như lưới ôm c.h.ặ.t lấy xe ngựa, kèm theo tiếng lá cành khô giòn và tiếng chim hót từ sâu thẳm. Không biết bao lâu sau, rừng cây dần thưa thớt, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên rộng mở, bánh xe rời khỏi con đường đất, lăn lên t.h.ả.m cỏ bằng phẳng, một con đường đá lát quy củ dẫn đến một tòa cổ bảo toàn thân xám đen.

Những ngọn tháp nhọn vươn cao, đường nét sắc lạnh, từ dưới lên trên dần thu nhỏ, ẩn hiện trong sương mù. Trên đỉnh tháp rộng được lát gạch ngói, phần tường bị dây leo đã c.h.ế.t khô bao phủ, có những cửa sổ lớn nhỏ, dưới bầu trời như thế chỉ lộ ra một mảng tối tăm.

Xung quanh nó được bao quanh bởi những bụi cây xanh đậm rậm rạp. Càng đến gần, lại càng cảm thấy nó không rõ ràng trong màn mưa sương mờ ảo, như đêm tối sâu thẳm không đáy đang dụ dỗ người ta, đợi khi bị kéo đến gần mới phát hiện đó là một thứ quỷ dị c.h.ế.t ch.óc không thể nói thành lời, như một thứ tồn tại quỷ dị đã c.h.ế.t từ rất lâu, đến cả tiếng kêu cuối cùng cũng bị thời gian nuốt mất.

Lan-xơ qua cửa sổ xe nhìn chằm chằm vào lâu đài, khuôn mặt hắn phản chiếu trên kính, làn da hơi tái nhợt và đôi mày lạnh nhạt như tranh phác họa ít màu sắc.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, hắn không có động tác gì. Cho đến khi người hầu ăn mặc chỉnh tề cúi người kéo cửa xe, chiếc ô dài cán đen được mở ra trên đầu hắn, hắn nhấc đôi ủng da bước xuống xe, nếp gấp của áo khoác theo động tác đứng dậy mà phẳng phiu. Hắn đưa tay nhận lấy chiếc ô từ tay người hầu, khi cúi đầu mái tóc đen vụn che khuất góc trán, trong khoảnh khắc ngước mắt lại bị gió lạnh thổi tung.

Lan-xơ bước chậm rãi, đôi ủng giẫm lên cỏ khô phát ra tiếng động nhỏ vụn. Trên t.h.ả.m cỏ trước mắt lác đác đứng hơn mười bóng người màu tối, trong sương mù dày đặc như những bức tượng đá điểm xuyết trên bãi cỏ rộng lớn.

Đợi đến gần hơn, mới thấy họ buông tay đứng thẳng, hoặc xen lẫn thì thầm, bộ âu phục đặt may trên người ôm sát thân chủ, kiểu tóc giản dị vẫn có thể thấy được dấu vết chải chuốt tỉ mỉ.

Trên mặt họ mang theo nỗi ưu sầu hư ảo, cụp mí mắt và khóe miệng xuống khiến trông vô thần. Họ đang do dự, hoặc đang chờ đợi, trong khoảnh khắc nhìn thấy Lan-xơ lập tức nở nụ cười ôn hòa lễ độ, bước đến cúi người chào hắn: "Bá tước I-len-xơ."

Lan-xơ một tay đặt trước n.g.ự.c cũng hơi nghiêng người. Sau khi chào hỏi mọi người xong, họ cuối cùng cùng nhau đi về phía cổ bảo. Cánh cửa lớn dưới ánh sáng tối chỉ có thể lộ ra một đường viền mơ hồ. Gió lạnh thổi vào cổ áo Lan-xơ, hắn tận hưởng cái lạnh này.

Chủ nhân cổ bảo là Công tước Ê-đu-a Giô-na-than. Trên danh nghĩa là Công tước, nhưng trong triều ai cũng biết địa vị quan trọng mà hắn chiếm giữ, cộng thêm tính cách lạnh lùng quái dị của hắn, khiến không ít người thà đắc tội với quốc vương cũng không muốn chọc hắn cau mày, nghĩ đủ cách cũng không thể bám víu.

Quốc vương không phải kẻ ngu xuẩn. Chỉ là thế lực của Công tước quá lớn, nếu muốn lay chuyển căn cơ của hắn, e rằng chính vương quốc cũng phải chịu tổn thương. Huống hồ Công tước chưa từng có ý định mưu phản, cuối cùng quốc vương chỉ có thể nhẫn nhịn. Mà hôm nay, đoàn người họ chính là đến tham dự tang lễ của Công tước Giô-na-than.

Công tước qua đời khi vẫn còn trẻ, không để lại vợ con. Hắn bệnh mất, nghe thì kỳ lạ, nhưng những người hiểu rõ tình hình trong triều đều hiểu không có ai động tay động chân vào cái c.h.ế.t của hắn. Lan-xơ I-len-xơ với Công tước Giô-na-than không có giao tình riêng, thực tế ít người có thể thiết lập liên hệ riêng với hắn. Cái c.h.ế.t của hắn quá đột ngột, đột ngột đến mức không ai chuẩn bị sẵn sàng, nhưng tất cả mọi người đều có thể dự đoán được những gì sắp xảy ra.

Quốc vương không tham dự, đoán là đã oán hận Công tước từ lâu. Lan-xơ tự cho rằng hành vi không thể diện thậm chí ấu trĩ này có lẽ chính là một góc băng trôi hé lộ lý do đất nước bị Công tước nắm quyền.

Cái c.h.ế.t của Công tước giống như một cây cổ thụ đột nhiên đổ xuống giữa con đường. Những kẻ từng bị bóng râm của nó che khuất nay âm thầm vui mừng, những kẻ muốn lợi dụng sự tồn tại của nó để đạt mục đích lại chỉ còn biết tiếc nuối. Chỉ những người dân ngày ngày đi qua nơi ấy mới thật sự cảm thấy mất mát.

Trần nhà của lễ đường rất cao, những chiếc đèn pha lê xếp lớp từ mái vòm kéo xuống, trông lại như những giọt lệ treo ngược. Xung quanh là những bức chạm trổ hoa văn trắng tinh phức tạp và những bức bích họa hoa mỹ, ánh sáng từ những ô cửa kính đầy vân thấm qua, khuôn mặt tượng đá Chúa Giê-su ẩn sâu trong bóng tối mờ nhạt. Trong lễ đường vang vọng tiếng hát thánh khiết của ca đoàn, chỉ có vài hàng ghế dài màu đen đặt hai bên trái phải, chỉnh tề như bóng của ánh sáng ban mai tàn lụi xuyên qua ô cửa sổ rơi trên mặt đất.

Lão quản gia già mặc âu phục đen đứng trước hàng ghế đầu tiên, đầu đầy tóc bạc nhưng thân hình vẫn thẳng tắp, chỉ là hướng về phía quan tài thất thần nhìn bức tường trắng. Bi thương phủ lên ông một lớp vỏ già nua.

Quan tài của Công tước nằm yên tĩnh ở đầu lễ đường, xung quanh được bao phủ bởi hoa hồng trắng và hoa thược d.ư.ợ.c, như một cái kén trống rỗng khổng lồ.

Toàn bộ nghi thức như một bản hòa tấu dây sắp kết thúc, âm cuối cùng của vĩ cầm dần tan biến trong không khí. Chỉ còn thiếu tiếng vỗ tay — nhưng truyền đến là tiếng nức nở tinh tế của khách khứa.

Sau khi miễn cưỡng ở lại đến giữa buổi lễ, trong lúc khách khứa đang biểu cảm, Lan-xơ lặng lẽ rời khỏi lễ đường. Hắn không có mục đích, chỉ lang thang khắp lâu đài. Khi mưa cụ thể rơi trên mặt hắn, dưới mái hiên, hắn bước ra nửa bước, nhìn chằm chằm.

Ánh trời lạnh lẽo đến ch.ói mắt như lưỡi d.a.o. Nhưng lại lạnh lẽo, tự nhiên, đúng như lúc này hắn dừng chân.

Hắn biết, đây là một nghi thức tưởng niệm.

Hắn chẳng mấy chốc đã thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước đi lang thang. Hầu hết các phòng đều khóa, chỉ có một cánh cửa ở góc xa hơi khép, tay nắm kim loại đã gỉ sét, hắn đưa tay đẩy nhẹ, cửa liền mở vào trong, phát ra tiếng rên rỉ nặng nề như bụi tích tụ ùa đến.

Hắn vừa bước vào, bị bụi mù làm ho sặc sụa một trận, mới ngẩng đầu lên, tỉ mỉ quan sát căn phòng này.

Phía bên có nắng gần trần nhà có vài ô cửa kính dài hẹp, mờ đục thấu qua ánh sáng mờ ảo bên ngoài.

Trên sàn cũng vậy, mỗi bước hắn đi qua đều in dấu đế ủng, xung quanh không có bất kỳ đồ đạc nào, chỉ có giữa phòng dựng một tấm gương đứng, trong tất cả những gì thể hiện sự cũ kỹ lâu ngày không được chăm sóc, lại tỏ ra lạc lõng.

Mặt gương của nó không dính một hạt bụi, có dấu vết được lau chùi định kỳ, phản chiếu rõ ràng khuôn mặt hắn, phản chiếu sự mơ hồ lấp lánh trong đáy mắt hắn.

Lan-xơ không biết mình đã dừng chân bao lâu, cũng không hay cánh cửa sau lưng đã lặng lẽ đóng lại. Đúng lúc hắn nhìn chằm chằm vào mình trong gương, cánh cửa trong hình phản chiếu bỗng nhiên bị mở ra. "Rầm" một tiếng, hắn có chút bất mãn vì sự thô lỗ của người đến, quay người lại thì thấy một thanh niên mặt đầy giận dữ hung hăng xông đến, đưa tay muốn túm lấy cánh tay hắn.

"Ngươi là ai? Dám tự tiện xông vào lâu đài của Công tước!"

Lan-xơ có thể thấy những nếp nhăn thường xuyên cau mày tạo thành trên trán hắn, khi nói chuyện khuôn mặt không ưa nhìn đó lại nhăn nhúm thành một cục, tròng mắt lồi ra.

Tránh khỏi đòn tấn công của hắn, Lan-xơ lùi một bước kéo khoảng cách với đối phương, cau mày nghiêm giọng nói: "Người hầu nhà nào cũng không nên x.úc p.hạ.m như vậy. Đối mặt với khách từ bên ngoài không phân biệt thân phận đã thi hành ác ý sao?"

Khí thế của thanh niên không giảm mà tăng, giữa mày thậm chí có vẻ khinh miệt:

"Hừ, hạng người tự tiện xông vào như ngươi, ta đã gặp không ít. Ta dù sao cũng làm quản gia ở lâu đài này bốn năm, mỗi vị khách tham dự yến tiệc của Công tước ta đều có thể nhớ mặt quen, càng không nói đến những đại quyền quý kia. Loại như ngươi, ta chưa từng thấy, lẫn vào đây làm gì mau khai ra."

"Ngươi? Quản gia?" Lan-xơ chỉ cảm thấy thật hoang đường, cho dù lão quản gia già lùi lại mấy chục năm cũng sẽ không có khuôn mặt cay nghiệt khắc nghiệt như vậy, còn cái gì mà yến tiệc lại càng là vô nghĩa. Hắn đã sớm không còn kiên nhẫn dây dưa với kẻ này, nghiêng người tránh hắn, thẳng bước về phía cửa.

Không ngờ người này lại chắn trước cửa đưa tay đẩy hắn: "Ta nói cho ngươi biết hôm nay ngươi không nói rõ ràng đừng mơ đi!"

Lan-xơ hoàn toàn bị chọc giận. Hắn cố gắng kiềm chế không để mình mất lễ độ, đứng vững thân mình nhìn thẳng vào khuôn mặt đáng ghét đó, từng chữ từng chữ nói: "Ta, Bá tước I-len-xơ, hôm nay được mời đến đây tham dự tang lễ của Công tước Giô-na-than. Nể tình hôm nay, hơn nữa chuyện Công tước tổ chức yến tiệc là lời hoang đường đến mức nào cũng có thể nói ra từ miệng ngươi, ta khoan thứ tội ngươi không nhận ra ta. Các ngươi đáng ra phải kiểm tra danh sách khách mời."

Nói xong hắn lại muốn vòng qua thanh niên rời đi, chỉ hối hận vì vừa rồi đã giải tán thủ hạ, lại bị túm lấy lần nữa.

"Thật là nói bậy! Cái gì mà tang lễ của Công tước? Loại lời đại bất kính này ngươi cũng dám nói! Hơn nữa bao nhiêu năm nay ký ức của ta chưa từng sai, ta chưa từng nghe nói cái gì mà Bá tước I-len-xơ, hôm nay lâu đài cũng không mời bất kỳ khách nào, xem ra hôm nay ắt phải bắt ngươi đưa đến trước mặt Công tước!"

Cái gì mà nhắc tang lễ của Công tước là đại bất kính? Lan-xơ không kịp nghĩ nhiều, đã bị hắn túm lấy tay áo. Trong lúc tranh chấp, một tiếng động trầm đục, cửa phòng bị đẩy mạnh đập vào tường, thanh niên lập tức ngừng ồn ào, cung kính đứng sang một bên.

Lan-xơ nhìn về phía cửa, đập vào mắt là một thân hình cao gầy, dưới mái tóc đen dài nửa vời đôi mắt xanh đậm đó đặc biệt thu hút. Khuôn mặt lạnh lùng của hắn lộ vẻ xanh trắng, mày mắt rất sâu, thân hình cao thẳng khiến hắn khi nhìn hai người trong phòng tự nhiên cúi mắt nhìn xuống. Trong phòng chìm vào sự tĩnh mịch đột ngột.

Chỉ trong khoảnh khắc này, người hầu theo sau người đàn ông liền xông lên mỗi người một bên đè Lan-xơ xuống, hắn không chống nổi lực, chỉ có thể quỳ nửa người trên đất.

"Buông thả! Các ngươi sao dám? Mau buông ta ra......"

Ánh mắt người đàn ông trên người Lan-xơ như một mảnh tuyết dừng lại ngắn ngủi, rồi lập tức phớt lờ sự gây ồn của hắn, nhìn về phía thanh niên bên cạnh mở miệng nói: "Pi-tơ, sao lại thế này?"

Giọng hắn như tuyết tan hòa vào biển sâu, Lan-xơ sững một lúc, chưa kịp mở miệng đã bị người bên cạnh giành trước.

"Cái này, tự xưng là được chúng ta mời, 'Diệp Luân Tư' Bá tước, ta tin ngươi nhất định không nhớ hắn Công tước đại nhân, ta đang chuẩn bị đuổi hắn ra ngoài đây." Hắn mặt đầy nịnh cười, từ lúc người đàn ông bước vào cửa bắt đầu tỏ ra đầy tự tin.

"I-len-xơ," Lan-xơ mất kiên nhẫn sửa lại hắn, ngẩng đầu giận dữ nhìn thẳng:

"Bá tước Lan-xơ I-len-xơ. Rất xin lỗi đã không được đồng ý xông vào phòng này, bây giờ có thể để người của ngươi thả ta đi được không?"

"Ngươi có ý gì? Dám bất kính với Công tước?" Nghe thấy mình bị sỉ nhục, Pi-tơ lập tức giận không thể át, lại vì người đàn ông bên cạnh, liền nghĩ mượn ý đáp trả một phen, nghĩ rồi bắt đầu sủa lên, âm thanh ch.ói tai từ cổ họng hắn lần lượt lăn ra, "Công tước đại nhân, hắn còn tự xưng là được mời đến tham dự...... tham dự tang lễ của ngài! Thật là hoang đường......"

So với đó, người đàn ông cúi người xuống, vẫn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn, như muốn đào ra thứ gì đó. Cho đến khi Lan-xơ cảm thấy không thoải mái, muốn dời ánh mắt, hắn mới hỏi:

"Ngươi không nhận ra ta?"

"Ta tại sao phải nhận ra ngươi?" Lan-xơ cảm thấy kỳ quái. Chuyện hôm nay có thể nói là chuyện bị bất kính nhiều nhất từ khi hắn sinh ra. Là Bá tước, hắn chưa từng bị chất vấn và báng bổ như vậy.

"Vị này chính là Công tước Ê-đu-a Giô-na-than mà ngươi nói đã qua đời!" Pi-tơ bên cạnh ngẩng đầu lên, "Ngươi nói ngươi được Công tước mời, sao ngay cả hắn cũng không nhận ra?"

"Ê......" Một câu nói ấy khiến toàn bộ nhận thức của Lan-xơ đảo lộn. Hắn gặp Công tước Giô-na-than không nhiều lần, nhưng cũng không đến mức quên mặt hắn, thực tế cả nước không ai không quen mặt hắn, như quen mặt quốc vương vậy.

Khuôn mặt trước mắt và trong ký ức không thể nói là hoàn toàn không liên quan, chỉ là thế nào cũng không khớp. Huống hồ Công tước sớm đã bước nửa chân vào trung niên, tuổi gần bốn mươi, người trước mắt thì không quá ba mươi. Nhưng nghe giọng điệu của tên kia và thế lực của người này không giống như đang trêu chọc mình, hắn càng hồi tưởng một phần, càng suy nghĩ một phần, nghi ngờ và kinh hoàng trong lòng càng sâu.

Hắn đang chìm trong kinh ngạc, không chú ý thấy sắc mặt người trước mắt âm trầm xuống, nhướng mày hỏi: "Ngươi nói ngươi đến tham dự tang lễ của ta?"

Lần này Lan-xơ thật sự không biết trả lời thế nào. Sự bối rối do im lặng trong chốc lát đủ để trói buộc vẻ ngoài thể diện mà hắn cố gắng duy trì, và điều này không nghi ngờ gì khiến Ê-đu-a chiếm thượng phong.

"Muốn nói gì? Ta sao lại là Công tước Giô-na-than? Hay là ta sao còn sống?"

Hắn nhìn Ê-đu-a cười lạnh từng bước tiến lại gần hắn, cho đến khi một tay đưa ra bóp lấy cổ hắn kéo về phía mình, buộc Lan-xơ ngẩng cằm nhìn thẳng vào hắn.

Bàn tay hơi lạnh áp lên làn da nóng bỏng, lực đó kẹp ở cổ họng, Lan-xơ lập tức cảm thấy khó thở, mở to mắt nhìn vẻ mặt khinh miệt của hắn. Đôi mắt xanh đậm không thể khiến người ta quên đó phản chiếu thân ảnh chật vật của hắn, nhịp tim yếu ớt như cánh bướm run rẩy trong lòng bàn tay hắn.

"Ngươi nói ngươi đến tham dự tang lễ của ta. Chỉ có một trường hợp ngươi có thể đến tham dự tang lễ của ta," nói rồi, lực ở cổ họng như sâu thêm, "đó là ngươi đến g.i.ế.c ta, thích khách."

Thực tế nếu Lan-xơ tỉ mỉ cảm nhận, sẽ phát hiện lực đó có kiểm soát, không đến mức c.h.ế.t người, chỉ là nhiệt độ thấm qua da thịt và sự giận dữ, sợ hãi bị kìm hãm và khống chế cuốn lấy não hắn, xúc giác của hắn bị phóng đại đến cực độ, đồng t.ử co lại, chỉ có thể cố gắng thanh minh:

"Ngươi đáng c.h.ế.t... ta chưa từng có ý định ám hại ngươi, nhất định có hiểu lầm đáng c.h.ế.t nào đó......"

Bàn tay kia của Ê-đu-a thò về phía túi trong áo khoác của hắn. Đúng lúc này, Lan-xơ kinh ngạc liếc thấy cửa sổ trên tường bỗng nhiên được lau sạch sẽ, mà bụi tích trên đất và dấu chân cũng không thấy bóng dáng, căn phòng hoàn toàn giống như phòng của bất kỳ gia đình lớn nào được quét dọn quanh năm. Chỉ có tấm gương đó, nguyên vẹn đứng đó, trong sáng như trước, phản chiếu mình lúc này và Ê-đu-a chiếm phía trên.

Trong đó thật sự quá kỳ quái, mà hắn chưa kịp nghiên cứu kỹ, Ê-đu-a đã lục tung túi trong túi ngoài của hắn không thu được gì quay đầu lại, giải tán người hầu đang giữ hắn, tay ở cổ hắn lại không buông.

"Ta nói rồi ta không phải thích khách. Đưa tay ngươi ra."

Ê-đu-a nhìn chằm chằm mái tóc vụn lộn xộn trước trán hắn và đôi mắt đỏ hoe vì tức giận, bỗng nhiên tiến gần cười nhẹ: "Ai biết được?"

Sau đó hắn lập tức buông tay, Lan-xơ mất chỗ dựa ngã ngồi trên đất.

"Trên người ngươi không có vật khả nghi, xác thực có thể rửa sạch hiềm nghi của ngươi." Trong khoảnh khắc hắn đứng dậy, hắn nghe thấy sự châm biếm của Ê-đu-a, "Dù sao trên người không mang hung khí còn vội vàng đến ám sát thích khách, nghĩ cũng ngu xuẩn đến cực điểm."

"Nhưng mà," hắn lại quay người lại, giọng mang theo trào phúng,

"ta phải đề phòng ngươi có lẽ là kẻ tinh vi hơn."

Rồi hắn quay đầu đi, nghiêm giọng nói với người hầu bên cạnh: "Trông coi hắn, dọn một phòng trống ra. Phòng bên cạnh gác mái là rất tốt."

Lan-xơ đuổi theo, gần như nghiến từng chữ từ kẽ răng: "Đều nói rồi ta không phải thích khách, sao còn không thả ta đi?"

Ê-đu-a liếc xéo hắn một cái:

"E rằng, ngươi phải ở cùng ta trong cổ bảo này nửa đời người rồi."