Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 179: Kết Giao Bằng Hữu

Trịnh Húc nhìn Cố Cảnh Vân với vẻ mặt tràn trề bi thương: "Thì ra Cố huynh đệ đã đặt chân đến kinh thành từ thuở nào, vậy mà mãi đến tận giờ phút này mới chịu đ.á.n.h tiếng liên lạc với bọn ta."

Thi Vĩ cũng quăng cho hắn một cái nhìn oán trách khôn nguôi, cảm thấy hắn quả thực quá tịnh trượng nghĩa. Lẽ ra họ đã có diễm phúc được chiêm ngưỡng tận mắt, ở khoảng cách gần nhất, vụ lùm xùm đình đám nhất kinh đô năm nay cơ mà.

Cố Cảnh Vân phớt lờ hai tên bằng hữu, quay sang giới thiệu với Triệu Ninh: "Đây là Trịnh Húc huynh đài, cao đồ của Tùng Sơn thư viện. Còn vị này là Thi Vĩ huynh đài, đệ t.ử cưng của Thanh Khê thư viện."

Đoạn, hắn quay sang giới thiệu Triệu Ninh với hai người kia: "Vị này là bằng hữu của ta, Triệu Ninh. Bọn ta cùng nhau từ Quảng Châu lặn lội lên đây. Huynh ấy cũng dự tính góp mặt trong kỳ hội thi sắp tới."

Hai người đồng loạt đ.á.n.h mắt sang Triệu Ninh, ánh mắt bỗng chốc rực sáng. Triệu Ninh trạc tuổi họ, ở độ tuổi này mà vượt vũ môn trong kỳ hương thi đã được xem là kẻ có thực học tịnh tồi. Đáng quý hơn, Triệu Ninh sở hữu đôi mắt trong veo, thái độ đoan chính, tịnh mang vẻ thanh cao ngạo mạn, lại tịnh có chút khúm núm bợ đỡ. Ấn tượng ban đầu của cả hai về y quả thực vô cùng tốt đẹp.

Triệu Ninh tự thấu tỏ bản lĩnh của mình. Nếu tịnh có đợt tập huấn cấp tốc do Cố Cảnh Vân nhồi nhét hai tháng trước kỳ thi, cộng thêm việc kỳ hương thi Quảng Châu đợt này vắng bóng bọn Văn Sinh do bị mưu tính hãm hại tịnh thể dự thi, thì y dứt khoát tịnh thể giành được thứ hạng cao như vậy, thậm chí e rằng còn rớt đài là đằng khác.

Thế nên, đứng trước những bậc thiên chi kiêu t.ử (những đứa con cưng của trời) như Trịnh Húc và Thi Vĩ, y giữ thái độ vô cùng khiêm cung. Hơn nữa, trước khi đến đây, Cố Cảnh Vân đã rỉ tai phân tích, kỳ hội thi lần này của y vô cùng mong manh, vạn nhất thi trượt thì tốt nhất nên nương lại kinh thành dùi mài kinh sử.

Nếu may mắn chen chân được vào một trong hai thư viện danh giá này thì tuyệt vời ông mặt trời. Nhược bằng tịnh được, việc kết giao qua lại với các học t.ử của hai thư viện cũng mang lại lợi ích trăm bề cho y.

Ba người cung kính thi lễ xong xuôi, Trịnh Húc liền tò mò níu áo Cố Cảnh Vân gặng hỏi: "Cố huynh đệ, cữu cữu của đệ quả thực là Tần tiên sinh sao?"

Cố Cảnh Vân gật đầu xác nhận.

Trịnh Húc và Thi Vĩ thảy đều quăng cho hắn ánh nhìn thèm thuồng, ghen tị: "Thảo nào Cố huynh đệ tuổi đời còn non nớt mà tài hoa đã xuất chúng đến vậy. Hóa ra là được kề cận, thụ giáo Tần tiên sinh ngày đêm."

Thi Vĩ sau một thoáng xuýt xoa ngưỡng mộ liền lôi tuột hắn lại: "Nếu đệ đã là ngoại sanh của Tần tiên sinh, thì càng phải gia nhập Thanh Khê thư viện của bọn ta. Lệnh cữu, lệnh cữu mẫu và lệnh đường (mẹ) thảy đều là những cao đồ kiệt xuất của Thanh Khê thư viện. Cho đến tận bây giờ, danh tính của họ vẫn còn chễm chệ trên bảng vàng danh dự kìa."

Trịnh Húc gân cổ cãi lý, tịnh chịu lép vế: "Thanh Khê thư viện sao sánh bì nổi với Tùng Sơn thư viện chúng ta? Huống hồ Tần lão tiên sinh cũng từng giữ chức Sơn trưởng (hiệu trưởng) tại Tùng Sơn thư viện. Xét về lý hay về tình, Cố huynh đệ đều phải chọn Tùng Sơn thư viện."

Thi Vĩ hừ lạnh một tiếng: "Nói nghe cứ như thể Tần lão tiên sinh tịnh từng làm Sơn trưởng của Thanh Khê thư viện vậy."

Thấy hai tên bằng hữu sắp sửa sấn sổ vào nhau, Cố Cảnh Vân vội vàng cắt ngang: "Chuyện nhập học thư viện nào, ắt phải đợi đến sau kỳ điện thi mới quyết định được. Hai vị tịnh cần phải tranh cãi ỏm tỏi làm gì."

Cả hai sững sờ: "Đệ vạn nhất đã lọt qua điện thi rồi thì còn lết xác vào thư viện làm cái quái gì nữa?"

"Dĩ nhiên là để dạy học rồi," Cố Cảnh Vân tủm tỉm cười, ánh mắt đầy tinh ranh: "Đến lúc đó, vạn nhất hai vị rớt đài tịnh thi đỗ, tịnh biết chừng chúng ta lại trở thành quan hệ thầy trò đấy."

Sắc mặt hai người lập tức biến sắc. Thi Vĩ la oai oái: "Năm nay ta tịnh tham gia hội thi đâu nhé!"

Trịnh Húc mặt mày tái mét: "Ta cũng phải đợi ròng rã ba năm nữa mới ứng thí."

Triệu Ninh nhìn họ với ánh mắt khó hiểu: "Hai vị tịnh phải đều đã vượt qua kỳ hương thi rồi sao? Cớ gì tịnh nhân đà này mà thử sức một phen?"

Hai người nhìn nhau cười gượng gạo: "Bọn ta tịnh có nắm chắc phần thắng, thế nên quyết định đợi đến kỳ thi sau mới hạ phàm."

Những gia tộc trâm anh thế phiệt như họ tịnh hề sốt sắng chuyện xuất sĩ làm quan. Phàm là những kẻ vượt qua kỳ điện thi và được phong quan trước tuổi tứ tuần thảy đều được xưng tụng là bậc thanh niên tuấn kiệt.

Đối với họ, việc giành được một thứ hạng rạng danh quan trọng gấp vạn lần việc ra làm quan sớm vài năm.

Vì lẽ đó, họ thà c.ắ.n răng chờ đợi thêm ba năm, thậm chí là sáu năm, đợi đến khi mười phần chắc mẩm mới tung hoành trường thi. Tới lúc đó, với thành tích xuất sắc, họ ắt sẽ thâu tóm được những chức quan béo bở hơn. Tỷ như tiến thẳng vào Hàn Lâm Viện, hay chễm chệ trở thành Cấp sự trung túc trực quanh quẩn bên ngự tiền hoặc trong Lục bộ. Dẫu chỉ là hàm tiểu quan lục, thất phẩm, nhưng quyền uy lại tịnh thể xem thường.

Chân ướt chân ráo vào Hàn Lâm Viện là đã cầm chắc tấm vé dự bị để lên ghế Tể tướng. Bởi từ thuở Thái Tổ phế bỏ chức Thừa tướng, lập ra Nội Các, triều đình đã ngầm hình thành một luật bất thành văn: tịnh xuất thân từ Hàn Lâm Viện thì tịnh có cửa bước chân vào Nội Các.

Mỗi khóa Tiến sĩ đông đảo nhường ấy, tịnh phải ai cũng có phúc phần lọt vào mắt xanh của Hàn Lâm Viện. Ngoại trừ ba vị trí đầu bảng là Tam giáp, các Tiến sĩ Nhị giáp bắt buộc phải kinh qua một kỳ sát hạch nữa, tuyển chọn những kẻ xuất chúng nhất mới được thâu nạp. Mỗi khóa cũng chỉ nhặt nhạnh được vỏn vẹn mười đến hai mươi người.

Còn phận Đồng tiến sĩ thì đến cả cái tư cách tham gia sát hạch cũng tịnh có, dứt khoát bị tống cổ đi nhậm chức ở ngoại quan.

Vị trí Ngự tiền tẩu tẩu (đi lại hầu hạ trước mặt Hoàng đế), đúng như tên gọi, là cơ hội ngàn vàng để thường xuyên lượn lờ trước mặt thiên t.ử, tạo ấn tượng tốt đẹp. Trọng trách chủ yếu là ghi chép lại những thánh ý được Hoàng đế ban xuống. Vạn nhất được sủng ái, thi thoảng còn được chắp b.út thảo thánh chỉ. Chỉ cần kiên nhẫn bám trụ, vạn nhất cuối cùng tịnh với tới ghế Tể tướng, thì việc trở thành một vị đại thần cai quản một phương cũng tịnh phải chuyện khó như lên trời.

Thêm nữa, vị trí Ngự tiền tẩu tẩu tịnh phải khóa nào cũng bổ sung nhân sự, mà số lượng mỗi đợt cũng chỉ lèo tèo hai ba mống, độ cạnh tranh còn khốc liệt hơn cả việc chen chân vào Hàn Lâm Viện.

Vạn nhất tịnh lọt được vào Hàn Lâm Viện, cũng tịnh xơ múi được chức Ngự tiền tẩu tẩu, thì bến đỗ lý tưởng tiếp theo chính là chức Cấp sự trung ở Lục bộ.

Cấp sự trung dẫu chỉ là chức văn quan thất phẩm bé nhỏ, nhưng lại nắm trong tay thực quyền đáng gờm. Trọng trách của họ là phân loại, sàng lọc các văn bản, tấu chương từ địa phương dâng lên, đồng thời kiểm duyệt các công văn, tấu chương đã được phê duyệt từ cấp trên ban xuống, sao lục cẩn thận rồi lưu trữ trước khi ban hành.

Quan hàm dẫu thấp bé, nhưng lại nắm giữ thực quyền. Hơn nữa, với mạng lưới thông tin nhạy bén, quyền uy của họ đôi khi còn lấn lướt cả các vị quan tam phẩm chốn địa phương.

Những vị Hàn lâm xuất thân từ Hàn Lâm Viện thường sẽ chủ động xin giáng hàm để bắt đầu cọ xát từ chức vụ này. Đợi khi đã thông tỏ mọi ngóc ngách sự vụ trong bộ, họ ắt sẽ được thăng tiến vù vù.

Gia tộc Trịnh và Thi đều sở hữu mạng lưới nhân mạch và quyền lực tịnh hề tầm thường. Chỉ cần Trịnh Húc và Thi Vĩ đủ tài cán, thứ hạng trong kỳ điện thi đạt kết quả tốt, dẫu tịnh thể chen chân vào Hàn Lâm Viện, họ cũng thừa sức thâu tóm được chức Cấp sự trung ở Lục bộ.

Chính vì lẽ đó, họ tịnh hề nôn nóng lao vào kỳ thi. Dành trọn tâm huyết để đạt được thứ hạng xuất sắc sẽ giúp họ rút ngắn được cả chục năm phấn đấu gian nan trên chốn quan trường.

Mục tiêu tối thượng của họ là phong hầu bái tướng, dĩ nhiên phải xây dựng nền móng thật vững chãi và hoành tráng. Tuy nhiên, Triệu Ninh lại hoàn toàn khác biệt. Khát khao cháy bỏng lớn nhất cuộc đời y chỉ là đỗ đạt Tiến sĩ, làm rạng danh tổ tông.

Về phần sau khi thi đỗ sẽ làm quan hay tịnh, làm chức tước gì, y tịnh mảy may bận tâm. Bởi vậy, y cứ thấy kỳ thi nào là nhào vô thử sức kỳ đó, dẫu thi rớt cũng coi như tích lũy thêm kinh nghiệm trận mạc.

Chỉ đến khi kết giao với Cố Cảnh Vân, y mới thấu tỏ chí hướng của hắn cao vợi nhường nào, kế hoạch vạch ra lại tỉ mỉ, chu toàn đến mức vượt xa trí tưởng tượng của y. Ban đầu y còn ngây ngô cho rằng Cố Cảnh Vân là một trường hợp cá biệt, nhưng nay chứng kiến Trịnh Húc và Thi Vĩ, y mới vỡ lẽ họ cũng đều đã ấp ủ những mưu toan riêng biệt, định hình rõ ràng con đường tương lai của bản thân.

Triệu Ninh sững sờ chôn chân tại chỗ, thầm nhủ: Thuở trước ta coi việc đỗ đạt Tiến sĩ là mục tiêu tối thượng của cuộc đời, là bởi con đường chạm tay đến danh hiệu Tiến sĩ đối với ta quả thực gian nan tột bậc. Ngặt nỗi nay ta đã kết giao với Cố huynh đệ, cánh cửa tương lai ngày một rộng mở thênh thang, việc đỗ Tiến sĩ cũng tịnh còn là chuyện hái sao trên trời nữa. Phải chăng ta cũng nên nghiêm túc tự vấn bản thân xem sau khi thi đỗ Tiến sĩ, ta sẽ làm gì tiếp theo?

Triệu Ninh nhíu c.h.ặ.t đôi lông mày, đứng chôn chân tại chỗ. Lê Bảo Lộ thấy y tịnh mảy may nhúc nhích, tịnh nén được tò mò bèn dừng bước, quay lại hỏi: "Huynh đang miên man suy nghĩ chuyện gì vậy?"

"Đệ muội à, theo ý muội, sau khi ta vinh quy bái tổ với danh hiệu Tiến sĩ, ta nên chọn con đường nào tiếp theo?"

"Khoa cử tịnh phải là để xuất sĩ làm quan sao?"

"Ngặt nỗi ta chỉ biết mỗi dùi mài kinh sử, chuyện quan trường ta mù tịt tịnh biết mô tê gì."

Nghe lời bộc bạch ngây ngô, dễ thương của y, Trịnh Húc tịnh kìm được bật cười sảng khoái: "Triệu huynh à, bọn ta cũng đã từng làm quan ngày nào đâu. Vạn sự khởi đầu nan, dấn thân vào chốn quan trường rồi ai cũng phải học hỏi từ đầu, cớ sao huynh phải phiền não sớm vậy?"

Cố Cảnh Vân khẽ nhướng mí mắt, ném cho y một cái nhìn lãnh đạm, thong dong đáp: "Đợi đến khi huynh đỗ đạt, có thể nộp đơn xin làm học quan ở Quốc T.ử Giám, hoặc xin vào Hàn Lâm Viện làm công việc biên tu thư tịch."

Lê Bảo Lộ cũng thầm nghĩ Triệu Ninh tịnh có tố chất làm quan, đặc biệt là quan chức địa phương.

Tiếp xúc sơ qua, ai cũng ngỡ y là kẻ tinh ranh, nhạy bén, mạng lưới giao thiệp rộng lớn lại khéo léo xoay xở mọi bề. Tuy nhiên, nếu kề cận lâu ngày sẽ vỡ lẽ, y sở dĩ có được nhiều bằng hữu là bởi cái tính tình cởi mở, lạc quan, hơn nữa lại vô cùng khoan dung độ lượng. Những thiệt thòi nhỏ nhặt, y thường cười xòa cho qua chuyện.

Thế nhưng y lại tịnh đủ "khoan dung" với những chuyện chướng tai gai mắt. Hễ thấy bất bình là y lại tịnh biết lượng sức mình, xắn tay áo xông pha vào can thiệp.

Tỷ như vụ gian lận chấn động trong kỳ hương thi ở Quảng Châu. Chuyện ấy rành rành tịnh liên can gì đến y, đối thủ lại là chất nhi của viên Thông phán uy quyền mà y tịnh có cửa đắc tội. Thế nhưng y vẫn bôn ba ngược xuôi cùng bọn họ, tịnh mảy may sợ hãi sự trả thù của Âu gia.

Đợt này Cố Cảnh Vân lật bài ngửa về thân thế của mình. Nếu tịnh nhờ họ ra sức can ngăn, Triệu Ninh chắc mẩm đã xắn tay áo hùa theo đám đông thảo phạt Cố gia, đẩy những lời đàm tiếu ác ý về phía Cố gia lên một tầm cao mới.

Triệu gia cỏn con đặt lên bàn cân với Cố gia thì có khác nào trứng chọi đá, tịnh bõ bèn gì. Đó cũng chính là nguyên do Cố Cảnh Vân đưa ra lời khuyên nhủ chân thành ấy.

Trịnh Húc và Thi Vĩ trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn Cố Cảnh Vân. Chức học quan ở Quốc T.ử Giám hoàn toàn hữu danh vô thực, chỉ chuyên tâm truyền thụ kiến thức cho các học t.ử Quốc T.ử Giám mà thôi.

Nói dễ nghe thì là làm quan, nói toẹt ra thì cũng chỉ là một ông thầy đồ. Cớ sao hắn lại xúi giục bằng hữu của mình đi xin một chức vụ như vậy?

Nào ngờ, Triệu Ninh trầm ngâm một chốc rồi vui vẻ gật đầu ưng thuận: "Ý kiến này tịnh tồi, ta rất ưng bụng."

Vừa được tiếp tục đắm chìm trong biển học, vừa làm rạng danh tổ tông, lại còn mang vinh hiển về cho thê t.ử, t.ử tôn. Phải rồi, ngay khi vừa đặt chân lên chốn quan trường, y sẽ lập tức thỉnh tấu cho nương một cái cáo mệnh phu nhân, để nương được nở mày nở mặt.

Trịnh Húc và Thi Vĩ chứng kiến cảnh tượng này, tịnh khỏi buông tiếng thở dài thán phục. Quả thực là một con người xem nhẹ công danh lợi lộc a. Thiện cảm họ dành cho Triệu Ninh lại tăng thêm vài bậc. Ba người liền túm tụm lại, hăng say hàn huyên đủ mọi chuyện trên trời dưới đất.

Triệu Ninh tuy vốn liếng trải đời tịnh phong phú, nhưng sáu tháng ròng rã bám gót Cố Cảnh Vân, lại lặn lội một mạch từ Quảng Châu lên kinh đô, kiến thức cũng được bồi đắp tịnh ít. Thêm vào đó, Trịnh Húc và Thi Vĩ lại khéo léo lèo lái câu chuyện sang những đề tài y hứng thú, nên cả ba chuyện trò rôm rả tịnh ngớt.

Vừa đặt chân lên đỉnh núi Hộ Quốc tự, Cố Cảnh Vân đã dứt khoát bỏ rơi họ, kéo theo Lê Bảo Lộ tìm một bộ bàn ghế đá an tọa. Hắn phân phó Thuận Tâm bày biện bàn cờ, chuẩn bị sát phạt.

Hôm nay là ngày xuất hành du ngoạn, dĩ nhiên phải ưu tiên cho sự thoải mái, thư giãn tâm hồn.

Đợi đến khi Trịnh Húc và ba người kia kết thúc câu chuyện trong sự nuối tiếc, Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ đã bước sang ván cờ thứ hai. Ba người họ bèn xúm lại quan sát thế cờ.

Tài nghệ đ.á.n.h cờ của Thi Vĩ nức tiếng khắp chốn kinh kỳ. Chỉ liếc qua vài nước cờ, y đã tịnh khỏi kinh ngạc đưa mắt nhìn Lê Bảo Lộ.

Cố Cảnh Vân vốn là đệ t.ử chân truyền của Tần Tín Phương, cộng thêm tài trí hơn người, kỳ nghệ của hắn khiến Thi Vĩ phải tự hổ thẹn tịnh bằng cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng y tịnh ngờ kỳ nghệ của Lê Bảo Lộ cũng xuất sắc tịnh kém cạnh là bao.

Trịnh Húc đứng phía sau, khẽ huých khuỷu tay Thi Vĩ, hạ giọng thì thầm: "Tình thế ra sao rồi?"

"Cố huynh đệ có phần lấn lướt hơn, nhưng những nước cờ của đệ muội lại thiên biến vạn hóa, quỷ thần khó lường, kết cục thắng bại vạn vạn tịnh thể đoán trước được."

"Cố Cảnh Vân đang trốn ở xó xỉnh nào rồi?"

Tiếng quát tháo ầm ĩ đột ngột vang lên khiến Trịnh Húc và Thi Vĩ khẽ giật mình. Cả hai nhăn nhó đưa mắt nhìn về phía cửa vào.

Một bóng người xuất hiện, thô bạo gạt phăng đám gia đinh, tùy tùng của Trịnh Húc và Thi Vĩ sang hai bên. Hắn lê đôi guốc mộc "lạch cạch, lạch cạch" xăm xăm rảo bước tới.

Lê Bảo Lộ tịnh nén được sự tò mò, dán c.h.ặ.t ánh mắt vào đôi chân của người nọ. Giữa cái rét cắt da cắt thịt này mà xỏ guốc mộc, bộ hắn vạn vạn tịnh biết lạnh sao?

Lúc này đã sang tháng Mười, tiết trời kinh thành mấy hôm nay rét buốt thấu xương. Chắc mẩm chỉ dăm ba hôm nữa là tuyết đầu mùa sẽ rơi tịnh ngớt.

Sáng sớm hôm nay trước khi xuất môn, nàng đã cẩn thận chuẩn bị cho Cố Cảnh Vân đôi vớ bông dày cộm, bên ngoài bọc thêm một lớp vớ vải. Đợi trời trở rét đậm hơn chút nữa, nàng ắt sẽ phải chuẩn bị sẵn đôi ủng da cho hắn.

Ngay cả bản thân nàng, với nội công thâm hậu tự cho là vô song, cũng tịnh dám để đôi bàn chân chịu cảnh lạnh giá. Vậy mà vị này lại quả thực là một dũng sĩ tịnh màng sương gió.

Vị "dũng sĩ" ấy "lạch cạch, lạch cạch" bước thoăn thoắt đến trước mặt Cố Cảnh Vân. Đôi mắt hắn ngấn lệ, kích động nhìn Cố Cảnh Vân chằm chằm: "Huynh... huynh chính là ngoại sanh của tiên sinh, Cố Cảnh Vân? Huynh lặn lội từ Quỳnh Châu trở về sao? Tiên sinh ngài... ngài ấy liệu có còn khỏe mạnh tịnh?"