Công Chúa Năm Ấy Muốn Chiếm Xuân - Chương 219

Ánh mắt Cẩm Thư rơi trên món ngọc sức quen mắt bên hông Tạ Hoài Châu, đôi mày nhíu c.h.ặ.t, cứ cảm thấy có gì đó là lạ. Mãi đến khi Tạ Hoài Châu đỡ Nguyên Phù Dư lên xe ngựa, Bùi Độ đích thân đ.á.n.h xe rời đi, Trần Chiêu mới gọi Cẩm Thư một tiếng rồi nhảy lên ngựa.

"Ngẩn ngơ gì thế?" Trần Chiêu hỏi. Cẩm Thư lắc đầu, thúc ngựa đi sát sau xe. Trước đây nàng đã từng thấy món ngọc này bên hông Tạ Thượng thư, chỉ là lúc đó nhìn không rõ, hôm nay dưới ánh đèn l.ồ.ng, nàng càng nhìn càng thấy...

Đó chính là món ngọc mà cô nương đã tặng cho nàng để chơi. Nhưng Tạ Thượng thư chức quan lớn như vậy, sao có thể đi trộm ngọc của người khác, rồi còn ngang nhiên đeo bên mình như thế. Trong xe ngựa, Tạ Hoài Châu nhẹ nhàng xoa bóp sau gáy cho Nguyên Phù Dư: "Làm sao vậy?"

"Có lẽ ở chỗ Hòa đại phu ngồi tựa đầu lâu quá." Nguyên Phù Dư hơi men bốc lên đầu, nhắm mắt tựa vào lòng Tạ Hoài Châu như năm xưa, gối đầu lên vai hắn, lại rướn về phía cổ hắn tìm tư thế thoải mái nhất, khẽ thở dài: "Nhớ cái bể tắm của ta quá..."

Ánh mắt Tạ Hoài Châu luyến lưu trên gương mặt trắng trẻo đang ửng hồng vì rượu của nàng. Ngửi thấy mùi rượu nồng trong hơi thở nặng nề, hắn biết tối nay nàng uống không ít, nhưng chưa đến mức say khướt.

Ngón tay thon dài của hắn vén lọn tóc mai bên khóe môi nàng, đăm đăm nhìn người trong lòng. Thấy nàng mím môi, hắn nghiêng người bưng chén trà trên bàn, đưa trà ấm đến môi nàng:

"Thê t.ử của Tô T.ử Nghị nhờ người gửi rượu ngon đến phủ Trường công chúa, nói là rượu nàng và Tô T.ử Nghị cùng chôn dưới gốc cây vào ngày cưới. Lúc đó nàng từng nói... khi nào diệt xong Đột Quyết mới cùng Kim Kỳ Thập Bát Vệ uống cạn chén này.

Nàng ấy nhờ ta dâng rượu cho Trường công chúa, vốn định hôm nay chúng ta cùng đón giao thừa sẽ uống, nhưng xem ra hôm nay nàng không uống thêm được nữa rồi."

Việc này Nguyên Phù Dư biết, Uyển Nương sau khi phân phát rượu xong mới nhảy giếng.

"Rượu này phải uống một chút mới được." Nguyên Phù Dư nhấp một ngụm trà từ tay Tạ Hoài Châu, cảm giác gốm sứ chạm vào môi khiến nàng khẽ nhíu mày. Nàng nắm lấy cổ tay hắn, đẩy chén trà ra xa một chút.

Thấy nàng nhìn chằm chằm chén trà, Tạ Hoài Châu xoay chén, để mặt có vẽ đầu hổ trắng (Bạch Hổ) trước mắt nàng. Ánh đèn l.ồ.ng lay động ngoài xe hắt qua khung cửa sổ chạm trổ, soi rõ chén trà mỏng tang trong suốt.

Ánh sáng ấm áp rọi vào nước trà, hắt lên tia sáng lung linh như điểm vào đôi mắt tinh anh của con hổ trắng, vừa ôn hòa vừa uy nghiêm. Năm đầu tiên mới thành thân, đêm trừ tịch Tạ Hoài Châu đã tặng nàng một bộ chén trà mỏng như cánh ve thế này, trên đó vẽ hình con Gà (Dậu Kê).

Nguyên Phù Dư xưa nay vốn không có sức kháng cự với những vật tinh xảo đẹp mắt, nên cực kỳ yêu thích. Nàng đón lấy chén trà, chậm rãi xoay nhẹ dưới ánh sáng, đôi mắt thâm trầm quan sát kỹ lưỡng.

Nàng nhớ khi biết chén trà lung linh này là do chính tay Tạ Hoài Châu làm, nàng đã bắt hắn mỗi năm sau này phải làm cho nàng một bộ theo đúng con giáp của năm đó. Theo kế hoạch năm xưa, khi nàng nhận được bộ chén năm Thìn (Rồng), cũng chính là lúc nàng bước lên đỉnh cao quyền lực tối thượng.

Đáng tiếc... một lần qua đời, mượn xác hồi sinh. Muốn bước lên ngôi báu đó một lần nữa là chuyện không thể. Thế nhưng, tâm ý này của Tạ Hoài Châu khiến nàng vô cùng trân quý.

"Không ngờ chàng còn nhớ." Nguyên Phù Dư đặt chén trà lại bàn.

"Mỗi một chữ Điện hạ nói, ta đều ghi tạc trong lòng." Tạ Hoài Châu đáp. Sau khi nàng mất, hắn vẫn mỗi năm chuẩn bị một bộ, hắn đã hứa sẽ gom đủ mười hai con giáp cho nàng. Bùi Độ đ.á.n.h xe dừng trước tư gia của Tạ Hoài Châu. Nguyên Phù Dư không ngờ Hà Nghĩa Thần cũng ở đây.

"Ở kinh thành ta cũng không có người thân, Tạ đại nhân liền mời ta qua đây cùng đón năm mới." Hà Nghĩa Thần cười nói. Tư gia của Tạ Hoài Châu vốn luôn hiu quạnh, đêm nay bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường.

Đêm trừ tịch không phân ngôi thứ, Cẩm Thư, Trần Chiêu và Bùi Độ cùng ngồi vào mâm. Nguyên Phù Dư bảo Hà Nghĩa Thần mở vò rượu Uyển Nương gửi tới. Từ sau khi công chúa mất, Bùi Độ và Hà Nghĩa Thần đã lâu không ngồi uống rượu cùng nhau thế này.

Cẩm Thư được lệnh của Nguyên Phù Dư, liên tục đấu t.ửu với hai người họ nên đã uống khá nhiều. Trần Chiêu ban đầu còn câu nệ vì thấy người hầu trong nhà đã bị cho lui hết, lo lát nữa say cả thì không ai hầu hạ Nguyên Phù Dư.

Hà Nghĩa Thần kéo Trần Chiêu ngồi xuống đối diện Bùi Độ: "Yên tâm đi, Huyền Ưng vệ canh giữ ngoài phủ rồi, Thôi cô nương không sao đâu, cứ uống thoải mái đi!" Trần Chiêu vâng lời nâng chén, hơi nghiêng người lấy tay che môi uống cạn.

Tửu lượng hắn vốn kém, bị Hà Nghĩa Thần chuốc vài chén là bắt đầu cởi mở, cười đùa cùng mọi người. Giờ Tý vừa đến, pháo hoa từ các phường trong kinh thành đồng loạt bay lên, tiếng pháo nổ râm ran.

Trần Chiêu và Cẩm Thư đã say bí tỉ, Hà Nghĩa Thần cũng chống cằm nhắm mắt say không biết gì. Chỉ còn mỗi Bùi Độ tỉnh táo, cùng Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu đốt pháo hoa trong sân. Sau đó, Bùi Độ được Tạ Hoài Châu sai đi chăm sóc đám Hà Nghĩa Thần.

Đến lúc Bùi Độ quay lại, bóng dáng Tạ Hoài Châu và Nguyên Phù Dư trong sân đã biến mất tăm. Cơ thể Nguyên Phù Dư ngâm trong bể tắm mật thất phủ Trường công chúa, đầu tựa vào thành bể, vô cùng sảng khoái.

Nghe tiếng bước chân Tạ Hoài Châu mang y phục sạch quay lại, nàng vươn tay kéo hắn, người vừa đặt áo lên bàn đá, rơi thẳng xuống bể tắm. Nàng nhanh nhẹn ấn hắn ngồi tựa vào thành bể, thân hình mảnh mai áp sát vào hắn, khuỷu tay tì lên xương quai xanh, dùng cánh tay nâng cằm hắn lên.

Tạ Hoài Châu giữ lấy lưng nàng, ngước nhìn với giọng ôn hòa: "Điện hạ, nàng say thật rồi..." Ở tư gia, nàng ăn thì ít mà uống rượu của Uyển Nương thì nhiều, chắc chắn là say nên mới định ép rượu người ta đây.

May mà hôm nay tới đột ngột nên hắn chưa chuẩn bị rượu trong mật thất. Hàng mi Nguyên Phù Dư rủ xuống, nhìn vào môi hắn, bàn tay hơi thô bạo vuốt ve làn môi đang hé mở, ngón tay mân mê rồi dần ghé sát lại: "Ngài đào con đường hầm này từ lúc nào?"

Ánh mắt Tạ Hoài Châu vô thức rơi vào khóe môi nàng, yết hầu khẽ chuyển động, giọng trầm khàn khiến người ta run rẩy: "Lúc lấp mật đạo ra khỏi thành đã bí mật đào thêm con đường này, tự ý làm mà chưa báo trước với Điện hạ..."

"Gọi ta là A Phù." Nguyên Phù Dư ngắt lời. Đáy mắt ửng hồng của Tạ Hoài Châu như có lửa cháy, bàn tay giữ lưng nàng dùng lực ép nàng sát vào mình, giọng thâm trầm quyến luyến: "A Phù..."

Bốn mắt nhìn nhau, ch.ót mũi chạm nhẹ, hơi thở nóng hổi dồn dập quấn quýt. Mùi hương quen thuộc trên người nàng bao vây mọi giác quan của hắn. Tạ Hoài Châu nghe thấy tiếng tim mình đập dồn dập, át cả tiếng nước chảy từ tượng kỳ lân.

Nỗi nhớ và tình yêu vỡ đê, d.ụ.c vọng trỗi dậy mãnh liệt. Hắn siết c.h.ặ.t vòng tay, không còn kìm nén nữa, giữ c.h.ặ.t gáy nàng và hôn xuống. Một nụ hôn mất kiểm soát, giam cầm nàng ngày một c.h.ặ.t, hơi thở cũng run rẩy theo.

Nguyên Phù Dư một tay chống thành bể, một tay giữ cổ hắn, ngón cái tì vào cằm hắn, nụ hôn mỗi lúc một sâu, mỗi lúc một mạnh. Bàn tay đang giữ cổ hắn dịch xuống, chạm vào vết sẹo lồi ra nơi cổ áo.

Nàng và hắn trán chạm trán, môi rời môi, trong hơi thở dồn dập, nàng kéo mở cổ áo hắn ra, nghiêng đầu nhìn vết sẹo để lại từ vụ tuẫn tình năm xưa, rồi lại nhìn đăm đăm vào hắn... Chẳng rõ có phải do hơi rượu hay không mà cảm xúc trào dâng mãnh liệt hơn thường ngày, nàng đỏ hoe mắt.

Nguyên Phù Dư cúi đầu hôn mạnh lên vết sẹo vặn vẹo bên cổ hắn, bàn tay trượt xuống n.g.ự.c định tháo đai ngọc của hắn. Chút lý trí cuối cùng của Tạ Hoài Châu khiến hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng lại. Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, yết hầu chuyển động: "A Phù..."

Nguyên Phù Dư ngẩng đầu, khó hiểu nhìn Tạ Hoài Châu đang nóng bừng và tim đập mạnh. Phu thê hai người họ xưa nay trong chuyện tình ái vốn không hề tiết chế. Tạ Hoài Châu càng chưa bao giờ từ chối nàng.

Lúc này, rõ ràng hắn đã động tình. Bàn tay nóng hổi của Tạ Hoài Châu siết c.h.ặ.t cổ tay nàng, hắn cố trấn tĩnh nhịp thở, mở lời: "Thật sao? Ta còn chưa tới cầu hôn cơ mà."

"Ngài và ta sớm đã thành thân, chuyện mây mưa xưa nay vẫn phóng túng, có bao giờ tiết chế đâu..." Nguyên Phù Dư nhìn vào mắt hắn, nâng mặt hắn lên, mân mê khóe môi: "Chưa nói đến việc Tiểu hoàng đế có phải hạng nhân từ hay không, việc ngài cầu hôn một nữ nhi thương hộ đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền lực.

Khi đó... đám thế gia bị ngài đắc tội vì thực hiện tân chính sẽ để ngài sống được mấy ngày? Ngoại trừ việc g.i.ế.c sạch theo gia phả, thế gia không thể xóa bỏ trong vài năm được, ngài định cứ nhẫn nhịn mãi sao?"

Tạ Hoài Châu sau khi tuẫn tình không thành đã thâu tóm đại quyền, quyền nghiêng thiên hạ khiến trăm quan nể sợ. Hắn bất chấp sống c.h.ế.t thực thi tân chính một cách quyết liệt vốn là định sau khi hoàn thành sẽ cùng c.h.ế.t với đám Trạch Hạc Minh để báo thù cho nàng.

Nhưng nay nàng đã trở về.

"Nàng giờ là người nhà họ Thôi..."

"Ở Thôi gia ta là người quyết định." Nguyên Phù Dư khẽ hôn khóe môi hắn, "Vả lại, Thôi gia cũng chẳng nỡ để Thôi Tứ nương gả đi đâu." Năm xưa Diệp Hạc An ở lại Thôi trạch vì hiểu rõ điểm này nên nửa chữ cũng không dám nhắc với Thôi nhị gia về hôn ước do ngoại tổ phụ định sẵn.

Tạ Hoài Châu hiểu ý nàng. Với Thôi gia, giữ lại một Thôi Tứ nương có quan hệ sâu rộng với quyền quý trong triều, có thể mở đường thuận lợi cho việc làm ăn, đương nhiên là tốt nhất. Trong lúc hắn thoáng ngẩn ngơ, Nguyên Phù Dư đã tháo phăng đai ngọc của hắn vứt ra ngoài.

Tạ Hoài Châu xoay người, cánh tay bảo vệ lưng nàng, ép nàng vào thành bể ngọc, hơi thở run rẩy: "Không kịp chuẩn bị t.h.u.ố.c tránh thai, chỉ đành thế này thôi..." Dứt lời, bờ môi nóng bỏng của hắn phủ xuống.

Nhắc đến t.h.u.ố.c tránh thai, nàng nhớ đến bát t.h.u.ố.c hắn vẫn uống đều đặn suốt hai năm thành thân trước đây, tình yêu dành cho hắn đạt đến đỉnh điểm. Nàng siết c.h.ặ.t cổ và lưng hắn, dốc sức đáp lại nụ hôn cuồng nhiệt.

Đợi sau khi quốc chính hoàn thành, Thôi gia mở rộng thương lộ và tái lập mạng lưới tình báo Hiệu Sự phủ... nàng thực sự muốn có một đứa con với hắn.

Bốn năm sau.

Tiết Đoan Ngọ vừa qua là đến tiết Mang Chủng. Đang lúc giữa hè, nắng gắt như đổ lửa, hơi nóng hầm hập. Nguyên Phù Dư cùng đi chung xe với Hòa đại phu dọc theo con đường cổ đã được mở rộng từ ba năm trước.

Giữa đường, họ dừng chân nghỉ ngơi tại một tiệm cầm đồ (quỹ phường) của Thôi gia, rồi đi thẳng tới đình Biệt Liễu gần bến phà Giáp Thủy mới dừng xe.

"Đưa đến đây thôi." Trình Thời Bá lúc này tóc đã bạc trắng nói với Nguyên Phù Dư, rồi dặn tiểu đồ đệ: "Mạc Di, Tứ nương sợ nóng, mùa hè lại hay ham đồ lạnh, con phải trông chừng cho kỹ đấy."

Vốn dĩ Trình Thời Bá dự tính ba năm là giải xong độc cho Tiểu hoàng đế, nhưng bài vở của ngài ngày một nhiều theo lứa tuổi nên cứ dây dưa mãi đến tháng Ba năm nay mới dứt điểm. Giờ đây ông không còn sợ ai truy tra nữa, định về Thái Thanh ở Vũ Thành gặp nữ nhi mình.

Mạc Di hành lễ: "Sư phụ yên tâm, con nhất định chăm sóc tốt cho Tứ cô nương."

"Cũng phiền ngoại tổ phụ chăm sóc Uyển Nương." Nguyên Phù Dư nhìn sang Uyển Nương, người nay đang theo Hòa đại phu học y, "Nếu gặp được người tâm đầu ý hợp thì cứ gửi thư cho ta, ta sẽ chuẩn bị sính lễ đưa cô xuất giá. Còn nếu muốn ở vậy một mình thì ta, Vân Yến, Đỗ Bảo Vinh, Liễu Mi và cả Tạ Hoài Châu đều là người nhà của cô, không ai dám bắt nạt cô đâu."

Uyển Nương hành lễ với nàng, nụ cười hiền hậu: "Ta biết rồi, đa tạ cô nương."

"Tính ngày thì sắp đến ngày giỗ Trường công chúa rồi..." Trình Thời Bá khẽ thở dài, "Mỗi năm vào ngày này, những người cũ các con đều đi tế bái, con... hãy thay ta thắp một nén nhang cho công chúa."

Nguyên Phù Dư nhướng mày. Không ngờ vị Trình Thời Bá từng tuyên bố thà c.h.ế.t không chữa cho "kẻ trộm nước" này, sau khi giải độc cho hoàng đế và nối mạng cho Nguyên Phù Ninh, giờ lại bảo nàng thắp nhang cho "đại tặc trộm nước".

Trình Thời Bá biết nàng thắc mắc, mỉm cười nhìn ra phía xa, nơi bách tính đang lom khom thu hoạch trên cánh đồng lúa mạch vàng óng. Những lão nông tụ tập dưới gốc cây đầu ruộng uống nước, lau mồ hôi, bàn tán về mùa màng.

Gương mặt ai nấy rạng rỡ, cảm thán năm nay trúng mùa. Có người còn khen ngợi việc hoàn thành đo đạc ruộng đất cách đây hai năm và thuế pháp mới đã giúp bách tính tránh được việc quan lại bòn rút hay huân quý áp thuế vô lý.

Thuế nhẹ đi, những gia đình nghèo ba đời giờ đã có con em biết chữ, cuộc sống ngày càng có hy vọng. Cũng chính nhờ Hồng Nhị Thụy chủ trì việc đo đạc ruộng đất một cách cứng rắn và nhanh ch.óng, đã tạo cơ sở cho Ngụy Yển trị thủy, giúp công trình thủy lợi vốn dự kiến năm năm đã hoàn thành sớm hơn, đảm bảo giao thương đường thủy thông suốt và giảm thiểu thiên tai.

"Ta trước đây không công nhận Đại Chiêu là vì vị hoàng đế cuối cùng của tiền triều, dẫu trong mắt thế gian là hôn quân, nhưng ta biết ông ấy là vị vua muốn làm việc thiện. Ông ấy lao tâm khổ tứ đến kiệt sức.

Ông ấy muốn g.i.ế.c người nhà họ Nguyên là vì họ trái lệnh vua, tự ý dấy binh đ.á.n.h Đột Quyết, hoàng đế vì muốn ổn định tình hình mới phải làm vậy." Trình Thời Bá nhớ về vị vua cũ mà khẽ thở dài.

"Nhưng... những lời Dư tướng quân nói lúc uống say khi đến tiễn ta hôm qua là đúng. Cuối thời tiền triều, ngoại tộc coi dân ta như ch.ó lợn, tùy ý nh.ụ.c m.ạ mà triều đình không dám ho một tiếng. Quốc khố rỗng tuếch, thiên tai ập đến ngay cả lương cứu đói cũng không có vì đã đem cống nạp sạch cho Đột Quyết, người c.h.ế.t đói c.h.ế.t rét trong sử sách chỉ là những con số.

Lúc đó bách tính không còn đường sống, kẻ làm giặc người làm phản để tự cứu mình. Nhà họ Nguyên dẫn đầu khởi nghĩa, chính lệnh ban ra dồn dập, chứng tỏ khí số vương triều đã tận. Khi đó không phải họ Nguyên thì cũng sẽ có họ khác đoạt thiên hạ, mà chưa chắc đã tốt được như nhà họ Nguyên."

"Với vị Trường công chúa thủ đoạn sắt đá kia, ta vốn không thích vì năm xưa khi quân họ Nguyên áp sát đô thành, nàng ta đã xin lệnh dẫn binh vào kinh 'dẫm nát xương cốt đám công khanh'. Nàng nói cha nàng không nỡ g.i.ế.c thì để nàng g.i.ế.c, tiếng xấu nàng mang, nhưng mầm họa thế tộc không thể để lại. Người này... sát tâm quá nặng."

Nguyên Phù Dư không ngờ ông lại biết cả chuyện này: "Ngài biết cũng nhiều thật đấy."

"Đương nhiên là biết. Lúc đó đám lão thần thế gia dẫn đầu là Trịnh lão Thái sư mồm thì nói đồng sinh cộng t.ử với vua cũ, nhưng sau lưng nhà nào chẳng bí mật đưa con cháu ra khỏi kinh thành?"

Trình Thời Bá khinh bỉ, "Chẳng qua là muốn dùng cái mạng già đổi lấy cái danh hão, để sau này dù họ Nguyên có làm chủ kinh đô thì dựa vào hai chữ thanh danh, tân triều và tân đế cũng buộc phải trọng dụng hậu duệ của họ."

Cho nên, Nguyên Phù Dư năm xưa thực sự muốn tận diệt đám thế gia đứng cao vời vợi trên triều đình kia. Trên thì chúng mưu đồ kiềm tỏa hoàng quyền, dưới thì tranh lợi với dân để làm giàu bản thân.

Chúng lũng đoạn sách vở, xây dựng hình ảnh con em thế gia thành chuẩn mực đạo đức trong dân gian, dùng đủ loại giáo điều để đả kích những quan viên làm việc thực tế, rồi lại tự than thân trách phận là "tài cao không được dùng", nhưng hễ được trọng dụng là lại chẳng đưa ra nổi phương sách trị quốc nào ra hồn.

Tuy nhiên, giờ đây Vương thị đã bị diệt tộc, Trịnh thị suy yếu. Lư thị năm xưa cấu kết hại c.h.ế.t nàng, những năm qua nàng dùng "dao cùn cứa thịt", khiến quan viên xuất thân Lư thị trong triều chẳng còn mấy mống.

Còn về Thôi thị... ba đại thế gia Vương, Trịnh, Lư lần lượt sụp đổ, các thế gia nhỏ bắt đầu bám lấy Thôi thị. Nguyên Phù Dư đã bày cho Liễu Mi (Tiết độ sứ hai vùng Xuyên) và Đỗ Bảo Vinh (ở Đô hộ phủ An Tây) một "kế bẩn".

Hễ là việc làm ăn của Thôi thị nằm trong phạm vi quyền lực của họ, trước hết cứ để họ bòn rút một trận, số bạc đó gửi về kinh cho Tạ Hoài Châu dâng lên hoàng đế vào kho riêng để lấy tiền sửa thủy lợi.

Sau đó lại sai người giả làm thổ phỉ cướp sạch sành sanh.  Người Thôi thị đến cầu cứu thì hai người họ cứ giả vờ ứng phó cho có lệ. Một hai lần sau, Thôi thị nhận ra vấn đề liền tố cáo họ tham ô.

Ngự sử trung thừa Trần Chiêu Niên lập tức phản đòn, tố cáo Thôi thị hối lộ đại thần biên cương để mưu lợi riêng, đồng thời khẳng định số tiền "tham ô" của Liễu Mi và Đỗ Bảo Vinh đã được dùng vào việc công (trị thủy) chứ không hề bỏ túi riêng.

Từ đó người nhà họ Thôi không dám cầu cứu hai người họ nữa, và việc buôn ngựa thảy đều rơi vào tay Nguyên Phù Dư. Từ khi nàng bắt đầu giám quốc, chính sách khai sáng trí tuệ cho dân, lập học đường ở các phủ, châu, huyện đã được thực thi.

Theo thời gian, lượng học t.ử xuất thân hàn môn đỗ đạt ngày càng đông. Nay thế gia đã không còn hưng thịnh như xưa, vài mươi năm nữa ắt không còn là mối họa cho hoàng quyền.

Nhưng nàng tin rằng khi đó sẽ có một tầng lớp mới thay thế thế gia, giống như chế độ phong kiến đời Chu sau này biến tướng thành nhiệm dụng người thân, hay chế độ Cửu phẩm trung chính đưa môn phiệt lên triều rồi chúng lại lũng đoạn kiến thức.

Hiện nay Đại Chiêu dùng khoa cử tuyển tài, tương lai có thể cũng bị thay thế, điều đó tùy thuộc vào việc quân vương và triều thần thời đó cải cách ra sao.

Nguyên Phù Dư nhìn Trình Thời Bá đang vuốt chòm râu bạc nhìn cánh đồng lúa: "Nay bảo ta thắp nhang thay ngài, là đã thay đổi cách nhìn rồi sao?"

"Kẻ có thể nói ra câu 'một hạt bụi trên triều đình rơi xuống đầu bách tính đều là ngọn núi đè c.h.ế.t cả nhà', quả thực thích hợp để giám quốc nhiếp chính, nắm giữ giang sơn hơn ai hết." Trình Thời Bá mỉm cười nói.

"Diệt Đột Quyết, phò tá Khả hãn mới, lập Đô hộ phủ, mở cửa giao thương, sửa đường thông thương với kinh đô Đột Quyết khiến ngoại tộc không dám phạm đến dân ta, tân chính thực thi mang lại lợi ích cho muôn dân, ta tận mắt chứng kiến nên trong lòng vô cùng kính phục, chỉ tiếc nàng ấy c.h.ế.t quá sớm."

"Hiếm thấy thật..." Nguyên Phù Dư cười khẽ, "Lại có thể nghe được bốn chữ 'kính phục tán thán' từ miệng ngài. Nhưng đại nghiệp của công chúa chưa thành đã giữa đường đứt gánh, việc thực thi tân chính sau này là công lao của Tạ Thượng thư và những thần t.ử đã vắt kiệt tâm can vì nó. Dẫu sao... tâm ý nén nhang này của ngài, ta thay mặt công chúa nhận lấy."

Hòa đại phu nhìn nàng cười. Trong đó ngoài Tạ Hoài Châu và đám triều thần, còn có công lao của đứa ngoại tôn này nữa, lão nhìn thấu cả. Từ khi đường cổ thông suốt ba năm trước, Thôi gia mở quỹ phường, tiệm trú dọc con đường, tin tức khắp vùng Đông Nam thảy đều nằm trong tay nàng...

Bàn tay nàng thậm chí còn vươn tới tận triều đình. Dưới danh nghĩa tâm phúc công chúa, nàng bỏ tiền giúp học sinh đi thi, kẻ nào đi theo con đường của nàng là hoạn lộ hanh thông. Mang ơn Thôi Tứ nương thì phải trả ơn cho nàng.

Nay học t.ử muốn đầu quân dưới trướng nàng đông không kể xiết, không phân giàu nghèo, chỉ vì tiền đồ.

"Con từ lúc tới kinh thành vẫn chưa về Thái Thanh đoàn tụ với mẫu thân. Lục lang thì hai năm trước nhờ việc Thôi gia bỏ tiền trị thủy mà vượt qua sát hạch, được Bộ Lại đặc cách bổ nhiệm ở Hán Dương, cũng chưa về quê ăn Tết được. Năm nay nếu không quá bận... con hãy liên lạc với Lục lang, chúng ta cùng đón năm mới." Trình Thời Bá dặn dò xong liền bảo đồ đệ: "Đi thôi..."

Tiễn Trình Thời Bá lên thuyền xong, Nguyên Phù Dư nhận được tin từ quỹ phường Thôi gia gửi tới. Nàng đứng dưới bóng cây, mở mật thư. Đó là thư định kỳ của Ngụy nương t.ử, người nàng phái sang Đột Quyết.

Thư trắng không chữ, nghĩa là A Sử Na Cát Mạc vẫn an phận thủ thường.

Cẩm Thư đỡ Nguyên Phù Dư lên xe, cười nhạt: "Ngụy nương t.ử này lúc trước nghe lời Kiền Thành răm rắp, hắn bảo nàng ta rời xa cô nương là nàng ta đi ngay, kết cục Kiền Thành vừa c.h.ế.t, nàng ta lại tự c.h.ặ.t một tay cầu xin được hiệu lực cho cô nương..."

"Nếu Kiền Thành còn sống, nàng ta có c.h.ế.t cũng sẽ bảo vệ hắn, nhưng hắn c.h.ế.t rồi thì việc nàng ta bỏ mạng không còn giá trị nữa." Nguyên Phù Dư gõ nhẹ vào đầu Cẩm Thư một cái, "Kẻ sắp c.h.ế.t đuối thì cọng cỏ cũng chộp lấy, nàng ta c.h.ặ.t t.a.y cầu sinh, ta trọng là trọng cái khí phách đó. Mong ngươi cũng được như vậy."

"Cô nương phỉ phui cái miệng! Đừng nói gở." Cẩm Thư vuốt lại lọn tóc mái bị rối, nghiêm giọng: "Cẩm Thư dẫu c.h.ế.t cũng không để cô nương sứt mẻ một phân."

Xe ngựa dừng lại tại trang viên suối nước nóng ngoại thành. Kể từ năm nàng đi viếng mộ chính mình, hằng năm cứ vào tháng Sáu nàng lại tới đây ở một thời gian, cho đến khi viếng mộ xong mới về kinh, nhân tiện dắt Lưu Quang đi dạo ở đây.

Mặt trời lặn, hơi nóng đã vơi đi nhiều. Nguyên Phù Dư không cho Cẩm Thư và Trần Chiêu theo cùng, nàng dắt Lưu Quang ra bờ sông, xắn ống quần, ống tay áo, ngâm chân dưới làn nước mát, chải lông cho con ngựa đang cúi đầu uống nước.

"A Phù..."

Nghe tiếng gọi, Nguyên Phù Dư ngẩng đầu. Nhìn Tạ Hoài Châu vừa xuống ngựa đang tiến về phía mình, khóe mắt chân mày nàng thảy đều là ý cười dịu dàng. Ráng chiều chưa tan dát một lớp vàng óng ánh lên dòng sông dưới chân nàng, và cũng khoác lên người Tạ Hoài Châu một lớp lụa đào rực rỡ.

Tạ Hoài Châu của nàng vẫn là vị thanh niên xích t.ử (lòng dạ ngay thẳng) năm nào dưới gốc cây hoa trà rực rỡ ở chùa Sùng Phúc, một mình đơn độc dùng những lời lẽ sắc bén để minh oan cho nàng...

Khiến nàng nhìn một cái là thấy rung động cả tâm can.

(Toàn văn hoàn)