Đông Vũ Hóa Xuân Hàn - 3

Ta ôm chậu lan ấy—lá trong suốt, những đường vân hiện lên rõ rệt dưới ánh dương, dịu dàng vươn ra như đang vẫy tay chào ta. Lần đầu tiên ta cảm thấy một loài cỏ dại cũng có thể thanh nhã đến vậy—tựa như các thiếu gia, tiểu thư đứng bên cạnh phu nhân lúc ta dập đầu vấn an, cao quý lạ thường.

Những ngày ở nhà họ Ngô trôi qua êm đềm thư thả, ta chăm sóc hàn lan và cuối cùng nó cũng nở hoa. Ta được lưu lại bên Chương ma ma, ngày ngày theo sau học cách chăm cây, tỉa cành. 

Buổi tối còn có đại nha hoàn bên cạnh phu nhân đến dạy chữ và nữ công cho đám tiểu nha hoàn mới vào phủ. Sau khi bị kim đ.â.m thêm một lần nữa, ta liền từ bỏ thêu thùa, khẩn cầu đại nha hoàn Khởi Nguyệt dạy ta học chữ, tập viết.

Nhưng đời yên ấm chẳng bao giờ kéo dài. Mới chỉ ba bốn trận tuyết rơi, còn chưa tan, nhà họ Ngô đã gặp họa.

Tất cả đến quá đỗi đột ngột—tổng quản hớt hải chạy tới gặp Chương ma ma, bà sắc mặt nặng nề trao cho ta một mảnh giấy mỏng cùng hai lượng bạc, bảo ta trở về nhà.

Quan binh vận triều phục tràn vào phủ, bắt lão gia và phu nhân. Ta theo sau Chương ma ma, cùng bao người nức nở quỳ lạy tiễn biệt lão gia, phu nhân, rồi rời khỏi phủ.

Khi lão gia, phu nhân bị áp giải, tổng quản và Chương ma ma cũng đi theo. Ta nhào tới gọi bà thì bị nha sai dọa lui. Chương ma ma quay đầu lại nhìn ta, gượng cười:

“Vũ nhi, đi thôi. Về nhà sống cho thật tốt.”

Ta ngồi ngẩn ngơ bên ngoài phủ đã bị niêm phong, cho tới khi trăng lên khỏi ngọn cây. Lắng nghe lời bàn tán của những người tới xem náo nhiệt, ta mới biết Ngô lão gia bị dính líu tới vụ án gian lận khoa cử, bị liên lụy mà bị tịch biên cả phủ.

Lòng ta ngổn ngang trăm mối, len lén đi vòng ra hậu viện, men theo tường viện tới chỗ cái hang ch.ó khuất tầm mắt—là nơi ta tình cờ phát hiện khi nhổ cỏ—rồi chui vào, tìm tới chậu hàn lan mà ta từng chăm sóc, cẩn thận ôm lấy, lại lặng lẽ rời đi.

Nghe nói phủ bị tịch biên rồi sẽ bỏ hoang, ta không đành lòng để đóa hàn lan có ân với ta bị chôn vùi trong hoang phế.

Cái hang ch.ó đó ta còn từng nghiên cứu kỹ, thầm nghĩ sau này nếu xây được nhà to, nhất định cũng phải đào một cái như vậy cho Tiểu Hoàng.

Khi ấy vốn định kể cho Chương ma ma phát hiện của ta, nhưng lại bị điểm tâm được phu nhân ban thưởng làm cho quên mất việc nhỏ ấy.

Ta ôm chậu lan, nhìn bạc và tờ giấy trong tay, biết rõ đó là khế ước bán thân của mình.

Mà ta vừa học đến câu trong ‘Thiên Tự Văn’:

“Đãi nhục cận sỉ, lâm cao hạnh tức.”*

(*Câu này bày tỏ tâm tình của người từng trải qua nguy khốn, tưởng phải chịu nhục nhã, may mắn thay vẫn còn lối thoát — được rút lui, nương náu nơi thanh nhàn, giữ được phẩm tiết.)

Lâm cao hạnh tức—vậy thì ta hồi hương thôi.

04

Ta men theo con đường lớn rộng rãi, rẽ vào ngõ nhỏ, đến khu hạ cửu lưu khác hẳn với ngõ Kim Ngư, lần theo ký ức tìm đến nơi Anh thúc từng sắp xếp cho chúng ta khi mới đến kinh thành. Nói với bà lão giữ cổng rằng ta là đồng hương của Anh thúc, lập tức được dẫn vào.

Hai năm trôi qua, Anh thúc không thay đổi bao nhiêu, chỉ là khi trông thấy ta thì ngẩn người một chút:

“Ồ, thật sự là tiểu đồng hương của ta rồi.”

Ta lấy ra một lượng bạc vụn, kể lại chuyện nhà họ Ngô, nhờ người khi tiện đường về phía Bắc đưa ta trở về quê. Anh thúc cân bạc trong tay rồi ném trả lại cho ta, nói:

“Ở lại đây phụ bà nấu cơm, xem như bù phí lộ trình đi.”

Ta vội vàng cảm tạ, trong lòng đang vui mừng rằng một lượng bạc có thể mua được không ít thứ ở quê nhà, quay đầu thì thấy thiếu gia và tiểu thư nhà họ Ngô đang ngồi co ro ở góc tường—hai người đẹp như lan, cao quý như ngọc, y hệt đóa hàn lan của ta vậy.

Thiếu gia trầm mặc không nói một lời, tiểu thư vẫn còn nức nở. Cả hai gương mặt tái nhợt, ngồi co rút vào nhau như lá lan khô quắt dưới nắng gắt.

Anh thúc nói bọn họ mới mua về sáng nay. Việc nhà họ Ngô bị tịch biên, hắn cũng biết, vụ án không nhỏ, lão gia bị định tội c.h.é.m đầu. Phu nhân, thiếu gia, tiểu thư cùng gia nhân và lão bộc đều bị phát mại. Anh thúc không phải người chuyên làm nghề môi giới, chỉ buôn bán một chút hài t.ử dễ ra hàng, nên mới từ quan phủ mua lại hai huynh muội nhà họ Ngô. Ban đầu không định lấy thiếu gia, bởi y lớn tuổi quá, khó bán. Nhưng tiểu thư sống c.h.ế.t không chịu buông tay, nên hắn tiện thể mua luôn, nghĩ rằng công t.ử nhà quan lại biết chữ, sau này giữ lại làm học việc cũng tốt.

Còn phu nhân, nhũ mẫu và đại nha hoàn, thì đã bị nha hành khác tiếp quản.

Ta nhìn hai người trầm mặc kia, suy nghĩ một chút rồi quỳ xuống trước mặt Anh thúc, nói ta muốn chuộc họ.

Anh thúc đang uống trà liền bị sặc, phun ra một ngụm vào ta, ta vội nghiêng người né tránh. Hắn ho khan vài tiếng, rồi hỏi:

“Ngươi có biết hai người họ đáng giá bao nhiêu bạc không hả?”

Ta lắc đầu, chỉ lẳng lặng nhìn hắn. Anh thúc tức thì trợn mắt:

“Tuy bây giờ ngươi biết chữ rồi cũng coi như có chút giá trị, nhưng dù bán ngươi thêm một lần nữa cũng không đủ mua nổi nửa người trong bọn họ.”

Cũng phải, thiếu gia tiểu thư vốn sinh ra từ gấm vóc lụa là, dẫu là người bị bán đi, cũng quý giá hơn ta nhiều. Chương ma ma nói chẳng sai, ta quả thật chỉ hợp với cỏ cây hoa lá. Ta đứng dậy, chân trẹo một cái suýt nữa làm rơi chậu hàn lan trong tay. May là dùng áo khoác bọc kỹ, không làm gãy cành hoa mới nhú.

Anh thúc nhìn thấy chậu lan, hỏi:

“Đó từ đâu ra vậy?”

“Là phu nhân ban cho,” ta lúng túng đáp.

Hắn nhìn chằm chằm vào chậu lan, suy nghĩ gì đó. Ta thì đã ngồi xuống kiểm tra kỹ xem có bị trầy xước chỗ nào không. Đúng lúc ấy, giọng Anh thúc từ trên đỉnh đầu truyền xuống:

“Ngươi thật sự muốn chuộc thiếu gia và tiểu thư nhà ngươi à?”

“Dạ?” Ta còn chưa kịp hiểu, liền gật đầu thật mạnh.

Nhà họ Ngô vốn có tổ tiên là khai quốc công thần. Đến đời Ngô lão gia tuy chỉ là chi phụ, trong nhà ngoài lão gia đỗ cử nhân thì chẳng còn ai làm quan, nhưng nhờ vào ân điển tổ tiên, phu nhân cũng xuất thân vọng tộc, lại giỏi lo toan sắp xếp.

Tuy không thuộc hàng quyền quý chốn triều đình, nhưng cũng là một gia tộc giàu có.