Đông Vũ Hóa Xuân Hàn - 25

Ta tự biết bản thân giờ đây chẳng khác nào một địa chủ bụng đen, vội vàng buông chân gác, đặt mâm xôi xuống, cẩn thận giải thích:

Không phải bán thân. Người nhà họ Ngô hiện là tội dân, không thể công khai mua người làm hầu sai. Quán ăn kia là của ta, các vị chẳng qua là phụ giúp ta. Phu nhân nói, nếu Thanh Thanh chịu đến, cũng chẳng cần làm việc hạ nhân, chỉ là tiểu thư quá nghịch ngợm, muốn tìm người hiểu chuyện bầu bạn, cùng nhau đến thư viện đọc sách học chữ. Nếu học tốt, còn có thể như ta, theo phu nhân học toán sổ, quản lý. Lại không phải làm không, có công xá đàng hoàng. Như A Bố, mỗi tháng được trăm văn, Thanh Thanh thì ba trăm."

Hai vợ chồng nghe xong, thoáng có chút xúc động, như không dám tin, liền hỏi:

"Thật có thể học chữ sao?"

Ta vội đáp:

"Tất nhiên là có!"

Nói rồi lại đưa mắt tìm bóng dáng Thanh Thanh, tự nhủ từ lúc đến vẫn chưa thấy nàng đâu.

Chưa kịp hỏi, chỉ thấy Hải Hải đột nhiên bật khóc, ngồi bệt dưới đất, giãy giụa đ.ấ.m đá, vừa khóc vừa gào:

"Sao cái gì tốt cũng là của Thanh Thanh? Ta cũng muốn học chữ, ta cũng muốn vào thành!"

Ta bị dọa đến suýt làm rơi mâm xôi, vội vã đỡ hắn dậy:

"Ngươi sao vậy? Sao lại khóc?"

Nhan bá kéo hắn dậy, đá cho một cái:

"Ngươi học chữ cái gì!"

Thì ra, Thanh Thanh đã được đến nhà Thu đại nương học làm túi vỏ cây bạch dương. Hải Hải vì tay vụng lại hậu đậu, bị Thu đại thúc từ chối.

Thanh Thanh vừa khéo tay lại thông minh, đã được nhận làm học trò. Từ đó, việc giặt giũ, nấu nướng trong nhà đều rơi lên đầu Hải Hải. Hắn uất ức, tủi thân, sinh lòng ghen tị.

Gần đây, những nhà có trẻ con trong thôn đều đưa đến học làm đồ thủ công từ vỏ cây bạch dương. Chuyện này là do thiếu gia, khi còn chưa trở thành đại nhân vật bận rộn, nhàn nhã dạo quanh thôn, ai ai cũng quý mến. Thu đại nương thấy hắn dễ thương, gọi hắn đến ăn bánh ngô, rồi hắn phát hiện trong nhà bà ấy toàn dùng đồ đặc biệt — ấm nước, bát đũa, ghế nhỏ, giỏ đựng rau — đều là từ vỏ cây làm nên.

Thu đại nương bảo đó là tay nghề tổ truyền của dân tộc Ngạc Luân Xuân mà họ vốn xuất thân. Năm xưa vì biến cố, gia đình dọn đến nơi này, vỏ cây làm vật dụng chính là nghề tổ tiên truyền lại.

Thu đại thúc mỗi độ hè về lại vào rừng bạch dương, lột vỏ, chọn loại mới mềm, theo vân gỗ cắt thành hình dạng cần, dùng d.a.o gọt sạch, vẽ hình, cắt gọt, lược mỏng viền ngoài.

Ghép từng mảnh lại, dùng dây gai tự se khâu lại — việc này chẳng khác may áo bao nhiêu, chỉ là không được may dày quá, phải đều đặn mà đẹp. Thu đại nương nói, tổ họ còn khắc hoa, dán hoa lên đồ vật, nhưng sau này khốn khó, không còn sức lực làm nữa.

Thiếu gia lúc đó được tặng một túi đeo chéo làm từ vỏ cây, đựng d.a.o nhỏ và thịt khô, so với túi vải thì đứng dáng hơn, mà lại nhẹ hơn da. Mặt túi còn dán một con nai nhỏ cũng bằng vỏ cây.

Ta từng nói đó không phải nai, mà là con hoẵng ngốc.

Thế mà hắn lại nhân đó nảy ra kế làm ăn mới, thuyết phục Thu đại thúc dạy đám trẻ trong thôn học làm đồ vỏ cây, nói có thể tăng thu nhập. Hắn tìm phu nhân vay tiền, còn viết giấy nợ đàng hoàng.

Thiếu gia họ Ngô, hiện tại trong thành Ninh An cũng có chút danh tiếng. Không biết vì bút tích được quan tướng và nho sĩ mến chuộng, hay là nhờ Anh thúc khai trí, hắn đem hàng khô đặc sản trong thôn bán xuống phía nam, rồi ngược lại mang hàng từ phương nam về Ninh Cổ Tháp, lời lãi đầy tay, bị người gọi là "đệ tử truyền nhân cuối cùng" của Anh thúc.

May nhờ hắn vừa bán chữ vừa bán hàng, mỗi nhà trong thôn đều có ít tiền tiêu. Chuyện nhanh chóng truyền đến hai thôn bên cạnh, khiến họ liên tiếp cử người tìm thôn trưởng xin học.

Hàng khô từ thôn bán xuống phía nam, giá cả gấp mấy lần. Đồ vỏ cây — như bình nước, túi nhỏ — lại được hắn đẩy giá cao ngất. Không biết hắn lại bịa ra trò chiêu hàng nào nữa.

Dù vậy, ta vẫn bảo hắn chỉ được tăng giá ba phần cho dân làng, phần dư dùng để mua thuốc cho người bệnh lâu năm, mua hai con bò và một con lừa mới cho thôn. Nếu còn dư, sẽ may ít áo vải cho lũ nhỏ trong thôn, tiện cho việc đồng áng, vào thành hay lao động. Đợi đến khi các nhà thực sự khá lên, mới tính tiếp phần tiền sau.

Việc này chỉ nói cho mỗi thôn trưởng, thiếu gia hỏi ta vì sao không nói thẳng với dân làng, ta đáp đầy thâm ý:

"Huynh bảo đảm nói rồi ai nấy đều chịu phối hợp sao? Huống hồ nhà ta đâu phải từ thiện, không lấy tiền nhưng cũng chẳng thể dốc vốn giúp không."

Thiếu gia ngẩn ra nhìn ta, lại ngẫm ngợi điều gì, lát sau mới thấp giọng cảm khái:

"Quả nhiên, nàng không hổ là đệ tử của mẫu thân ta…"

30

Chớp mắt đã đến cuối thu, thiếu gia phái người về báo tin, nói phải tranh thủ trước khi tuyết rơi, vận thêm một chuyến hàng khô về phương nam, sang năm xuân tới sẽ có thể chạy thêm một chuyến nữa. Thi thoảng nhà ai may mắn bắt được con hoẵng ngốc hoặc tóm được con thỏ, hắn cũng sẽ giúp mang da lông đến tiệm da nhà họ Diêu bán hộ, song vẫn dặn kỹ: tuyệt đối không được vào núi săn bắn, đó là việc quan phủ quản, không thể động vào.

Phải rồi, là “phái người” về – người ấy không ai khác chính là Triệu Nhị Thiết. Giờ hắn đã tiếp quản cửa tiệm của Anh thúc ngày trước, đổi thành tiệm chuyên hàng núi, thuê hắn cùng Tiểu Hải trông coi.

Triệu Nhị Thiết vui lắm, bởi bây giờ con la trong thôn cũng do hắn quản, mỗi lần về thu rau lại được dân làng khen: “Nhị tử giờ ra dáng lắm rồi!” Nhìn bộ dạng ngạo nghễ của hắn, ta thật muốn lấy cán bút ghi sổ chọc cho lỗ mũi hắn nở hoa.

Trái lại, Tiểu Hải thì chẳng vui vẻ gì. Dù có thể vào thành, nhưng mỗi lần về thăm cha mẹ cùng muội muội, cơm nước giặt giũ, bổ củi gánh nước đều rơi xuống đầu hắn, bởi tay muội muội giờ là tay viết chữ, còn có thể khắc hạc trắng và nai rừng trên tấm vỏ cây nhỏ bằng bàn tay, quý giá vô cùng.

Trong thôn náo nhiệt rộn ràng, hai thôn lân cận cũng bận không kém — người thì thu hoạch mùa vụ, người lại lên núi hái hạt dẻ rừng. Suốt nửa năm qua, dân làng có tiền mua muối sạch, thi thoảng còn được ăn bữa thịt, lỡ bệnh thì có thuốc uống. Ai nấy đều tràn đầy sức sống, giữa tiết thu tiêu điều lại là cảnh tượng sinh cơ bừng bừng.