Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 41: Biến Hóa

Thoáng chốc Lê Bảo Lộ đã gá nghĩa nương nhờ Tần gia ngót nghét một tháng trời. Mỗi độ hồi tưởng lại những năm tháng ở Lê gia, trong tâm khảm nàng trào dâng nỗi nhớ nhung khôn nguôi về song thân cùng tổ phụ quá cố, nhưng trĩu nặng hơn cả vẫn là niềm lo âu dành cho người tổ mẫu. Oái oăm thay, thân mang danh phận một tiểu đồng dưỡng tức, tuổi đời còn thơ dại lại vướng cảnh bơ vơ không thân thích, nàng mảy may chẳng dám mở miệng nài nỉ Tần cữu cữu cho phép về lại chốn xưa thăm nom.

Thế nên, ngay khi Tần Tín Phương hạ lời ngỏ ý muốn dẫn nàng hồi cố hương Lê gia hòng tìm lại di cảo của tổ phụ, niềm hân hoan trong l.ồ.ng n.g.ự.c Lê Bảo Lộ tựa như con sóng trào tuôn, đến độ nàng thiếu điều muốn nhảy cẫng lên reo hò.

Nàng thực sự rất nhớ thương tổ mẫu, nỗi khao khát cháy bỏng được tự mình mục kích cảnh sống của bà cứ âm ỉ thiêu đốt tâm can. Với nàng, cái nhân phẩm mục nát của gã nhị thúc kia quả thực vạn lần không đáng để trao gửi niềm tin.

Bên phía Tần gia, từ trên xuống dưới đều xem Lê gia như thân bằng quyến thuộc, thông gia gắn bó để giữ gìn đạo giao hảo.

Lê Bảo Lộ dẫu mang tiếng là đồng dưỡng tức, song nếu đem ra so bì với những nhi tức được cưới hỏi đàng hoàng rước qua ngưỡng cửa, thì nào có khác biệt là bao, họa chăng chỉ là tuổi đời hãy còn quá non nớt.

Xưa nay cái phận đồng dưỡng tức rước về đều phải đổi bằng những đồng tiền vấy m.á.u, thế nhưng Vạn thị chẳng những không màng tới sính lễ của Tần gia, mà ngược lại còn chuẩn bị cho Lê Bảo Lộ một phần hồi môn hậu hĩnh khôn tả.

Chỉ riêng một điểm thanh cao này thôi, Vạn thị cũng đã gom đủ vốn liếng để nhận lấy sự kính trọng tuyệt đối từ Tần gia.

Huống hồ, mối giao tình vong niên thâm sâu giữa Tần Tín Phương và Lê Bác vốn đã tạc dạ ghi tâm, thế nên chuyến đi Lê gia lần này, Tần Tín Phương tất yếu chuẩn bị sính lễ vô cùng tươm tất. Lễ vật mang theo dạt dào như dòng nước chảy, hoàn toàn chiều theo cái thị giá đương thời dành cho lễ thăm thông gia.

Hà T.ử Bội thân chinh xuống bếp làm vài món điểm tâm thanh tao, lại còn xuất bạc sai lí trưởng chạy ra chợ mua thêm hai xấp vải bông mềm mại và một con gà béo ngậy. Sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau, Tần Tín Phương dẫn dắt hai đứa trẻ bắt đầu lên đường trực chỉ hướng ngũ thôn.

Đoạn đường vắt vẻo từ nhất thôn đến ngũ thôn, muốn đi cũng phải ngót nghét canh giờ rưỡi. Bọn họ khởi hành từ lúc trời còn chưa tỏ mặt người, mãi cho đến khi tà dương lảng vảng ráng chiều mới tới nơi. Căn nguyên cũng bởi thể cốt của Tần Tín Phương vốn ọp ẹp nhiều bề, thậm chí còn thua kém cả sức vóc của Vạn thị.

Tần Tín Phương cong lưng đẩy chiếc xe cút kít mượn trong thôn, trên xe Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ an tọa vững vàng bên cạnh đống lễ vật cồng kềnh. Cứ đẩy được chừng nửa canh giờ, ông lại phải buông tay nghỉ ngơi lấy sức một chập.

Điệu bộ mỏi mệt ấy cuối cùng khiến cả Cố Cảnh Vân lẫn Lê Bảo Lộ đều chẳng nỡ khoanh tay đứng nhìn, nằng nặc đòi xuống cuốc bộ. Khổ nỗi, hai đứa trẻ tuổi đời còn non nớt, Cố Cảnh Vân lại mang trong mình mầm bệnh ốm yếu quanh năm, Tần Tín Phương làm sao dám để hai thân hình bé mọn ấy đi bộ quá lâu. Cứ tầm một nén nhang trôi qua, ông lại bồng bế hai đứa lên xe, hành trình cứ thế đứt quãng, dừng dừng bước bước mãi mới tiến đến ranh giới ngũ thôn.

Vừa loáng thoáng thấy mái ngói của những gian nhà trong ngũ thôn, Lê Bảo Lộ đã mừng rỡ nhảy phóc xuống khỏi xe đẩy, vươn tay chỉ thẳng vào một nếp nhà quen thuộc: "Đó là nhà muội đó."

Cố Cảnh Vân khẽ nhếch mí mắt, lãnh đạm buông câu: "Nhà muội nằm ở nhất thôn, nơi này là nhà mẹ đẻ của muội cơ mà."

Lê Bảo Lộ tịnh chẳng mấy bận tâm, chỉ nhẹ gật đầu rồi quay phắt sang, bày ra dáng vẻ bà cụ non giáo huấn Tần Tín Phương: "Cữu cữu à, ngài nên chuyên tâm tu dưỡng gân cốt nhiều hơn nữa. Ngài nhìn xem, ngay cả tổ mẫu nhà con cũng bì không kịp. Lần trước tổ mẫu cõng con vượt đường đến nhà chồng, cước bộ mạnh mẽ chỉ mất vỏn vẹn ba canh giờ thôi đấy."

Bắt được ba chữ "nhà chồng con" từ miệng Lê Bảo Lộ, Cố Cảnh Vân phấn chấn hẳn lên, cũng phụ họa theo hù dọa cữu cữu: "Cữu cữu, hay là ngày ngày ngài ráng chịu khó thi triển thêm đôi bài Ngũ Cầm Hí đi, sáng một, trưa một, chiều một, ngày tháng đong đầy ắt sẽ linh nghiệm."

Mặt Tần Tín Phương thoáng chốc ửng đỏ vì ngượng ngùng, song tự ngài cũng nhận rõ cái thân tàn tạ này quả thật vô dụng, đành gượng gạo gật đầu ưng thuận: "Được rồi, trước mắt chúng ta cứ theo lệ ngày tập hai lần đi đã, có công hiệu rồi hẵng dấn tới ba lần. Nào, mau lên xe ngồi cho ngay ngắn, chúng ta tiến vào thôn thôi."

Mặt trời bắt đầu trượt dài sau đỉnh núi, cư dân vừa kết thúc một ngày dãi nắng dầm sương ngoài ruộng lúa, dưới bến thuyền, đang khệ nệ mang dụng cụ về nhà. Bỗng thấy bóng người lạ đẩy xe cút kít xăm xăm vào thôn, ai nấy đều không khỏi tò mò dán mắt theo. Phải một lúc thật lâu, có người mới mang máng nhận ra dáng vóc của Lê Bảo Lộ, bèn thì thào to nhỏ với người bên cạnh: "Đó chẳng phải là đứa cháu gái ngốc nghếch nhà họ Lê sao?"

"Không phải đồn rằng nó đã bị gả đi làm đồng dưỡng tức rồi ư? Cớ sự gì mà nay lại mò về đây?"

"Biết đâu chừng cái bệnh ngốc nghếch lại tái phát, nhà người ta chẳng chứa chấp nổi nên trả về nơi sản xuất thì sao?"

"Phen này e là Lê thẩm lại phải nhọc lòng lo nghĩ rồi."

"Theo ta thấy, tâm can tên Lê Hồng kia quả thực tàn độc, dù gì thì nó cũng là giọt m.á.u cuối cùng của đại ca hắn cơ mà..."

Tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ, Lê Bảo Lộ dẫu muốn che giấu coi như không biết cũng vạn lần gian nan. Nàng dứt khoát quay phắt lại, đường hoàng giơ tay vẫy chào bọn họ: "Xin chào các vị thúc bá, mọi người thu dọn nông cụ trở về nhà rồi ạ?"

Đám đông sững sờ, ngây dại như hóa đá. Bọn họ mới chỉ đ.á.n.h hơi được tin tức cái chứng ngốc nghếch của tiểu thư họ Lê đã tan biến, nào ai ngờ nàng lại hồi phục thần kỳ đến thế! Mới chừng lên ba mà đã nói năng lưu loát, đối đáp vanh vách từng câu rõ ràng minh bạch.

"À... đúng vậy," một người trong nhóm lấy lại tinh thần, tò mò liếc Tần Tín Phương một cái, đùa bỡn hỏi: "Tiểu nương t.ử đây là đang hồi cố hương thăm thân hử?"

Ai dè, Lê Bảo Lộ lại làm vẻ mặt nghiêm nghị, gật đầu đầy trân trọng, tiện tay chỉ về phía Cố Cảnh Vân dõng dạc giới thiệu: "Vâng ạ, đây là tướng công của con, còn vị này là cữu cữu."

Trời xui đất khiến sao, Cố Cảnh Vân cũng giữ nguyên vẻ mặt uy nghiêm, hướng ánh mắt sắc lẹm về mấy vị trưởng bối, cao giọng hô: "Kính chào các vị thúc bá."

Đám người trố mắt, khóe môi giật giật, gật gù đáp lễ, song tuyệt nhiên chẳng ai dám thừa cơ lại gần bắt chuyện với Tần Tín Phương.

Đám lưu đày chốn này chung quy đều chung kiếp tội đồ, lòng dạ ai cũng ngấm ngầm sự đề phòng, tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa.

Cả đám cứ thế lặng lẽ bước đi. Giữa lúc tưởng chừng sắp phải chia ngả, một người đàn ông chợt bước tới vài bước, khẽ giọng nói với Lê Bảo Lộ: "Cháu về thăm nhà thế này cũng là điều nên làm, nhớ để tâm chăm sóc tổ mẫu nhiều một chút. Lão bà bà đang bệnh nặng, trong lòng ngày đêm không chừng luôn mỏi mắt mong chờ cháu, coi như cháu làm tròn chữ hiếu thay cho phụ thân nơi chín suối."

Trong lòng Lê Bảo Lộ khẽ đ.á.n.h thót một cái, nàng vội ngước lên thì đã thấy bóng người đàn ông kia vội vã quay gót bước vội vã đi xa.

Tần Tín Phương khựng bước, hạ giọng thăm dò: "Có cần phải gọi hắn lại để tra hỏi ngọn ngành không?"

Lê Bảo Lộ khẽ lắc đầu, "Người đó là Trần Nhị thúc, vốn dĩ giao tình với nhà chúng ta chẳng lấy gì làm thắm thiết. Hắn mở miệng khuyên nhủ con một lời nhường này đã là sự chiếu cố hiếm hoi lắm rồi."

Trần Nhị Lang vốn dĩ là một trong hai kẻ may mắn toàn thây trở về trong chuyến hải trình tang thương cùng Lê Bác, thế nhưng mối thâm giao giữa hai nhà lại chẳng mặn mà gì cho cam.

Lê Bảo Lộ mang máng khắc ghi hình ảnh hắn là vì dạo nọ tổ mẫu từng thân chinh dẫn nàng đến thăm hỏi về t.h.ả.m kịch đắm thuyền năm ấy. Khi ấy Trần Nhị Lang chỉ vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, khuôn mặt còn in hằn nỗi khiếp sợ kinh hoàng...

Nhớ lại những lời người vừa nói, tâm trí Lê Bảo Lộ không khỏi chìm xuống vực thẳm. Nàng càng khao khát được lao về nhà ngay tức khắc.

Cố Cảnh Vân tinh ý thấu hiểu tâm tư đang rối bời của nàng, khẽ gõ lách cách lên thành xe: "Cữu cữu, xin ngài hãy rảo bước nhanh hơn đôi chút."

Tần Tín Phương bật cười chua chát, đưa mắt liếc qua ngoại tôn một cái, rồi dấn bước sải dài hơn.

Ba người vừa chạm ngõ Lê gia, Lê Hồng đã kịp đ.á.n.h hơi thấy tin tức, lật đật ra đón tận nơi. Thấy chất nữ ngồi chễm chệ trên xe đẩy, diện mạo hồng hào tươi tắn, sống sờ sờ ra đó, ánh mắt hắn vụt qua một tia u ám. Nháy mắt sau, hắn đã khéo léo đắp lên mặt một nụ cười giả lả, ân cần bước ra cung nghênh Tần Tín Phương.

Hắn hiển nhiên biết rõ lai lịch Tần Tín Phương. Từ thuở Lê gia vẫn chưa chuốc họa diệt môn, còn đang hưởng thụ vinh hoa phú quý chốn kinh kỳ, hắn đã từng nghe danh ngài.

Thuở ấy, Tần Tín Phương là vị Thái t.ử thiếu sư sừng sững tựa thái sơn, là vị Hộ bộ phó thượng thư uy nghi và cũng là vị Các lão trẻ tuổi nhất được phá lệ phong hàm các bộ.

Vị tiên sinh dạy học của hắn năm xưa vẫn thường rêu rao rằng, Tần Tín Phương từng mài đũng quần nơi thư viện này trọn vẹn một năm trời; nghe cứ như thể việc hắn ta đỗ Trạng Nguyên năm hai mươi tuổi chỉ hoàn toàn nhờ vào cái năm ngâm mình trong sách vở ấy vậy.

Kẻ từng là tinh tú lấp lánh trên chín tầng mây, là đối tượng để thế nhân ngước nhìn ngưỡng vọng, nay lại lâm vào cảnh ngộ tương đồng với hắn, trở thành một tù nhân lưu đày.

Tuy nhiên, dù mang danh tội nhân, thì cuộc sống của ông ta vẫn sung túc hơn gấp trăm lần đám tội đồ mạt rệp ở đây.

Hắn dư biết phụ thân vẫn thường xuyên kê đơn bốc t.h.u.ố.c cho người nhà họ Tần, thậm chí bởi sự đi lại mật thiết ấy mà hai người bất ngờ kết thành tri kỷ vong niên. Thế nhưng, hắn chưa bao giờ coi đoạn giao tình ấy là thứ gì đó đáng giá để tâm.

Chốn lưu đày hoang dã này, đào đâu ra cái gọi là bằng hữu kết giao?

Không chỉ lúc nào cũng phải sống trong cảnh nơm nớp đề phòng lẫn nhau, mà bản thân ai nấy đều ốc không mang nổi mình ốc, làm gì còn tâm trí mà vác tù và hàng tổng lo chuyện thiên hạ?

Điển hình như mấy cái gọi là bạn hữu tri kỉ, huynh đệ chí cốt của đại ca kia, từ ngày đại ca nhắm mắt xuôi tay, có kẻ nào dám hé răng đòi cưu mang, chăm nom cái cốt nhục độc nhất vô nhị của hắn chưa?

Ngay lúc hắn tung tin đem nàng bán làm đồng dưỡng tức, thử hỏi có kẻ nào dám đứng ra ngăn cản dù chỉ là nửa lời?

Chỉ là hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, mẫu thân lại dứt ruột đưa Bảo Lộ đến Tần gia nương náu thân phận đồng dưỡng tức, mà phía Tần gia lại còn sẵn lòng dang tay đón nhận.

Lê Hồng khẽ lướt mắt sang thằng bé đang ngồi cạnh Lê Bảo Lộ. Thấy Cố Cảnh Vân thân hình gầy guộc, khí sắc nhợt nhạt yếu ớt, hắn liền thầm đoán ngay đây chính là cái đứa nhãi ranh ba ngày một trận bệnh nhẹ, dăm bữa nửa tháng lại ốm nặng, liên tục sai người đến gõ cửa cầu y vấn d.ư.ợ.c. Trong bụng hắn không khỏi dấy lên nỗi miệt thị thầm kín: "Cũng chỉ vì thế nên Tần gia mới phải bấm bụng thu nạp Bảo Lộ về làm đồng dưỡng tức chứ gì?"

Ngoài mặt, Lê Hồng không để lộ chút sơ hở nào. Vẫn nụ cười giả tạo trên môi, hắn tay bắt mặt mừng đon đả đón Tần Tín Phương vào nhà. Hắn tự đắc mình đã sắm trọn vai kịch chẳng chút lộ liễu, nào ngờ Tần Tín Phương chỉ liếc mắt một cái đã thấu tận tâm can đen tối của hắn.

Tần Tín Phương khẽ thở dài trong dạ. Thảo nào năm xưa Lê huynh sinh tiền luôn ngậm ngùi than thở về lũ con bất hiếu, tuổi xế chiều chỉ còn biết dựa dẫm vào mỗi trưởng t.ử.

Ngài bế thốc hai đứa trẻ xuống khỏi xe, sai Cố Cảnh Vân bước tới tiến lễ bái kiến Lê Hồng.

Cố Cảnh Vân mặt mũi đoan nghiêm, nhất mực tuân thủ lễ nghi, vòng tay cúi đầu nói: "Cháu rể xin thỉnh an nhị thúc."

Lê Hồng thoáng giật mình, chợt bừng tỉnh vội vàng bước tới nâng tay thằng bé, cười nói: "Hiền điệt chớ cần đa lễ." Đoạn, hắn quay đầu nhìn Tần Tín Phương, đon đả mời mọc: "Tần tiên sinh khó khăn lắm mới hạ cố quang lâm, xin mời ngài dời gót vào sảnh chính."

"Tổ mẫu của thông gia đâu rồi? Chuyến này lại đây, bọn ta có nghe tin đồn sức khỏe bà không được an khang, nay đã thuyên giảm phần nào chăng?"

Nụ cười trên môi Lê Hồng bỗng cứng đờ trong giây lát, nhưng hắn nhanh ch.óng che giấu bằng một tràng cười ngượng gạo: "Mẫu thân đang tịnh dưỡng trong khuê phòng. Vài ngày trước bà không may nhiễm phải phong hàn, nên thi thoảng cứ kêu đau đầu hoa mắt, hiện chỉ muốn nghỉ ngơi. Tần tiên sinh xin quá bộ chờ một khắc, đệ sẽ sai nội t.ử vào dìu bà ra tiếp chuyện."

Lúc này, Mai thị cùng ba đứa con đang rúc trong góc phòng, đôi mắt mở to sáng rực tham lam nhìn vào đống lễ vật hậu hĩnh Tần Tín Phương mang tới. Nghe thấy tiếng gọi của Lê Hồng, nàng ta vội vã huých tay đẩy lũ trẻ, khuôn mặt hớn hở bước ra, cất giọng oanh vàng: "Ta đi mời mẫu thân ngay đây, mong các vị chờ cho chốc lát."

Vạn thị vẫn nằm liệt giường trong gian phòng cũ rích tồi tàn. Căn bệnh đang hành hạ khiến bà mê man không dứt, nghe thấy tiếng mở cửa của con dâu cũng chỉ khẽ nhíu mày rồi lại mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt.

Mai thị rón rén bước tới cạnh giường, đỡ Vạn thị ngồi dậy, rỉ tai thầm thì: "Nương à, Bảo Lộ nó đã trở về rồi đấy..."

Vạn thị bỗng choàng mở to đôi mắt đục ngầu, bàn tay gầy guộc vô thức nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay Mai thị.

Thấy thế, Mai thị liền hạ giọng giải thích trấn an: "Nương cứ yên lòng. Người nhà chồng của nó tháp tùng nó về đây, mang theo cơ man nào là lễ vật đắt giá. Theo ta thấy thì không phải chuyện từ hôn đâu, chắc mẩm là về thăm nhà đó."

Vạn thị trút tiếng thở phào nhọc nhằn, giọng khàn đặc nói: "Mau dìu ta ra ngoài đi."

Mai thị vội vàng bưng bát nước đút cho mẹ chồng vài ngụm, rồi cẩn thận nâng đỡ bà lê bước ra khỏi cửa.

Lê Bảo Lộ vừa thấy hình bóng tổ mẫu tiều tụy, gầy rộc đi hẳn so với một tháng trước đang được Mai thị dìu vào, nước mắt bỗng chốc tuôn rơi như mưa.

Lê Bảo Lộ sà vào lòng Vạn thị, đôi mắt đẫm lệ ngấn nước nhìn bà, nấc lên: "Tổ mẫu!"

Vạn thị nhân từ vuốt ve khuôn mặt phúng phính của Lê Bảo Lộ. Mới xa cách một tháng mà cháu gái đã có da có thịt hẳn lên, rõ ràng cuộc sống ở Tần gia được chăm bẵm vô cùng chu đáo.

"Con nhóc ngốc nghếch này, Tần cữu cữu với tiểu tướng công chiếu cố đưa con về thăm nhà là chuyện vui, sao lại khóc lóc sướt mướt thế này?" Bà ngước lên nhìn Tần Tín Phương, nở nụ cười trừ: "Xin thông gia lượng thứ, đứa trẻ này còn quá bé bỏng mà."

Tần Tín Phương cười sảng khoái đáp lời: "Đó là tấm lòng hiếu thảo của con bé, ta sao nỡ trách cứ? Ông nghiêm nghị quét ánh mắt đ.á.n.h giá một lượt về phía Lê Hồng, điềm nhiên vào thẳng vấn đề: "Kỳ thực, chuyến này đưa Bảo Lộ về thăm nhà, ta cũng mạn phép có một chuyện muốn nhờ cậy."

Vạn thị được Mai thị đỡ ngồi xuống ghế, mỉm cười nói: "Chẳng hay là chuyện gì, hễ nhà chúng ta giúp được thì tuyệt đối không khước từ, xin dốc sức vì thông gia."

Tần Tín Phương khẽ liếc mắt sang Cố Cảnh Vân, trầm giọng đáp: "Chắc ngài cũng rõ, thể tạng của ngoại tôn nhà ta vốn dĩ yếu ớt, bao năm nay đều dựa vào tài y thuật tinh thông của Lê lão tiên sinh. Nay danh y hiếm có khó cầu, nên ta bạo gan tự học lấy đôi ba y thuật. Lại được Lê lão tiên sinh ưu ái truyền thụ lại mấy thang t.h.u.ố.c, phần nào cũng cứu rỗi được mầm bệnh trong người đứa trẻ. Chỉ hiềm nỗi y thư quý giá thì khó với, nên chẳng biết sinh thời Lê lão tiên sinh có lưu truyền lại di cảo nào không. Nếu có, xin cho mượn để ta chiêm nghiệm học hỏi thêm."

Đáy mắt Vạn thị chợt bừng sáng, bà khẽ liếc về phía Lê Bảo Lộ rồi mới từ tốn đáp: "Việc này thì có khó gì, lão gia quả thực có lưu lại một ít thủ bản chép tay. Đám di thư ấy nhà chúng ta giữ lại cũng bằng thừa, lát nữa ta sẽ đem soạn sửa đưa hết cho ngài..."

"Mẫu thân," Lê Hồng hớt hải chen lời cắt ngang, hoảng hốt bào chữa: "Di vật của phụ thân con đều dọn dẹp để riêng một góc rồi. Hôm nọ mưa gió bão bùng, dột nát chỗ nọ dột chỗ kia, không chừng cũng tổn hại hư hỏng cả, chưa chắc mớ di cảo ấy còn nguyên vẹn..."

Vạn thị lạnh lùng ngắt lời: "Con cứ yên lòng, di vật của phụ thân con ta vẫn nâng niu cất giữ cẩn thận, tuyệt đối chẳng mảy may hư hại."

Gương mặt Lê Hồng xám ngoét, bực dọc trừng mắt nhìn Vạn thị.

*