Đội Mũ Châu - 4

07

Quốc sư dạy ta một mạch suốt bảy năm.

Thật ra những năm sau đó, thứ có thể dạy đã chẳng còn bao nhiêu, phần nhiều là cùng nhau đàm luận.

Trong bảy năm ấy, các thúc bá của ta lần lượt được phong vương. Vị trí Đông cung vẫn bỏ trống, nhưng bệ hạ đã gần đến tuổi cổ lai hy. Gián Nghị Đình tranh cãi ầm ĩ, dưới áp lực đó, năm ngoái cuối cùng người cũng phong Hoàng trưởng t.ử Tần Vương làm Thái t.ử.

Các đường huynh đường tỷ cơ bản đều đã thành thân, người chưa thành thân cũng đã được định hôn. Trong thế hệ này, chỉ còn mình ta chưa có nơi có chốn.

Ta chưa bao giờ chủ động đi xem mặt. Những gia đình môn đăng hộ đối đều kiêng dè lời tiên tri về kẻ sát quân, sợ một ngày nào đó sẽ có thánh chỉ ban hôn từ trên xuống.

Bọn họ sợ ta, ngược lại lại thành toàn cho sự tự tại của ta.

Sau khi việc học với quốc sư kết thúc, ta có thêm rất nhiều thời gian tự do.

Nhưng ta vẫn giống như trước, phần lớn thời gian đều ở trong phủ, muốn ở bên cô tổ mẫu nhiều hơn.

Nhờ bà quá mức chú trọng việc dưỡng sinh, nay đã bảy mươi hai tuổi mà thân thể vẫn vô cùng khỏe mạnh. Chỉ là những vết thương năm trẻ tuổi thường xuyên hành hạ, thỉnh thoảng bà vẫn phải ngồi xe lăn để đi lại.

Ta học được chút thuật xoa bóp, bấm huyệt từ ngoại tổ phụ, thường xuyên xoa bóp eo và chân cho cô tổ mẫu, nơi vốn có bệnh cũ.

Hôm nay cũng như thường lệ, bà đang nằm sấp để mặc ta xoa bóp, trong cung lại có người đến mời ta vào một chuyến.

Người đến đón ta là đồ đệ của đại nội giám Khâu công công bên cạnh Hoàng tổ phụ, một vị tổng quản họ Trần.

Ta bóng gió hỏi:

“Hôm trước ta vào cung thỉnh an, bệ hạ vẫn khỏe mạnh, không có gì bất ổn. Trần tổng quản đến gấp như vậy, chẳng lẽ có đại sự gì sao?”

“Công chúa cứ yên tâm, bệ hạ chỉ mời người vào cung nói chuyện thôi.”

Xuống xe ngựa, bước qua cổng cung, Trần tổng quản lại dẫn ta đến điện Hàm Chương.

Đầu hạ, cửa điện đang mở để thông gió, có thể nghe thấy bên trong vọng ra tiếng quan viên nói chuyện.

Khâu công công đang chờ ngoài cửa. Thấy ta, ông ta bước sang một bên, đưa tay làm tư thế mời, dẫn ta vào trong điện.

Ta c.ắ.n răng bước vào, chỉ đi đến bên bình phong rồi đứng lại.

Trong điện có tổng cộng năm vị quan, hai người mặc quan phục màu tím, ba người mặc màu đỏ. Tất cả đều vô cùng bất ngờ trước sự xuất hiện của ta.

Ta dịu dàng hành lễ.

Hoàng tổ phụ ngồi ngay ngắn trên điện, ôn hòa nói:

“Lệnh Nghi, đứng lại gần đây một chút.”

Một vị đại nhân để ria mép hình chữ bát vội vàng nói:

“Bệ hạ! Công chúa vào điện Hàm Chương nghe chính sự, e là không hợp lễ.”

“Không sao. Trẫm cố ý gọi nàng đến, chính là muốn để các khanh nghe thử suy nghĩ của nàng.”

“Chuyện này…”

Vị đại nhân kia do dự:

“Thần xin bệ hạ đặt thêm một lớp bình phong ở giữa. Chúng thần đều là ngoại thần, như vậy cũng không thích hợp.”

“Các khanh cũng đâu phải chưa từng gặp nàng. Nàng đã lớn thế này rồi, để nàng nhận biết các quan viên triều đình cũng tốt. Tống khanh nếu không muốn nghe thì có thể tự mình rời đi.”

Ta và năm vị đại nhân đều chẳng hiểu chuyện gì, nhất thời nhìn nhau, không khỏi lúng túng.

“Kỷ khanh, nói cho nàng nghe.”

Kỷ Thừa tướng gật đầu vâng lời, hơi xoay người về phía ta, kể lại nguyên do bọn họ có mặt ở đây.

Đại Chước và Bắc phương Bạch Địch vẫn luôn giao hảo. Người Bạch Địch sống bằng nghề du mục, dựa vào việc trao đổi trâu, dê, ngựa cùng trà, hoa quả và rau củ để xây dựng mối quan hệ đồng minh ổn định.

Bạch Địch vừa đổi chủ mới. Người mới lên ngôi nói rằng để biểu thị thành ý, năm nay đã gửi tặng thêm hơn chục con ngựa con.

Lúc ấy, châu phủ tiếp nhận tạm thời nhốt toàn bộ ngựa con ở cùng một chỗ. Nuôi được hai ngày, đột nhiên phát hiện phần lớn số ngựa con đều mắc dịch bệnh.

May mà ngay từ khi đưa tới đã được nuôi tách riêng, hiện giờ số ngựa trưởng thành bị lây bệnh vẫn chưa nhiều. Nếu không, số tiền bỏ ra cho cả lô ngựa này coi như đổ sông đổ biển.

Tiết độ sứ dẫn người đến hỏi, phía Bạch Địch lại thề thốt rằng số ngựa đưa sang đều là ngựa khỏe mạnh.

Tân chủ Bạch Địch nói vốn dĩ hắn làm vậy là vì bang giao giữa hai nước, nay lại phải chịu sự nghi ngờ như thế, chẳng lẽ Đại Chước có ý muốn khai chiến?

Dù sao số ngựa được đưa tới cũng đã một thời gian. Tuy có thể khẳng định chúng chắc chắn đã mắc bệnh từ trước khi được đưa đi, nhưng rốt cuộc vẫn còn thiếu chứng cứ.

Hiện giờ tuy đã xử lý đám ngựa mắc bệnh kia, nhưng rất nhiều tiểu quốc và phiên vương xung quanh đều đang nhìn vào diễn biến tiếp theo. Triều đình nhất định phải thể hiện thái độ.

Ta trầm ngâm hồi lâu:

“Vị tân chủ này ta cũng từng nghe nói. Hắn hiếu dũng hiếu chiến, dựa vào bộ tộc bên ngoại, lại g.i.ế.c c.h.ế.t bốn vị huynh trưởng mới có thể lên ngôi.

“Hiện giờ có lẽ hắn muốn khai chiến để lập uy, nhưng lại không có lý do chính đáng, nên mới bày ra kế này. Nếu không ai phát hiện, chúng ta tất nhiên sẽ tổn thất không nhỏ. Nếu bị phát hiện, hắn cũng có thể quay ngược lại đổ lỗi cho chúng ta.”

Hoàng tổ phụ nhấp một ngụm trà, hỏi:

“Lệnh Nghi, con có cao kiến gì?”

“Nếu cầu hòa lấy lòng, ắt sẽ tổn hại quốc uy, mất lòng dân, lại tuyệt đối không thể để tân chủ Bạch Địch đạt được mục đích. Chuyện này khó giải quyết, vẫn phải nhờ các vị đại tướng công đây.”

Ta chắp tay hành lễ.

Các vị đại nhân đối diện cũng đáp lễ, nói vài câu đại loại như đây là bổn phận của thần t.ử.

Tiếng chén trà đặt xuống bàn cắt ngang màn khách sáo.

Hoàng tổ phụ nhìn ta, hơi nheo mắt, dường như không quá hài lòng.

“Đem những lời hôm qua con nói, nói cho các vị đại tướng công nghe.”

Trong lúc nói, người hờ hững nắm chén trà, ngón trỏ khẽ gõ hai cái lên thành chén, phát ra tiếng vang giòn tan.

Đó không phải thói quen nhỏ khi suy nghĩ.

Mà là một lời ám chỉ.

Một lời ám chỉ chỉ mình ta hiểu.

08

Ta chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, vội cúi đầu:

“Chẳng qua chỉ là vài lời nói đùa, không đáng nhắc đến.”

“Cứ nói đi. Trẫm gọi con đến đây chính là muốn con nói những điều ấy.”

Mi mắt ta khẽ giật.

Ta chậm rãi ngẩng đầu nhìn Hoàng tổ phụ.

Trên mặt người tuy vẫn có hai phần ý cười, nhưng hoàn toàn không giống vẻ ôn hòa thân thiết thường ngày, càng khiến người ta cảm thấy thiên uy khó dò.

Đây là điện Hàm Chương.

Chỉ có quân thần, không có ông cháu.

Ta hít sâu một hơi, bình tĩnh lại, trước tiên cúi người hành lễ:

“Nếu chư vị cho rằng lời ta nói quá mức hoang đường, vậy cứ coi như ta say rượu nói mê, không cần để trong lòng.”

“Bạch Địch tân chủ bày kế này, chẳng qua là cho rằng hắn có thể nắm được chúng ta trong tay. Việc buôn bán này vốn là đôi bên cùng có lợi, không phải chúng ta nhất định phải dựa vào bọn họ.”

Vị đại nhân có ria mép hình chữ bát sửng sốt:

“Vậy… ý của Công chúa là?”

“Lấy đạo của người, trả lại cho người.”

Kỷ tướng dường như cảm thấy rất thú vị, nhướng mày:

“Xin được nghe tường tận.”

Ta nhìn về phía Hoàng tổ phụ.

Người tán thưởng gật đầu, ta liền tiếp tục:

“Hiện giờ vừa hay sắp có một lô trà được đưa tới, cũng sắp đến lúc chúng ta giao hàng.

“Trước tiên nhận đủ tiền trà mà họ phải trả. Sau đó lấy lý do sản lượng thu hoạch giảm, ngựa thiếu, sức vận chuyển không đủ, chia t.h.u.ố.c, trà, muối thành nhiều đợt để giao.

“Trước hết chỉ giao một phần năm số lượng hàng hóa đã định.”

“Phải khiến bọn họ tự nếm quả đắng, đến khi chịu cúi đầu nhận sai thì mới giao nốt số hàng phía sau.”

Ba thứ này thiếu hụt lâu ngày, con người tất nhiên sẽ sinh bệnh tật. Đây cũng chính là nguyên nhân Bạch Địch và chúng ta đã trao đổi hàng hóa với nhau suốt trăm năm.

Tống đại nhân sững sờ, kinh hãi kêu lên:

“Hoang đường…!”

Nhưng nhớ ra lúc này đang ở đâu, ông ta vội cúi đầu ngậm miệng.

“Làm vậy khác gì thổ phỉ sơn tặc?! Đại Chước ta là lễ nghi chi bang, sao có thể làm chuyện như vậy?!”

Hai vị quan áo đỏ còn lại cũng phụ họa:

“Tống đại nhân nói phải! Nếu ép bọn họ đến đường cùng, bọn họ liều mạng cá c.h.ế.t lưới rách thì sao?”

“Vị tân chủ này là kẻ g.i.ế.c lên ngôi, tất nhiên đã khiến nguyên khí của bản thân tổn thương. Hắn muốn trong tình cảnh này dốc sức khai chiến, các bộ tộc của hắn cũng sẽ không mặc cho hắn làm loạn.”

Ta nghĩ thầm, chẳng trách hai người họ mãi không thể leo lên hàng tam phẩm.

Kỷ tướng căn bản không hỏi câu này.

Ngay sau khi nghe ta nói xong, ông đã nghĩ đến điều đó.

Ta tiếp tục:

“Sau khi giao xong đợt hàng đầu tiên, tân chủ nhất định phải càng chiếu cố mẫu tộc đã giúp hắn lên ngôi để ổn định lòng dân. Nhất định sẽ xảy ra nội chiến vì phân chia lợi ích không đều.

“Lúc này lại lôi kéo những bộ tộc Bạch Địch có chút quyền thế. Ai có thể giao ra ngựa, trâu, dê đạt tiêu chuẩn, người đó có thể mua thêm t.h.u.ố.c, trà, muối với giá tám phần.”

Vị đại nhân có ria mép — Tống đại nhân — cao giọng:

“Việc này thực sự trái với lễ pháp!

“Lôi kéo quyền quý và bộ tộc nước khác để mình sử dụng, thứ thủ đoạn âm hiểm xảo trá này, sao Công chúa cũng có thể nói ra?!”

Ta nhìn thẳng vào ông ta, giọng điệu bình thản:

“Tân chủ Bạch Địch nếu là một vị nhân quân, tuyệt đối sẽ không làm chuyện khiêu khích như vậy.

“Hắn không biết điều, không nhìn rõ thời thế, vậy chúng ta dạy hắn.

“Đây là vì ngàn thu của Bạch Địch, vì bá tánh hai nước mà tính toán. Lấy chính trực đáp lại oán hận, có gì không thể?”

“Kẻ trộm móc câu thì bị g.i.ế.c, kẻ trộm cả nước lại được phong hầu. Cửa các chư hầu vẫn có nhân nghĩa tồn tại.

“Cách làm này tuy không đủ quang minh lỗi lạc, nhưng lợi ích lại là thật sự thiết thực.

“Biên quan không nổi khói lửa, quốc uy triều ta không tổn hại, miễn cưỡng cũng có thể xem là kế sách vẹn cả đôi đường.

“Chẳng lẽ theo Tống đại nhân, dân sinh và quốc bản còn không quan trọng bằng lễ pháp sao?”

Ông ta còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị hai vị đồng liêu bên cạnh giữ lại.

Hoàng tổ phụ xem náo nhiệt hồi lâu, lúc này mới ung dung hỏi:

“Kỷ khanh thấy kế này thế nào?”

Kỷ tướng mỉm cười:

“Nhu Gia Công chúa được quốc sư đích thân truyền thụ, quả nhiên dạy rất tốt.”

Hoàng tổ phụ gật đầu, sắc mặt nghiêm lại:

“Tống khanh đã không hài lòng, vậy cứ về trước, bình tâm lại. Trẫm sẽ cùng các ái khanh khác tiếp tục bàn bạc.”

Những chuyện còn lại đã không phải điều ta nên nghe.

Ta bước ra khỏi điện Hàm Chương.

Khâu công công phất nhẹ cây phất trần, tiến lên đón ta:

“Công chúa, bệ hạ nói người chắc chắn còn có điều muốn nói, nên sai ta đưa người đi nghỉ ngơi, chờ đợi.”

Ta nói một câu “Làm phiền công công”, rồi đi theo phía sau ông.

Một cơn gió mát thổi qua.

Lúc này ta mới nhận ra sau lưng mình từ lâu đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.