Đốt Quyển Sinh Tử - 17

“Mà là chẳng còn đường lùi.”

Nếu để Bùi Thừa An đường hoàng chen chân vào gia phả, đồ giả rồi cũng sẽ bị người ta biến thành thật. Mọi bằng chứng trong tay ta đều sẽ hóa thành những mưu toan tranh quyền đoạt lợi muộn màng và sự hắt hủi cay nghiệt.

Bởi vậy, ván cờ này, phải đ.á.n.h trên bàn cờ của từ đường.

Chỉ được phép thắng, tuyệt chẳng được lùi.

Thẩm thị dõi theo ta, trong mắt cuộn trào ngổn ngang cảm xúc, rất lâu mới giơ tay khép lại tấm áo choàng cho ta.

Mẫu thân khẽ nói: “Ngày trước, là do nương quá nhu nhược.”

“Sau này sẽ chẳng thế nữa.”

Sống mũi ta cay, song vẫn còn gượng cười: “Có được câu nói này của nương, thế là đủ rồi.”

Người chẳng nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng sóng vai ta rảo bước.

Giờ đây, người cuối cùng đã thôi làm cái bóng mờ nhạt bị kẻ khác dắt mũi đi.

Vào đêm trước ngày mở từ đường, sự tĩnh lặng trong phủ đượm mùi khác thường.

Sự yên lặng ấy tựa như khúc nhạc dạo đầu của trận bão táp, đến tiếng dế rỉ rả cũng bặt tăm.

Ta chậm rãi ngồi trơ trọi dưới ánh nến, bày biện từng thứ tích cóp suốt những ngày qua lên án thư.

Sổ sách, phương t.h.u.ố.c, ghi chép từ dịch trạm, danh sách lễ mừng đầy tháng, khẩu cung mụ đỡ, cùng mớ đầu mối Tạ Hành gửi đến…

Mỗi thứ đứng riêng đều chẳng đủ làm kinh động trời đất, song kết thành lại đủ dệt nên một mẻ lưới lớn.

Một khi khép lại, tấm lưới ấy đủ sức siết c.h.ặ.t Liễu Nhu Nương cùng tầng tầng lớp lớp dối trá phía sau ả.

Ta đăm đăm nhìn rất lâu, mới với tay rút cuốn sổ sinh t.ử nằm gọn trong ống tay áo.

Cuốn sổ đã cũ đến mỏng dính, mép giấy xám và sờn rách, vậy mà đặt trong lòng bàn tay lại nặng nề tựa mang theo vô số sinh mệnh.

Mấy ngày hôm nay nó yên ắng đến lạ kỳ.

Ta vốn tưởng trên giấy sẽ lại hiện thêm một cái tên, song lần này, dù lật qua từng trang, ta vẫn không nhìn thấy một người c.h.ế.t mới nào.

Chỉ có một dòng chữ chậm rãi hiện lên trên nền giấy, tựa những giọt m.á.u thấm qua từ mặt sau.

Muốn đổi vận mệnh, trước hết phải c.h.ặ.t đứt tận gốc rễ. Ta dán c.h.ặ.t mắt vào dòng chữ ấy, ngây người ra rất lâu.

Bóng đêm bên ngoài cửa sổ dày đặc tựa vực sâu.

Góc mái vểnh cong của từ đường phía xa xa khuất lấp trong tăm tối, chẳng khác nào một con thú dữ đang rình rập vồ mồi.

Ta từ tốn khép c.h.ặ.t cuốn sổ, trong đầu chỉ xoay vần một ý niệm——

Ngày mai. Đến lúc trảm thảo trừ căn rồi.

Từ đường chưa kịp khai môn, lòng người trong phủ đã rối bời.

Càng sát ngày giờ, càng có nhiều kẻ đứng ngồi chẳng yên.

Nhị phòng chạy đôn chạy đáo, Liễu Nhu Nương nỉ non than khóc, Lão phu nhân hối hả rước tộc lão, bóp méo dư luận, giương oai giễu võ. Đám nô bộc bên dưới lại càng chẳng khác nào đàn miêu đ.á.n.h hơi thấy mùi tanh của m.á.u, ngoài mặt thì quy củ lễ phép, nhưng sau lưng thì dỏng tai lên hóng hớt chẳng kém ai.

Ta ngược lại rảnh rỗi. Càng đến phút ch.ót, càng chẳng thể loạn nhịp.

Hoảng loạn, ắt sẽ lộ sơ hở. Qua giờ Ngọ hôm ấy, Tạ Hành rốt cục cũng đích thân tới.

Hắn chẳng đường hoàng đi cửa chính, mà len lỏi vào từ cửa ngách, lúc đến trời đang độ u ám, hoa hải đường rụng lả tả khắp sân, càng tô đậm thêm vẻ lạnh lùng thanh đạm của bộ áo huyền y trên người hắn.

Sau khi dẫn hắn vào, Ngân Bình hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài.

Giữa phòng chỉ còn lại hai chúng ta.

Ta đẩy chén trà sang: “Ngày hôm nay Tạ đại nhân đích thân giá lâm, ắt hẳn là đã có tin tức.”

Tạ Hành chẳng động đến chén trà, chỉ đặt một xấp giấy mỏng lên bàn: “Có thể coi là vậy.”

Ta tháo lớp bọc rồi xem, trên cùng là một bản quân tịch cũ mèm, bên dưới là hai bản sao chép lưu trữ việc ra vào thành, cùng một trang giấy trông như lời khai chép tay kín đáo.

Ta đọc chậm cái tên được ghi trên giấy: “Hàn Hành.”

“Bộ thuộc cũ của Bùi Triệt.” Tạ Hành cất tiếng, “Ba năm trước tự ý đào ngũ rời doanh, trên danh nghĩa là đào binh. Song khi ta dò hỏi tiếp, phát hiện ra khoảng thời gian gã mất tích, ở vùng ngoại ô kinh thành, có kẻ từng bắt gặp một nam t.ử đội nón lá, thường xuyên ra vào khu vực Thanh Phong trang vào ban đêm.”

Ta hỏi: “Đã có chứng cứ chắc chắn để kết tội gã chưa?”

Hắn nhìn ta rồi đáp: “Vẫn còn thiếu một bước. Nhưng chừng ấy cũng đủ để dồn ả vào chân tường ngay tại từ đường.”

Ta tiếp tục lật sang trang sau.

Trên một tờ sao chép có ghi rõ, Hàn Hành từng bị chặn xét hỏi ở cửa thành, mang theo ngân phiếu chẳng tương xứng; mà nguồn gốc của số ngân phiếu ấy, lại vòng vo quay về một tên quản sự cũ ở trang điền của Bùi gia.

Trang sau ghi lại một đoạn khẩu cung của một tên nô bộc cũ.

Kẻ này khai rằng, năm xưa Thanh Phong trang đúng là có nam t.ử lén lút lui tới vào ban đêm, bà t.ử thân cận của Liễu Nhu Nương còn dặn dò kỹ lưỡng, cấm không được tò mò, cấm không được bép xép. Sau khi Liễu Nhu Nương “có hỉ”, trang trại lại càng bị phong tỏa nghiêm ngặt như thùng sắt.

Ta vuốt phẳng từng trang giấy, chút thấp thỏm cuối cùng trong lòng cũng dần tiêu tán.

Ta khép xấp giấy lại: “Đủ rồi.”

Tạ Hành nhìn thẳng vào ta: “Ngày mai cô nương định hạ thủ ra sao?”

“Sổ sách trước, rồi đến đơn t.h.u.ố.c, rồi đến ghi chép dịch trạm, rồi đến mụ đỡ đẻ.” Ta lãnh đạm nói, “Sau cùng mới mượn thanh đao của Tạ đại nhân giáng xuống.”

Đuôi mày hắn hơi nhướng lên, tựa hồ đang nở một nụ cười, nhưng nhạt nhòa đến vô hình.

Tạ Hành khẽ nhướng mày: “Cô nương sắp xếp chu toàn đấy.”

Ta đáp: “Ta nào dám phụ lòng thanh đao Tạ đại nhân đã trao.”

Hắn không nhận lời tâng bốc ấy, chỉ nói: “Liễu Nhu Nương giờ đã đ.á.n.h hơi thấy biến. Từ đêm nay đến sáng mai, ả đa phần vẫn còn vẫy vùng. Người của cô nương phải giám sát cẩn mật.”

Ta nhẹ nhàng gật đầu: “Ta hiểu.”

Dứt lời, căn phòng lập tức yên ắng.

Gió ngoài khung cửa sổ lay động bóng trúc, hắt bóng lên lớp giấy dán cửa, trông chẳng khác nào những vệt đao kiếm loang lổ.

Tạ Hành đứng dậy định rời khỏi, ta chợt lên tiếng gọi: “Tạ đại nhân.”

Hắn ngoái đầu lại.

“Vì sao đại nhân lại giúp ta?”

Thật ra câu hỏi ấy đã nằm trong lòng ta từ rất lâu.

Hắn vốn là kẻ ngoài cuộc, điều tra bộ thuộc cũ của biên quân là công cán của hắn, thế nhưng trao đao cho ta tới mức này, đã chẳng còn được coi là tiện tay nữa rồi.

Tạ Hành nhìn ta một đỗi, mới lên tiếng: “Chẳng phải giúp cô nương.”

“Mà là có kẻ lợi dụng vỏ bọc của Bùi gia, hòng che giấu những thứ chẳng được phép che giấu. Thứ ta điều tra chính là thứ đó.”

Hắn lên tiếng xong bèn quay lưng sải bước, chẳng hề vương vấn nửa giây.

Ta đứng lặng nhìn bóng hắn khuất sau khung cửa, một hồi lâu sau mới cúi đầu, cất gọn những trang giấy cũ vào chỗ kín.

Hắn lên tiếng chẳng sai. Liễu Nhu Nương chưa chắc đã là điểm tận cùng.

Nhìn kỹ, ả càng giống một quân cờ bị đẩy ra phía trước để hứng mũi nhọn.

Song cho dù là quân cờ hay là lưỡi đao, thì cứ việc c.h.é.m ả trước đã, kẻ đứng sau ắt sẽ phải lộ diện.

Khi đêm xuống, biến cố quả nhiên ập tới.

Bà t.ử canh chừng thiên viện tất tả chạy tới bẩm báo, rằng Liễu Nhu Nương bù lu bù loa đòi diện kiến Lão phu nhân, bị cự tuyệt, ả bèn ôm riết lấy Bùi Thừa An khóc lóc trong phòng đến mức tưởng chừng tắt thở. Ả còn viết một thứ chẳng khác nào huyết thư, nằng nặc sai người truyền ra ngoài.