Dư Tẫn - Chương 4: Sương Mai

Ngày thứ ba sau Đông chí, Tiêu Quyết nhập cung.

Vết thương chưa lành, đại phu nói ít nhất phải tĩnh dưỡng bảy ngày, nhưng hắn không đợi được. Chuyện Đông chí gặp thích khách, hoàng đế không phê bất cứ thánh chỉ nào, tấu chương của Đại Lý tự dâng lên đã hai ngày mà vẫn nằm trên án không ai hỏi tới. Trong triều đã bắt đầu có người bàn tán: "Tĩnh Vương sau khi gặp thích khách đến nay không thấy bóng dáng, e là thương thế không nhẹ." Bốn chữ "thương thế không nhẹ" nếu truyền qua vài miệng người, sớm muộn cũng thành "thương thế nguy kịch", thậm chí biến thành lời đồn hắn đã chẳng còn dùng được nữa. Hắn không thể để lời đồn ấy trong kinh thành mỗi ngày một lớn, nên không đợi cắt chỉ, sai người chuẩn bị triều phục, trời chưa sáng đã ngồi kiệu hướng cửa cung mà đi.

Kiệu qua các ngõ phường Trường An, hắn vén rèm nhìn một cái. Cây hòe già vẫn còn đó, tuyết ở đầu ngõ bị giẫm c.h.ặ.t rồi lại phủ thêm tuyết mới, từng lớp chồng lên nhau không nhìn ra dấu vết có người từng đổ m.á.u ở đó hôm qua hay hôm trước. Nhưng hắn thấy đầu ngõ có một người bán than ngồi xổm, trong sọt sau lưng đựng nửa sọt than đen, co tay hà hơi, mắt lại đang âm thầm dò xét từng chiếc kiệu đi qua. Không phải người trong phủ hắn. Cũng không phải người của Bùi Tẫn. Tiêu Quyết buông rèm kiệu xuống, trong lòng ghi thêm một nét.

Cửa cung mở lúc Dần chính. Hắn đến không tính là sớm, dưới bậc đan đã đứng mấy chục người. Quan viên lục bộ xếp theo phẩm cấp, phi sắc, thanh sắc, lục sắc chen thành một mảng. Khi Tiêu Quyết từ kiệu bước xuống, ánh mắt mọi người đều hơi lệch về phía hắn. Hắn không nhìn ai, thẳng bước qua bậc đá dài ấy, vai trái bị lớp lót cứng của triều phục cấn vào, mỗi bước đi như có người ấn lên vết thương. Nhưng lưng hắn thẳng tắp, bước chân vững vàng, nhìn từ xa không khác gì ngày thường. Chỉ khi lại gần mới phát hiện tay phải hắn đỡ nơi cùi chỏ trái một chút lực, tự chống đỡ mình.

"Tứ đệ."

Thái t.ử Tiêu Lang từ trong đám người đón ra, trên mặt treo vẻ quan tâm đúng mức. Y mặc một bộ cổn long bào phi sắc, đai ngọc bên hông khảm mười hai viên nam châu, bước đi châu quang va vào ánh sáng ban mai, lóa đến hoa mắt. "Ta nghe nói thương thế của đệ không nhẹ, sao hôm nay đã đến? Phải ở phủ nghỉ thêm mấy ngày mới đúng."

Tiêu Quyết dừng bước, hơi cúi người: "Làm nhị ca bận tâm. Thương nhỏ, không ngại."

"Thương nhỏ?" Ánh mắt Thái t.ử quét qua vai trái hắn, trong giọng mang theo trách móc của bậc huynh trưởng, "Phi đao thích khách dùng có tẩm độc, án quyển của Đại Lý tự ghi rõ ràng. Tứ đệ, đệ không thể coi thân mình như trò đùa."

"Án quyển của Đại Lý tự nhanh vậy đã đưa đến án của nhị ca rồi?" Giọng Tiêu Quyết không lớn, chỉ đủ cho hai người nghe, "Hình bộ quả nhiên tin tức linh thông."

Nụ cười của Thái t.ử không hề suy chuyển: "Án quyển của Đại Lý tự theo quy củ phải trình Đông Cung lưu tra. Đây không phải việc của Hình bộ, là chức trách của Đông Cung."

Chức trách. Tiêu Quyết nhai hai chữ ấy trong lòng. Chức trách của Đông Cung là lưu tra án quyển hình ngục thiên hạ, án quyển vụ thân vương gặp thích khách đêm Đông chí, đêm ấy đưa vào Đại Lý tự, hôm sau đã đến Đông Cung. Nhanh đến mức chẳng giống tốc độ của một án quyển bình thường. Ai đã âm thầm thúc ngựa đưa đi, trong lòng hắn có số.

"Nhị ca ngày đêm vạn cơ, đến một vụ thích khách tầm thường cũng tự mình hỏi tới, đệ đệ thụ sủng nhược kinh."

"Huynh đệ nhà mình, nói gì thụ sủng nhược kinh." Thái t.ử vỗ vai phải hắn. Vỗ rất nhẹ, như sợ chạm vào vết thương. Nhưng khi bàn tay ấy hạ xuống, ngón cái lại vừa khéo ấn lên đường vai trái của Tiêu Quyết. Lực không lớn, như tiện tay đặt một cái. Nhưng vai phải Tiêu Quyết lành lặn. Thái t.ử vỗ vai phải, hướng ngón cái lại lệch đi, vừa đủ chạm vào mép băng vải bên vết thương.

Đau chui vào, mảnh mà nhanh, như một mũi kim xiên qua triều phục. Tiêu Quyết không né. Hắn thậm chí không đổi sắc mặt. Hắn đứng nguyên tại chỗ khẽ cười một cái, độ cong nụ cười ấy giống hệt khi hắn ứng đối quần thần ngày thường, khách khí, nhạt nhòa, không chê vào đâu được.

"Nhị ca quả nhiên sức tay hơn người."

Thái t.ử thu tay về, vẻ quan tâm trên mặt không thiếu một phần: "Lỡ tay lỡ tay. Tứ đệ mau vào triều đi, ngoài này lạnh."

Tiêu Quyết không nói gì thêm, từ bên cạnh y bước qua. Khi đi ngang ngửi thấy hương xông trên người Thái t.ử, trầm thủy pha chút long diên, quý giá, vững vàng, trấn được trường. Nhưng hắn đi ở phía dưới gió của Thái t.ử, long diên hương trên y phục bị gió sớm cuốn tan, từng sợi từng sợi tản ra, cuối cùng chỉ còn sót lại một tia quế hương nhàn nhạt.

Bước chân hắn khựng lại một thoáng. Chỉ một thoáng. Rồi hắn tiếp tục bước tới, trên mặt không chút biểu cảm.

Triều hội họp ở Tuyên Chính điện. Khi Tiêu Quyết vào điện, văn võ đã phân liệt hai bên, hắn theo phẩm cấp đứng vào hàng hoàng t.ử, tay trái là Thái t.ử, tay phải trống một vị trí, tam hoàng t.ử Tiêu Tông chưa đến. Tứ hoàng t.ử Tiêu Hành đứng sau lưng hắn nửa thước, đang nói nhỏ với một văn quan phía sau, thấy hắn vào chỉ ngước mắt, coi như đã chào.

Tứ hoàng t.ử Tiêu Hành, phong hiệu Ninh Vương, mẫu phi là người Giang Nam, sinh ra dung mạo thanh tú, mày mắt ôn nhuận, nhìn trẻ hơn tuổi thật vài tuổi. Y không sắc sảo lộ liễu như Thái t.ử, cũng không ngang ngược như tam hoàng t.ử, ngày thường trong triều không nổi bật, gặp ai cũng là nụ cười hòa khí. Nhưng Tiêu Quyết biết trong tay y nắm những gì, bạc của Thẩm gia Giang Nam, tai mắt của Quan Tinh Các, và đồng tiền đồng chữ "Quế" ấy nối với bản gia họ Bùi ở Bắc cảnh.

Tiêu Quyết đứng vững rồi, khóe mắt quét qua hàng võ tướng. Bùi Tẫn ở hàng thứ ba, mặc một bộ quan bào huyền sắc mới, không khoác giáp, bên hông đeo một thanh nghi đao. Hắn đứng thẳng, mắt nhìn thẳng phía trước, như chưa từng quen Tiêu Quyết. Trong hàng võ tướng đều là tướng lĩnh từ biên quan về kinh tự sự, hắn chen giữa không nổi bật, nhưng Tiêu Quyết chú ý tư thế đứng của hắn khác người bên cạnh, người khác hơi ngả về sau dồn lực lên gót chân, hắn lại dồn lực lên mũi bàn chân, như sẵn sàng bước tới một bước. Đây là tư thế đứng của người sống sót trên chiến trường, dù trên triều đường cũng không đổi được.

Hoàng đế Tiêu Diệu lên điện lúc Mão chính ba khắc.

Ông đi không nhanh, vạt long bào lướt qua gạch vàng trên đan bệ, phát ra tiếng sột soạt nhẹ. Cao Đức theo sau nửa bước, cúi lưng, trong tay bưng một cây ngọc như ý, cả người co lại như bóng con hạc già. Ánh mắt Tiêu Quyết lướt qua mặt Cao Đức, lại thu về. Chữ "Cao" ấy vẫn thêu trên khăn, nhưng lúc này hắn không thể nhìn lâu, không thể để người ta phát hiện hắn đang nhìn Cao Đức.

Hoàng đế ngồi vững rồi theo lệ là tấu sự. Hình bộ dâng một tấu chương trước, nói đêm Đông chí kinh thành trị an sơ hở, chủ bạc đương trực của Kinh Triệu phủ nên bị hỏi tội. Binh bộ tiếp đó dâng một đạo điều lệnh, nói việc đổi tướng Bắc cảnh trì hoãn đã ba năm, năm nay nhất định phải xong. Hộ bộ lại báo ba khoản số thu thuế mùa thu nhập kho. Từng việc một, như quân cờ từng viên đặt trên mặt sáng, không ai nhìn ra viên nào dưới đáy giấu đao.

Tiêu Quyết nghe một lúc, bỗng thấy có gì không đúng.

Chuyện Đông chí gặp thích khách từ đầu đến cuối không ai nhắc. Bản thân hắn đứng ngay trên điện, băng vải vai trái cách triều phục gồ lên một khối, hoàng đế không thể không thấy. Nhưng hoàng đế từ đầu đến cuối không nhìn hắn một cái, không hỏi một câu "Lão tứ thương thế thế nào", không nhắc lai lịch thích khách, tiến triển của Đại Lý tự, trị an của Trường An phường. Như chuyện này chưa từng xảy ra.

Hắn dùng khóe mắt nhìn Cao Đức. Cao Đức đứng nửa bước bên cạnh hoàng đế, hai tay ôm ngọc như ý, cúi mắt như tượng đất. Nhưng ngón trỏ tay phải ôm ngọc như ý của ông đang khẽ gõ, một cái, hai cái, ba cái. Cứ cách ba nhịp thở, đầu ngón tay lại gõ một lần. Không nhanh không chậm. Tiêu Quyết biết nhịp này. Năm xưa khi mẫu phi còn, Cao Đức đến thiên điện đưa đồ, đợi người đi rồi mẫu phi sẽ nói "Cao công công đang gõ ngón tay, nghĩa là bên ngoài có người nghe lén". Mẫu phi khi ấy đã nói với hắn, khi ngón tay Cao Đức động, là có người nghe qua tường.

"Bệ hạ."

Thái t.ử bỗng ra khỏi hàng, bước lên hai bước, khom người tấu: "Nhi thần có một việc, nghĩ hai ngày, cho rằng nên bẩm rõ phụ hoàng."

Hoàng đế cuối cùng ngước mắt: "Nói."

"Đêm Đông chí tứ đệ gặp thích khách, thích khách tuy c.h.ế.t, nhưng nhi thần tra được một manh mối, phi đao thích khách dùng có tẩm độc xà Nam Cương. Độc vật Nam Cương vốn khó nhập kinh, người trong thành có thể chạm tới cũng chẳng nhiều. Nhi thần cho người tra tất cả thương đội hàng nam nhập kinh năm nay, có một nhà hóa đơn không khớp. Người sau lưng thương đội ấy," Thái t.ử ngừng một chút, ánh mắt không lệch không xiên rơi xuống sau lưng Tiêu Quyết, "là quản sự của Ninh Vương phủ."

Cả điện bỗng im lặng.

Tiêu Quyết cảm nhận được sự thay đổi nhỏ của người sau lưng. Nhịp thở của tứ hoàng t.ử Tiêu Hành chỉ loạn một nhịp rồi trở lại bình thường, nhưng hắn nghe thấy tiếng đứt gãy của nhịp thở ấy, như một sợi dây bị ai gảy một cái rồi đè xuống.

"Nhị ca nói không rõ." Tiêu Quyết mở lời. Giọng hắn không gấp không chậm, như đang bàn với người ta trưa nay ăn gì, "Quản sự Ninh Vương phủ mua hàng nam, hàng nam có độc xà, độc xà tẩm lên phi đao thích khách, giữa đó cách bao nhiêu bước, nhị ca có thể thay đệ tính không?"

Thái t.ử quay người nhìn hắn, nụ cười trên mặt nhạt đi chút: "Ta chỉ thuật lại manh mối tra được. Tứ đệ nếu thấy Ninh Vương phủ vô tội, tự mình tra là được. Đệ là người Hộ bộ, tra sổ sách thương đội ra vào là phận sự của đệ."

"Khéo thật." Tiêu Quyết bước lên nửa bước, đầu ngón tay phải đặt lên cùi chỏ trái như một động tác vô ý, "Đông Cung tra toàn bộ án quyển vụ án gặp thích khách của ta, Hình bộ tra lai lịch độc vật, quản sự Ninh Vương phủ bị kéo vào, mà bản vương là người gặp thích khách, đến hôm nay vẫn chưa nhận được bất cứ thông báo chính thức nào của Đại Lý tự. Nhị ca, Hình bộ có phải nên sao một bản án quyển đưa đến phủ ta trước không?"

Thượng thư Hình bộ đứng hàng trước, mồ hôi trên trán rịn ra. Ông lén nhìn Thái t.ử, Thái t.ử không nhìn ông. Ông lại nhìn vị trí trống của tam hoàng t.ử, tam hoàng t.ử không có mặt, không ai chắn thay.

Hoàng đế ngồi trên cao, mặt trầm như nước, không nhìn ra đang nghĩ gì. Tay ông đặt trên tay vịn long ỷ, đầu ngón tay gõ từng cái một, Tiêu Quyết bỗng phát hiện, nhịp gõ ngón tay của hoàng đế giống hệt nhịp Cao Đức vừa gõ ngọc như ý. Cứ cách ba nhịp thở, một lần. Không nhanh không chậm.

Có người nghe qua tường. Hoàng đế biết có người nghe qua tường. Nhưng ông không gọi dừng.

"Lão tứ." Hoàng đế cuối cùng mở lời. Giọng không nặng, nhưng hơi thở mọi người trên điện đều khựng lại. "Thương của con chưa lành, không nên đến triều đứng. Chuyện thích khách trong lòng trẫm có số, người nên tra sẽ tra, việc nên làm sẽ làm. Con về dưỡng thương."

Tiêu Quyết cúi đầu: "Nhi thần tuân chỉ."

Hắn không tranh biện. Hoàng đế bảo hắn đi, hắn đi. Khi hắn quay người ra ngoài điện đi ngang bên tứ hoàng t.ử, khoảnh khắc lướt qua, tứ hoàng t.ử nói nhỏ một câu, khí âm nhẹ như lông rơi: "Tứ ca, không phải đệ."

Bước chân Tiêu Quyết không dừng. Hắn tiếp tục hướng cửa điện đi, vết thương vai trái bị lớp lót cứng triều phục mài như lửa đốt. Bước ra cửa Tuyên Chính điện, ánh ban mai ùa vào mặt, mặt trời tháng Chạp Trường An trắng lóa mắt. Hắn đứng trên đan bệ dừng một chút, hít sâu một hơi khí lạnh, cơn đau nóng rát ấy bị hắn ép xuống tận đáy lòng.

Rồi hắn nghe thấy tiếng bước chân sau lưng. Rất nhẹ, bước rất vững, tiếng ủng đạp lên gạch vàng khác văn quan, mũi bàn chân chạm đất trước.

Bùi Tẫn từ trong điện bước ra. Hắn không nói với Tiêu Quyết, thậm chí không nhìn hắn. Hắn thẳng xuống đan bệ ra ngoài, bước thong thả, như đi nhận một sai sự tầm thường. Nhưng khi hắn đi đến bậc dưới cùng của đan bệ, tay phải đưa sau lưng, ngón giữa và ngón cái khẽ b.úng một cái, phát ra tiếng "tách" rất nhẹ.

Tiêu Quyết đứng nguyên tại chỗ. Ý nghĩa của tiếng "tách" ấy hắn rất rõ, "đợi".

Hắn đợi nửa chén trà. Rồi hắn thấy Bùi Tẫn từ phía đông cửa cung vòng trở lại, trong tay thêm một cuộn đồ, như tiện lấy từ trực phòng Binh bộ một công hàm. Hắn đi đến trước mặt Tiêu Quyết đứng vững, hơi khom người, dùng giọng ai cũng nghe thấy nói: "Tĩnh Vương điện hạ, Binh bộ có một đạo thiêm áp tấu chương quân nhu Bắc cảnh cần điện hạ xem qua. Điện hạ nếu tiện, thần đưa đến phủ."

Công sự. Công sự của mọi người. Tiêu Quyết gật đầu: "Được."

Khi Bùi Tẫn đưa cuộn đồ ấy, đầu ngón tay lướt qua mu bàn tay Tiêu Quyết. Rất ngắn, ngắn đến mức Tiêu Quyết gần như không cảm thấy nhiệt độ. Nhưng khi hắn thu tay lại cảm thấy trong lòng bàn tay bị nhét vào một thứ, cứng mà mỏng, cỡ móng tay, như một mảnh gì đó đã sao khô.

Tiêu Quyết nắm c.h.ặ.t mảnh ấy, mặt không động thanh sắc: "Bản vương về phủ trước. Tướng quân lát nữa đưa đến là được." Hắn quay người bước đi mở lòng bàn tay nhìn một cái. Một cánh quế hoa khô. Màu nâu sẫm, nhưng hình dạng nguyên vẹn, mép không cháy, như có người cẩn thận sao rất lâu mới thành thế này.

Bùi Tẫn đưa hắn cái này làm gì? Đúng lúc mọi người đều đang tra "quế hương", lại nhét vào lòng bàn tay hắn một cánh quế khô? Tiêu Quyết cất cánh hoa vào túi tay áo, để cùng đồng tiền đồng khắc chữ "Quế". Một cánh hoa, một đồng tiền. Hai nửa của một việc, còn thiếu sợi dây nối giữa. Nếu Bùi Tẫn không biết ý nghĩa của chữ "Quế", vậy cánh hoa này chỉ là trùng hợp. Nhưng Bùi Tẫn chưa từng làm việc vô nghĩa.

Hắn lên kiệu tựa vào đệm mềm mới buông lực vai trái, đau ập lên ép ra một trán mồ hôi lạnh. Hắn nhắm mắt đem tất cả chi tiết trên điện vừa rồi qua một lượt trong đầu. Thái t.ử lấy độc xà Nam Cương hướng tứ hoàng t.ử, tam hoàng t.ử hôm nay vô cớ vắng mặt, hoàng đế không để hắn ở lại triều nghe tấu sự còn lại, ba người, ba toan tính, đối với chuyện thích khách đêm Đông chí, mỗi người đều mang một tâm tư. Thái t.ử muốn dẫn lửa lên tứ hoàng t.ử, tứ hoàng t.ử nói "không phải đệ", tam hoàng t.ử tránh, hoàng đế đuổi người gặp thích khách đi.

Vậy hắn thì sao? Trong ván cờ này, hắn chẳng lẽ chỉ là quân cờ bị người khác đẩy đi?

Tiêu Quyết mở mắt nhìn nóc kiệu, bỗng cười một cái. Độ cong khóe miệng mỏng mà lạnh, như lưỡi đao bị gió tháng Chạp Trường An đông cứng. Hắn cúi đầu móc cánh quế khô từ túi tay áo đưa lên mũi ngửi, không còn mùi hương, sao quá khô quá lâu, chỉ còn chút thanh khí của thực vật như có như không. Nhưng Bùi Tẫn đưa hắn cái này, nhất định có lý của Bùi Tẫn.

Hắn nhớ lời Bùi Tẫn đêm qua: "Đợi thần tra rõ tất cả những gì điện hạ nên biết."

"Ngươi tra mười năm rồi." Tiêu Quyết cất cánh hoa lại, tựa vách kiệu nhắm mắt, "Nhanh rồi… ngươi tốt nhất là thật sự nhanh rồi."

Kiệu ra cửa cung qua Chu Tước đại nhai, Tiêu Quyết vén rèm nhìn một cái. Trên phố người qua kẻ lại, bán than, bán bánh, bán vải, khói bếp từ mái t.ửu quán bốc lên từng sợi, bị gió xé thành dải xám trắng. Thành Trường An nhìn như mọi ngày, náo nhiệt, chen chúc, sống.

Nhưng Tiêu Quyết biết có thứ đang đổi thay. Tuyết đêm Đông chí, đao của Bùi Tẫn, chữ "Quế" trên đồng tiền, chữ "Cao" thêu trên khăn, ngón cái Thái t.ử ấn lên đường vai hắn, giọng điệu bình thản của hoàng đế khi bảo hắn đi. Tất cả sợi dây đang thắt c.h.ặ.t, thắt thành một tấm lưới hắn chưa nhìn rõ toàn cảnh. Còn cánh quế khô hắn nắm trong tay, như sợi tơ mảnh nhất trong lưới. Đầu kia sợi tơ, có người đang chậm rãi thắt c.h.ặ.t.