Đội Mũ Châu - 8

15

“当年 ta mới nhậm chức được hơn ba tháng thì xảy ra đại sự như vậy, ta viết thư xin châu phủ cứu viện. Ta nghĩ, Sở Vương khi ấy đang ở đất phong, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn? Khó khăn lắm mới đợi được người hắn phái tới, vậy mà lại là đuổi hết những người nhiễm dịch ra khỏi địa giới Hồng Châu.”

“Hậu quả thế nào, Công chúa còn rõ hơn ta. Khi ấy chuyện lớn đến mức ấy, lại còn có một vị hoàng t.ử bỏ mạng, lương tâm ta bất an, đêm đêm không thể chợp mắt.

Đúng lúc đó, Sở Vương đến.”

Ta chỉ cảm thấy khí huyết dồn lên, bên tai ù ù. Ta không nghe rõ hắn nói tiếp những gì, nhưng cũng chẳng cần nghe nữa.

Một tiểu quan không có chỗ dựa, vô duyên vô cớ phải gánh một cái tội lớn đến vậy, vì muốn giữ mạng, cũng chỉ có thể mặc cho Sở Vương sai khiến.

“Năm ấy ta từng đến khu dịch bệnh, đem sự thật bẩm báo rõ ràng. Đoan Vương nói ngài ấy đã biết, nhất định sẽ mau ch.óng xử lý…”

Hắn ngừng một lát, nhìn sắc mặt ta càng lúc càng sa sầm, rồi cân nhắc từng lời:

“Đoan Vương và Vương phi quả thực đã c.h.ế.t vì nhiễm dịch. Khi ấy Sở Vương phái người đến, ta đã cố tình trì hoãn vài ngày, nào ngờ tạo hóa trêu ngươi.”

Ta buông lỏng hàm răng đã nghiến c.h.ặ.t hồi lâu, cố hết sức bình tĩnh lại:

“Chỉ một phong thư này, vẫn chưa đủ.”

Chu Chiếu Quần hiểu ý gật đầu, lấy từ trước n.g.ự.c ra một vật được bọc kín mít bằng vải dầu. Sau khi lấy thứ đó ra, vạt áo hắn xẹp xuống như vừa bị rút hết hơi, lúc này ta mới để ý thân hình hắn gầy gò hơn Hàn Thịnh rất nhiều.

Hắn tháo từng lớp vải dầu, đặt thứ bên trong lên bàn.

Đó là một quyển sổ, mép giấy hơi ố vàng, bên trong dán vài mảnh giấy và thư từ.

“Đây là những việc Sở Vương sai ta làm trong bảy năm nhậm chức. Hắn rất cẩn thận, những thứ ta có thể giữ lại làm bằng chứng không nhiều.”

Ta lật xem sơ qua. Ngày tháng, sự việc đều được ghi chép rõ ràng, nhìn là biết hắn đã chuẩn bị từ lâu.

Nhưng ta vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng hắn. Ta sai người đưa hắn xuống, dựng riêng một trướng để canh giữ, còn mình cẩn thận đọc từng trang trong quyển sổ.

Sở Vương quá mức cẩn trọng. Những việc hắn giao ngoài mặt là trưng thu lương thực, tăng thuế, âm thầm khai thác mỏ tư nhân, thoạt nhìn chẳng qua chỉ là tham tiền, nhưng thực chất lại đang mượn đó để nuôi dưỡng tư binh.

Ta đưa tay xoa mi tâm, chỉ cảm thấy gân xanh trên trán giật liên hồi, nhất thời chẳng biết là vì thức đêm hay vì tức giận.

Bước ra khỏi doanh trướng, mưa bụi và ánh ban mai cùng lúc phủ lên mặt, ẩm ướt lạnh lẽo.

Gần đây mưa đã nhỏ đi nhiều, chỉ thỉnh thoảng còn lất phất. Ta men theo sườn núi đi lên, quan sát mực nước dưới chân núi. Chỉ trong chốc lát, trời đã tạnh hẳn, mặt nước cũng rút xuống đôi chút. Phần lớn những căn nhà còn nguyên vẹn đứng trơ trọi giữa dòng nước, tựa như những mỏm đá ngầm.

Trong doanh địa bốc lên từng làn khói bếp. Dân chúng bước ra khỏi lều, vui mừng vì hôm nay trời quang. Cũng giống như bao ngày trước, ai làm việc nấy, đưa trẻ con đi rửa mặt, nhận cơm, lấy nước, phơi quần áo, mọi thứ diễn ra bình lặng và có trật tự.

Quần áo bay phần phật trong gió, tựa những cánh buồm căng lên.

Thiên tai khó lường, nhân họa khó phòng.

Nước đã nhấn chìm nhà cửa, vậy thì đổi sang nơi khác.

Chỉ cần con người còn một hơi thở, thì vẫn phải sống, vẫn phải đứng dậy mà sống tiếp.

Ta lại nhìn về phía thôn trấn, nơi ấy đã hoàn toàn không thể nhận ra căn nhà bị sóng đ.á.n.h sập hôm nọ ở đâu nữa.

Nhưng ta biết từng có một căn nhà như vậy tồn tại. Chính mắt ta đã nhìn thấy nó sụp đổ. Dù có bao nhiêu người nói nơi đó chưa từng có căn nhà ấy, cũng không thể thay đổi sự thật trong mắt ta.

Ta đứng trên núi nhìn rất lâu. Đến khi chuẩn bị xuống núi, ta chợt trông thấy một đoàn người trên đường.

Là cờ hiệu của triều đình, đoàn cứu tế từ kinh thành đến.

Thứ được đưa tới không chỉ có gạo, bột, lương thực và d.ư.ợ.c liệu, mà còn có cả gỗ, đá và những vật liệu khác. Quan viên đi theo phần lớn thuộc hai bộ Công, Hộ, để tiện việc xây dựng lại sau này.

Vị tướng áp tải đang kiểm kê vật tư đi tới, nói Quan gia phái một đội người cho ta điều động, rồi đưa cho ta một phong thư.

Phong thư nặng trĩu.

Ta trở về trướng mở ra. Gọi là thư, nhưng bên trong chỉ có một tờ giấy, cùng một lệnh bài khắc hình rồng hổ tranh đấu.

Long Hổ Lệnh, có thể hiệu lệnh thân quân của thiên t.ử — Hổ Khiếu Quân.

Tim ta chấn động, mở tờ giấy ra, bên trên cũng chỉ có tám chữ:

“Trong khuôn phép pháp lý, đều có thể làm.”

Hoàng tổ phụ biết Nhu Gia muốn làm gì, đặc biệt ban lệnh ủng hộ.

16

Ta phái thân binh chia thành nhiều đường xuất phát, để Chu Chiếu Quần gửi thư về kinh, nói rằng đã dùng kế cắt giảm lương thực khống chế được ta, hỏi tiếp theo nên làm thế nào.

Có Hổ Khiếu Quân, lấy tốc độ làm trọng, lại thêm tình báo Chu Chiếu Quần cung cấp vô cùng đầy đủ, kế hoạch tiến hành hết sức thuận lợi. Trước khi thư của Sở Vương gửi tới, ta đã lấy được toàn bộ chứng cứ.

Bồ câu đưa thư đáp xuống doanh địa.

Đêm đó, ta dẫn theo Chu Chiếu Quần cùng một đội người hồi kinh.

Trước khi vào kinh, chúng ta dừng ở trạm dịch cuối cùng để chờ người đến tiếp ứng. Chu Chiếu Quần điềm nhiên ngồi trước bàn gặm màn thầu, cứ như bản thân chỉ là một người qua đường.

Suốt dọc đường, hắn đều mang xiềng xích, ăn cơm ngủ nghỉ cũng không tháo xuống, hoàn toàn không một lời oán thán.

Hoàng hôn, đoàn người chúng ta vào thành. Ở chiếc xe ngựa phía sau Đại Lý Tự, mãi gần giờ Tý mới có người đến đón chúng ta vào.

Đợi sắp xếp xong tất cả đã gần giờ Dần.

Trước lúc bị áp giải vào ngục, Chu Chiếu Quần nói với ta:

“Chuyện năm xưa, ta có lỗi với Đoan Vương. Tuy không thể bù đắp cho Công chúa, nhưng những việc ta từng làm, ta đã phải trả giá, lần này cũng góp chút sức cho người, coi như nhân quả có báo.”

“Xét việc năm xưa ta từng trì hoãn thời gian cho Đoan Vương, xin Công chúa che chở cho vợ con ta.”

Ta không tỏ rõ ý kiến.

Đại Lý Tự khanh hỏi ta có muốn ở lại một đêm, ngày mai cùng tham dự triều hội hay không.

Ta lắc đầu, một mình lần mò đến cửa sau phủ Đại Trưởng Công chúa.

Thị vệ cửa sau đã sớm được dặn dò, lập tức cho ta vào. Cũng có một thị nữ trực đêm đang chờ trong căn phòng nhỏ gần cửa sau, nói Trưởng Công chúa đã căn dặn từ trước, nếu thấy ta thì không được làm kinh động người khác.

Phòng ngủ của cô tổ mẫu vẫn còn sáng đèn.

Đã đến giờ Dần, vậy mà người vẫn chưa ngủ, đang ngồi trước bàn đốt hương triện. Trong phòng phảng phất mùi hương an thần nhàn nhạt.

Cô tổ mẫu rất ít khi làm những việc như đốt hương triện, nghĩ đến đây, hẳn mấy ngày qua người đã lo lắng cho ta.

Thấy ta, cô tổ mẫu cũng không bất ngờ, chỉ sai người đi đun nước, bảo ta tắm rửa thay y phục.

Các thị nữ trong phòng lần lượt lui ra hết.

Ta đi đến bên cạnh người, do dự một lát rồi nhẹ nhàng quỳ xuống trước mặt.

Ánh mắt người rời khỏi lò hương nhỏ, hỏi ta làm sao vậy.

Ta hơi căng thẳng, khẽ nhắm mắt:

“… Có một chuyện sẽ làm tổn thương Hoàng tổ phụ, nhưng ta không thể không làm.”

Người nghiêng người về phía ta, hơi cúi xuống, nhẹ giọng hỏi:

“Con sợ liên lụy đến ta?”

“Người đã nuôi dưỡng con bao năm. Bất kể chuyến này kết quả thế nào, con đều mong người có thể bảo toàn bản thân.”

Người lại gần thêm một chút, đưa tay vuốt mái tóc ta.

Đã rất nhiều năm rồi không còn ai làm như vậy.

“Quan gia đã cho con câu trả lời rồi.”

Ta ngẩng đầu nhìn người, đang định hỏi, người lại nói:

“Chuyến này mệt lắm rồi phải không? Tắm rửa, ngủ một giấc đi. Nghỉ ngơi dưỡng sức, mới có thể làm tốt chuyện con muốn làm.”

Có thị nữ bước vào, nói nước nóng đã chuẩn bị xong.

Ta hiểu ý người, chỉ đành đứng dậy đi theo thị nữ đến phòng tắm.

Quan gia đã cho ta câu trả lời gì?

Long Hổ Lệnh?

Ta trở về phòng mình.

Vòng qua bình phong, cuối cùng ta cũng nhìn thấy câu trả lời.

Trên giá treo bằng gỗ đàn hương, một bộ quan bào đỏ thẫm đang được trải ngay ngắn.

Bên chiếc bàn nhỏ bên cạnh còn đặt mũ quan và hốt bản.

Ta ngồi đối diện bộ quan phục ấy cho đến tận trời sáng.

Trên đường trở về, ta đã vô số lần hạ quyết tâm. Nhưng đến giờ phút này, ta vẫn có chút do dự.

Đến giờ lâm triều, ta lấy trâm quan của Công chúa ra, để thị nữ trang điểm theo đúng lễ chế.

Đến lúc chuẩn bị mặc triều phục Công chúa, ta lại giật lấy quan bào, khoác lên người.

Quan bào vừa vặn đến không ngờ.

Trong gương đồng, người phụ nữ đội trâm quan, khoác áo đỏ, mày cong như cánh cung, môi đỏ như điểm m.á.u.

Ta đi gặp cô tổ mẫu trước.

Người không hề bất ngờ, chỉ mỉm cười đầy vui mừng.

Mũi ta cay xè, vừa định vén vạt áo quỳ xuống, người lập tức nói:

“Không cần quỳ ta. Vừa mới tiếp nhận triều cương, nên quỳ trước Quan gia.”

Vì vậy, ta cúi người thật sâu, không nói những lời cảm tạ công ơn dưỡng d.ụ.c, nhưng người sẽ hiểu.

“Đi đi. Triều đình đã thái bình quá lâu rồi, cũng đến lúc nổi lên chút phong ba để gột rửa một phen.”

Đến khi ta tới điện Thái Hòa, buổi nghị triều đã bắt đầu được một lúc.

Đây là lần đầu tiên trong đời ta đặt chân đến điện Thái Hòa.

Ta đứng ngoài bậc cửa, bóng người đổ xuống nền điện, kéo dài đến tận bên trong.

Thuận theo cái bóng ấy, Bệ hạ chú ý đến ta.

Nhưng người không lên tiếng, để lại cho ta thời gian cân nhắc cuối cùng.

Chỉ cần bước qua cánh cửa này, sẽ không còn đường quay đầu.

Ta đối mắt với Bệ hạ trên long ỷ.

Bách quan trong điện đều cúi đầu. Quan bào và mũ ô sa tạo thành một bức tường lao tù khó lòng xuyên phá.

Cái bóng của ta bị nhốt trong chiếc l.ồ.ng ấy, tiến thoái đều không được, lặng lẽ phủ trên mặt đất, nhưng bên dưới lại cuồn cuộn những dòng chảy ngầm.

Ta nâng hốt bản lên, bước qua bậc cửa, cất giọng sang sảng:

“Thần có bản tấu!”

Giọng nói vang vọng giữa những cột gỗ.

Ta mặc kệ ánh mắt của tất cả mọi người, có kinh ngạc, có sợ hãi, thẳng lưng, giữ cánh tay ngay ngắn, mắt nhìn thẳng phía trước, bước đến vị trí đầu hàng.

Ta quỳ xuống trước thềm điện, lấy phong thư từ trong n.g.ự.c ra, hai tay dâng lên:

“Thần, Nhu Gia Công chúa, tố cáo Sở Vương tham ô ngân khoản tu sửa đê điều, khiến đê sông vỡ, nước nhấn chìm thôn trấn. Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, kính xin Bệ hạ thánh tài!”