Đêm Xét Nhà, Ta Từ Hồ Sen Sống Lại - Chương 3

Thanh Hạnh cuối cùng cũng quay người, lảo đảo chạy về phía nhà chứa củi. Ta không nhìn nàng ấy nữa. Ta vịn tường, đi về phía hồ sen. Đầu gối mỗi lần gập xuống, đều đau như bị d.a.o cứa. Từ từ đường đến hồ sen, phải xuyên qua một con hẻm kẹp giữa hai bức tường. Hai bên hẻm trồng cây quế. Mùa thu đã qua từ lâu, cành cây trơ trụi. Ánh lửa từ trên đầu tường hắt qua, kéo cái bóng của ta ra thật dài.

Ta cúi người cởi chiếc áo kép cũ mòn bên ngoài ra. Áo kép hút nước, sẽ kéo ta chìm xuống. Bên trong chỉ còn lại chiếc áo trong mỏng manh. Gió đêm thổi qua, cái lạnh buốt tận xương tủy. Ta cuộn chiếc áo kép lại, nhét vào khe ngói dưới chân tường. Không thể để người ta nhìn thấy quần áo trên bờ.

Khi bước đến bên ngoài thủy tạ, ta nghe thấy tiền viện có người đang xướng tên. Từng người một.

“Trương Thừa Nghiệp.”

“Thẩm thị.”

“Trương Hoài Cẩn.”

“Trương Khởi.”

Cứ xướng một cái tên, lại có tiếng khóc gào lên. Ta đứng khựng lại. Lồng n.g.ự.c như bị một bàn tay đè c.h.ặ.t. Không phải vì đau lòng. Mà là vì sợ hãi.

Ta sợ câu tiếp theo bọn họ sẽ xướng tên ta. Cho dù phụ thân từng nói ta không được vào sổ. Cho dù người trong phủ không có ai thực sự coi ta là người Trương gia. Nhưng nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu quản sự phòng sổ sách nào đó to mồm viết thêm tên ta? Nhỡ đâu Thẩm thị vì muốn kéo ta xuống nước mà chợt nhớ đến ta?

Ta nhắm nghiền mắt lại. Không thể đ.á.n.h cược. Không thể đứng ở đây đợi mệnh trời. Hồ sen ngay trước mắt. Mặt nước đen kịt. Những cành sen khô đứng trong nước, giống như từng khúc xương gãy vụn. Lồng đèn trên thủy tạ bị gió thổi lắc lư. Bóng đèn rọi xuống nước, vỡ ra thành từng mảnh.

Đằng xa có người đi về phía này. Ánh đuốc sượt qua hòn non bộ. Ta nghe thấy tiếng đế giày giẫm nát lá khô. Một tiếng. Lại một tiếng.

Ta ngồi xổm xuống, x.é to.ạc gấu váy. Tiếng vải rách rất khẽ. Ta buộc gọn váy dài lại thành nút, thắt ngang eo. Như vậy khi xuống nước sẽ không bị quấn vào chân. Tay ta run rẩy dữ dội. Nhưng động tác không hề dừng lại. Trước khi c.h.ế.t nương từng dạy ta buộc quần áo. Bà nói nữ t.ử ra khỏi nhà, quần áo phải gọn gàng, đường đi mới vững vàng. Lúc đó ta tưởng bà đang nói chuyện kim chỉ. Bây giờ mới biết, thứ bà nói là tính mạng.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Có người c.h.ử.i mắng: “Bên này cũng nhìn cho kỹ, đừng để nữ quyến trốn mất.”

Ta áp sát vào cây cột của thủy tạ, nín thở. Hai ngọn đuốc từ ngoài cổng trăng vòng vào. Ánh sáng chiếu lên phiến đá ven hồ. Ta nhìn thấy dấu chân của chính mình. Từ hẻm đi thẳng đến mép nước. Đất ướt mềm, dấu chân rất rõ ràng. Tim ta chìm hẳn xuống.

Quan binh cũng nhìn thấy. Một người trong số đó dừng lại. “Chỗ này có người từng đến.”

Người kia giơ đuốc lên, soi xuống mặt nước. Ánh lửa hắt lên bên má ta. Ta chỉ lùi nửa bước nữa, là sẽ rơi xuống hồ sen.

Kẻ đó từ từ bước tới. “Ra đây!”

Ta không nhúc nhích. Hắn lại quát lên một tiếng. “Ta nhìn thấy ngươi rồi!”

Ta biết hắn đang lừa. Nhưng ánh đuốc càng lúc càng tới gần. Đợi thêm chút nữa, hắn thực sự sẽ nhìn thấy ta.

Ta cúi đầu, liếc nhìn làn nước đen ngòm. Khí lạnh từ mặt nước bốc lên. Ta nhớ lại câu “ngươi phải tạ ơn ta” của Thẩm thị. Nhớ lại câu “không cần vào sổ” của phụ thân. Nhớ lại ngón tay nhuộm móng đỏ ch.ót của nhị tỷ khi ném cây trâm gãy vào giỏ kim chỉ của ta. Những gì Trương gia cho ta, chỉ có ngần ấy. Ta lấy tư cách gì mà phải bồi táng cùng bọn họ.

Ngay khoảnh khắc ngọn đuốc lướt qua cây cột, ta xoay người lao thẳng xuống hồ sen. Nước nổ tung. Nước lạnh từ bốn phương tám hướng tràn tới. Trong tai là một trận ù điếc.

Trên bờ có người hét lớn. “Dưới hồ có người!”

Ta nín thở, liều mạng chìm xuống dưới. Góc váy bung ra bên chân. Rong rêu quấn lấy mắt cá chân. Ta c.ắ.n răng, đưa tay xé đứt. Đỉnh đầu ánh lửa chập chờn. Có người thò cây sào dài xuống nước, khuấy bùn dưới đáy lên. Nước đục ngầu ập vào mắt ta. Ta mở to mắt, không nhìn rõ người trên bờ. Chỉ nhìn thấy từng vệt đỏ rực.

Phổi bắt đầu đau nhức. Ta bịt miệng lại, không cho mình nhả bong bóng khí ra. Cây sào dài sượt qua vai ta. Đau đến mức ta suýt há miệng. Ta chui vào sâu hơn. Ngón tay sờ thấy một vách đá lạnh ngắt. Dưới vách đá có một khe hẹp. Cống ngầm cũ. Trong đầu ta chỉ còn lại hai chữ này. Phía sau dòng nước rối loạn. Người trên bờ vẫn đang hét. “Nó ở bên dưới!”

Cây sào lại chọc xuống. Lần này, đầu sào móc trúng đuôi tóc ta.

Khi đuôi tóc bị cây sào móc trúng, trong đầu ta trống rỗng một tích tắc. Ngay nhịp thở tiếp theo, ta giơ tay nắm lấy tóc mình, giật mạnh. Vài lọn tóc đứt lìa trong nước. Da đầu đau điếng. Nhưng ta không dừng lại. Ta áp sát thân mình vào vách đá, ngón tay men theo khe hẹp đó sờ vào trong.

Khe hẹp thấp hơn ta tưởng. Bên dưới toàn là bùn lầy. Tay vừa thò vào, móng tay đã bị cào vào đá dăm. Ta không có đường lùi. Ánh lửa trên đỉnh đầu vẫn đang đong đưa. Sào dài lại chọc xuống. Lần này lướt qua lưng ta. Lớp vải áo bị cào rách một đường.

Ta nín thở, ép thân mình chui vào khe hẹp. Xương bả vai va vào gờ đá. Đau. Ta c.ắ.n đầu lưỡi, cố tình chui vào. Bùn lầy tràn vào tay áo. Rong rêu quấn lấy cổ tay. Ta nhích từng chút từng chút kéo thân mình vào trong. Trong khe hẹp tối đen như mực. Tiếng nước nhỏ dần. Tiếng la hét bên ngoài cũng cách xa. Ta không biết cống ngầm cũ này thông đến đâu. Cũng không biết bên trong có phải là ngõ cụt hay không. Nhưng cái khe này vẫn tốt hơn ngọn đuốc trên bờ. Tốt hơn sổ danh sách của Trương gia. Tốt hơn tràng hạt của Thẩm thị.