Đội Mũ Châu - 7

13

Qua hai khắc, ta mới xuất hiện trước cổng doanh trại.

Một đám quan binh cùng mấy cỗ xe ngựa đã chặn kín con đường duy nhất ra vào.

Người đứng phía trước mặc quan phục, hai bên có tiểu tư che ô, bảo vệ hắn không để một giọt nước mưa dính vào người. Thấy ta, hắn khá cung kính hành lễ:

“Vi thần là tri phủ Hồng Châu Hàn Thịnh, bái kiến Nhu Gia công chúa.”

Ta mặc kệ vẻ kinh ngạc của rất nhiều người xung quanh, bình thản hỏi:

“Ngươi nhận ra bản cung?”

“Vi thần khi còn nhậm chức ở kinh thành, may mắn từng gặp công chúa một lần. Nghe nói nơi đây thiên tai nghiêm trọng, Thứ sử biết người vẫn còn ở Đàm Châu, nhất định sẽ giống Đoan Vương năm xưa, đích thân đến khu vực bị nạn. Vì vậy đặc biệt sai thuộc hạ gom góp vật tư, đến đây cứu viện.”

“Hiện giờ mưa gió dữ dội, hai châu cùng uống chung một dòng nước, vậy mà Hồng Châu có thể một mình đứng ngoài, còn rảnh tay đến viện trợ?”

“Công chúa quá lời. Người và Sở Vương là cốt nhục hoàng gia, bá tánh hai châu cũng thân thiết như một nhà. Huynh đệ gặp nạn, tự nhiên phải dốc sức tương trợ.”

Hàn Thịnh ngoài mặt cung kính khiêm nhường, nhưng trong lời nói, hành động lại chẳng có chút sợ hãi nào, hơn nữa còn hai lần nhắc đến thân phận hoàng thân.

Những người đi cùng hắn, dưới lớp áo tơi đều là giáp trụ, trang bị chỉnh tề.

Xem ra bên kia thật sự đã sốt ruột.

Ta khẽ nâng cằm. Người bên cạnh hiểu ý, tiến lên phía trước.

Hàn Thịnh lại không hề nhúc nhích, hoàn toàn không có ý định bàn giao vật tư.

“Hàn tri phủ, ngươi có ý gì?”

“Nước lửa vô tình, xin công chúa theo ta rời khỏi nơi này, tránh xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”

Ta cười khẩy:

“Bản cung hỏi ngươi, vậy mà ngươi còn dám ra lệnh cho bản cung?”

“Hạ quan chẳng qua chỉ là một tri phủ địa phương nhỏ bé, nào dám ra lệnh cho công chúa. Chỉ là lo lắng an nguy của người, đưa ra một phương án vẹn cả đôi đường mà thôi.”

Đôi đường ở chỗ nào?

Ta thật sự không còn kiên nhẫn tiếp tục đấu khẩu với hắn, thẳng thắn nói:

“Ta không thể đi cùng các ngươi. Ngươi định làm thế nào?”

Hàn Thịnh vẫn bình thản, bất động như núi:

“Công chúa hà tất phải hành động theo cảm tính? Lương thực người mang tới chắc không chống đỡ nổi ba ngày nữa, phải không?”

Lời này vừa nói ra, dân chúng xung quanh bắt đầu xôn xao.

Hàn Thịnh tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa:

“Là lương thực của triều đình hay điều từ nơi khác tới cũng vậy, sẽ chẳng có một hạt gạo nào đến được tay người. Ngoài việc đi cùng ta, người không còn lựa chọn nào khác, công chúa…”

Một tia chớp xé ngang màn trời.

Ta đã rút thanh đao bên người một thị vệ của Hàn Thịnh, kề ngang cổ hắn.

Binh sĩ phía sau hắn không kịp phản ứng. Mãi đến khi tiếng nói của hắn đột ngột ngừng lại, mọi người mới lần lượt rút binh khí.

“Bản cung nhẫn nhịn ngươi nói nhiều câu như vậy, đã là đủ khoan dung nhân từ rồi.

“Bây giờ, hoặc ngoan ngoãn giao lương thực cho ta, hoặc ta ném đầu ngươi về Hồng Châu phủ.”

Hắn căng thẳng nuốt nước bọt, cổ họng cử động cọ qua lưỡi đao, mí mắt giật liên hồi.

“Chức quan nhỏ bé như ta, sao có thể bày ra cục diện lớn đến vậy? Sao có gan uy h.i.ế.p thiên gia? Nếu ta c.h.ế.t, những người này cũng sẽ không nghe người điều động. Hà tất phải làm chuyện vô ích?”

Ta mặt không cảm xúc gật đầu:

“Vậy chỉ còn cách cướp.”

Ban đầu hắn còn có chút sợ hãi, nhưng nghe ta nói vậy, hắn lại bật cười:

“Người lấy gì mà cướp? Phía sau ta là binh sĩ giáp trụ đầy đủ. Mấy chục người người mang đến đã thiếu ăn thiếu t.h.u.ố.c nhiều ngày, còn phải bảo vệ người già trẻ nhỏ. Công chúa cho rằng mình có mấy phần thắng?”

Ta khẽ nhếch môi, nở một nụ cười khó đoán.

Một loạt tiếng xé gió của mũi tên cùng tiếng kêu t.h.ả.m thiết vang lên.

Sau đó là tiếng binh khí va chạm.

Từ rừng núi hai bên đường, vô số người lao ra, bao vây c.h.ặ.t đám khách không mời mà đến này.

Hàn Thịnh bất chấp nguy cơ bị cứa đứt cổ, quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy đội ngũ binh sĩ vốn chỉnh tề của hắn đã đột nhiên thưa thớt. Một nửa số người đã nằm trên mặt đất, m.á.u bị nước mưa cuốn loãng, chảy tràn mãi đến chân hắn.

“Ta ở đây nhiều ngày, đã quen thuộc địa hình. Những tinh binh ta mang theo cũng đã quen với hoàn cảnh nơi này, tác chiến nhanh hơn một phần.”

“Bây giờ, Hàn tri phủ cảm thấy mình còn mấy phần thắng?”

Hắn cứng đờ quay đầu lại, sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy:

“Ngươi đã sớm bố trí binh lực, giăng mai phục?”

Ta tiến về phía hắn một bước, lưỡi đao cũng ép sát thêm một phần, ý cười trên mặt càng sâu:

“Ngươi nghĩ những thứ ta học từ quốc sư suốt bảy năm chỉ là gì?”

“Trên đời này đâu có nhiều lễ pháp đến mức đủ để học suốt bảy năm.”

14

Từ sau đêm bắt được Hàn Thịnh, lý chính nói chuyện với ta cũng cung kính đến mức run rẩy.

Ta dở khóc dở cười, an ủi ông cứ tự nhiên một chút. Ông không phải tham quan ô lại, ta cũng đâu có ăn thịt người.

Tạm thời không cần lo chuyện lương thực, ta bắt tay thẩm vấn Hàn Thịnh.

Hắn chẳng chịu nói gì, ta chỉ có thể tiếp tục bịt miệng, trói c.h.ặ.t hắn để đề phòng hắn tự sát.

Hắn không nói, chẳng lẽ ta lại không biết kẻ đứng sau sai khiến là ai?

Bảy năm trước, Sở Vương vì lợi ích của mình mà xua đuổi những dân lưu tán nhiễm dịch, khiến phụ mẫu ta một đi không trở lại.

Bây giờ hắn vẫn không biết hối cải, ngay cả chuyện lớn như sửa chữa đê điều cũng dám tham ô, mặc kệ sống c.h.ế.t của dân chúng!

Hắn xuất thân hoàng gia, từ nhỏ sống trong gấm vóc, được cung phụng đầy đủ, vậy mà chỉ vì thứ vàng bạc mà bản thân hắn vốn chẳng thiếu, lại có thể làm đến mức này!

Sở Vương hiểu rõ, ta không phải phụ thân ta.

Ta không thể vì cái gọi là tình thân huyết thống mà nhẫn nhịn chịu đựng.

Nếu không lấy bá tánh nơi đây ra uy h.i.ế.p ta, làm sao hắn có thể có thời gian xoay xở?

Bất kể thế nào, lần này ta nhất định phải bắt hắn trả giá.

Chỉ là vẫn còn thiếu chứng cứ xác thực.

Tri phủ Hồng Châu quả thực trung thành, không chịu tiết lộ nửa lời.

Nhưng hắn đã đi mà không có tin tức, người sống hay c.h.ế.t đều chẳng rõ, nhất định sẽ có người sốt ruột.

Đêm xuống, có người vào lều thêm nước.

Ta đang sắp xếp những công văn trên bàn.

Một mùi hương chua chua pha chút thơm của d.ư.ợ.c liệu bay tới.

Ta cau mày, quay đầu nhìn người mang nước.

Vẫn là thiếu niên có cốt tướng rất đẹp kia.

“Rốt cuộc ta đã mang theo bao nhiêu toan táo nhân vậy? Sao đến giờ vẫn chưa uống hết?”

Hắn hiền hòa mỉm cười:

“Nếu người không muốn uống nữa thì cứ nghỉ sớm đi, cũng không cần dùng canh này để an thần.”

Ta đang định phản bác hai câu thì có một quân lính của phủ vén rèm bước vào, nói có một người cưỡi ngựa tới, tự xưng là quan viên Hồng Châu phủ, nhưng chưa được công chúa cho phép nên không chịu tiến vào doanh trại.

“Hắn chỉ đến một mình. Các huynh đệ khác đã dò xét, không có bất kỳ ai đi theo.”

Ta suy nghĩ một lát, lập tức hạ lệnh bố trí lại trận địa phòng thủ.

Ta viết một phong thư, dặn rõ nếu xảy ra chuyện bất trắc thì phải ứng phó thế nào, rồi bảo thiếu niên kia đưa cho lý chính.

Đợi quân lính trong phủ sắp xếp xong theo trận thế, ta sai người đi mời vị quan kia vào.

Người này mặc một bộ thường phục màu sẫm đơn giản. Thoạt nhìn có vài phần phong thái văn nhân, khá khác với tên Hàn Thịnh kia.

Hắn khom người chắp tay hành lễ:

“Chu Chiếu Quần, Thứ sử Hồng Châu, bái kiến Nhu Gia công chúa.”

“Thú vị thật. Người của Hồng Châu phủ các ngươi ai cũng từng gặp bản cung, vậy mà bản cung chưa từng gặp các ngươi.”

Chu Chiếu Quần vẫn khom người. Đến khi ta bảo hắn đứng lên, hắn mới đứng thẳng.

Quả nhiên cung kính hơn Hàn Thịnh.

“Hàn tri phủ dẫn theo một đội tinh binh cường tướng, tất cả đều đã bị ta bắt giữ. Chu thứ sử quả nhiên can đảm hơn người, còn dám một mình xông vào đây.”

“Chu mỗ đến quy hàng, đương nhiên phải thể hiện thành ý.”

Hắn lấy từ trong tay áo ra một ống tên nhỏ, đặt lên bàn trước mặt ta.

Đây là ống dùng để buộc vào chân chim truyền tin.

Ta mở nắp, đổ mảnh giấy bên trong ra.

Chỉ vỏn vẹn ba dòng chữ, lại khiến ta như rơi xuống hầm băng, nhưng trong lòng thì lửa giận bùng lên.

Nét chữ này tuyệt đối là của Sở Vương.

Hắn ra lệnh cho tri phủ và thứ sử dốc hết sức kéo chân ta, bất kể dùng cách nào, chỉ cần giữ lại một hơi thở để giao phó với quan gia là được.

Nếu dùng lương thực uy h.i.ế.p không thành, những người có mặt tuyệt đối không được để lại người sống.

Trên mảnh giấy còn đóng một con dấu, trông giống hình gợn sóng.

Ta cuộn mảnh giấy lại, hỏi:

“Cho dù hôm nay ngươi có công quy hàng, thú nhận sự thật, nhưng tay ngươi cũng chẳng sạch sẽ gì. Ta sẽ không vì thế mà mở một mắt nhắm một mắt cho ngươi.”

“Tại sao ngươi lại phản bội Sở Vương, chuyển sang dưới trướng ta?”

Hắn hơi cúi đầu suy nghĩ, tựa như đang cố moi ra một đầu mối từ cuộc đời đã qua.

“Thuở nhỏ, ở quê nhà ta cũng được xem là thần đồng có tiếng. Hai mươi sáu tuổi, chỉ thi hai lần đã đỗ tiến sĩ.”

“Lúc đắc ý nhất trong đời, ta được phái đến Hàn Lâm Viện làm những việc vặt suốt hai năm.”

“Cuối cùng cũng chờ được ngày được phái ra ngoài làm quan. Tuy chỉ là một huyện thừa nhỏ bé, nhưng ta nghĩ chí lớn trong lòng cuối cùng cũng có thể thực hiện. Dù sao vẫn tốt hơn ngày ngày ở trong tường viện xử lý công văn.”

Ta cất ống tên đi, ngước mắt nhìn hắn:

“Chỉ trong bảy năm ngắn ngủi đã làm đến chức Thứ sử một châu, cũng xem như không phụ công dùi mài kinh sử. Chỉ tiếc là đường đi đã lệch.”

Hắn cười khổ:

“Vậy công chúa có biết vì sao ta có thể ngồi được đến vị trí này không?”

“Bởi vì vào năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín, ngươi là huyện thừa huyện Thông Dương, Hồng Châu.”

Ta chợt sững người.

Đó chính là nơi đầu tiên phát dịch năm ấy.