Đứt Đường Mây Xanh - 4

Ta nghiêng người tránh lễ.

“Dây thừng chắc, tiểu công t.ử cũng nghe lời.”

“Không tính là liều mạng cứu người.”

Tiêu Nghiễn Chu lập tức phá đám.

“Vừa rồi nàng còn mắng con.”

Vương phi ngẩng đầu.

Ta quyết định nói thật.

“Mắng hai câu.”

“Một câu!”

“Vừa rồi chính công t.ử cho phép hai lần.”

“Lần còn lại để dành sau này.”

Vương phi cười đến run cả vai.

Chiều hôm đó, trên núi đổ mưa lớn bất chợt.

Bức tường cũ phía đông Tịnh Từ am bị nước cuốn sập, chắn mất đường xuống núi.

Đoàn của vương phi chỉ đành ở lại qua đêm.

Ta tới nhà bếp lấy nước nóng, phát hiện bên bếp chất hơn mười bao gạo mới, nhưng mấy bao dưới cùng lại thoảng mùi mốc hầm hập.

Quản sự trong am nói do hơi mưa nặng, phơi nắng một chút là được.

Ta bốc một nắm gạo, miết giữa đầu ngón tay.

Hạt gạo bên ngoài trắng, bên trong vàng, còn lẫn cả vỏ trấu cũ.

“Đây là gạo cũ đã được phủ cho trắng như gạo mới.”

Sắc mặt quản sự thay đổi.

“Cô nương đừng nói bừa.”

“Gạo mới không thể vàng từ lõi.”

“Lớp trắng bên ngoài là bột gạo lăn phủ lên.”

Ta múc nửa bát nước, thả gạo vào ngâm.

Mặt nước nhanh ch.óng nổi một lớp bột trắng.

Ma ma của vương phi vừa hay đứng ở cửa.

Bà nhìn một cái rồi quay người đi ngay.

Không lâu sau, vương phi gọi ta sang hỏi chuyện.

“Cô hiểu về lương thực?”

“Phụ thân ta khi còn sống làm kế toán ở cửa hàng lương.”

“Từ nhỏ ta đã theo ông xem cân, ghi sổ.”

“Sau khi vào Thôi phủ, phòng mua sắm thiếu người, ta cũng từng giúp hai năm.”

“Số gạo này từ đâu tới, cô nhìn ra được không?”

“Miệng bao khâu bằng sợi gai xanh.”

“Ở huyện Thanh Hà chỉ có Phong Dụ lương hành dùng cách buộc bao như vậy.”

“Góc bao còn dấu in sót lại, trông giống chữ ‘Vĩnh’.”

“Rốt cuộc có phải bao cũ của kho quan hay không thì phải đối chiếu phiếu điều phát và sổ cân.”

Nụ cười trên mặt vương phi tắt hẳn.

Năm nay phương Nam gặp lũ lụt, triều đình điều lương cứu tế.

Có người đ.á.n.h tráo gạo tốt, rồi đưa gạo mốc đến vùng thiên tai.

Mẻ gạo ở Tịnh Từ am này rất có thể là phần dư lại giữa đường, bị bán rẻ để phi tang.

Kiếp trước, tận tám năm sau ta mới biết vụ án này.

Mẻ gạo mốc trước mắt chỉ chứng minh có người đổi lương, chưa thể chứng minh kẻ đứng sau là ai.

Bùi Hoài Cẩn chính nhờ thay Vĩnh Ninh hầu che lấp sổ sách mà thăng quan.

Kiếp này, đầu mối vụ án đã lộ ra sớm.

Vương phi hỏi: “Cô có bằng lòng đi cùng người của ta đến lương hành, phân biệt niên vụ của từng mẻ gạo hay không?”

“Ta bằng lòng.”

“Cô muốn được thưởng gì?”

“Hai thứ.”

Ma ma khẽ cau mày, có lẽ chưa từng gặp nha hoàn nào thẳng thắn như ta.

Ta giơ một ngón tay.

“Khi tra án, xin mang theo Hàn Tứ Nương, thương nhân lương thực trong huyện.”

“Bà ấy quen đường thủy, lại là nữ nhân, không dễ khiến lương hành cảnh giác.”

Ta giơ thêm ngón tay thứ hai.

“Nếu có thể thu hồi lương thực, ta muốn đổi phần thưởng cứu mạng thành một tòa viện cũ để mở học đường kế toán cho nữ t.ử.”

“Lại xin vương phủ treo cho ta một tấm biển giám sổ, tránh việc học đường vừa mở cửa đã bị coi là dã thục lừa tiền.”

Vương phi không đáp ngay, đầu ngón tay chậm rãi gảy hạt bàn tính.

“Vì sao muốn mở nữ học?”

“Một cô nương biết tính sổ, khi khế bán thân được đưa đến trước mặt, ít nhất cũng biết mạng mình đáng bao nhiêu bạc.”

Ta nhớ đến A Đào ở phòng giặt của Thôi phủ.

Nàng mười lăm tuổi vào phủ, bạc bán thân rõ ràng chỉ có sáu lượng, vậy mà nha nhân lại thêm tiền lãi, tiền y phục, tiền ăn ở và cái gọi là phí dạy dỗ vào cuối khế.

Nàng làm đủ năm năm muốn chuộc thân, quản sự mở sổ ra, nói nàng vẫn còn nợ phủ mười một lượng.

A Đào không biết lấy một chữ, chỉ biết giấu đôi tay giặt đến nứt nẻ vào tay áo, lặp đi lặp lại rằng trên khế không nói như vậy.

Về sau ta tính lại cho nàng mới phát hiện trong sổ đến tiền củi đun nước mùa đông cũng bị thu hai lần.

Quản sự mắng ta xen vào chuyện người khác, nhưng Thôi phu nhân lại không bao che, tại chỗ xé luôn trang sổ bẩn ấy.

Nhưng trên đời này, có thể gặp được một chủ mẫu chịu tra sổ hay không hoàn toàn dựa vào may mắn.

Ta không muốn các cô nương phải dùng cả đời để đ.á.n.h cược xem chủ nhà có lương tâm hay không.

Trong phòng không ai lên tiếng.

Vương phi đẩy chiếc bàn tính bạc bên tay sang cho ta.

“Trước tiên thu hồi lương thực.”

“Thu hồi được, học đường giao cô quản.”

Mưa ngừng, vương phi sai ma ma theo ta về Thôi phủ lấy thân khế trước.

Bà vốn có thể phái người truyền một câu để Thôi gia đưa ta sang, nhưng ta kiên quyết tự mình đi chuyến này.

Thôi phu nhân nghe nói ta cứu Tiêu Nghiễn Chu, lấy tờ giấy mỏng ấy ra khỏi hộp, ngay trước mặt ta cắt làm đôi.

“Mấy năm nay ngươi làm việc chu toàn.”

“Phủ không nuôi ngươi uổng công, ngươi cũng không nợ Thôi gia.”

“Không cần nhắc đến bạc chuộc thân.”

Ta hành lễ với bà.

Ân tình là ân tình, thân khế là thân khế.

Chỉ khi nó nát ngay trước mắt, lòng ta mới thật sự được buông lỏng.

Huyện nha xóa nô tịch, đóng dấu lên văn thư lương tịch cho ta.

Khi con dấu đỏ hạ xuống, thư lại thúc ta điểm chỉ, ta lại đọc hết từng dòng trước.

Thư lại chờ đến mất kiên nhẫn, hỏi ta sợ gì.

“Sợ ngươi viết sai.”

Hắn trợn trắng mắt, cuối cùng vẫn để ta kiểm tra.

Ra khỏi nha môn, quầy bán bánh hồ ngoài phố vừa mở nắp l.ồ.ng hấp.

Ta mua một chiếc, vừa đi vừa ăn, dầu hành chảy dọc theo kẽ ngón tay.

Thì ra tự do chẳng có hào quang gì cả.