Đường Triều Tiểu Y Nương - Chương 25: Đến Chó Cũng Chê

May mắn thay, Lục Hồng Nguyên nhanh ch.óng cười nói: "Tiểu nương t.ử yên tâm, chân Hắc Đồn đã bắt đầu tiêu sưng rồi. Hắn kích động lắm, sáng sớm tinh mơ đã chạy tới đây. Ta bảo cô chưa dậy, hắn lại ngây ngô đi về rồi!"

Lục Hồng Nguyên mạc danh kỳ diệu cũng kích động theo, còn tỉ mỉ kể lại chuyện đêm qua sau khi Hắc Đồn và Lưu đội chính trở về một cách sinh động như thật, cứ như thể lúc ấy hắn đang bám dính trên lưng Hắc Đồn mà tận mắt chứng kiến vậy.

"Cái tên Hắc Đồn ấy à..."

Đêm qua, sau khi Hắc Đồn được Lưu đội chính cõng ra khỏi Y công phường, bọn họ liền đi đường vòng đến Quân Thiện Giám (nhà bếp quân doanh). Phải nói rã cả họng toàn lời hay ý đẹp, lại lén lút nhét thêm mấy đồng tiền thông bảo, mới đổi được từ tay gã đầu bếp người Hồ một ít vỏ trấu và cám mì vừa rây ra, rồi mới quay về doanh trại phía Bắc.

Đường đất giữa các thú bảo tuy gập ghềnh lồi lõm, nhưng lại bị dẫm đạp đến cứng đanh. Đôi ủng da cách niên (ủng cũ từ năm ngoái) trên chân Lưu đội chính đế đã mòn vẹt, đạp lên mặt đường phát ra từng tiếng bình bịch nặng nề.

Hắc Đồn nghe tiếng ủng, lòng cũng nặng trĩu sầu lo.

Hắn nhớ tới cảnh tượng vừa rồi ở Quân Thiện Giám.

Gã đầu bếp người Hồ dáng người ục ịch, toàn thân nồng nặc mùi mỡ cừu, ưỡn cái bụng tròn vo, đang đứng bên chiếc bàn dài "bào hồ giải dương" (mổ bò xẻ cừu). Thịt dê xương dê được phân tách theo bộ phận, rất nhanh đã bày đầy mặt bàn.

Nghe rõ mục đích của hai người, gã đầu bếp mất kiên nhẫn cắm phập con d.a.o phay xuống thớt, miệng còn lải nhải: "...Thứ tốt đàng hoàng không ăn, lại đi tranh ăn với gà lợn."

Năm nay là năm mất mùa đói kém, lúa kê lúa mạch thu hoạch chưa bằng ba phần mọi năm. Hắc Đồn cũng nghe các đồng đội khác than vãn, hiện giờ một hộc lúa mạch ở chợ chung (chợ giao thương biên giới) đã tăng lên đến ba trăm tiền, huống chi là đậu nành đã chín?

Người không ăn đậu còn có thể ăn cái khác, nhưng gia súc thì thực sự không thể thiếu thức ăn tinh từ đậu. Trời Tây Bắc giá rét, sau khi vào thu cỏ cây dần khô héo, nếu chỉ nuôi bằng cỏ khô, trâu ngựa chẳng mấy chốc sẽ sụt cân sinh bệnh. Đặc biệt là chiến mã phải mặc giáp ra trận, một con cũng không thể để tổn hao.

Năm ngoái, tàn quân của Đột Quyết Xử La Khả Hãn nhiều lần xâm phạm Y Ngô, Túc Châu. Quả Nghị Đô úy Nguyên Lễ Thần dẫn quân đi tiễu trừ, lại vì Mạc Nam đông hàn đến sớm, quân mã thiếu đậu để nuôi, nhiều con kiệt sức ngã gục, hành quân trì trệ ba ngày. Không những phải tay trắng trở về, còn để mặc đám giặc cướp bóc rất nhiều dân biên giới rồi trốn vào Mạc Bắc.

Thánh nhân tức giận, hạ sắc lệnh xử lý rất nhiều quan lại ở Giám nuôi ngựa, ngay cả Hà Tây Tiết độ sứ cũng bị khiển trách một phen.

Từ đó ở biên quan, ai cũng biết một đạo lý: Mạng trâu ngựa, thường nặng hơn mạng người.

Đầu bếp người Hồ mỗi ngày đều sai hơn mười người rây bột mì giã gạo. Việc này tự nhiên không phải để cho đám lính thú ăn uống tinh tế ngon miệng hơn, mà là vì con người không thích ăn mấy thứ tạp chất đó, vừa khéo có thể để trâu ngựa ăn riêng.

Vỏ trấu, gạo tấm rây ra sẽ được trộn hết vào cỏ linh lăng băm nhỏ, cho trâu kéo xe lương, lừa chở công văn và gà vịt ngỗng thả rông trong bảo ăn.

Còn về đậu đen, đậu nành thu hoạch từ đồn điền trong bảo, phần lớn đều bị nghiền nát thành bánh đậu nặng hai cân, còn phải trộn thêm chút muối băng, chuyên cung cấp cho chiến mã dùng.

Lưu đội chính tự nhiên hiểu rõ những nội tình này, đành phải cười nịnh nọt, vâng vâng dạ dạ chỉ vào những bánh đậu đang phơi dày đặc dưới hành lang, mặt dày mày dạn nài nỉ đầu bếp bẻ cho một mảnh nhỏ.

Ánh mắt đầu bếp người Hồ nhìn hai người bọn họ cứ như nhìn hai kẻ mất trí.

"Thật là không hiểu nổi, sao lại có người đi cầu xin thức ăn gia súc về ăn..."

Hai tên này không phải chân sưng, mà là đầu bị cửa kẹp rồi.

Nhưng cầm được đống đồ thượng vàng hạ cám này trong tay, Hắc Đồn vẫn thấy thấp thỏm không yên.

Hắn không nhịn được suy nghĩ, đống thức ăn cho gà, cho vịt, cho ngựa này trộn vào nhau, nấu ra bát cháo t.h.u.ố.c sẽ có mùi vị gì đây? Chỉ nghĩ thôi, bụng dạ hắn đã cuộn trào.

Hắn thực sự sợ ăn vào sẽ nôn thốc nôn tháo.

Cũng không phải do hắn kiêu kỳ đâu!

Hắc Đồn tuy mang cái tên thô kệch như vậy, nhưng lại là con nhà lành đàng hoàng, cùng thôn với Lưu đội chính, nên trong doanh trại được chiếu cố nhiều. Năm ngoái hắn vừa tròn mười sáu tuổi, đã bị Lý chính cầm sổ vàng điểm danh, buộc phải cáo biệt người nhà, đến Khổ Thủy Bảo này đi lính.

Hắc Đồn lại là con út trong nhà. Khi còn ở nhà, nếu mẹ làm món thịt dê hầm thơm phức, luôn gắp miếng béo ngậy nhất cho hắn. Anh trai hắn vì sinh ra chân thọt được miễn binh dịch, nếu có đi chợ phiên đổi hàng hóa, cũng luôn mang về cho hắn ít đường mạch nha, bánh hồ.

Trước khi nhập ngũ, nhà hắn tuy không tính là đại phú đại quý, nhưng cũng có ruộng có đất, trong chuồng có trâu dê, cơm no áo ấm, đời nào phải ăn mấy thứ trấu cám này?

Ngày rời nhà, mẹ hắn dậy từ tờ mờ sáng bận rộn, nhét đầy một tay nải bánh hồ mới nướng, thịt dê hun khói, tương đậu ướp muối cho hắn, vừa nhét vừa dặn dò: "Ăn dè sẻn thôi, Khổ Thủy Bảo nơi đó xa xôi, sợ là chẳng có gì ngon lành để bỏ vào mồm. Không đủ thì gửi thư về nhà, mẹ bảo anh con gửi sang cho."

Vì thế, gia đình còn đặc biệt ra trấn mua một con la khỏe cho hắn cưỡi đi tòng quân, lại lặp đi lặp lại dặn dò hắn ở trong doanh trại phải lo cho bản thân, vạn sự đừng cậy mạnh, bình an là quan trọng nhất.

Mẹ lo lắng đến mức lúc tiễn đưa nước mắt ngắn nước mắt dài. Nhưng hắn mang tâm trạng thấp thỏm đi lính, mới phát hiện cuộc sống của lính thú biên phòng tuy mệt thì có mệt, nhưng lại tốt hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.

Lưu đội chính thường vỗ cánh tay hắn, cười hì hì nói: "Tiểu t.ử nhà ngươi số đỏ, gặp đúng thời điểm tốt!"

Hắc Đồn sau này lên phong hỏa đài canh gác mới hiểu được cái "thời điểm tốt" này là gì.

Trên phong hỏa đài trăm bề vô vị, chỉ có gió tuyết mịt mù không dứt và mấy đồng đội có thể giao phó sinh t.ử. Không có tai vách mạch rừng, cũng chẳng có kẻ nghe lén. Đêm xuống, các huynh đệ ngồi vây quanh lò lửa, chia nhau lương khô, thích nhất là tán gẫu mấy chuyện đồn đại ở Trường An.

Từ vương công quý tộc cho đến dân đen phố chợ, chẳng có chuyện gì đám lính gác không dám nói.

Thực ra trong số bọn họ, chẳng có ai từng đến Trường An. Những câu chuyện đó bất quá chỉ nghe được từ miệng các thương đội qua lại, hay lính thay ca, thêm mắm dặm muối truyền tai nhau hết lần này đến lần khác.

Nhưng, không nói những chuyện đó thì biết làm gì đây?

Nghe bọn họ kể, Hắc Đồn mới biết hóa ra đầu năm ngoái, Thánh nhân mới đổi Hoàng hậu, nhân tiện mượn chuyện này đuổi đi không ít thần t.ử không nghe lời.

Trong đám đồng đội có một lão lính gác kiến thức rộng rãi, kể rằng năm ngoái Thánh nhân đã hạ mười mấy đạo sắc lệnh, trước tiên bãi bỏ mấy lão thần ở Môn Hạ Tỉnh có dính líu quá sâu với Vương gia, lại chỉnh đốn lại luật Thuế - Dung - Điệu (thuế thân, lao dịch, thổ sản) ở các huyện vùng Quan Trung, ngay cả việc thu thuế thương nhân nước ngoài ở Tây Thị và chợ chung cũng thay đổi không ít. Sau đó, đến lượt đám lính thú biên quan xa xôi ngàn dặm như bọn họ cũng có biến hóa lớn.

Những năm trước đời sống lính biên phòng khổ cực vô cùng.

Lão lính gác kể: "Mọi năm lính thú không có quân lương mà lĩnh đâu, chúng ta còn phải tự mang cung tên đao kiếm, quần áo lương thực. Lúc nông nhàn thì thao luyện, thời chiến thì liều mạng, cái ăn còn phải viết thư về nhà xin. Quanh năm suốt tháng, đừng nói tích cóp tiền, không c.h.ế.t đói là may rồi!

Trước kia có khối người không chịu nổi, trốn đi, thà làm lưu dân cũng không muốn chịu khổ ở đây. Mấy năm trước đám Lỗ Mãng, Ngưu Đôn, các ngươi quên rồi à? Chẳng phải đều vì không gom đủ áo bông lương khô, thừa đêm trốn đi, kết quả lạc đường trong sa mạc, sống sờ sờ c.h.ế.t đói c.h.ế.t rét, t.h.i t.h.ể mãi đến đầu xuân sau thương đội mới phát hiện ra."

Lại có người tiếp lời: "Ta nghe biểu huynh đi buôn của ta nói, đây đều là chủ ý của Võ nương nương đấy! Là Võ nương nương ở điện T.ử Thần dâng lời với Thánh nhân, muốn sửa đổi quân chế, nói rằng 'Phủ binh bỏ trốn nhiều, chỉ vì không có cơm áo, nếu dùng tiền bạc chiêu mộ tráng sĩ, lo gì biên thùy không vững?'. Thánh nhân rất hài lòng, sắc lệnh cho Hà Tây làm thí điểm trước, mới dần dần sửa lại chế độ cũ, bắt đầu thi hành phép mộ binh!"

Từ đó, biên quân mới bắt đầu có quân lương.

Hắc Đồn lúc ấy nghe chuyện này say sưa. Hắn nhát gan, không dám vọng nghị Thánh nhân và Võ nương nương, nhưng trong lòng lại thầm bội phục: Cả triều văn võ bá quan, thế mà chỉ có một mình Võ nương nương nghĩ đến nỗi khổ của biên quân, lo toan chu toàn đến thế. Chỉ riêng điều này, Võ nương nương đã có kiến thức hơn hẳn đám hủ nho chỉ biết chi, hồ, giả, dã kia nhiều!

Hắn cũng quả thực số đỏ. Trải qua hơn một tháng thao luyện đơn giản, vừa đến Khổ Thủy Bảo, doanh trại liền bắt đầu phát lương phát tiền, phát đến mức mắt hắn sáng rực lên.

Đại Đường quốc lực tuy thịnh, nhưng quân lương ở các châu phủ dày hay mỏng còn phải xem địa phương đó có giàu có đông đúc hay không.

Khổ Thủy Bảo mà Hắc Đồn được phân đến thuộc quân Kiến Khang của Đô hộ phủ Cam Châu, chính là một trong tám quân dưới trướng Hà Tây Tiết độ sứ Lý Thúc Lập. Mà vị Lý Tư mã này lại là một lão tướng thương lính như con, dụng binh như thần.

Ba năm trước Lý Tư mã mới đi nhậm chức, liền đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh nhẹ xuất phát từ Trương Dịch, chinh phạt bộ tộc Thử Ni Thi - một nhánh của Quy Từ, một trận đ.á.n.h thông con đường Na Kỳ. Hiện giờ thương đội từ Khang Quốc đi về phía đông, mỗi tháng qua Ngọc Môn Quan có đến hơn ba trăm cỗ xe.

Thương lộ thông suốt, thuế bạc ở chợ chung tự nhiên nhiều lên. Tám quân dưới trướng Hà Tây Tiết độ sứ, quân nào cũng quân lương dồi dào, hàng năm đều phát đao mới và thức ăn, còn may cả quân phục mới nữa!

Như Hắc Đồn là tên lính vô danh tiểu tốt, khi được mùa cũng có thể được cấp một đạo dịch khoán (phiếu đổi đồ), 800 đồng tiền, mỗi năm chi 40 thạch lúa; mùa đông ban áo lót bông, mùa hè cấp áo đơn, tuần nào cũng có thịt ăn.

Gặp dịp Đông chí, lễ Tết, trong trấn cũng giăng đèn kết hoa. Lính thú cùng dân chăn nuôi ca hát nhảy múa quanh đống lửa, g.i.ế.c dê mổ hươu, còn được phá lệ uống vài ngụm rượu sữa ngựa.

Chỉ riêng điều này, Võ nương nương chính là cha mẹ tái sinh của hắn!

Hắc Đồn một mình ăn không hết nhiều lương thực như vậy, thường xuyên tích cóp đồ ăn thừa, lén lút đổi thành bạc vụn với thương nhân Túc Đặc đi ngang qua, rồi cùng quân lương gửi về nhà.

Mẹ sau này còn gửi thư nói, trong nhà dùng tiền hắn gửi về mua thêm mấy phần đất rừng, trồng ít cây táo cát, nuôi thêm mấy con trâu bò, bảo hắn không cần vất vả đổi tiền gửi về nữa, hãy chăm sóc bản thân nhiều hơn.

Cho nên cái khổ lớn nhất đời này hắn từng nếm trải, chính là hai tháng canh gác trên phong hỏa đài vào đợt thiếu lương thực năm nay.

Trên đài không ăn không uống, vừa đói vừa mệt. Ban đêm quấn tấm chăn mỏng manh, hắn luôn mơ thấy nhà, mơ thấy cha và anh vác cuốc ra đồng, mơ thấy mẹ bận rộn bên bếp lò nóng hổi. Mỗi lần mở miệng gọi mẹ là hắn lại khóc tỉnh dậy từ trong mơ.

May mắn là công việc khổ sai này cứ hai tháng đổi một lần. Hắn lên đó khi vừa vào thu, trời chưa quá lạnh. Nếu xui xẻo trúng phiên trực mùa đông, e là vừa đốt lửa báo hiệu vừa rớt nước mắt thật.

Chính vì thế, vừa nghe nói phải ăn bát cháo cám mì trộn vỏ trấu kia, hắn mới mặt đầy vẻ không tình nguyện.

Nhưng còn cách nào khác đâu? Trên đời này lương y khó cầu a!

Thánh nhân ở thành Trường An được vạn dân cung phụng, mắc chứng phong tật (đột quỵ/tai biến), Thái Y Thự có biết bao danh y vây quanh chẩn trị cũng chỉ có thể tạm hoãn bệnh tình, không thể chữa tận gốc.

Nghe nói còn phái người của Nội Thị Tỉnh đi khắp nơi tìm kiếm Dược vương Tôn Tư Mạc, nhưng từ Diệu Châu, Ung Châu tìm đến tận núi Ngũ Đài nơi Tôn Y Thánh ẩn cư, đến bóng người cũng chẳng thấy.

Có người còn bảo, Tôn Y Thánh chữa khỏi bệnh đầu phong cho Thứ sử T.ử Châu xong liền mang đệ t.ử đi vân du, có người nói đi về phía Tây Bắc, cũng có người nói đi về phía Nam, hiện giờ chẳng ai biết rõ ngài ấy đang ở đâu.