Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 77: Nếm Mật Nằm Gai

Lý An bủn rủn cả tay chân, ngồi phịch xuống nền đất bùn mà thở dốc. Y tự nhận mình từng liều mạng, từng nếm trải cảnh đói khát, vốn ngỡ rằng nỗi khổ đi bộ chẳng đáng là bao. Nhưng lúc này y đã phải thu lại suy nghĩ ngây thơ ấy. Việc cuốc bộ này quả thực còn thống khổ hơn cả bị c.h.é.m hai nhát đao lên người.

Chém hai đao ít ra còn có kẻ hầu người hạ, được ngồi xe ngựa êm ái nghỉ ngơi, chẳng phải chịu cảnh giày vò thể xác.

Nhưng đi bộ thì khác. Mỗi ngày tờ mờ sáng đã bị dựng đầu dậy lên đường, mãi đến chính ngọ mới được dừng chân chốc lát. Nghỉ ngơi chưa ấm chỗ lại cắm đầu cắm cổ đi tiếp, đi cho tới lúc mặt trời khuất bóng mới được hạ trại tìm chỗ ngả lưng.

Ngay cả bữa sáng cũng phải vừa đi vừa nhai trệu trạo, chỉ có bữa trưa và bữa tối là được dừng chân thong thả dùng bữa.

Nếu xung quanh tĩnh mịch vắng bóng người, bọn họ còn nhóm lửa nấu được chút đồ ăn nóng sốt. Nhỡ mà gặp bóng người lai vãng, cả đám đành ngậm ngùi gặm mớ lương khô cứng ngắc. Bởi Lê Bảo Lộ đã răn dạy: “Kẻ đi buôn lậu lụa mới vào nghề làm gì có bản lĩnh và tâm trí đi săn gà rừng, bắt thỏ hoang về hầm? Cứ ngoan ngoãn mà gặm lương khô đi.”

Lý An chỉ đành ngậm ngùi nhìn đám lái buôn cách đó không xa đang bắc bếp nấu nướng bằng ánh mắt thèm thuồng.

Lê Bảo Lộ giải thích thêm: “Họ chắc chắn không phải lần đầu đi buôn. Đã tích cóp được chút vốn liếng nên mới có dư dả mà hưởng thụ.”

Bành Dục bất mãn cự nự: “Thế tại sao chúng ta cứ phải đóng giả thành kẻ mới đi buôn lậu lần đầu?”

Lê Bảo Lộ lườm hắn một cái: “Bởi ta nào có biết tơ sống và tơ lụa thô mang ra khỏi vùng này giá cả ra sao. Ta cũng chẳng có mối lái hay bạn hàng thân thiết. Trừ phi các vị cam đoan từ giờ trở đi không hé răng nửa lời với người lạ, bằng không chúng ta chỉ đành sắm vai những kẻ chân ướt chân ráo vào nghề.”

Bành Dục mím c.h.ặ.t môi, nín bặt.

Lê Bảo Lộ nhét nốt miếng bánh khô vào miệng, đứng phắt dậy: “Đi thôi, ráng cuốc bộ thêm hai ngày nữa tới Ninh Ba phủ là ổn rồi.”

“Tơ sống và lụa mang lên phía Bắc bán chẳng phải sẽ được giá hơn sao, cớ gì lại chuyển tới phủ Ninh Ba?” Lý An tuy chẳng rành mấy chuyện buôn bán, nhưng cũng loáng thoáng biết rằng thứ này ở Ninh Ba vốn chẳng thiếu thốn gì.

“Bởi vì nơi đó có đường giao thương trên biển, cầu luôn vượt xa cung. Thế nên giá tơ sống và lụa thô ở đó không hề rẻ. Hơn nữa, chúng ta đang cần gấp một khoản tiền để tậu xe ngựa tiếp tục bắc tiến.”

Đào Ngộ lập tức xun xoe: “Ta có bạc đây này.”

Cố Cảnh Vân lúc này mới chịu ngẩng đầu liếc hắn một cái, lạnh nhạt nói: “Tam thúc, đừng quên thân phận của ngài hiện giờ. Chúng ta đang là những kẻ đi buôn lậu nợ nần ngập đầu đấy.”

“Bọn chúng bị cắt đuôi cả rồi, mua một cỗ xe la chắc cũng chẳng mảy may ảnh hưởng đâu.” Tên Đào Ngộ thân hình hộ pháp cũng bắt đầu oải lắm rồi. Quả thực việc cuốc bộ thế này quá đỗi mệt mỏi, còn cực hơn cả một ngày dốc sức luyện võ.

“Cẩn tắc vô áy náy.” Lý An lên tiếng an ủi đám thuộc hạ: “Ta lại thấy kế hoạch của Cảnh Vân và Lê cô nương vô cùng chu toàn. Cứ theo đà này, trừ phi bị quan phủ tóm cổ tra khảo, bằng không thân phận và lai lịch của chúng ta sẽ chẳng mảy may bị lộ.”

Nói đến đây, y nở nụ cười tự giễu: “Mà điều đó lại là không tưởng. Bọn chúng không dám động dụng lực lượng quan phủ đâu. Thế nên, dẫu chúng ta có bị quan phủ bắt bớ, lưu danh trong sổ án, e rằng bọn chúng cũng chẳng thể phát giác.”

“Vậy cớ sao ngài không đến cầu viện quan phủ? Thân phận của ngài cao quý ngần ấy, chỉ cần công khai danh tính thì thiếu gì kẻ đổ xô đến bảo vệ?” Lê Bảo Lộ đã ấp ủ thắc mắc này từ lâu. Cứ tìm bừa một phủ nha hay nha môn đồn trú, lệnh cho họ phái binh hộ tống về kinh thành chẳng phải tiện lợi hơn sao?

Lý An cười xót xa: “Minh đao dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Nhờ phủ nha hay đồn trú quân bảo vệ thì quân số quả thực đông đảo, nhưng với thực lực của bọn họ, e rằng khó lòng cản phá nổi những đợt ám sát ngầm. Hơn nữa, chuyến đi này ta phụng chỉ ra khỏi kinh. Đến cuối cùng lại t.h.ả.m hại đến mức phải nhờ cậy binh lính địa phương hộ tống về kinh thành...” Lý An lắc đầu, lời dẫu bỏ ngỏ nhưng hàm ý thì quá đỗi rõ ràng. Năng lực của y sẽ bị triều đình và Hoàng đế ngờ vực.

Phe Thái t.ử vốn dĩ đã muôn vàn gian truân. Nếu y không biểu hiện cho thật xuất sắc, e rằng sớm muộn cũng bị xé xác nuốt chửng.

Cố Cảnh Vân hơi vươn thẳng lưng, cất lời: “Hoàng đế đã nhắm Tứ hoàng t.ử làm người thừa kế ngai vàng rồi sao?”

Vi Anh Kiệt hắng giọng một tiếng. Thiếu niên này quả thực quá độ trực ngôn.

Đào Ngộ và Bành Dục cũng trố mắt nhìn chàng. Dám bô bô nói những lời nghịch nhĩ ấy ngay trước mặt Thái Tôn, dũng khí này quả không tầm thường!

Lý An lại cười như có như không, đáp: “Tâm tư bậc đế vương làm sao chúng ta có thể tùy tiện phỏng đoán. Qua độ đôi năm nữa là Hoàng gia gia tới tuổi hoa giáp, mà Tứ hoàng thúc cũng đã qua ngưỡng tam tuần. Phụ nhược t.ử cường, nào ai dám chắc Hoàng gia gia sẽ nghĩ ngợi những gì.”

Bằng không, nếu Hoàng đế đã một lòng nhắm trúng Tứ hoàng t.ử, hẳn ngài ấy đã sớm phế truất Thái t.ử để lập Tứ hoàng t.ử từ lâu.

Cố Cảnh Vân gật gù: “Đã vậy, thích hợp yếu thế một chút cũng là một hạ sách không tồi.”

Lý An chực chờ chàng nói tiếp, nhưng Cố Cảnh Vân lại ngưng bặt. Chàng quay sang giục Lê Bảo Lộ: “Đi thôi, phải khẩn trương tới Ninh Ba.”

Đêm xuống, đoàn người tiếp tục cái cảnh ăn gió nằm sương khổ ải. Lý An thấy ai nấy đều xúm lại nhặt củi, chuẩn bị bữa tối, riêng Cố Cảnh Vân thì ngồi xếp bằng trên bãi cỏ, dáng vẻ đăm chiêu. Y bèn tiến lại gần, ngồi xuống cạnh chàng hỏi: “Cảnh Vân, đệ có diệu kế gì giúp ta phá vỡ cục diện bế tắc hiện nay chăng?”

Qua quãng thời gian chung đụng, Lý An đã tinh tường nhận ra trí huệ siêu việt của thiếu niên này. Bao phen chàng chỉ điểm một chút là y thấu suốt, lại còn tài suy một biết mười.

“Theo lời ngài nói, Hoàng đế không hoàn toàn tin tưởng Tứ hoàng t.ử. Nếu đã vậy, sao không khoét sâu thêm khoảng cách giữa họ?” Cố Cảnh Vân thản nhiên phân tích: “Nếu Hoàng đế hay tin ngài vẫn còn tại thế, mà Tứ hoàng t.ử lại nóng lòng muốn dồn cháu ruột vào chỗ c.h.ế.t, thử hỏi ngài ấy sẽ suy tính thế nào?”

Ánh mắt Cố Cảnh Vân trở nên thâm thúy: “Hoàng đế dẫu sao cũng đã già...”

“Thế nhưng...”

“Ngài đang băn khoăn triều thần sẽ nghi ngờ năng lực của mình sao?” Cố Cảnh Vân nhếch mép cười: “Ta bảo ngài yếu thế trước mặt Hoàng đế, chứ có bảo ngài yếu thế trước mặt quần thần đâu.”

Lý An hạ giọng thỉnh giáo: “Làm thế nào để yếu thế trước Hoàng đế mà không bị vạch trần trên triều đình?”

“Ngài có biết Hoàng đế vẫn luôn lén lút giữ lại những bức thư đưa vào Thái t.ử phủ hay không?”

Quan hệ giữa Hoàng đế và Thái t.ử vốn dĩ đang ở mức độ rạn nứt nửa vời. Thái t.ử ắt hẳn cài cắm nội gián bên cạnh Hoàng đế, và ngược lại, Hoàng đế cũng nắm thóp không ít thế lực của Thái t.ử.

Bên cạnh con đường liên lạc thông qua Bành Đan cùng ngoại thần, Thái t.ử dĩ nhiên còn có kênh thông tin bí mật riêng. Mà những kênh thông tin đã bị lộ thì chẳng còn là bí mật nữa. Hoàng đế có thừa cách sao chép lại thư tín của họ. Thái t.ử cũng nắm được hai kênh liên lạc bí mật đã bị Hoàng đế nắm thóp, nhưng Hoàng đế lại chẳng hề hay biết việc Thái t.ử đã tỏ tường.

Tuy hơi lắt léo, nhưng Cố Cảnh Vân lại diễn đạt ý tưởng của mình một cách khúc chiết, rõ ràng. Hãy lợi dụng chính cái kênh thông tin bí mật mà Hoàng đế tưởng mình đang nắm giữ độc quyền đó để gửi mật thư cho Thái t.ử. “Gửi thư cầu cứu Thái t.ử điện hạ. Trình bày rằng ngài trên đường gặp vô số hắc y nhân truy sát, bản thân trọng thương, hộ vệ thương vong t.h.ả.m trọng, khẩn thiết cầu xin phái quân chi viện.”

Khóe miệng Cố Cảnh Vân khẽ nhếch: “Hãy viết sao cho thật thê lương, bi đát vào. Ngài mới vừa chớm tuổi đội mũ quan, trong mắt Hoàng đế vẫn chỉ là một đứa trẻ. Đứng trước lằn ranh sinh t.ử, tỏ ra mềm yếu một chút âu cũng là lẽ thường tình.”

Lý An rơi vào trầm ngâm.

“Tứ hoàng t.ử dẫu là con trai của ngài ấy, ngài cũng là cháu nội của ngài ấy! Chỉ cần đục khoét được một khe nứt nhỏ, chúng ta dư sức x.é to.ạc nó ra.”

Lúc này, Lê Bảo Lộ tay xách hai con gà rừng từ trong bụi cây đi ra, hớn hở cười: “Lát nữa chúng ta nấu canh gà uống nhé.”

Nhóm thương lái cách đó không xa bỗng xôn xao. Một gã tiến lại gần, bắt chuyện với Lê Bảo Lộ: “Tiểu huynh đệ, đệ săn được đôi gà này ở đâu thế?”

Lê Bảo Lộ gãi đầu cười khờ khạo, chỉ tay về phía rừng cây: “Là mấy thúc thúc của ta tình cờ tóm được thôi. Bọn họ vẫn đang lần mò trong đó kìa.”

“Các thúc thúc của đệ thật là bản lĩnh tài ba.” Gã nhìn đôi gà rừng trên tay Lê Bảo Lộ mà ực nước bọt, buông lời ướm hỏi: “Sáu người các vị chắc chẳng ăn hết nổi hai con đâu. Chi bằng nhượng lại cho bọn ta một con để hầm canh được chăng? Ta lấy đồ đổi với đệ.”

Lê Bảo Lộ vô cùng phóng khoáng đưa cho gã một con: “Đổi chác gì đâu. Đại thúc muốn ăn thì cứ cầm lấy.”

“Thế thì ngại quá. Đi đường xa xôi bọn đệ cũng vất vả, thôi thì cứ để ta lấy đồ đổi cho phải phép.”

“Chính vì ra đường vất vả nên mọi người mới phải tương trợ lẫn nhau. Có con gà rừng mọn vốn dĩ nhặt được không, sá gì đâu.” Lê Bảo Lộ nhét con gà vào tay gã, cười xòa: “Đại thúc cứ cầm lấy đi, mấy vị thúc thúc của ta không để bụng đâu.”

Gã nọ quay sang nhìn Lý An, tươi cười: “Đại huynh đệ thật có phúc, nuôi được cậu con trai lanh lẹ thế này.”

Lý An chỉ biết nở nụ cười chất phác, cúi gằm mặt chẳng nói năng gì. Lê Bảo Lộ bèn dùng giọng quan thoại pha chút khẩu âm Quảng Châu giải vây: “Cha ta không thạo tiếng quan thoại, sợ nói ra mọi người nghe không hiểu, đại thúc đừng để bụng nhé.”

“Không sao, không sao. Lúc mới chân ướt chân ráo đi buôn, bọn ta cũng thế cả. Đừng nói là không biết nói, ngay cả nghe cũng lõm bõm. Đi lại lăn lộn nhiều rồi tự khắc quen. Tiểu huynh đệ học nhanh thật, nói tiếng quan thoại sõi thế cơ mà.”

Một thứ giọng lai căng rặt âm Quảng Châu, đến chính Lê Bảo Lộ nghe xong cũng suýt phì cười: “Cha ta bảo ta còn nhỏ, học nói mau vào, nên mới cho ta theo ca ca đi chuyến buôn này.”

Gã nọ nghe vậy bèn săm soi Lê Bảo Lộ một lượt, hạ giọng hỏi: “Tiểu huynh đệ, các vị là lần đầu đi buôn phỏng?”

Lê Bảo Lộ ngoan ngoãn gật đầu: “Ông bà nội ốm liệt giường, mùa màng lại thất bát, bất đắc dĩ gia đình ta mới phải dứt áo ra đi.”

Gã thở dài sườn sượt: “Nếu không vì bị dồn vào đường cùng, ai lại dại dột đi rước lấy cái khổ này? Ta thấy các vị đi về hướng Đông, định bụng đi đâu vậy?”

“Nghe đồn Ninh Ba phủ có nhiều thương nhân ngoại bang, bên đó chuộng tơ sống lắm nên bọn ta định qua đó.”

Gã nọ vội lắc đầu quầy quậy: “Tơ sống ở Ninh Ba đúng là được giá, nhưng chẳng ai dám thu mua của người lạ đâu. Trừ phi các vị có mối quen dắt mối.”

Lê Bảo Lộ thoáng giật mình.

Gã liền bồi thêm: “Nếu các vị không chê ít lợi, đến phủ Kim Hoa bán quách đi cho rồi. Đa phần tơ lụa ở Ninh Ba đều nhập từ Kim Hoa, Thai Châu và Thiệu Hưng cả. Ba nơi ấy nương t.ử dệt vải nhiều vô kể, thành thử nhu cầu tơ sống cũng cao.”

Lê Bảo Lộ thăm dò: “Đại thúc, các vị cũng đi buôn tơ sống sao?”

“Đám lái buôn đi lại trên con đường này tám, chín phần mười là buôn tơ sống. Ta dĩ nhiên cũng chẳng ngoại lệ.”

Lê Bảo Lộ gãi đầu cười ngại ngùng: “Thế các vị định mang đi đâu bán?”

“Đi Ninh Ba. Ta đi vài chuyến, cũng có mối khách quen bên đó rồi. Cơ mà mỗi chuyến ta chỉ bán một số lượng nhất định, bằng không cũng giúp các vị một tay.”

Lê Bảo Lộ tò mò: “Đến Kim Hoa bán thì không cần mối quen dắt mối sao?”

“Không cần. Ở Kim Hoa người ta không bài ngoại như bên Ninh Ba. Đến nơi, đệ cứ chọn đại mấy thương điếm lớn mà bán, kiểu gì cũng kiếm được chút đỉnh.”

Lê Bảo Lộ vội vã cảm tạ gã. Chờ khi cả bọn tề tựu đông đủ, nàng lên tiếng: “Đừng có mang cái vẻ mặt đưa đám thế nữa. Chúng ta tới Kim Hoa phủ sẽ tống khứ hết đống hàng này, lấy tiền mua ngay chiếc xe la.”

Bành Dục như bắt được vàng, tinh thần vực dậy: “Khi nào thì đến Kim Hoa phủ?”

Mắt Vi Anh Kiệt sáng rỡ: “Chậm nhất trưa mai là tới nơi!”