Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 244: Ngã Rẽ Cuộc Đời

Một người dân tình cờ đi ngang qua nhà họ Bạch, nhác thấy cổng viện đóng im ỉm, xe la cũng tịnh không thấy bóng dáng đâu, liền tặc lưỡi đoán rằng Bạch Nhất Đường lại xách tay nải lên đường.

Gã lắc đầu, buông lời thầm ghen tị: "Cuộc sống của Bạch Nhất Đường quả thực phóng khoáng tịnh không ai bì kịp, hứng lên là xách m.ô.n.g đi liền." Sực nhớ ra hạn nộp thuế mùa thu đang kề cận, gã tịnh không dám chần chừ thêm nữa, vội vã vác cuốc ra đồng cày ải.

Cùng thời điểm đó, Bạch Nhất Đường đã hộ tống Tần Văn Âm an toàn tới bến đò. Ngài tịnh không ngần ngại vung tay sắm sửa cho mình một bộ y phục mới tinh tươm, bế bổng Niễu Niễu lên thuyền. Tần Văn Âm xách theo một bọc tay nải nhỏ lẽo đẽo theo sau. Còn về phần con la, cỗ xe và những hành lý cồng kềnh khác, dĩ nhiên đã có đám phu khuân vác lo liệu khiêng lên thuyền.

Tịnh không sai, Bạch Nhất Đường đã "chơi lớn" bao trọn một vé trên chuyến "du thuyền hạng sang", lênh đênh thẳng tiến đến tận phủ Hàng Châu mới chịu đặt chân lên bờ. Hành trình của ba người họ lấy danh nghĩa là đi thăm họ hàng ở Hàng Châu. Giá vé cho một người lớn đã ngót nghét hai mươi lượng bạc, trẻ em thì được giảm giá một nửa. Cộng thêm cả phí thức ăn cho con la, phí vận chuyển xe ngựa và tiền bến bãi, tổng chi phí họ phải thanh toán lên tới con số khổng lồ: sáu mươi lượng bạc.

Thấy vậy, một gã lái đò hảo tâm liền kéo Bạch Nhất Đường lại, khẽ khàng rỉ tai khuyên can: "Ngài thà rằng bán quách con la và cỗ xe đi, chỉ mang theo hành lý lên thuyền. Làm vậy chí ít ngài cũng tiết kiệm được mười lượng bạc, số tiền đó dư sức tậu được một con la mới toanh đấy."

Bạch Nhất Đường vẫn khăng khăng một mực: "Con la này đã vào sinh ra t.ử cùng ta suốt ba năm ròng rã, ta tịnh không đành lòng bán nó."

Khóe môi Tần Văn Âm khẽ co giật, nàng vội quay mặt đi, thầm nghĩ trong bụng: Chẳng lẽ thời gian của con người này trôi nhanh gấp ba trăm sáu mươi lăm lần người bình thường sao?

Niễu Niễu vốn dĩ tịnh không lạ lẫm gì với những con thuyền, bởi trong làng có vô khối thuyền đ.á.n.h cá. Nhưng một con thuyền to lớn đồ sộ thế này thì đây là lần đầu tiên cô bé được chiêm ngưỡng. Vừa đặt chân lên boong thuyền, cô bé đã vùng vằng thoát khỏi vòng tay của Bạch Nhất Đường, lon ton chạy nhảy khắp nơi. Nhưng ngặt nỗi cô bé quá thấp bé, kiễng chân lên cũng tịnh không thể nhìn thấy mặt biển bao la, khiến cô bé cứ cuống quýt cả lên.

Thấy vậy, Bạch Nhất Đường bèn bế thốc cô bé lên, nửa đùa nửa thật dọa dẫm: "Nhược bằng ta lỡ tay đ.á.n.h rơi con, con sẽ rơi 'tùm' một cái xuống đáy biển sâu, vĩnh viễn tịnh không ai tìm thấy đâu."

Niễu Niễu cười khanh khách: "Sư công chuyên gia bắt nạt người ta, con sẽ méc nãi nãi cho mà xem."

Bạch Nhất Đường khẽ bẹo mũi cô bé, bật cười: "Con nhóc này mưu mô tịnh không kém gì vị huynh trưởng của con đâu. Nhưng như vậy cũng tốt, nhược bằng con mà ngốc nghếch như gã đồ đệ của ta, để bị huynh trưởng con đè đầu cưỡi cổ thì phiền toái lắm."

Niễu Niễu mở to đôi mắt ngây thơ tịnh không hiểu mô tê gì. Nhưng rất nhanh ch.óng, sự chú ý của cô bé đã bị thu hút bởi con thuyền khổng lồ đang từ từ rẽ sóng lướt đi.

Cánh buồm từ từ no gió, những người thợ thuyền hò dô ta vặn vô lăng, lái con thuyền no gió lướt đi băng băng. Tốc độ con thuyền mỗi lúc một nhanh, gió biển l.ồ.ng lộng thổi từ phía trước, hất tung mái tóc của Bạch Nhất Đường, thổi tung bay những nếp áo tịnh không chút gò bó. Niễu Niễu thích thú hét toáng lên, đưa bàn tay nhỏ xíu bụ bẫm của mình ra toan chộp lấy mái tóc của y.

Bạch Nhất Đường khẽ gạt tay cô bé ra, mỉm cười nói: "Đi thôi, chúng ta vào trong đội mũ cho con nhé."

Hành trình từ Quỳnh Châu đến Hàng Châu sẽ cập bến nghỉ chân ba lần. Những lần dừng chân này vừa để tiếp tế thêm lương thực, nước ngọt, vừa tạo cơ hội cho hành khách thư giãn gân cốt và sắm sửa những vật dụng cần thiết.

Chu Bạch Thuật (vị phu quân chưa từng xuất hiện của Tần Văn Âm) ngay khi con gái nhỏ vừa hồi phục sức khỏe đã quả quyết xách hòm t.h.u.ố.c đi hành y tế thế. Nghe phong thanh ngài ấy đã lĩnh ngộ được vô số bí kíp từ những cuốn y thư cổ của Lê gia, và đang cần cọ xát thực tế, khám chữa cho người bệnh để trau dồi kinh nghiệm. Bởi vậy, hành trang của họ ngoài những loại t.h.u.ố.c men thông dụng thì tịnh không còn gì khác.

Bạch Nhất Đường tuyệt đối tịnh không muốn để Niễu Niễu hứng gió biển thêm nữa. Lỡ cô bé mà lăn ra ốm, giữa chốn biển khơi mênh m.ô.n.g này tịnh không bói đâu ra đại phu, thì y và Tần Văn Âm biết lấy nước mắt rửa mặt hay sao?

Bạch Nhất Đường xách cổ tiểu cô nương quay trở lại khoang thuyền. May mắn thay, sức sống của cô bé vô cùng mãnh liệt, suốt cả chuyến hành trình dài đằng đẵng tịnh không hề mắc phải một cơn cảm mạo hay phong hàn nào. Bộ ba thoải mái, thong dong đặt chân đến Hàng Châu, thậm chí còn vượt mặt cả đoàn người của Tần Tín Phương đang đi phía trước.

Đoàn người của Tần Tín Phương đã khởi hành trước đó ba ngày, hiện tại đang dừng chân tại Nam Xương. Kế hoạch ban đầu của họ là di chuyển bằng đường thủy, nhưng con thuyền vừa nhổ neo rời bến tịnh không bao xa, lúc ngang qua vùng biển Quảng Châu đã đen đủi va phải rạn đá ngầm. May mà lúc đó xung quanh có vô số thuyền đ.á.n.h cá của ngư dân, nên toàn bộ hành khách trên thuyền đều thoát nạn một cách thần kỳ.

Nhưng nếu muốn bắt một chuyến tàu khác thì phải mỏi mòn chờ đợi. Hơn nữa, vị thị vệ trưởng tháp tùng đoàn người linh tính được những rủi ro rình rập trên biển, đã quả quyết chuyển hướng sang đường bộ. Lộ trình di chuyển hoàn toàn do ngài ấy và Tần Tín Phương tự tay vạch ra, bí mật đến mức chỉ có hai người họ nắm rõ.

Quả tịnh không ngoài dự đoán, đoạn đường tiếp theo diễn ra khá êm thấm. Nhưng khi gần đến địa phận Nam Xương, họ vẫn tịnh không thể tránh khỏi sự phục kích của bọn sát thủ.

Có lẽ đây chỉ là đội tiên phong dò đường, quân số tịnh không đông đảo. Phe Tần Tín Phương chỉ chịu tổn thất nhẹ với hai người bị thương, trong khi đám sát thủ đã bị tiêu diệt gọn gàng.

Tần Tín Phương bước xuống xe ngựa, tự tay lật tấm vải che mặt của những tên sát thủ, sau một hồi xem xét kỹ lưỡng, ngài kết luận: "Bọn chúng tịnh không phải người Đại Sở."

Vị thị vệ trưởng lập tức hối thúc: "Bẩm đại nhân, chúng ta phải đẩy nhanh tốc độ di chuyển thôi."

Sự tồn tại của Tần Tín Phương đối với triều đại Đại Sở mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Thái t.ử sắp sửa lên ngôi hoàng đế, nhưng sức khỏe của ngài ấy lại tịnh không được tốt, tương lai ắt hẳn sẽ phải cùng Thái tôn san sẻ gánh nặng quốc sự. Thái tôn lại chỉ mới được một mình Thái t.ử dìu dắt, trước đây luôn bị Hoàng thượng cố tình gạt ra khỏi việc triều chính, nên Đại Sở vô cùng cần một vị trọng thần có khả năng dẫn dắt, cố vấn cho Thái t.ử và Thái tôn.

Hơn thế nữa, Tần Tín Phương còn là điểm tựa tinh thần vững chắc cho vô số quan lại. Chỉ cần ngài ấy còn hiện diện tại kinh đô, đó đã là một sức mạnh răn đe vô hình.

Tần Tín Phương dĩ nhiên thấu tỏ điều này. Ngài chắp tay sau lưng, dõng dạc ra lệnh: "Tiếp tục lên đường. Truyền lệnh cho lực lượng đồn trú tại Nam Xương điều động ngay một toán kỵ binh tinh nhuệ. Chúng ta sẽ hành quân thần tốc, trong vòng mười ngày phải đặt chân đến kinh thành."

Trong lúc đó, Bạch Nhất Đường đã thong dong đưa Tần Văn Âm và Niễu Niễu dạo quanh ngắm nghía gần hết những danh lam thắng cảnh của Hàng Châu. Ngài còn cất công đưa họ đến bờ Tây Hồ thơ mộng để thưởng thức món cá giấm trứ danh. Sau một đêm nghỉ ngơi lấy sức, ngài lại tiếp tục lôi con la vẫn còn đang choáng váng vì say sóng ra khỏi chuồng, tiếp tục cuộc hành trình.

Sau khi đã chiêm ngưỡng thỏa thích cảnh biển bao la, giờ đây họ lại được hòa mình vào khung cảnh núi non trùng điệp, non xanh nước biếc. Ngồi xe mỏi nhừ cả lưng thì lại được tung tăng chạy nhảy trên t.h.ả.m cỏ xanh mượt, hái hoa bắt bướm. Tiểu cô nương phấn khích tột độ, chỉ đến khi màn đêm buông xuống mới thút thít nhắc tên cữu công, cữu bà vài câu.

Tần Văn Âm rắc bột đuổi côn trùng thành một vòng tròn bảo vệ, rửa tay sạch sẽ rồi nhẹ nhàng bế Niễu Niễu đang say giấc nồng đặt lên tấm t.h.ả.m đã trải sẵn. Quay đầu lại, nàng thấy Bạch Nhất Đường đang lóng ngóng trút tuốt tuột mớ rau xanh, nấm hương và thịt gà vào một chiếc nồi lớn. Nàng tịnh không kìm được tiếng thở dài ngao ngán, vội vàng bước tới gắp rau xanh ra, nhỏ nhẹ dặn dò: "Đợi đến khi thịt gà gần chín rồi hẵng cho rau vào."

Bạch Nhất Đường lập tức ngoan ngoãn giao phó lại công việc bếp núc cho nàng. Ngài khoanh chân ngồi bệt xuống một góc, thi thoảng lại lăng xăng chạy tới phụ giúp nàng đưa những vật dụng cần thiết.

Gió đêm hiu hiu thổi, mang theo chút se lạnh. Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt Tần Văn Âm, tô điểm thêm nét dịu dàng, đằm thắm. Bạch Nhất Đường cũng bất giác nở một nụ cười hiền hòa. Ngài quay sang nhìn Niễu Niễu đang ngủ say sưa, giọng nói trầm ấm: "Đi xe la mệt nhọc lắm, đợi khi nào đến Tô Châu, chúng ta sẽ nán lại nghỉ ngơi thêm một ngày."

"Còn bao lâu nữa thì chúng ta mới đến kinh thành?"

Bạch Nhất Đường nhẩm tính trong đầu: "Cứ theo tiến độ này, nếu tịnh không có gì bất trắc xảy ra, chừng mười hai, mười ba ngày nữa là tới nơi."

Vì có mang theo trẻ nhỏ, họ tịnh không dám mạo hiểm đi nhanh. Buổi trưa phải dừng lại nấu nướng, chiều tà cũng phải tranh thủ tìm chỗ cắm trại nghỉ ngơi sớm. Giữa chừng, nếu cô bé tịnh không chịu ngồi yên, họ lại phải dừng xe, dắt cô bé dạo chơi một vòng rồi mới đi tiếp.

Tần Văn Âm tỏ vẻ âu lo: "Tịnh không biết đại ca và đại tẩu hiện giờ ra sao rồi?"

"Cô cứ yên tâm, họ sẽ tịnh không gặp chuyện gì nguy hiểm đâu," Bạch Nhất Đường ngả lưng thoải mái tựa vào thân cây, điềm tĩnh đáp: "Dẫu sao đây cũng là lãnh thổ của Đại Sở, lũ Thát Đát kia tịnh không thể gây ra sóng gió gì lớn lao đâu."

Tuy mang thân phận là người trong giang hồ, nhưng y cũng vô cùng nhạy bén với thời cuộc, tịnh không phải kẻ ngu ngơ. Mối quan hệ giữa các quốc gia thực chất cũng tịnh không khác biệt mấy so với mối quan hệ giữa các môn phái trên chốn võ lâm.

Bởi vậy, chỉ cần tưởng tượng thiên hạ này như một cái giang hồ thu nhỏ, y có thể dễ dàng thấu tỏ mọi bề.

Đại Sở dẫu có suy yếu đến đâu, cũng tuyệt đối tịnh không bao giờ để mặc cho lũ Thát Đát tự tung tự tác, hoành hành g.i.ế.c người trên chính quê hương mình.

Dự đoán của Bạch Nhất Đường quả tịnh không sai. Trong lúc họ đang thong dong tận hưởng chuyến đi, thì đoàn người của Tần Tín Phương đang phải vắt chân lên cổ phi ngựa nước đại hướng về kinh thành. Bọn sát thủ như bầy sói đói liên tục xuất hiện, hòng đoạt mạng Tần Tín Phương, nhưng thảy đều bị triệt hạ gọn gàng trước khi kịp đến gần ngài.

Suốt dọc đường, họ đã phải đối mặt với đủ loại cạm bẫy: từ đ.á.n.h độc, cho đến b.ắ.n lén. Nhưng tất thảy những âm mưu đê hèn ấy đều bị họ hóa giải một cách tài tình. Bởi lẽ, đội ngũ hộ tống Tần Tín Phương lần này vô cùng tinh nhuệ, cộng thêm mệnh lệnh từ Thái t.ử ban xuống: mọi châu, phủ dọc đường đi phải dốc toàn lực bảo vệ an toàn tuyệt đối cho Tần Tín Phương.

Do đó, mỗi khi Tần Tín Phương đi qua một châu phủ nào đó, nơi đó sẽ lập tức được đặt trong tình trạng báo động cao nhất. Các quan chức địa phương phải tiến hành rà soát, kiểm tra gắt gao trước khi ngài đến, nhằm loại bỏ mọi đối tượng khả nghi. Thậm chí sau khi ngài đã rời đi, họ vẫn tiếp tục công việc rà soát này. Chiến dịch "đả thảo kinh xà" này đã thành công vang dội, khiến vô số tên sát thủ hoặc phải bỏ trốn, hoặc bị tóm gọn.

Hành trình hồi kinh của Tần Tín Phương tuy đầy rẫy chông gai, bão táp, nhưng kết quả đạt được lại vô cùng khả quan. Ngài tịnh không hề bị tổn hại mảy may, bình an vô sự.

Cố Cảnh Vân đã sớm nhận được mật báo. Chàng thức trắng một đêm ròng rã, sáng hôm sau khi tiếng gà gáy đầu tiên còn chưa vang lên, chàng đã bật dậy, lay nhẹ Lê Bảo Lộ đang say giấc nồng bên cạnh.

Lê Bảo Lộ mơ màng hé mắt, lật người lại, ngái ngủ hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Mau dậy đi, chúng ta phải ra cổng thành nghênh đón cữu cữu và cữu mẫu thôi."

Lê Bảo Lộ hé mắt nhìn ra ngoài trời đêm vẫn còn đen như mực, nàng lập tức vùi đầu xuống gối, ôm khư khư chiếc chăn, than vãn: "Cổng thành còn chưa mở cửa mà. Cứ ngủ thêm một lát nữa đi."

"Nàng thức dậy, mặc quần áo rồi vệ sinh cá nhân xong là vừa vặn thời gian. Chúng ta còn phải cất công chạy ra tận cổng thành nữa cơ mà..." Cố Cảnh Vân nằng nặc tịnh không chịu để nàng ngủ tiếp, ra sức kéo tay nàng.

Lê Bảo Lộ bất ngờ phản đòn, vật ngửa Cố Cảnh Vân xuống giường, đè c.h.ặ.t lên người chàng, lầm bầm: "Ngủ thêm chút nữa đi. Sớm nhất cũng phải đến giờ Tỵ (khoảng 9 giờ sáng) cữu cữu họ mới tới nơi. Bây giờ mới là giờ Dần (khoảng 3 giờ sáng), ra đó sớm làm gì cho cam?"

Nhưng chàng tịnh không tài nào chợp mắt nổi!

Cố Cảnh Vân vùng vẫy toan đẩy nàng ra, nhưng Lê Bảo Lộ lại coi việc ngủ nướng là chuyện hệ trọng nhất trên đời. Nàng nằm sấp lên người chàng, vùi mặt vào hõm cổ chàng, chọn cho mình một tư thế thoải mái nhất rồi tiếp tục say sưa ngáy.

Cơ thể người đang ngủ thường nặng nề hơn bình thường. Cố Cảnh Vân đành bất lực đẩy nhẹ nàng ra một chút, tránh để nàng đè ngộp thở. Nhưng hai cánh tay nàng lại ôm c.h.ặ.t lấy chàng tịnh không buông. Thấy nàng ngủ ngon lành như vậy, Cố Cảnh Vân cũng tịnh không nỡ đ.á.n.h thức nàng dậy, đành trân trân nhìn lên trần màn, mòn mỏi chờ trời sáng.

Cô nàng say ngủ bên cạnh, hơi thở ấm nóng phả đều đặn vào cổ chàng. Đôi mắt Cố Cảnh Vân cũng bắt đầu cay xè, chàng mệt mỏi khép nhẹ mí mắt. Chàng tự nhủ thầm: Chỉ chợp mắt một tẹo thôi, một lát nữa dẫu nàng có cự cãi đến đâu cũng phải dựng đầu nàng dậy, lôi ra cổng thành chờ đợi. Tuyệt đối tịnh không được bỏ lỡ cơ hội đón cữu cữu và cữu mẫu.

Cứ ngỡ chỉ chợp mắt được một chốc lát, Cố Cảnh Vân bỗng bị Lê Bảo Lộ lay mạnh tỉnh dậy. Trời đã sáng bảnh mắt từ lúc nào tịnh không hay. Chàng hoảng hốt bật dậy, vò đầu bứt tai: "Trời ơi, sao lại trễ thế này rồi?"

Lê Bảo Lộ hiếm khi được chứng kiến khoảnh khắc trẻ con đáng yêu này của Cố Cảnh Vân, nàng cười khúc khích: "Tịnh không trễ đâu, mới giờ Thìn (khoảng 7 giờ sáng) thôi. Chàng mau rửa mặt thay đồ đi, đồ ăn sáng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Chúng ta ăn no nê xong, tịnh không những kịp giờ xuất thành mà còn có thể chạy thẳng đến đình nghỉ mát cách đó mười dặm để đón họ nữa cơ."

Tối qua họ mới nhận được tin báo đoàn của Tần Tín Phương vừa đặt chân đến Bảo Định. Dẫu hôm nay họ có nhổ neo từ lúc tờ mờ sáng - giờ Mão (khoảng 5 giờ sáng) - thì bét nhất cũng phải mất tới hai canh giờ mới tới được kinh đô. Xuất hành vào thời điểm này là chuẩn tịnh không cần chỉnh.

Cố Cảnh Vân lật đật bò dậy khỏi giường. Đây là lần đầu tiên chàng phải ăn sáng trên xe ngựa. Lê Bảo Lộ tịnh không hề phản đối, nàng cũng vội vã trèo lên xe.

Nàng cũng đang mong ngóng từng phút từng giây để được gặp mặt cữu cữu và cữu mẫu nhà họ Tần.

Khi đôi phu thê đến đình nghỉ mát mười dặm, họ ngỡ ngàng nhận ra nơi đây đã đông nghẹt người. Lúc Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ vừa bước xuống xe, vô số người đã cúi đầu chào hỏi Cố Cảnh Vân, một số kẻ ở đằng xa còn vái chào đàng hoàng.

Cố Cảnh Vân ngẩn người mất vài giây rồi cũng vòng tay đáp lễ.

Tất thảy những người này đều đến đây để đón Tần Tín Phương và Hà T.ử Bội. Mặc dù vẫn chưa đến giờ Tỵ, nhưng xung quanh đình nghỉ mát đã chật kín xe cộ và người đứng hóng. Lê Bảo Lộ thậm chí còn bắt gặp vài người đ.á.n.h cả xe bò tới. Vài gã thanh niên đang cẩn thận dìu một ông lão già nua lụ khụ ngồi phệt xuống vệ cỏ đợi chờ. Đây thảy đều là những vị quan chức từng bị hàm oan tống giam năm xưa. Sau khi được minh oan trả tự do, có kẻ thì tiếp tục con đường quan lộ, kẻ thì bị bãi chức, cũng có kẻ chán nản từ quan về quê ở ẩn.

Giờ đây họ tụ họp tại nơi này, kẻ thì là bậc đại quan quyền cao chức trọng, người là hào mục chốn thôn quê, kẻ thì thuộc tầng lớp nho sĩ bần hàn. Nhưng hôm nay, họ đến đây chung một mục đích: Được tận mặt nói lời cảm tạ sâu sắc tới người đã từng dang tay cứu rớt họ khỏi hố sâu tuyệt vọng, nhưng lại đẩy chính bản thân mình vào chốn dầu sôi lửa bỏng. Trái tim Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ dâng trào một niềm xúc động khó tả, lần đầu tiên tự đáy lòng cảm thấy những việc cữu cữu làm năm xưa quả thực tịnh không uổng phí chút nào.