Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 209: Đau Lòng

Lê Bảo Lộ vội vã gom toàn bộ đống vàng bạc trước mặt đẩy sang một bên, mặt mày rạng rỡ hớn hở: "Cứ nhìn vào khoản lợi nhuận béo bở thu được từ ba gã quản sự này, ta nhẩm tính sơ sơ, nếu càn quét sạch sành sanh một lượt thì bảy phần chúng ta ẵm trọn chắc chắn không dưới năm vạn lượng bạc! Đương nhiên, đó là con số ước tính khi gộp hết thảy sản nghiệp lại. Còn nếu chỉ tóm gọn trong phạm vi chín gã này thôi, ta miễn cưỡng tạm tính cũng phải đến ba vạn lượng."

Khóe miệng Lê Bảo Lộ khẽ ứa nước bọt: "Ba vạn lượng đấy, bạc chứ có phải lá mít đâu."

Cố Cảnh Vân bó tay chịu trận: "Ta trước nay đâu để nàng thiếu thốn cái ăn cái mặc ngày nào, cớ sao nàng lại nặng lòng với tiền bạc đến thế?"

"Thế gian này có mấy ai là không si mê tiền bạc chứ?" Lê Bảo Lộ ra chiều không phục, "Ta tuy thích tiền nhưng đạo lý lấy tiền vẫn phải rành rẽ. Nếu không phải bọn chúng quá sức lộng hành, ta vốn cũng định nhắm mắt làm ngơ, giơ cao đ.á.n.h khẽ cho qua chuyện."

Lê Bảo Lộ lấy cuốn sổ sách ném phịch về phía chàng, hừ lạnh một tiếng: "Tưởng ta là tiểu nha đầu non nớt chưa hiểu sự đời, muốn qua mặt thế nào cũng được sao? Những khoản hao hụt cùng lý do ghi chép trên này thoạt nhìn qua thì hợp tình hợp lý, lại có vẻ liên kết c.h.ặ.t chẽ với nhau. Nhưng chỉ cần lôi từng khoản ra xem xét cặn kẽ là lập tức nhận ra sự vô lý tày trời, trừ phi là cố tình giở trò."

Cố Cảnh Vân tiện tay lật vài trang sổ sách nhưng tịnh không mảy may để tâm. Bảo Lộ vốn có thiên phú với những con số, thuật toán của nàng thậm chí còn qua mặt cả chàng. Nàng đã phán có khuất tất, thì ắt hẳn sổ sách này mờ ám. Điều khiến chàng canh cánh trong lòng là: "Chuyện ở các cửa tiệm trên phố xá đông đúc thì còn dễ bề tính toán, dẫu sao người ngoài cũng chẳng rỗi hơi can thiệp, chỉ cần khống chế c.h.ặ.t chẽ gia quyến của đám quản sự là êm xuôi. Nhưng còn đám tá điền, trường công (người làm thuê dài hạn) ở nông trang thì sao? Nếu gia quyến của bọn quản sự xúi giục bọn họ tụ tập làm loạn, những người nàng phái đi liệu có trấn áp nổi không?"

"Chàng cứ an tâm," Lê Bảo Lộ vênh váo đắc ý: "Ta đã lường trước điều này từ lâu rồi. Ta dặn dò họ lấy danh nghĩa đi tuần tra thị sát. Lúc đến nơi, câu đầu tiên phải hỏi thăm chính là mức địa tô (tiền thuê đất). Ta đã sắp xếp đâu ra đấy rồi, năm nay chỉ thu đúng hai phần địa tô, tiền công cho trường công thì tăng gấp ba. Đám tá điền và trường công kia đâu phải là lũ ngốc, một khi nghe tin chấn động này, lại biết nhóm người phái xuống là để điều tra sổ sách, chỉ e vì muốn lập công, bọn họ còn nhiệt tình xắn tay áo vào giúp bắt người ấy chứ."

Cố Cảnh Vân 감慨: "Hai phần thôi sao..."

Lê Bảo Lộ gật gù: "Phủ Trung Dũng Hầu bao năm nay vẫn vắt kiệt năm phần, ta thẳng tay gọt đi ba phần năm. Ta đã tính toán kỹ lưỡng, sau khi trừ đi chi phí giống má và nông cụ, số dôi ra vẫn rủng rỉnh chán."

Đám địa chủ thu mức địa tô cao ngất ngưởng thường viện cớ là do họ phải bỏ tiền túi ra sắm sửa hạt giống cho tá điền, nếu nông cụ hỏng hóc nặng, địa chủ cũng phải xuất bạc ra mua mới.

Dĩ nhiên, những gia tộc có m.á.u mặt như phủ Trung Dũng Hầu mới cư xử theo cách đó. Nhưng cõi đời này nào thiếu những kẻ địa chủ vắt cổ chày ra nước, giống má và nông cụ ép tá điền tự lo, đến kỳ thu hoạch còn trơ trẽn c.ắ.n mất từ năm phần địa tô trở lên.

Nếu lỡ xui xẻo sa vào tay những tên địa chủ ác bá như vậy, đám tá điền chỉ còn nước kêu trời không thấu.

Lê Bảo Lộ thầm nghĩ, môt vị địa chủ bao lượng như nàng quả là hàng hiếm. Chỉ thu vỏn vẹn hai phần địa tô mà còn lo trọn gói từ hạt giống đến nông cụ, kiếm mỏi mắt khắp cõi Đại Sở e cũng chẳng bói ra người thứ hai.

Cố Cảnh Vân chỉ thích đắm chìm trong vẻ mặt rạng rỡ, đắc ý của nàng. Đợi nàng thao thao bất tuyệt xong, chàng mới từ tốn cất lời: "Đám người cữu cữu của nàng sắp lên đến kinh thành rồi." Chàng mỉm cười nói tiếp: "Hôm nay ở phủ Thái t.ử ta hay tin họ đã đặt chân vào địa phận Bảo Định. Nhanh thì sáng sớm mai, chậm nhất là chiều mốt sẽ tới. Căn nhà nàng định thuê đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"

"Không thuê mướn gì nữa," Lê Bảo Lộ lục tung chiếc rương, moi ra một tờ khế ước nhà huơ huơ lên: "Căn viện hai tiến (có hai lớp sân) ở ngõ Liễu Nhi này, tạm thời cứ cho họ mượn tá túc."

Cố Cảnh Vân gật gù tán thưởng: "Vậy là chúng ta được hưởng lợi rồi."

"Còn phải nói sao, từ hồi Cố phủ phân gia đến nay, chúng ta chưa từng nhận được một xu tiền mặt nào. Ngờ đâu chỉ một đợt tịch thu gia sản đã bước thẳng từ cõi bần hàn lên hàng đại phú. Cơn bạo phát này, quả nhiên cướp của người giàu chia cho mình là cách kiếm bạc nhanh nhất."

"Những việc như thế này chỉ có thể làm một lần, tuyệt đối không được có lần thứ hai," Cố Cảnh Vân liếc nàng một cái, răn dạy: "Nàng đừng có mà đắc ý vung tay quá trán."

"Vâng, vâng," Lê Bảo Lộ gật đầu lia lịa: "Ta là một đứa trẻ khiêm tốn ngoan ngoãn mà, tuyệt đối sẽ không để mình lóa mắt vì của cải đâu."

Hai phu thê không hẹn mà cùng ngầm tránh nhắc tới Lê Hồng, bởi vì cái tên đó chỉ gợi lên những cảm xúc u ám. Nghĩ đến việc chỉ dăm ba hôm nữa phải giáp mặt ông ta, tâm trạng ai nấy đều có chút chùng xuống. Nhưng hễ nghĩ tới việc nàng đã vẹn tròn lời hứa với tổ mẫu: giải oan cho Lê gia, đưa dòng m.á.u Lê gia thoát khỏi chốn Quỳnh Châu khắc nghiệt, niềm hoan hỉ lại dâng trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c.

Nàng thẫn thờ nhìn những thỏi vàng khối bạc nằm ngổn ngang trên giường đất và bàn trà. Lê gia nay đã tay trắng, dẫu có quay về nương nhờ Thuận Đức Lê thị, sản nghiệp năm xưa e cũng khó bề đòi lại. So với việc phải ngửa tay sống bám vào kẻ khác, chi bằng tự lực cánh sinh.

Xem chừng nàng vẫn phải trích ra một khoản bạc để hỗ trợ họ làm lại từ đầu.

Nhưng mấy việc cỏn con này có là gì, giai đoạn gian nan nhất bọn họ chẳng phải đã kề vai sát cánh vượt qua rồi sao?

Chỉ là không biết khi nào cữu cữu cùng mọi người mới có thể thoát khỏi Quỳnh Châu. Đôi bích nhân trẻ tuổi tựa sát vào nhau, không hẹn mà cùng hướng nỗi nhớ về những người thân yêu đang phương trời góc bể.

Cả hai cùng ngẩng đầu nhìn vầng trăng vằng vặc ngoài khung cửa, Lê Bảo Lộ thì thầm: "Ít nhất thì vầng trăng chúng ta đang ngắm cũng là vầng trăng của họ. Ta đoán giờ này Niễu Niễu chắc lại đang vòi cữu cữu kể chuyện cổ tích đây."

Tại Tần phủ ở Quỳnh Châu, Niễu Niễu đang níu lấy chòm râu của phụ thân, ré lên những tiếng nũng nịu không rõ ràng: "Ca ca, tỷ tỷ—"

Tần Tín Phương dở khóc dở cười, đành lôi bức chân dung của Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ ra, một lần nữa nắn nót sửa lưng: "Là phụ thân và nương thân!"

Niễu Niễu ngóc cái đầu nhỏ xíu lên, bàn tay nhỏ xíu nắm c.h.ặ.t lại, phẫn nộ hét lớn vào mặt ông: "Ca ca, tỷ tỷ!"

Tiếp đó, cô bé chỉ tay vào Hà T.ử Bội: "Nương nương," rồi lại chọt ngón tay mập mạp vào ch.óp mũi Tần Tín Phương: "Phụ thân!"

Hà T.ử Bội nghe vậy, khóe mắt nhòe đi, ôm cô bé vào lòng, nghẹn ngào bảo Tần Tín Phương: "Thôi bỏ đi, con bé còn quá nhỏ, đợi lớn thêm chút nữa rồi từ từ dạy bảo cũng không muộn."

Trái tim Tần Tín Phương sao có thể không đau nhói xót xa, nhưng ông vẫn kiên quyết: "Không được, con trẻ rất dễ bám vào những ý nghĩ cố chấp. Nếu bây giờ không nắn, e sau này không thể sửa nổi nữa."

Niễu Niễu nay đã được một tuổi rưỡi, biết lẫm chẫm bước đi, biết chạy lon ton, lại còn biết lẽo đẽo theo sau họ mà gọi "phụ thân, nương thân". Tình thương Tần Tín Phương dành cho cô bé ngày càng sâu đậm, càng yêu thương lại càng không đành lòng để cốt nhục của mình chịu khổ sở.

Nhìn nữ nhi mong manh yếu ớt, ông không khỏi liên tưởng đến trưởng nữ yểu mệnh năm xưa chỉ trụ được đến ba tuổi. Giọng ông khô khốc đầy gian nan: "Nàng nỡ để con bé chôn vùi cả cuộc đời ở cái chốn này sao? Với cái danh phận tội dân nhục nhã!"

Hà T.ử Bội nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi lã chã, vội đưa tay bịt miệng không thốt nên lời.

Làm sao bà nỡ chứ?

Tuy trước lúc dời đi, Cảnh Vân đã thề son sắt sẽ dốc toàn lực tìm cách cứu họ ra, nhưng chuyện này vốn dĩ là mò kim đáy biển. Bọn họ đều là những người trưởng thành, đâu còn là trẻ con, tự nhiên phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống xấu nhất: vụ án vĩnh viễn không thể lật lại.

Bọn họ đã từng giao ước, nếu không thể giải oan, sẽ dứt khoát để Niễu Niễu nhận Cảnh Vân và Bảo Lộ làm phụ mẫu. Khi vừa đưa ra ý định này, trong thâm tâm họ còn thoáng hiện lên một tia vui vẻ, cho rằng dẫu bản thân phải rục xương ở Quỳnh Châu cũng tịnh chẳng hề hấn gì, miễn là bọn trẻ đều mang thân phận lương dân, đều có cơ hội tung cánh bay xa là tốt rồi.

Nhưng hiện tại, Niễu Niễu mỗi ngày một lớn, lại ngoan ngoãn đáng yêu đến nhường nào. Xa con bé nửa canh giờ thôi mà lòng bà đã nhớ nhung cồn cào, huống hồ chi sau này phải chịu cảnh âm dương cách biệt, một đời không thể nhận m.á.u mủ ruột rà.

Có lúc bà từng tự huyễn hoặc bản thân rằng, thực ra mang danh tội dân cũng đâu đến nỗi tệ, ít ra gia đình họ vẫn có thể quây quần bên nhau. Nhưng khi tỉnh táo lại, lý trí tàn khốc lại giáng cho bà một cái tát trời giáng. Làm sao có thể tốt đẹp được cơ chứ? Đây là Quỳnh Châu, đây là tội tịch! Cuộc sống dưới đáy bùn lầy của những tội dân ở Quỳnh Châu, chẳng lẽ bà còn chưa nếm đủ hay sao?

Âu cũng nhờ Tần gia có nguồn chu cấp từ bên ngoài mới có thể sống sung túc thế này.

Nhưng cái sự sung túc ấy chung quy cũng chỉ là cái ăn cái mặc qua ngày, làm sao so bì được với sự tự do đi lại, sự phong phú trong những thú vui tiêu khiển của lương dân?

Bà làm sao có thể vì lòng ích kỷ của bản thân mà trói buộc cả đời nữ nhi ở cái chốn đày ải này?

Bà sẽ ân hận đến c.h.ế.t mất thôi!

Hà T.ử Bội nhẹ nhàng buông nữ nhi ra, đặt hai tay lên đôi bờ vai nhỏ bé của cô bé, chỉ vào bức họa của Cố Cảnh Vân: "Đây mới là phụ thân của con, còn ta... ta là cữu bà (bà cữu)," Bà lại chỉ sang bức họa của Lê Bảo Lộ: "Đây mới là nương thân của con."

Niễu Niễu ngơ ngẩn nhìn những khuôn mặt xa lạ trên tranh, rồi lại ngước đôi mắt tròn xoe nhìn mẫu thân. Cô bé dứt khoát òa khóc nức nở, vừa khóc vừa quàng tay ôm c.h.ặ.t lấy cổ mẫu thân, sống c.h.ế.t không chịu thừa nhận những con người trên mặt giấy vô tri kia.

Lần này đến lượt Tần Tín Phương xót xa đau đớn. Ông vội giang tay ẵm nữ nhi vào lòng, vỗ về dỗ dành: "Thôi bỏ đi, bỏ đi, ngày mai hẵng dạy tiếp. Hôm nay con mệt rồi, chúng ta đi ngủ thôi."

Phía ngoài cửa sổ, Tần Văn Nhân c.ắ.n c.h.ặ.t môi, nước mắt rã rời rơi từng giọt lã chã. Bạch Nhất Đường chứng kiến cảnh ấy, đôi lông mày nhíu lại thật c.h.ặ.t: "Cô khóc cái gì?"

Tần Văn Nhân quay mặt đi, dùng khăn tay vội vàng lau vệt nước mắt, lúc này mới mang vẻ áy náy nói với ông: "Để Bạch tiên sinh phải chê cười rồi."

"Niễu Niễu chỉ là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch, các người lại giấu con bé trong thôn không cho ra ngoài, dẫu con bé có gọi Tần tiên sinh là phụ thân thì cũng đâu phải chuyện tày đình, cớ sao phải khắt khe như thế?" Bạch Nhất Đường tỏ vẻ không vui: "Các người dạy dỗ kiểu đó, con bé lại chẳng bao giờ được gặp mặt Cảnh Vân và Bảo Lộ, e là sau này tâm trí càng thêm nhiễu loạn."

Tần Văn Nhân khẽ lắc đầu, ánh mắt xót xa hướng về bóng dáng gia đình ba người in mờ trên giấy song cửa sổ: "Việc không kín kẽ ắt sinh bại vong. Những thế lực nhăm nhe đưa Tần gia vào chỗ c.h.ế.t nhiều vô kể. Niễu Niễu và Cảnh Vân là những giọt m.á.u duy nhất còn sót lại của Tần gia, tuyệt đối không được phép xảy ra bất cứ sơ suất nào."

Bạch Nhất Đường bĩu môi: "Nếu các người không yên tâm, ta sẽ đích thân mang con bé giao cho Cảnh Vân và Bảo Lộ, để bọn chúng nuôi nấng. Bịa bừa một cái lai lịch cho con bé, bảo là nhặt được, hay nhận nuôi từ Dục Thiện Đường đều xong tuốt. Còn ở Quỳnh Châu này, cứ loan tin là con bé yểu mệnh qua đời. Đâu cần thiết phải đề phòng như gặp giặc thế kia?"

"..." Tần Văn Nhân im lặng hồi lâu mới thốt lời: "Đại ca và đại tẩu ta không nỡ xa rời con bé. Hơn nữa, con bé còn quá nhỏ, dẫu sao do chính cha mẹ ruột nuôi nấng vẫn hơn."

Ngập ngừng một chút, Tần Văn Nhân vẫn không kìm được sự tò mò trong lòng, khẽ hỏi: "Bạch tiên sinh có thể tự do rời khỏi Quỳnh Châu sao?"

"Rời khỏi Quỳnh Châu khó lắm sao?" Bạch Nhất Đường hỏi ngược lại đầy vẻ ngạc nhiên: "Ta đã đi ra khỏi đây vài lần rồi, dễ như trở bàn tay ấy mà."

Thế rốt cuộc cớ sao ngài lại bằng lòng chôn chân ở cái thôn tội dân hẻo lánh chốn Quỳnh Châu này?

Tất nhiên là vì nơi đây không có cảnh đ.â.m c.h.é.m báo thù, cũng chẳng có kẻ nào tìm đến gây sự. Đương nhiên, lý do sâu xa hơn là mười một năm trước, trong một lúc não cá vàng, ngài đã nhận bừa một tên đồ đệ, báo hại giờ muốn nhấc chân bước đi cũng không đành lòng.

Nhưng giờ tên đồ đệ đó đã không còn ở Quỳnh Châu nữa. Bạch Nhất Đường vuốt râu xuy tư, tự hỏi liệu mình có nên vác mặt đi tìm đồ đệ ôn chuyện hay không.

Ánh mắt vô tình liếc thấy Tần Văn Nhân, Bạch Nhất Đường lập tức đập nát cái ý tưởng vừa nhen nhóm. Dẹp đi, đã trót hứa với đồ đệ là sẽ trông nom Tần gia, đường đường đấng nam nhi sao có thể nuốt lời.

"Tần phu nhân, sắc trời không còn sớm nữa, để ta đưa cô về nghỉ ngơi." Dẫu ban đêm ở Quỳnh Châu không còn mang theo cái giá lạnh thấu xương, nhưng thân thể Tần Văn Nhân mỏng manh yếu ớt, ngộ nhỡ trúng gió sương đêm đổ bệnh thì phiền toái vô cùng.

Bảo Lộ đã không còn ở Quỳnh Châu, bọn họ mà ốm đau bệnh tật thì phải mất ròng rã một ngày đường mới tới được Huyện thành mời đại phu.

Bạch Nhất Đường quyết đoán hộ tống Tần Văn Nhân về phòng nghỉ ngơi. Trong khi đó, ở phòng trong, phu thê Tần Tín Phương mồ hôi nhễ nhại mới dỗ dành được cô con gái nhỏ nín khóc, rón rén đặt con bé đã chìm sâu vào giấc ngủ lên giường.

Cô bé vừa khóc một trận nức nở, trong giấc ngủ thỉnh thoảng vẫn còn thút thít vài tiếng. Hai phu thê nhìn mà lòng xót xa đau đớn.

Sắc mặt Tần Tín Phương liên tục biến ảo, cuối cùng ông hạ giọng bảo: "Nàng xem, ta định làm một bài thơ gửi cho Đồng Hòa, ý nàng thế nào?"

Trần Đồng, tên tự là Đồng Hòa, vốn là chí giao hảo hữu của Tần Tín Phương. Hơn chục năm ròng rã, chính y là người luôn đặn đặn gửi đồ tiếp tế tới Quỳnh Châu. Việc gửi thơ cho y cũng đồng nghĩa với việc tuyên cáo thiên hạ.

Hà T.ử Bội vốn tâm linh tương thông với phu quân, ông vừa dứt lời, bà đã tỏ tường ông muốn cúi đầu nhận tội với Hoàng thượng. Cảnh Vân từng nói, Hoàng thượng tuổi cao sức yếu, ngày càng nặng lòng với chuyện xưa tình cũ, nên mới chiếu cố y phần nào.

Bàn về tình nghĩa thuở trước, còn ai xứng đáng hơn Tần Tín Phương?

Hà T.ử Bội nghìn vạn lần không muốn phu quân phải gánh chịu nỗi nhục nhã này. Nhớ lại cái ngày bọn họ oai hùng rời kinh đô, khí phái ngút trời nhường nào? Nhưng khi cúi đầu nhìn nữ nhi đang an giấc nồng, Hà T.ử Bội rốt cuộc cũng gật đầu ưng thuận.

Vì tương lai của nữ nhi, vì sự bình yên của bà, có đắng cay tủi nhục đến mấy, bọn họ cũng xin gánh vác...