Đông Vũ Hóa Xuân Hàn - 2

Thật lạ, lòng ta chẳng hề oán bà. Ta đưa tay quệt đôi mắt chẳng rõ có nước hay không, ngược lại còn nắm c.h.ặ.t t.a.y bà:

“Tổ mẫu à, người phải sống thật tốt. Sau này con kiếm được tiền, nhất định sẽ gửi về. Sẽ cho người được ăn một bữa có tận ba cái giò heo!”

Tổ phụ xác nhận mấy lần rằng ta sẽ được bán vào phủ lớn làm nha hoàn, rồi mới thở dài một hơi thật sâu, gỡ ta ra khỏi vòng tay đang ôm chặt của cô cô đang khóc đến tàn hơi kiệt sức. Ông nhìn ta bị bọn môi giới trói dây, xếp sau Thu Hoa đi ra khỏi viện được trăm bước, mới tập tễnh đuổi theo, nhét vào tay ta một túi vải nhỏ:

“Tiểu Vũ, Tiểu Vũ à... Đừng trách nhà mình. Ra ngoài rồi thì sẽ không c.h.ế.t đói đâu. Nghe nói thùng nước rửa chén nhà đại hộ trong thành, trong đó còn cả miếng thịt lớn ấy.”

Ta mở túi vải ra, bên trong là đôi khuyên tai mẹ để lại, cùng chiếc nhẫn cũ kỹ không rõ chất liệu vẫn đeo trên ngón tay khô quắt như dây mây của tổ mẫu.

Nhìn lại mái nhà tàn tạ, ta khẽ thở dài một tiếng, không ngoái đầu nữa. Vườn rau nhỏ của ta, đậu đũa còn chưa kịp hái—thật là đáng tiếc...

Suốt dọc đường, ta ngoan ngoãn, miệng ngọt không oán nửa lời, lúc nào cũng sốt sắng phụ môi giới làm việc, giúp bà lão nấu cơm. Trong đám hài tử trầm lặng ấy, Anh thúc nhìn ta hoạt bát hiếm thấy, liền gật đầu nói sẽ tìm cho ta một chủ nhân tốt nhất.

03

Thời tiết ngày một lạnh hơn. Sau trận tuyết đầu mùa, chúng ta rốt cuộc cũng đến được kinh thành.

Anh thúc giữ đúng lời hứa, trước khi các ngón chân ta đông cứng rụng mất, đã bán ta vào phủ của lão gia họ Ngô ở ngõ Kim Ngư. Anh thúc đích thân đưa ta đến trước mặt quản sự, khen ta tay chân nhanh nhẹn, sức lực hơn người. Trước khi đi còn xoa đầu dặn dò:

“Phải chăm chỉ làm việc, phải sống cho thật tốt.”

Anh thúc quả thực không lừa ta—nhà họ Ngô là một chủ hộ tốt. Ngày đầu vào phủ, ta đã được phát một bộ áo bông giày bông—là y phục tốt nhất mà ta từng mặc trong đời. Mặc trên người, lòng ta âm thầm thề: ta nhất định phải chăm chỉ làm việc, dành dụm đủ bạc chuộc thân, rồi làm thêm vài năm nữa, đón một hiền tế về Hải Lãng Hà, mua thêm vài mẫu ruộng, mang theo người nhà sống cuộc đời ấm no.

Sau khi học xong những quy củ cơ bản, vì từng quen việc đồng áng ở quê, ta được phân về dưới trướng Chương ma ma, người quản lý hoa cỏ trong vườn. Chương ma ma tuổi chừng bốn mươi, là phụ nhân rắn rỏi cứng cáp. Bà nhìn ta dịu dàng, lẩm bẩm:

“Đã không muốn chia người, chia rồi lại cho ta một tiểu nha đầu…”

Ta vờ như không nghe thấy lời oán thán ấy, chỉ ngây ngô mỉm cười nhìn bà.

Bà cũng cười, lắc đầu rồi dẫn ta đến hoa phòng, tỉ mỉ chỉ dạy cách phân biệt các loại lan. Lần đầu tiên ta biết hóa ra những đóa hoa kiêu sa này lại phải dùng vỏ cây phối với lá thông mới sống được. Bà trao cho ta một chậu hàn lan:

“Nếu ngươi có thể chăm được nó nở hoa, thì ở lại đây học chăm sóc hoa cỏ, còn không thì đi tìm tổng quản, để họ phân ngươi đi nơi khác—chuyên hầu người.”

Ta ôm chậu lan ấy—lá trong suốt, những đường vân hiện lên rõ rệt dưới ánh dương, dịu dàng vươn ra như đang vẫy tay chào ta. Lần đầu tiên ta cảm thấy một loài cỏ dại cũng có thể thanh nhã đến vậy—tựa như các thiếu gia, tiểu thư đứng bên cạnh phu nhân lúc ta dập đầu vấn an, cao quý lạ thường.

Những ngày ở nhà họ Ngô trôi qua êm đềm thư thả, ta chăm sóc hàn lan và cuối cùng nó cũng nở hoa. Ta được lưu lại bên Chương ma ma, ngày ngày theo sau học cách chăm cây, tỉa cành. 

Buổi tối còn có đại nha hoàn bên cạnh phu nhân đến dạy chữ và nữ công cho đám tiểu nha hoàn mới vào phủ. Sau khi bị kim đ.â.m thêm một lần nữa, ta liền từ bỏ thêu thùa, khẩn cầu đại nha hoàn Khởi Nguyệt dạy ta học chữ, tập viết.

Nhưng đời yên ấm chẳng bao giờ kéo dài. Mới chỉ ba bốn trận tuyết rơi, còn chưa tan, nhà họ Ngô đã gặp họa.

Tất cả đến quá đỗi đột ngột—tổng quản hớt hải chạy tới gặp Chương ma ma, bà sắc mặt nặng nề trao cho ta một mảnh giấy mỏng cùng hai lượng bạc, bảo ta trở về nhà.

Quan binh vận triều phục tràn vào phủ, bắt lão gia và phu nhân. Ta theo sau Chương ma ma, cùng bao người nức nở quỳ lạy tiễn biệt lão gia, phu nhân, rồi rời khỏi phủ.

Khi lão gia, phu nhân bị áp giải, tổng quản và Chương ma ma cũng đi theo. Ta nhào tới gọi bà thì bị nha sai dọa lui. Chương ma ma quay đầu lại nhìn ta, gượng cười:

“Vũ nhi, đi thôi. Về nhà sống cho thật tốt.”

Ta ngồi ngẩn ngơ bên ngoài phủ đã bị niêm phong, cho tới khi trăng lên khỏi ngọn cây. Lắng nghe lời bàn tán của những người tới xem náo nhiệt, ta mới biết Ngô lão gia bị dính líu tới vụ án gian lận khoa cử, bị liên lụy mà bị tịch biên cả phủ.

Lòng ta ngổn ngang trăm mối, len lén đi vòng ra hậu viện, men theo tường viện tới chỗ cái hang chó khuất tầm mắt—là nơi ta tình cờ phát hiện khi nhổ cỏ—rồi chui vào, tìm tới chậu hàn lan mà ta từng chăm sóc, cẩn thận ôm lấy, lại lặng lẽ rời đi.

Nghe nói phủ bị tịch biên rồi sẽ bỏ hoang, ta không đành lòng để đóa hàn lan có ân với ta bị chôn vùi trong hoang phế.

Cái hang chó đó ta còn từng nghiên cứu kỹ, thầm nghĩ sau này nếu xây được nhà to, nhất định cũng phải đào một cái như vậy cho Tiểu Hoàng.

Khi ấy vốn định kể cho Chương ma ma phát hiện của ta, nhưng lại bị điểm tâm được phu nhân ban thưởng làm cho quên mất việc nhỏ ấy.

Ta ôm chậu lan, nhìn bạc và tờ giấy trong tay, biết rõ đó là khế ước bán thân của mình.

Mà ta vừa học đến câu trong ‘Thiên Tự Văn’:

“Đãi nhục cận sỉ, lâm cao hạnh tức.”*

(*Câu này bày tỏ tâm tình của người từng trải qua nguy khốn, tưởng phải chịu nhục nhã, may mắn thay vẫn còn lối thoát — được rút lui, nương náu nơi thanh nhàn, giữ được phẩm tiết.)

Lâm cao hạnh tức—vậy thì ta hồi hương thôi.