Cuộc Đời Ẩm Thực Cổ Đại Của Tiểu Đầu Bếp - Chương 14

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, phòng bếp đã có tiếng động xào xạc.

Lâm Vi tỉnh giấc gần như cùng lúc với tiếng gà gáy đầu tiên. Đêm qua suy nghĩ quá nhiều, giấc ngủ rất nông, nhưng một cảm giác cấp bách thúc đẩy nàng phải bắt đầu hành động sớm hơn bất kỳ ai. Nàng cần tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi, không người quấy rầy này vào buổi sớm.

Nàng rón rén bước vào bếp, lấy ra khối đường đỏ quý giá từ chỗ cất giấu. Nàng đong lượng bột lúa mạch thô ráp vừa đủ, nghĩ một lát, lại cho thêm một chút thục phấn (bột đậu), hy vọng có thể tăng thêm chút độ xốp. Không có men nở, nàng chỉ có thể dựa vào phương pháp lên men tự nhiên nguyên thủy nhất – tận dụng men vi sinh dại yếu ớt trong không khí, nhưng điều này cần thời gian và cả vận may nữa.

Nàng nghiền nát đường đỏ, hòa tan với nước ấm, tạo thành nước đường màu hổ phách đậm, từ từ đổ vào bột đã trộn, vừa đổ vừa dùng đũa khuấy đều, cho đến khi thành hỗn hợp sệt. Nàng đổ hỗn hợp này vào một cái bát sành bị mẻ miệng đã được quét một lớp mỡ lợn mỏng, đậy bằng khăn ẩm sạch, cẩn thận đặt cái bát ở góc ấm áp nhất của bếp lò còn sót lại dư nhiệt, mong chờ kỳ tích xảy ra.

Khi các nha hoàn, bà t.ử khác ngáp ngắn ngáp dài bước vào bếp, họ kinh ngạc phát hiện Lâm Vi không chỉ đã có mặt từ sớm, mà trên bếp lò còn bay ra một mùi hơi lạ lẫm, mang theo vị ngọt nhẹ và mùi thơm khét của đường.

“Uyển Nương tỷ tỷ, người lại làm món gì ngon vậy?” Tiểu Thảo là người đầu tiên xán lại gần, hít hà mạnh bằng mũi.

Lâm Vi khẽ mỉm cười, không đáp lời, chỉ cẩn thận vén nắp lồng hấp lên – bên trong chính là bát bánh phát tài đường đỏ mà nàng đã gửi gắm hy vọng.

Do thiếu men hiện đại và bột nở, hiệu quả lên men không được như ý, cốt bánh không nở đạt độ cao mong muốn, trông có vẻ hơi đặc. Nhưng nhờ nàng khuấy liên tục để đưa không khí vào cùng chút men yếu ớt, bên trong cốt bánh vẫn tạo ra một số lỗ khí nhỏ li ti, chứ không phải là một khối bột c.h.ế.t cứng. Bề mặt do gặp nhiệt mà chuyển sang màu nâu sẫm, tản ra mùi thơm ấm áp pha trộn giữa mùi đường đỏ đặc trưng và mùi lúa mạch.

“Đây là…?” Mọi người hiếu kỳ vây quanh, nhìn vào bát bánh màu sẫm, trông có vẻ không mấy bắt mắt.

Lâm Vi dùng d.a.o cắt bánh phát tài thành từng miếng nhỏ, chia cho mọi người nếm thử.

Kết cấu quả thật không được xốp mềm như bánh phát tài thời hiện đại, có hơi nặng, nhưng vị ngọt đậm đà của đường đỏ hoàn toàn thấm sâu vào bên trong, mang đến cảm giác ngọt ngào thuần túy, vượt xa vị ngọt từ di đường (mạch nha), được đón nhận hơn hẳn. Đối với những hạ nhân quanh năm thiếu thốn đường ngọt này, đây đã là món ngon hiếm có.

“Ngọt quá!”

“Thật thơm!”

“Uyển Nương tỷ, sao người làm được mọi thứ hay vậy!” Lời tán dương nổi lên không dứt, thậm chí có vài bà t.ử vốn ngày thường thiên vị Lưu Đại Nương, khi nếm được vị ngọt ấy, ánh mắt cũng trở nên phức tạp vài phần.

Tôn bà t.ử cũng được chia một miếng nhỏ, thị cau có mặt mày, miễn cưỡng nếm một miếng, vị ngọt kia dường như không thể hóa giải nỗi cay đắng trong lòng thị, trái lại còn khiến thị càng thêm ghen ghét – Cái nha đầu c.h.ế.t tiệt này, thủ đoạn càng ngày càng nhiều!

Lâm Vi không hề keo kiệt, chia phần lớn bánh phát tài ra. Nàng hiểu rõ, một chút quà ngọt nho nhỏ, đôi khi còn có thể thu phục nhân tâm hơn cả sự quản thúc nghiêm khắc, ít nhất là tạm thời làm suy yếu sự kiên định của một bộ phận trong phe đối lập. Nàng cần tranh thủ những người trung lập nhất có thể, cô lập Lưu Đại Nương và Tôn bà tử, những kẻ ngoan cố.

Quả nhiên, những người được ăn đồ ngọt đều làm việc có vẻ chăm chỉ hơn, và tuân theo lời Lâm Vi dặn dò hơn.

Tuy nhiên, dưới vẻ yên bình đó, dòng chảy ngầm càng lúc càng cuộn trào dữ dội.

Lâm Vi tinh ý nhận thấy, Tôn bà t.ử tuy vẫn giữ im lặng, nhưng tần suất trao đổi ánh mắt với mấy kẻ tâm phúc lại tăng lên. Họ dường như cố ý tránh né mọi người, tiến hành những lời thì thầm cực kỳ ngắn ngủi khi đang rửa nguyên liệu hay vận chuyển củi. Hơn nữa, họ bắt đầu có ý thức tiếp cận kho hàng và nơi cất giữ các loại gia vị quý giá, dường như đang làm quen và tìm hiểu quy trình quản lý, chuẩn bị cho một hành động nào đó.

Lưu Đại Nương tuy chưa lộ diện, nhưng ảnh hưởng của thị giống như một tấm lưới vô hình, xuyên qua Tôn bà t.ử và những kẻ khác mà thấm sâu vào mọi ngóc ngách của nhà bếp. Một cảm giác đè nén nặng nề như cơn mưa sắp tới, đè nặng trong lòng Lâm Vi.

Nàng biết, đối phương đang chờ đợi một thời cơ, một thời cơ có thể đặt nàng vào chỗ c.h.ế.t hoàn toàn, và khó bị phát giác. Rất có thể, đó chính là lần thiết đãi quan trọng tiếp theo, hoặc… là nhằm vào khẩu phần ăn của một nhân vật cụ thể nào đó (ví dụ như vị quý khách kia, nếu y vẫn chưa rời đi).

Buổi chiều, Vương Viên Ngoại quả nhiên lại cho người đến truyền lời, giọng điệu mang theo sự phấn khích bị đè nén và không thể nghi ngờ: “Uyển Nương, quý khách cực kỳ hài lòng với bữa tối hôm qua, tạm thời sẽ ở lại phủ ta vài ngày. Mấy ngày này ngươi phải dốc hết mười hai phần tinh thần, bữa ăn và trà bánh mỗi ngày đều không được trùng lặp, phải tinh hoa cầu tinh! Nếu có thể khiến quý khách vui vẻ, tự khắc ngươi sẽ có chỗ tốt! Nếu xảy ra nửa điểm sai sót…” Những lời tiếp theo không nói ra, nhưng ý đe dọa đã tràn ra ngoài.

Quý khách cần phải cẩn thận!

Tin tức này khiến lòng Lâm Vi thắt lại, cũng khiến khóe mắt Tôn bà t.ử và những kẻ khác lóe lên một tia hưng phấn và hung ác khó che giấu – Cơ hội đã đến!

Lâm Vi cảm thấy mình như bị đặt trên đống lửa nướng. Kỳ vọng của Vương Viên Ngoại là áp lực, sự lưu lại của quý khách là cơ hội, nhưng lại là một rủi ro cực lớn – nhất là khi có độc xà rình rập trong bóng tối.

Nàng buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Càng là lúc như thế này, càng không thể rối loạn.

Điều đầu tiên nàng làm là tăng cường quản lý nguyên liệu và gia vị.

Lấy lý do “ẩm thực của quý khách cần phải đặc biệt tinh tế”, nàng quy định tất cả nguyên liệu quý giá (như giăm bông, sò điệp khô, dầu hào, đường hào) khi lấy ra sử dụng, đều phải được nàng đích thân gật đầu ghi chép; tất cả món ăn thành phẩm trước khi ra lò bày biện, đều phải do nàng kiểm tra mùi vị lần cuối; thậm chí nước sạch dùng hằng ngày, nàng cũng chỉ định Tiểu Thảo cùng vài nha hoàn tương đối đáng tin cậy đi múc từ giếng nước sạch đã được chọn lựa.

Những quy định này có vẻ rườm rà, nhưng lại hiệu quả trong việc nắm chặt khâu cốt lõi trong tay nàng, làm tăng độ khó khi Tôn bà t.ử và những kẻ khác muốn ra tay.

Tôn bà t.ử hiển nhiên không hài lòng về điều này, từng lẩm bẩm một câu: “Thật là ra vẻ quá, còn cầu kỳ hơn cả phu nhân Viên Ngoại…”

Lâm Vi lập tức lạnh lùng đáp trả: “Thân phận quý khách tôn quý, ẩm thực tự là chuyện hàng đầu, nếu có chút sơ suất nào, cả Vương phủ này đều không gánh nổi. Tôn ma ma nếu cảm thấy phiền hà, chi bằng ta bẩm báo với Viên Ngoại, đổi người cẩn thận hơn đến phụ trách nguyên liệu của quý khách?”

Tôn bà t.ử lập tức nghẹn lời, mặt tái xanh, không dám nói thêm nữa. Thị hiểu rõ nếu thật sự làm lớn chuyện đến tai Viên Ngoại, lão Viên Ngoại đang đắc chí chắc chắn sẽ đứng về phía Lâm Vi.

Mặt khác, Lâm Vi bắt đầu tích cực hơn trong việc lên ý tưởng cho thực đơn mỗi ngày.

Nàng không thể chỉ dựa vào các món đã thành công như thịt kho tàu, mà phải không ngừng đổi mới, mới có thể tiếp tục thu hút vị quý khách có khẩu vị kén chọn kia. Nhưng điều này chắc chắn tiêu hao cực lớn trí lực và thể lực của nàng.

Nàng tận dụng các nguyên liệu có hạn để thử làm thêm nhiều món điểm tâm: Bắt chước hình dáng tùng quả , dùng lớp lớp vỏ bánh dầu nướng thành món “Bánh ngàn lớp” đơn giản; làm bánh bao đậu đỏ thành hình con thỏ; thậm chí thử dùng trái cây (mấy quả dại chua chát tìm được) nấu thành mứt quả, dùng kèm với các món bột đơn giản.

Mỗi món mới thành công, đều sẽ gây ra một tràng thán phục, càng củng cố địa vị của nàng, cũng khiến Vương Viên Ngoại càng thêm coi trọng nàng. Nhưng đồng thời, điều này cũng khiến nàng càng giống một “bảo vật” bị theo dõi gắt gao, chứ không phải một người có tự do.

Màn đêm lại buông xuống.

Khi Lâm Vi kiểm tra nguyên liệu sẽ dùng cho ngày mai, ngón tay nàng vô tình lướt qua một túi hạnh nhân nhỏ.

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên như tia chớp trong đầu nàng!

Kiếp trước, nàng từng nghiên cứu sâu về lịch sử ẩm thực cổ kim đông tây, nhớ được một số ghi chép về việc phòng ngừa chất độc trong cung đình cổ đại… Trong đó dường như có việc dùng ngân châm thử độc, nhưng phổ biến hơn là…

Ánh mắt nàng đột ngột dán chặt vào túi hạnh nhân, rồi nhanh chóng quét qua các nguyên liệu phổ biến khác trong kho – đậu đen, cam thảo, đậu xanh…

Một kế hoạch có lẽ có thể tự cứu mình, thậm chí là phản kích, nhanh chóng nảy mầm trong lòng nàng, trở nên rõ ràng.

Hay là… nàng có thể chủ động tạo ra một cơ hội? Một cơ hội để con độc xà trong bóng tối tự hiển hình, và có thể một đòn chặt đứt yết hầu của nó?

Ý tưởng này vừa táo bạo vừa mạo hiểm, thất bại thì hậu quả khôn lường.

Nhưng ngồi yên chờ c.h.ế.t, cũng nguy hiểm không kém.

Ánh mắt Lâm Vi dưới ánh đèn dầu mờ ảo, trở nên sắc bén và kiên định.

Đã đến lúc, biến bị động thành chủ động.