Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 154: Thẩm Phán (thượng)

Khi Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ bước xuống khỏi xe ngựa, khung cảnh trước nha phủ đã đông nghịt người, chen chân không lọt. Hai người hơi ngỡ ngàng, thì Triệu Ninh cùng Thuận Tâm đã vội vã lách qua đám đông tiến tới che chở cho họ: "Mau vào thôi, nhóm Văn huynh đã đến rồi, hiện đang ở trên công đường."

"Sao lại đông người thế này?"

Triệu Ninh cười khẩy: "Phải lúc chúng ta rời trường thi mới hay biết sự việc, nếu không thì náo loạn còn to hơn. Bên trong kia toàn là sĩ t.ử từ khắp nơi đổ về, ai nấy đều đang mong chờ Chu Tri phủ đưa ra một lời giải thích minh bạch."

Hôm kia, các sĩ t.ử bước ra khỏi trường thi, đ.á.n.h một giấc dài bù lại nửa ngày trời mệt nhoài. Đến khi bừng tỉnh, định bụng đi gặp bằng hữu đồng môn hàn huyên tâm sự, thì lại hứng trọn tin tức rúng động này. Tất thảy đều sững sờ, đứng c.h.ế.t trân tại chỗ.

Văn Sinh, Kiều Tư và những người khác đều không phải là kẻ vô danh tiểu tốt. Danh tiếng của họ dẫu chưa vang xa bằng Cố Cảnh Vân, nhưng cũng chẳng kém cạnh là bao.

Đồng song, đồng hương, bằng hữu đồng khoa thi Viện... mạng lưới quan hệ ấy đã phát huy tác dụng. Nghe tin những người này vì bị kẻ gian hãm hại mà bỏ lỡ kỳ thi, đám sĩ t.ử vừa thi xong lập tức sôi sục phẫn nộ. Chuyện đố kỵ hãm hại người tài là điều tuyệt đối không thể dung thứ, huống hồ lại còn dẫn đến cái c.h.ế.t thương tâm của Thường Khoan.

Vì vậy, từ sáng sớm tinh sương, mọi người đã tề tựu đông đủ để tiếp sức. Đây không chỉ là cuộc đấu tranh đòi lại sự công bằng, mà còn là cuộc chiến giữa những học trò nghèo và tầng lớp con ông cháu cha.

Bên ngoài thì dân tình sục sôi, hừng hực khí thế. Trong khi đó, ở hậu nha, không khí lại chìm trong vẻ tĩnh lặng đến rợn người, tựa hồ đang chực chờ một cơn giông tố sắp sửa bùng nổ.

Chu Nghị khẽ thở dài, hạ giọng nói với Âu Thông phán: "Âu huynh, không phải ta không muốn nhúng tay giúp đỡ, mà ý trời đã định khó lòng xoay chuyển. Nghe đâu phe Văn Sinh đã gom đủ bằng chứng rành rành. Huynh nên chuẩn bị tinh thần đi là vừa."

Gương mặt vốn đã chẳng mấy tươi tắn của Âu Thông phán nay lại càng thêm xám xịt. Dẫu vậy, ông vẫn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, khẽ gật đầu với Chu Tri phủ: "Đa tạ đại nhân đã nhắc nhở."

Chu Nghị gật gù, quay lưng rảo bước, làm như chẳng hề mảy may để ý đến sự hiện diện của Âu Đôn Nghệ đang đứng sau lưng Âu Thông phán.

Âu Thông phán cứ đứng im lìm như pho tượng, mãi đến khi bóng dáng Chu Nghị khuất hẳn mới hờ hững buông một câu: "Đi thôi."

"Nhị thúc," Âu Đôn Nghệ nghiến c.h.ặ.t răng, đôi chân run rẩy quỳ rạp xuống đất, nài nỉ: "Nhị thúc cứu mạng con, chuyện này là do Viên Phương xúi giục, những người đồng môn cùng con đều có thể đứng ra làm chứng..."

Âu Thông phán nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng thấu xương: "Nếu có thể đùn đẩy tội lỗi cho Viên Phương, ta còn để con dính líu vào vũng bùn này sao? Giờ thì con cứ cầu mong bọn chúng dùng cực hình bức cung nhân chứng, hoặc nhân chứng chịu đổi lời khai đi, nếu không..."

"Nhị thúc, người không thể nhẫn tâm như vậy. Con là niềm hy vọng lớn nhất của Âu gia, là người có khả năng đỗ Tiến sĩ làm quan..."

"Đúng vậy, nhưng con đâu phải là huyết mạch duy nhất của Âu gia," Âu Thông phán nhìn đăm đăm vào hắn: "Con vẫn còn đường huynh đệ, còn anh em ruột thịt. Con phải biết lo nghĩ cho tương lai của bọn họ nữa chứ."

Sắc mặt Âu Đôn Nghệ bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy.

"Nếu không xảy ra án mạng, con cùng lắm cũng chỉ bị đày đi năm trăm dặm, thụ án năm năm. Chờ khi sóng gió qua đi, vẫn còn cơ hội làm lại từ đầu. Thế nhưng bây giờ đã có người c.h.ế.t, đám sĩ t.ử kia lại rất dễ bị kích động..." Âu Thông phán không nói hết câu, nhưng hàm ý đã quá rõ ràng. Nếu chứng cứ rành rành, ông sẽ không ra mặt bảo vệ hắn.

Đến lúc đó, Âu Đôn Nghệ phải tìm mọi cách kéo Âu gia ra khỏi mớ bòng bong này, rạch ròi mối quan hệ.

Hai chú cháu mặt mày sầm sì bước lên công đường. Âu Thông phán chỉ ngồi dự thính, còn Âu Đôn Nghệ thì phải đối chất trực tiếp.

Lúc này, quỳ gối dưới sảnh đã có Ngô đại phu và Hứa Ô bị trói gô. Phía sau họ là hai mươi bốn sĩ t.ử, đứng đầu là Cố Cảnh Vân, Văn Sinh và Kiều Tư.

Âu Đôn Nghệ lườm Cố Cảnh Vân một cái sắc lẹm. Hắn thừa biết ngọn nguồn của vụ việc này xuất phát từ việc thê t.ử Cố Cảnh Vân đ.á.n.h tiếng kiện cáo có kẻ âm mưu phá hoại kỳ thi Hương, hãm hại sĩ t.ử.

Nếu không, chuyện này đã êm xuôi trong bóng tối, chẳng ai mảy may hay biết, và hắn cũng bình an vô sự.

Thế nên, nếu hỏi Âu Đôn Nghệ lúc này căm hận ai nhất, thì Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ chính là những cái tên đứng đầu bảng, tiếp đến mới là Viên Phương.

Nguyên cáo, bị cáo đều đã tề tựu. Nhân chứng cũng có mặt đông đủ.

Chu Tri phủ đập mạnh kinh đường mộc, chính thức mở phiên tòa.

Đưa mắt lướt qua dưới sảnh, mồ hôi lạnh bất giác rịn ra sau lưng ông. Vụ án này đã vượt quá tầm kiểm soát, chẳng thể muốn phán sao thì phán như trước nữa. Lần này, ngay cả vị Chủ khảo kỳ thi Hương cũng đích thân đến dự thính.

Phe Cố Cảnh Vân đã nắm chắc chứng cứ trong tay, tất cả đều chĩa mũi dùi về phía Âu Đôn Nghệ.

Âu Đôn Nghệ đành c.ắ.n răng ngoan cố tố cáo bọn chúng bức cung ép tội. Thế nhưng Ngô đại phu chẳng hề bị động chạm một ngón tay, còn Hứa Ô ngoài vết lằn mờ nhạt do dây thừng trói ra thì chẳng có lấy một vết thương ngoài da nào. Có mời đại phu đến khám xét cũng chẳng moi ra được bằng chứng gì.

Thêm vào đó, Ngô đại phu, lo sợ đám sĩ t.ử thực sự trả đũa nhắm vào gia đình mình, tất nhiên không dám phản cung, ngược lại còn cung cấp không ít chứng cứ đắt giá. Ví dụ như: "Vì đối tượng khám chữa bệnh toàn là các vị tú tài, tiểu nhân không tránh khỏi nghi ngờ nên khi đi khám có để ý kỹ hơn. Nhờ vậy mới phát hiện nguyên nhân khiến họ tiêu chảy là do ăn một loại bánh hoa quế do nhà trọ cung cấp."

"Bánh hoa quế đó là món tủ của nhà trọ, vừa ngon lại rẻ. Các sĩ t.ử trọ ở đó nếu tối không đủ tiền gọi ăn vặt thì sẽ gọi một phần bánh này. Tối ăn không hết, sáng hôm sau vẫn có thể dùng tiếp. Bánh khó thiu, để hai ngày cũng chẳng sao. Nhưng loại bánh đó đã bị lén trộn thêm t.h.u.ố.c gây tiêu chảy. Mùi hoa quế nồng nàn đã át đi mùi t.h.u.ố.c, bọn họ lại hay ăn nên mới sinh bệnh." Ngô đại phu vốn là thầy t.h.u.ố.c, giỏi quan sát sắc mặt. Tên thư đồng liên tục nhờ hắn kê đơn cho mấy vị tú tài, mà trùng hợp thay, bọn họ đều trọ ở cùng một nơi. Chẳng cần nghĩ nhiều cũng biết kẻ hạ độc chính là người của nhà trọ.

Để đề phòng Âu Đôn Nghệ diệt khẩu, hắn còn khôn ngoan giữ lại không ít chứng cứ. Chẳng hạn như: "Có lần tên thư đồng đến tìm tiểu nhân kê đơn cho Văn công t.ử. Tiểu nhân thấy miếng ngọc bội hắn đeo trên thắt lưng khá đắt tiền, không giống đồ vật hắn có thể sắm nổi, bèn hỏi dò thêm một câu. Hắn khoe là được chủ nhân ban thưởng. Tiểu nhân bèn mượn cớ mè nheo xin xỏ, và miếng ngọc bội đó hiện đang ở đây..."

Hắn nói tiếp: "Sau nhiều lần hợp tác, tiểu nhân đoán chừng vị công t.ử kia đã tin tưởng tiểu nhân, bèn mượn cớ thư đồng đến tìm tiểu nhân quá đỗi nguy hiểm, đề nghị từ nay về sau có việc gì cứ viết giấy nhắn gửi cho tiểu nhân. Làm vậy có thể hạn chế tiếp xúc trực tiếp. Vị công t.ử kia cũng đồng thuận. Hiện giờ tiểu nhân đang giữ trong tay hai tờ giấy do chính tay hắn viết."

"Làm sao ngươi dám chắc họ nhất định sẽ tìm ngươi khám bệnh?" Chu Tri phủ tò mò hỏi.

"Tiểu nhân hành nghề tại y quán nằm ngay gần nhà trọ của các sĩ t.ử. Thường thì khi cần tìm đại phu, họ sẽ ưu tiên tìm người gần nhất. Ta chỉ cần ngồi chực sẵn, đợi khi họ đến thì nhanh tay giành trước các đại phu khác là được," Ngô đại phu tường tận: "Nếu nơi đó ở xa, ta sẽ dựa theo ngày giờ đã định trước mà đến gần đó đứng đợi. Hễ thấy có người bước ra, ta lập tức khoác hòm t.h.u.ố.c tiến tới, xưng danh y quán. Đa phần mọi người đều tiện bề mời ta theo về. Chính vì thế, tiểu nhân chưa bao giờ bị hụt."

Không chỉ có nhân chứng, vật chứng cũng rành rành.

Ngô đại phu không thay đổi lời khai, tên Hứa Ô vốn đã bị dọa cho khiếp vía cũng không dám hó hé nửa lời phản bác, c.ắ.n răng khai tuột tuồn tuột mọi chuyện.

Hóa ra hắn không chỉ đ.â.m người, mà vụ ném đồ vật từ trên lầu xuống cũng do một tay hắn làm.

Chu Tri phủ liếc nhìn Âu Đôn Nghệ đang tái nhợt như x.á.c c.h.ế.t, lập tức hạ lệnh sai người đến khách điếm áp giải gã đầu bếp, đặc biệt là kẻ làm món bánh hoa quế.

Âu Đôn Nghệ mặt mày tối sầm, quay đầu nhìn một vòng đám đông, ánh mắt dừng lại ở Viên Phương đang đứng xen lẫn trong đám người dự thính.

Chạm phải ánh mắt của hắn, Viên Phương giật thót tim, dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, Âu Đôn Nghệ đang đứng sững bỗng hất vạt áo quỳ phịch xuống, dập đầu thưa: "Đại nhân, học trò xin nhận tội. Những chuyện này quả thực là do học trò sai người làm. Thế nhưng học trò cũng chỉ là kẻ bị xúi giục, xin đại nhân minh xét."

Sắc mặt Viên Phương biến đổi, bàn tay siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m. Hắn cười nhạt trong lòng, hắn đã lường trước việc tên kia sẽ vu oan giáng họa cho mình, và hắn cũng đã chuẩn bị sẵn mọi phương án đối phó.

"Ồ?" Chu Tri phủ rướn người về phía trước, "Là kẻ nào?"

Âu Đôn Nghệ xoay người, chỉ thẳng vào Viên Phương đang đứng giữa đám đông: "Chính là hắn, đồng môn của học trò, Viên Phương."

Mọi người xung quanh Viên Phương lập tức giãn ra một khoảng trống, ai nấy đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía hắn.

Khóe môi Cố Cảnh Vân khẽ nhếch lên. Bảo Lộ từng nói Viên Phương mới là kẻ cầm đầu, nhưng theo những bằng chứng bọn họ thu thập được, căn bản không có cơ sở để buộc tội hắn.

Tuy nhiên, không thể khép tội hắn không có nghĩa là bọn họ chịu khoanh tay đứng nhìn.

Cứ thong thả, một khi đã xác định được kẻ thù, còn sợ hắn trốn thoát được sao?

"Toàn bộ mưu mô xảo quyệt này đều do hắn dạy ta. Cũng chính hắn nói với ta rằng, chỉ cần loại bỏ những kẻ không quyền không thế, thành tích lại nhỉnh hơn ta một chút, ta sẽ có cơ may đạt thứ hạng cao hơn. Vì thế ta mới trăm phương ngàn kế bày mưu tính kế."

Viên Phương cười gượng một tiếng, bước lên hành lễ với vẻ mặt đầy oan ức khổ não: "Đại nhân, học trò nào dám làm chuyện tày đình như vậy."

Hắn quay sang Âu Đôn Nghệ: "Âu huynh, đệ thực sự hối hận khôn nguôi. Nếu ta không đem mấy câu chuyện kỳ bí kia ra kể, có lẽ huynh đã không lún sâu vào mê muội, để rồi rốt cuộc lại gây ra những tội ác tày trời, khiến bao đồng môn lỡ dở kỳ thi, lại còn hại Thường huynh phải mất mạng."

Nói xong, hắn lại hướng về Chu Tri phủ hành lễ với vẻ mặt đầy hổ thẹn: "Đại nhân, trước thềm kỳ thi Hương, học trò từng đi du học khắp nơi, đặc biệt hứng thú với những câu chuyện kỳ quái. Vì xuất thân là người đèn sách, nên ta càng thích sưu tầm những giai thoại lạ lùng xoay quanh giới học giả. Nào là chuyện yêu ma quỷ quái quyến rũ sĩ t.ử lai kinh ứng thí, khiến họ trễ nải kỳ thi. Nào là chuyện yêu tinh say đắm thư sinh, sợ họ đỗ đạt làm quan rồi sẽ ruồng bỏ mình, bèn hạ độc hoặc tạo ra những sự cố khiến họ lỡ dở khoa cử... Đại khái là đủ thứ chuyện kỳ quái. Ban đầu chỉ định sưu tầm để giải khuây, ai dè Đôn Nghệ lại tưởng thật."

Lúc này, Văn Sinh mới dán mắt vào mặt Viên Phương, ánh mắt lạnh lẽo. Trùng hợp thế nào mà hắn lại sưu tầm toàn những câu chuyện oái oăm như vậy?

Lại còn để Âu Đôn Nghệ "học hỏi" y chang.

Những người khác cũng chẳng phải kẻ ngốc, đồng loạt chĩa ánh nhìn soi mói về phía Viên Phương.

Viên Phương vẫn điềm nhiên như không, nói tiếp: "Học trò vốn say mê những tạp ký này, nên tự mình cũng gom góp được không ít. Những câu chuyện ta vừa kể chỉ là một phần nhỏ. Sau khi sự việc vỡ lở, ta cũng mường tượng ra có lẽ chính những chiêu trò trong các câu chuyện đó đã khiến Đôn Nghệ nảy sinh tà niệm. Nhưng nếu dựa vào đó mà kết luận ta là kẻ bày mưu tính kế, thì ta tuyệt nhiên không nhận. Tạp ký của ta bao la vạn tượng, trong đó những câu chuyện báo ân báo oán vẫn chiếm đa số. Chư vị nếu không tin có thể sai thư đồng của ta về nhà lấy mang tới."

Sự thẳng thắn của Viên Phương khiến những nghi ngờ trong lòng mọi người cũng vơi đi ít nhiều.

Ngay cả ánh mắt của Văn Sinh cũng dịu lại đôi chút.

Thế nhưng Âu Đôn Nghệ lại giật b.ắ.n mình, trừng trừng mắt nhìn hắn: "Viên Phương, ngươi đâu có kể cho ta nghe câu chuyện nào khác, chỉ rành rành nhắc đến mấy câu chuyện đó thôi."

Viên Phương lắc đầu ra vẻ đau đớn thất vọng: "Âu huynh, sao huynh có thể ngậm m.á.u phun người như vậy? Đồng môn ai cũng biết ta đam mê tạp ký, ta thường kể cho họ nghe những câu chuyện kỳ bí, những chuyện huynh từng nghe thì họ cũng đã nghe. Huynh... huynh sao có thể cắt xén câu chữ để mọi người hiểu lầm ta như vậy?"

Trong đám đông, vài thư sinh từng học chung với Âu Đôn Nghệ và Viên Phương vội vàng lên tiếng bênh vực: "Viên huynh nói đúng. Huynh ấy thường xuyên kể cho chúng ta nghe những câu chuyện kỳ bí, có khi còn cố ý kể chuyện ma để hù dọa chúng ta. Chẳng lẽ chúng ta cứ nghe chuyện ma là phải học theo ma quỷ đi g.i.ế.c người sao? Rõ ràng là do Âu Đôn Nghệ tâm thuật bất chính, tự mình nảy sinh tà niệm, sao có thể đổ vấy cho Viên huynh?"