Đông Vũ Hóa Xuân Hàn - 12

Hắn ôm n.g.ự.c đứng vững, rồi lấy từ tay sưởi ra một chiếc ngọc bội khắc rồng đen nạm ngọc, nhét vào tay ta:

“Tiểu Vũ, chúc muội đầu xuân vui vẻ.”

Nói rồi quay người bước nhanh đi. Ta cũng lặng lẽ đi theo sau.

Cắn một miếng lê đông đã mềm, hút một ngụm, vị ngọt mát lạnh lan khắp từ đầu đến chân khiến ta tỉnh táo hẳn.

Lúc này ta mới nghĩ thông suốt:

“Mùa xuân chưa đến, sau Tết ta sẽ sang nhà cô cô học làm đậu phụ.”

16

Sau Tết, ta liền đến tìm cô cô, nói chuyện muốn học làm đậu phụ, cô cô sảng khoái đáp ứng ngay.

Mỗi ngày, ta theo sát phía sau cô trượng, từ lúc trời vừa hửng sáng, đã đem đậu nành ngâm từ đêm hôm trước cùng nước xay nhuyễn bằng cối đá, sau đó lọc qua vải thô hai ba lượt, đổ vào nồi lớn đun sôi. Đến công đoạn cho nước kết đậu — một bước vô cùng quan trọng, cần sự tinh tế — đều do cô cô đích thân ra tay. Cô cô vừa chậm rãi thêm nước kết vào, vừa dùng muỗng cán dài khuấy đều theo một chiều. Đợi đến khi trong nồi nổi lên từng đốm tào phớ nhỏ như hạt mè, mới dừng tay. Đậy nắp nồi lại, chờ nửa canh giờ, sau đó múc phần đã kết tủa vào túi vải, nhẹ nhàng lắc đều, chắt bỏ bớt nước, rồi đặt túi vải vào khuôn gỗ dài hình chữ nhật, đè lên bằng tấm ván và đá. Còn lại, đành giao cho thời gian.

Cô cô giữ ta lại dùng bữa trưa, nhưng ta từ chối, chỉ xách phần tào phớ vừa vớt mang về nhà.

Lúc ta ra cửa khi trời còn tờ mờ sáng, thiếu gia vẫn quấn chăn, nằm bò bên mép giường đất trong gian nhà nhỏ, còn gọi theo:

“Tiểu Vũ, hôm nay muội có thể về sớm một chút không?”

Trời bắt đầu ấm lại, tuyết tan dần. Dân làng cũng rục rịch ra ngoài sau những ngày đông co ro trong nhà. Chỉ nửa ngày thôi, chuyện nhà cô cô có người làm đậu phụ, và việc nhà ta có hai “tiểu mỹ nhân” liền lan ra khắp làng, còn nhanh hơn cả gió xuân.

Trước cổng nhà, tam nãi bên nội và Triệu thẩm đang khoác tay nhau đi ra, vừa thấy ta liền mỉm cười đầy ẩn ý:

“Tiểu Vũ à, từ nhà cô cô về đấy à?”

Ta chỉ “ừm” một tiếng, lặng lẽ gật đầu, bước qua họ. Phía sau vẫn còn văng vẳng tiếng bàn tán:

“Cái con bé này số thật tốt, vớ được một chàng rể đẹp trai thế kia.”

“Tốt gì mà tốt, cha mẹ đều mất sớm, chẳng phải là sát tinh hay sao? Nhìn cái chàng rể kia xem, chúng ta nói chuyện nãy giờ mà hắn chẳng hé lời, như tiểu cô nương vậy. Nghe đâu mẹ chồng tương lai của nàng lại là người nhà nhũ mẫu, gả vào phương Nam cho thân thích, gia cảnh lụn bại, còn mang theo một tiểu cô em chồng lanh lợi khôn lường. Đây nào phải gả rể, là cả đoàn người dắt díu nhau đến lánh nạn thì có.”

“Triệu thẩm nói phải, phượng hoàng sa cơ cũng chẳng dễ nuôi đâu, ngoài mặt thì ra dáng, chứ thực ra chẳng là gì...”

“Rầm!” — ta dập mạnh cổng, suýt nữa khiến Tiểu Hoàng đang chạy ra đón giật mình mà sủa ầm lên.

Ta mang tào phớ vào bếp. Thiếu gia và tiểu thư đang chơi đùa trong sân cũng chạy theo vào. Tiểu thư chu miệng phàn nàn:

“Sáng nay lại có nhiều người tới nữa, cứ nắn má muội hoài, làm muội chẳng viết được chữ nào!”

Ta xoa đầu nàng, ngồi xuống nói nhỏ:

“Ngày mai tiểu thư theo ta đến nhà cô cô, mang giấy bút theo, vừa hay A Bố cứ nháo nhác đòi gặp muội.”

Giọng thiếu gia vang lên từ phía sau:

“Ta cũng muốn đi.”

Tổ mẫu liền đuổi cả hai ra khỏi bếp. Ta kể lại chuyện vừa nghe ở đầu ngõ, tổ mẫu giận tím mặt, suýt nữa xắn tay áo định chạy ra vả miệng hai người kia.

Ta vội ngăn lại:

“Sau này đừng nói chuyện ‘gả rể’ nữa, vốn chỉ là câu đùa thôi, thiếu gia mặt mỏng lắm. Phu nhân lại thích yên tĩnh, đừng đưa ai tới phòng bà ấy nữa.”

Tưởng đâu tổ mẫu sẽ giận lây sang ta, nhưng bà chỉ ngồi xuống bên lò, thở hắt ra vài hơi, rồi gật đầu đồng ý.

Ta cẩn thận múc phần tào phớ trắng mềm vào bát. Lấy một củ cải muối nhỏ thái hạt lựu, mộc nhĩ cùng hoa vàng đã ngâm sẵn thì rửa sạch rồi cắt sợi. Cho vào ít muối, nước tương, rồi chan một lớp dầu mè. Trộn đều phần gia vị ấy, múc một muỗng đổ lên bát tào phớ — mùi thơm nóng hổi tỏa ra, khiến người nuốt nước bọt không ngừng.

Sau đó ta đập vài quả trứng gà, đánh tan, đổ vào chảo dầu nóng. Trứng vừa đổ vào đã phồng lên, vàng rực, ta lật mặt, xắt nhỏ, thêm đầu hành đảo sơ, rồi chan một muỗng tương đặc vào xào đều, bày ra đĩa. Ăn kèm với đồ chua và lạp xưởng, mang cả ra bàn dùng bữa trưa.

Ta vốn ngỡ phu nhân không ăn tào phớ, sau mới hay bà thích loại ngọt. Nhà lại không có đường, hôm nay ta xin được ít đường đỏ từ nhà cô cô, làm riêng một bát tào phớ ngọt dâng lên bà. Phu nhân ngạc nhiên xen lẫn cảm động, nhất quyết chia phần cho mọi người cùng nếm thử. Vị mềm tan trong miệng, chẳng khác nào món sữa đậu phủ kem mà trước kia từng dùng trong phủ.

Ta nhấp từng thìa, cẩn trọng hỏi:

“Phu nhân, ở phương Nam, đậu phụ còn có thể ăn theo những cách nào nữa ạ?”

17

Trường đông rốt cuộc cũng có ngày tận, cuối tháng Ba, băng tuyết bắt đầu tan. Núi xa đồng gần vẫn một màu xám xịt, chưa có chút nào khí tức của mùa xuân.

Tiểu thư đã cởi áo bông dày, chỉ mặc áo kép có chần bông, vội vã đội lại chiếc mũ tai mèo vừa giặt phơi khô xong, vừa càu nhàu:

“Mẫu thân chẳng bảo gió xuân dịu dàng sao? Nhìn mặt con này, gió còn dữ hơn cả mùa đông nữa!”

Phu nhân và Vương ma ma đang thu xếp hành lý. Sau nửa năm dài, rốt cuộc cũng vào xuân, có thể lại vào thành thăm lão gia. Lần này không chỉ là thăm lão gia, mà còn có chuyện quan trọng hơn.

Sau khi đã nắm chắc các công đoạn làm đậu phụ, ta mới phát hiện chỉ làm đậu phụ thôi thì chẳng lời lãi được bao nhiêu. Biểu cô cô trượng ta cũng chỉ dựa vào chỗ đất hẻo lánh này. Nhưng nơi này là Ninh Cổ Tháp, mỗi năm đều có tù nhân bị lưu đày tới, người đủ loại, cũng không thiếu kẻ sẽ học được nghề này.