Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 78: Trút Gánh Hàng Hóa

Kinh tế Kim Hoa phủ vô cùng phồn thịnh, so với Quảng Châu phủ lại càng thêm phần huyên náo, sầm uất. Bởi vậy, Lê Bảo Lộ vừa vào thành đã ngắm nhìn đến không chớp mắt, điển hình cho dáng vẻ của kẻ nhà quê lần đầu ra tỉnh.

Ngay cả Cố Cảnh Vân cũng bị sự sầm uất của Kim Hoa phủ thu hút, dăm ba bận dứt khoát kéo Lê Bảo Lộ đứng dạt vào lề đường xem náo nhiệt.

Ngược lại, bốn người Lý An vốn quen với cảnh hoa lệ chốn kinh kỳ nên chẳng thấy có gì lạ lẫm.

Ba người Lý An điềm tĩnh mỉm cười đứng một bên chờ hai đứa trẻ xem hết trò vui mới rảo bước đi tiếp. Riêng Bành Dục thì không nhịn được mà liếc xéo một cái đầy khinh bỉ. Đúng là cái đồ nhà quê rỗng tuếch, bộ dạng hệt như kẻ chưa từng trải sự đời.

Nhưng hắn cũng chỉ dám liếc lườm vậy thôi, chứ tuyệt nhiên không dám buông lời mỉa mai như trước.

Hai đứa ranh này tâm tư nhỏ mọn vô cùng. Nếu hắn dám trào phúng Lê Bảo Lộ, Cố Cảnh Vân thừa sức dùng lý lẽ đốp chát cho hắn cứng họng, khổ nỗi hắn cãi làm sao lại. Còn nếu hắn bắt nạt Cố Cảnh Vân thì hậu quả càng t.h.ả.m khốc hơn. Lê Bảo Lộ sẽ tống cho hắn làm toàn những việc nặng nhọc nhất, ăn uống kham khổ nhất, thậm chí đêm đến cũng bị sắp xếp ngủ nghỉ muộn nhất. Phải biết hắn là kẻ bị thương nặng nhất trong số bốn người, chẳng những không được ưu tiên chăm sóc mà còn bị hành hạ tàn tệ.

Trái tim Bành Dục lạnh lẽo như băng. Hận một nỗi, công t.ử lúc nào cũng làm bộ nhất mực nghe theo sự an bài của Lê Bảo Lộ, khiến hắn dẫu muốn phản kháng cũng vô phương.

Bành Dục ôm một bụng ấm ức theo chân hai đứa trẻ đi cà nhổng khắp các ngóc ngách trên phố. Thấy chúng xem xiếc ảo thuật chán chê lại xoay sang dạo qua các cửa tiệm, vác theo một mớ đồ ăn vặt nhai nhóp nhép không ngừng...

Mãi đến khi đôi chân hắn rã rời như chực gãy làm đôi, cả bọn mới chịu dừng chân trước một tiểu khách điếm.

Đã sắm vai bá tánh bần hàn thì dĩ nhiên chẳng có tiền mướn khách sạn sang trọng. Mà dẫu có thuê tiểu khách điếm, họ cũng chỉ dám bao trọn một gian phòng có sạp giường chung dành cho tám người.

Mang theo cả một đống tiền mà chẳng dám vung tay, Bành Dục chỉ biết nghẹn lời: “...”

“Các vị cứ ở yên trong phòng chờ, ta và Bảo Lộ ra ngoài mua chút đồ.”

Thấy Cố Cảnh Vân kéo Lê Bảo Lộ khuất bóng qua cánh cửa, Bành Dục thở hắt ra một hơi, buông thõng hai tay, nằm vật ra sạp giường.

Đào Ngộ cười hì hì, vỗ vỗ n.g.ự.c hắn: “Tự Thanh rốt cuộc cũng học được cách khôn ngoan rồi.”

Đổi lại là trước kia, hắn đã la ó om sòm lên rồi.

Bành Dục đảo mắt trắng dã: “Ngươi tưởng ta cam tâm tình nguyện chắc? Hai đứa ranh kia thù dai kinh khủng, đ.á.n.h đứa này thì đứa kia nhảy xổ vào trả đũa. Đấu võ thì không lại, đọ văn cũng chẳng xong. Giờ ngoài cái việc câm miệng lại thì ta còn biết làm gì hơn?”

Lý An bật cười thành tiếng: “Ngươi tự biết thân biết phận thế cũng tốt. Có điều cũng nên chú tâm quan sát một chút. Cứ nhìn cách hai đứa trẻ ấy hành sự, sau này bất luận là kế thừa gia nghiệp hay làm quan đều ắt làm nên chuyện lớn.”

Bành Dục ngẩn tò te: “Nhìn bọn chúng dạo phố đàn đúm vui chơi thì học hỏi được cái nỗi gì?”

Lý An lắc đầu cười tủm tỉm, đưa mắt sang nhìn Vi Anh Kiệt.

Vi Anh Kiệt mỉm cười giải thích: “Cố công t.ử và Lê cô nương quả thực có nhiều thứ chưa từng trải nghiệm, bộ dạng dĩ nhiên giống phường nhà quê thiếu hiểu biết. Nhưng ngươi tưởng bọn họ lượn lờ suốt dọc đường chỉ để ngắm cảnh mua vui thôi sao?”

Vi Anh Kiệt nghiêm giọng: “Chuyến đi này, nhờ theo sát gót họ, chúng ta không những dò la được Kim Hoa phủ có ba tiêu cục lớn, mà còn nắm rõ các dệt phường và thêu phường đa phần tập trung ở phía Đông thành. Bất ngờ là giá tơ sống cao nhất lại không thuộc về những xưởng dệt sản xuất rầm rộ ấy, mà là những nữ công gia chánh làm nghề dệt tư nhân ở phía Nam thành. Bọn họ khát tơ sống nhưng lại chẳng có nguồn nhập, thành ra giá cả tuy phải chăng mà vẫn nhỉnh hơn đám đại dệt phường kia chút đỉnh. Có điều, điểm yếu là số lượng họ thu mua không nhiều.”

“Hơn thế nữa, Kim Hoa phủ giao thương qua đường biển không chỉ nổi danh với mặt hàng tơ lụa tinh xảo, mà còn có đồ gốm sứ, trà thảo mộc và chân giò hun khói,” Vi Anh Kiệt nói tiếp. “Bốn món này, bách tính phương Bắc vô cùng ưa chuộng. Ta thiết nghĩ chuyến buôn lậu tới, chúng ta nên nhắm vào bốn món này mà lấy hàng.”

Lý An gật gù tán thưởng: “Trăm nghe không bằng một thấy. Trước khi đưa ra quyết sách phải thu thập thông tin một cách toàn diện thì mới mong đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất. Bọn họ tuổi đời còn non trẻ mà đã sở hữu tầm nhìn và mưu trí nhường ấy, há chẳng đáng để chúng ta phải cắp sách theo học sao?”

Bành Dục lập tức ngồi ngay ngắn lại, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu mới cúi đầu nhận lỗi: “Công t.ử, là ta thiển cận. Chỉ vì mang sẵn thành kiến mà che mờ lý trí.”

Lý An vỗ vỗ vai hắn an ủi: “Biết sai mà chịu sửa thì chẳng còn gì tốt bằng. Quãng đường từ Kim Hoa tới kinh thành hãy còn dài đằng đẵng, chúng ta vẫn còn phải học hỏi nhiều.”

Đào Ngộ gật đầu lia lịa: “Ta hiện giờ chỉ ao ước học lỏm được cái ngón nghề cải trang thần sầu của Lê cô nương. Nếu chúng ta nắm vững bí kíp ấy ngay từ đầu, sá gì không cắt đuôi được đám truy binh?”

“Muốn học thì phải lĩnh hội cả tư duy cải trang của Lê cô nương nữa, bằng không lộ dấu vết hành tung thì dẫu có họa mặt đẹp đến đâu cũng công cốc.” Lê Bảo Lộ chính là người sắp xếp thân phận, lai lịch kín kẽ cho bọn họ, lại vạch ra đường đi nước bước để cả đám lặng lẽ tiến vào Kim Hoa phủ mà không mảy may đ.á.n.h động bất kỳ ai.

Lý An đăm chiêu nhìn bọn họ nghị luận. Thực tình mà nói, chuyến hành trình này cũng mở mang cho y không ít điều. Hiện tại y đã tường tận sản lượng mùa màng của ruộng thượng, trung, hạ đẳng ở Giang Nam. Y cũng thấu hiểu nỗi khổ của bách tính, khi mỗi năm ngoài việc è cổ nộp thuế ruộng, thuế đinh, còn phải gánh vác cả đống phu phen tạp dịch khác. Từ đó, y có thể suy xét rành rẽ tên quan phụ mẫu nào là đại tham quan, kẻ nào là tiểu tham quan...

Y cũng nhận ra một sự thật phũ phàng: Thương mại dẫu sầm uất là thế, nhưng mấy ai cam lòng dứt áo ly hương đi buôn bán nếu không vì lòng ôm hoài bão lớn lao hoặc cảnh nhà quá đỗi khốn cùng...

Thậm chí, y còn biết cả chuyện quân lính đồn trú thi thoảng cũng nhúng chàm vào việc buôn lậu. Kẻ thì mượn cớ đó vơ vét làm giàu, nhưng phần lớn là do ngân khố khất lương, bị dồn vào bước đường cùng đành nhắm mắt làm liều để nuôi sống gia đình.

Tất thảy những điều ấy, y thu thập được từ miệng những thương nhân buôn lậu đồng cảnh ngộ gặp rải rác trên đường. Kêu bọn họ là thương nhân e còn khiên cưỡng, bởi xuất thân phần đông là nông dân hay tá điền, chỉ tranh thủ lúc nông nhàn nhắm mắt đưa chân đi buôn lậu kiếm chút bạc lẻ.

Với một kẻ xuất thân vương giả như Lý An, chút đỉnh lợi nhuận của một chuyến buôn lậu quả thực chẳng bõ bèn gì. Y tự nhủ, nếu mảnh ruộng mảnh vườn kia có thể mang lại cuộc sống no ấm, thì hà cớ gì bọn họ phải mạo hiểm mạng sống đi làm cái nghề phi pháp này?

Lý An từ nhỏ đã được dưỡng d.ụ.c với thân phận là người nối ngôi trong tương lai. Trách nhiệm đè nặng lên vai y chính là giang sơn xã tắc này.

Sông núi thiên hạ là lãnh thổ của y, bách tính muôn dân là con đỏ của y. Phụ vương từng răn dạy, muốn làm một đấng minh quân thì phải xem mình như người cha của thiên hạ.

Người cha hiền từ nào lại đi vơ vét tài sản của con cái? Ước nguyện lớn lao nhất của người cha chỉ là mong muốn đàn con được an yên ấm no. Có như vậy, bậc quân vương mới không vì sa đọa vào chốn hưởng lạc mà quên đi sứ mệnh thuở ban đầu.

Lý An chẳng dám chắc mai này mình có giữ trọn được vẹn nguyên cái sơ tâm ấy hay không, nhưng ngay lúc này đây, y thực tâm mong mỏi bách tính khắp thiên hạ được hưởng thái bình thịnh trị.

Bởi thế, y luôn nung nấu ý nghĩ làm sao để những bách tính lầm đường lạc lối kia quay về nẻo chính, để bọn họ dẫu không làm liều vẫn đủ sức nuôi sống thê nhi.

Giữa lúc Lý An đang mải miết suy tư, Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ đã quay về. Bọn họ không chỉ xách theo thức ăn mà còn mang về một bộ giấy mực.

Cố Cảnh Vân đặt xấp giấy viết thư lên bàn trước mặt Lý An: “Ngài viết thư đi, ta sẽ nhờ người mang đi gửi.”

Lê Bảo Lộ thông báo tình hình: “Ta đã tìm được hai mối khách mua hàng, ngặt nỗi số lượng họ cần không nhiều lắm. Do vậy, ta ước chừng bọn mình phải nán lại Kim Hoa phủ chừng hai ngày nữa. Thời gian đình lại càng lâu thì nguy cơ càng lớn, bởi những dấu vết chúng ta để lại rất nhiều, chẳng thể nào xóa sạch sành sanh được. Thế nên trong hai ngày này, các vị cố gắng hạn chế ra ngoài, bớt tiếp xúc với người lạ. Nhất là cái giọng quan thoại của các vị vẫn chưa sửa được. Kim Hoa phủ khác biệt hoàn toàn với những nẻo đường mòn khúc khuỷu, ở chốn này, dù chỉ là một tên tiểu nhị chạy bàn bưng nước thì cũng là kẻ tinh ranh lọc lõi, chúng dư sức nghe ra khẩu âm của các vị. Thế nên, câm miệng lại là thượng sách.”

Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ tuy tuổi đời còn trẻ nhưng lại lớn lên ở Quỳnh Châu. Tuy được Tần Tín Phương và Hà T.ử Bội rèn giũa giọng quan thoại cực chuẩn, nhưng trong Tội thôn lại hội tụ đủ thành phần đến từ khắp mọi miền đất nước. Những thứ giọng quan thoại pha tạp khẩu âm các vùng miền thậm chí dư sức soạn thành cả một pho từ điển. Cả hai lại tư chất thông minh, chỉ cần nghe qua vài ba bận là có thể nhại lại giống y đúc.

Bởi vậy, dù sắm vai người Quảng Đông, Phúc Kiến, Chiết Giang hay Hồ Quảng, với họ đều dễ như trở bàn tay.

Nhưng bốn người kia thì khác. Có lẽ vì từ nhỏ chưa từng va vấp với những thứ tạp âm này nên việc nhại lại giọng quan thoại pha khẩu âm địa phương đối với họ quả là rào cản quá lớn, chứ đừng nói đến chuyện đối đáp lưu loát. Thế nên suốt dọc đường, họ chỉ còn cách ngậm bồ hòn làm ngọt, làm bộ dạng nhút nhát, ít nói.

Cũng may Cố Cảnh Vân khéo ăn khéo nói. Chẳng biết là vô tình hay cố ý, những câu hỏi chàng khơi mào khi trò chuyện với người đi đường lại gãi đúng chỗ ngứa của Lý An.

Điều này lại càng khiến Lý An thêm phần mến mộ Cố Cảnh Vân.

Dĩ nhiên, kẻ đang được mến mộ là Cố Cảnh Vân không thể nào đích thân đi chuyển thư từ. Chàng giao bức thư lại cho Lê Bảo Lộ, dặn dò: “Đợi đến ngày chúng ta rời khỏi đây hãy mang ra tiêu cục gửi.”

“Gửi cho Tri phủ Lư Châu sao?”

Cố Cảnh Vân gật đầu: “Đó chính là ám tuyến của phe Thái t.ử phủ đã bại lộ trước mặt Hoàng đế. Bức thư này được đưa vào Thái t.ử phủ ắt hẳn sẽ bị sao chép một bản dâng lên Hoàng đế.”

Cố Cảnh Vân nhếch mép cười đắc ý: “Mua xe xong chúng ta lập tức phóng như bay thẳng tiến kinh thành, không la cà dọc đường. Tính ra, khi thư đến kinh thành thì chúng ta cũng đã ngấp nghé vùng Hà Bắc. Lúc ấy mới thực sự là nước sôi lửa bỏng. Ta không tin có Hoàng đế đứng ra gây áp lực, bọn chúng còn dám to gan lớn mật truy sát chúng ta giữa thanh thiên bạch nhật!”

Hôm sau, đoàn người lại khệ nệ khiêng hàng hóa tiến thẳng xuống mạn nam thành để tìm mối dệt nương.

Hai dệt nương đã hẹn trước tỉ mẩn kiểm tra tơ sống, có chút dùng dằng kỳ kèo: “Không bớt chút nào được sao? Nếu giá mềm hơn một chút, bọn ta sẽ lấy thêm vài cân.”

Lô tơ sống này chất lượng thượng thừa. Nếu bỏ công dệt ắt làm ra những tấm gấm vóc hảo hạng. Ngặt nỗi tiền vốn trong tay họ eo hẹp, chẳng thể nào ôm trọn một mẻ lớn.

Lê Bảo Lộ đảo mắt suy tính rồi lên tiếng: “Nếu các tỷ tỷ giới thiệu thêm cho bọn ta vài mối dệt nương nữa, ta sẽ bớt cho mỗi cân hai mươi văn, ý tỷ tỷ thế nào?”

“Bọn ta lấy nhiều hàng thế này, lại còn chắp mối thêm dệt nương cho các người, sao lại chỉ bớt chút đỉnh thế chứ?” Một dệt nương đảo tròng mắt lém lỉnh: “Mỗi cân bớt năm mươi văn đi?”

Lê Bảo Lộ sầm mặt lại, thu ngay nắm tơ sống lại, nghiêm giọng: “Tỷ tỷ này, chỗ tơ sống này khi nhập hàng bọn ta đã phải chịu giá sáu trăm văn. Dọc đường màn trời chiếu đất, lặn lội mưa nắng cũng chỉ mong gỡ gạc chút đỉnh tiền công xá vất vả. Tỷ tỷ vung tay c.h.é.m bay năm mươi văn, bọn ta biết lấy gì đổ vào mồm?”

Nữ dệt nương bật cười ranh mãnh: “Chẳng phải các người vẫn lãi ròng một trăm năm mươi văn sao?”

Trong bụng ả thầm bĩu môi, chỉ vừa qua tay đã đút túi một trăm năm mươi văn cho mỗi cân, thế còn chưa thỏa mãn sao?

“Thế nhưng dọc đường ăn uống, ngủ nghỉ, phí cầu đường, phí vào thành, bọn ta đã tính toán vào đâu. Đủ thứ chi phí cộng dồn lại đâu có nhỏ. Tỷ tỷ nhìn xem, gia đình bọn ta những sáu miệng ăn cơ đấy.”

Dệt nương thoáng chột dạ, hỏi cắc cớ: “Cớ gì các người phải kéo đi đông đảo thế, chẳng phải phí phạm ngân lượng sao.”

Lê Bảo Lộ than thở đầy bất lực: “Khổ nỗi trên đường đầy rẫy đạo tặc. Đi ít người e rằng cả người lẫn hàng đều vong mạng mất.”

Nghe vậy, dệt nương đành c.ắ.n răng im bặt. Người nữ nhân còn lại rụt rè kéo tay ả thì thầm: “Thôi tỷ tỷ à, bớt được hai mươi văn cũng hời rồi.”

Ả trừng mắt lườm muội muội một cái, lại đưa mắt dò xét bốn gã đàn ông vạm vỡ đứng lù lù phía sau thằng nhóc, bèn cúi đầu thỏa hiệp với Lê Bảo Lộ: “Thôi được, nhưng các người phải chở hàng đến tận cửa nhà ta đấy.”

Lê Bảo Lộ vỗ n.g.ự.c cái bộp: “Tỷ tỷ cứ yên tâm. Cha ta và các thúc thúc tuy nghèo xác xơ nhưng được cái sức vóc hơn người. Tỷ cứ việc sai bảo.”

Dệt nương hài lòng ra mặt, mở tung bao tải bắt đầu cẩn thận lựa hàng.

Lê Bảo Lộ bán cho hai dệt nương này với giá 750 văn một cân, còn những mối dệt nương được giới thiệu thì bán với giá 800 văn một cân. Giải quyết xong xuôi một xe kéo và một gánh sọt tơ sống, bọn họ đã đút túi được mười bốn lượng bạc lẻ tám đồng.

Trừ đi mọi chi phí dọc đường, sáu người cuối cùng chốt lại cũng cầm chắc khoản lời lãi ngót nghét mười ba lượng.

Lý An bưng mớ ngân lượng đẫm mồ hôi nước mắt mà thở dài sườn sượt: “Quả nhiên sinh kế gian nan.”

Cả bọn nằm gai nếm mật suốt dọc đường, thế mà món hời thu về rốt cuộc còn chẳng bõ một bữa chè chén say sưa ở Trân Tu Lâu. Bốn người bỗng cảm thấy những thú vui tiêu xài hoang phí lúc trước của mình quả thực quá đỗi xa xỉ, lòng tự dưng dấy lên một cảm giác tội lỗi khôn tả.

Lê Bảo Lộ và Cố Cảnh Vân lại vô cùng mãn nguyện. Từ Quảng Tín đến Kim Hoa, họ mới cuốc bộ hơn ba ngày mà đã kiếm chác được mười ba lượng bạc. Thảo nào dân tình thi nhau bỏ xứ đi buôn lậu đông như trẩy hội, món hời này quả thực quá béo bở.

Lê Bảo Lộ quẳng ánh mắt về phía sọt tơ lụa thô cuối cùng, dõng dạc nói: “Thứ này mới đáng giá đây. Đi thôi, đi bán tơ lụa nào.”

Tơ lụa thô thì phải bán thẳng vào các hiệu buôn lớn. Dẫu giá nhập vào có bị ép đôi chút nhưng được cái sòng phẳng, quan trọng nhất là an toàn tuyệt đối, chẳng lo bọn cướp giật lụa rồi bỏ chạy mất dạng.

Lê Bảo Lộ chọn mấy tấm lụa chất lượng hảo hạng. Vị chưởng quầy của hiệu buôn vừa xem qua đã chốt ngay giá sáu lượng rưỡi bạc cho một tấm. Chỉ tính riêng một tấm lụa đã bỏ túi khoản lợi nhuận hơn một nửa.

Vi Anh Kiệt nhìn mà lè lưỡi: “Biết thế này bọn mình cứ gom sạch tơ lụa thô mà bán cho rồi, hà tất phải ôm đống tơ sống vừa cồng kềnh vừa choán chỗ?”

“Bởi vì chúng ta làm gì có vốn liếng, lại chẳng có võ trang phòng thân. Chúng ta chỉ là những bách tính bần nông cơ cực.” Tơ lụa từ trước đến nay đều được giấu nhẹm dưới đống tơ sống.

Nên nhớ tơ lụa thời cổ đại chính là một dạng tài sản giá trị. Thứ này được bảo quản cẩn thận, dẫu hai mươi năm sau lấy ra vẫn rực rỡ, tinh xảo như mới, giá trị chẳng hề hao hụt.

Ôm đống tơ lụa ấy trên người dạo phố khác nào vác vàng đi lại nghênh ngang giữa đường. Bọn đạo tặc chưa kịp cướp thì ngay cả những kẻ t.ử tế nhìn thấy cũng khó lòng kiềm chế nổi lòng tham.

“Thế nên hễ làm ăn buôn bán tơ lụa đều là những hiệu buôn lớn. Ngươi ra đường mòn xem, có mống nào dám trưng tơ lụa ra ngoài không? Bọn họ giấu kỹ trong mấy đống tơ sống hết.” Lê Bảo Lộ hớn hở đếm tiền, hân hoan nói: “Nhưng mà mấy chuyện đó giờ chẳng còn liên quan gì đến bọn mình nữa. Lát nữa tậu một cỗ xe la, gom thêm ít trà thảo mộc với chân giò hun khói rồi lập tức lên đường thẳng tiến về kinh thành!”