Duyên Phận Đổi Thay - 6

Xuân Lan rút tay về vì ngượng, rồi lại chủ động nắm lấy tay Cảnh Lễ.

Nàng phủi chiếc lá khô còn mắc trên vai chàng, nụ cười dần đậm hơn.

“Chúng ta về nhà thôi.”

So với Vương gia bày biện rình rang, Tống gia nghèo đến mức chẳng có gì đáng khoe.

Nồi t.h.u.ố.c đất trong bếp vẫn sôi lục bục.

Nồi cháo khoai lang bốc khói nghi ngút.

Ánh lửa đỏ hắt lên mặt ba người chúng ta, làm đôi mắt vốn đang ươn ướt lại càng đỏ hơn.

Nghe Cảnh Lễ thỉnh thoảng ho, ta biết chuyến đi lần này nó đã chịu không ít khổ.

Trong lòng có muôn vàn lời muốn hỏi, nhưng thấy ánh mắt nó cứ dính lấy Xuân Lan, ta rất thức thời lui ra ngoài, để lại căn phòng cho đôi phu thê trẻ.

Cảnh Lễ không ở nhà được bao lâu.

Qua Tết, nó lại phải đến phủ thành dự Hương thí.

Nếu muốn thi thẳng một mạch tới kinh thành, con đường phía trước còn rất dài.

Ta từng khuyên nó rằng đã đỗ tú tài thì cũng đủ rồi.

Sau này tìm một trường tư dạy học, nuôi được gia đình, sống bình yên qua ngày cũng chẳng có gì không tốt.

Nhưng Xuân Lan lại không đồng ý.

“Chàng tính tình ôn hòa, hiểu đạo lý trị quốc, cũng biết nỗi khổ của dân sinh.”

“Một người như chàng nếu có thể làm quan, nhất định sẽ là phúc của bách tính.”

Xuân đi rồi thu tới.

Cảnh Lễ sau khi đỗ Hương thí lại tiếp tục lên đường, chuẩn bị cho Hội thí ở kinh thành.

Chỉ còn một bước nữa, tưởng như cuối cùng sắp nhìn thấy ánh sáng.

Không ngờ đúng lúc ấy, chuyện xấu liên tiếp kéo đến.

Mưa thu dầm dề nửa tháng.

Xuân Lan vừa dưỡng khá lên được đôi chút lại không chịu nổi gió lạnh, phát bệnh phổi, cả người nhanh ch.óng gầy rộc.

Thuốc đổ vào như nước mà cơn ho vẫn chẳng dứt, có lúc còn ho ra m.á.u.

Ta sốt ruột đến mức ăn ngủ không yên.

Nghe nói trong phủ thành có một vị lão đại phu giỏi trị chứng này, ta liền mượn xe ngựa đưa Xuân Lan đi khám.

Lão đại phu bắt mạch hồi lâu rồi mới thở dài.

“Chứng ho còn có t.h.u.ố.c trị.”

“Nhưng tâm bệnh mới thật sự khó chữa.”

Ta nghe mà chẳng hiểu.

Chẳng lẽ vì nhìn Cảnh Lễ từng bước đi xa, Xuân Lan lo nghĩ quá nhiều nên tâm lực hao tổn sao?

Đúng lúc ấy, tin dữ từ kinh thành truyền tới.

Tống Cảnh Lễ bị nghi gian lận trong Hội thí, đã bị bắt vào đại lao.

Xuân Lan nghe tin, không nói thêm một câu, chỉ bưng bát t.h.u.ố.c lên uống cạn.

Nàng đã bệnh nhiều ngày, giọng nói yếu như sợi tơ.

“Nương, trước kia con mong lang quân thi đỗ, nhưng trong lòng cũng từng sợ chàng thật sự thi đỗ.”

“Bây giờ chàng gặp chuyện, con lại chẳng còn sợ gì nữa.”

“Con chỉ mong chàng bình an.”

“Con phải lên kinh thành.”

“Con phải cứu chàng.”

Kỳ lạ thay, chẳng biết là t.h.u.ố.c của lão đại phu bắt đầu có tác dụng, hay trong lòng nàng bỗng có thêm một sức mạnh chống đỡ.

Sau mấy ngày uống t.h.u.ố.c liên tục, Xuân Lan thật sự khá hơn đôi chút.

Nhưng từ phủ thành lên kinh đâu phải đoạn đường dễ đi.

Chỉ riêng quãng đường trước đó đã gần như vét sạch sức lực và tiền bạc của hai mẹ con.

Số bạc mang theo thậm chí không đủ thuê xe ngựa.

Cuối cùng, Xuân Lan đem cây trâm mạ vàng cuối cùng của mình đi cầm.

Chỉ mấy ngày sau khi tới kinh, lời đồn về vụ án khoa cử đã lan khắp phố lớn ngõ nhỏ.

Trong hơn ba nghìn một trăm năm mươi thí sinh dự Hội thí, có hơn hai trăm người bị nghi bí mật mua bán đáp án.

Chuyện giao dịch ở t.ửu lâu nào, nhã gian nào, giá bao nhiêu, người ngoài kể rõ như đã tận mắt chứng kiến.

Trên trường thi, chiếc nghiên cổ Dịch Thủy Cảnh Lễ mang theo chẳng hiểu vì sao lại biến thành một chiếc nghiên Trừng Nê.

Ngay trước mắt nó, chủ khảo Bí đại nhân đã mở ngăn rỗng bên trong nghiên, lấy ra một bản “Trị Quốc Phú” được sao chép tỉ mỉ.

Thánh thượng biết chuyện nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh tra xét nghiêm ngặt.

Mấy kẻ thi hộ bị bắt tại chỗ, theo luật bị xử trảm.

Khoa cử liên quan đến đường dùng người của triều đình, điều tra tận gốc vốn không sai.

Nhưng Cảnh Lễ của ta rõ ràng bị người vu oan.

Xuân Lan không cam tâm nhìn chàng mang tội danh ấy mà c.h.ế.t trong ngục.

Nàng chống thân thể yếu ớt, tự mình tới gõ trống đăng văn.

Theo luật triều đình, dân thường kiện quan phải chịu hai mươi trượng.

Nếu dám kiện lên tận Thiên t.ử, tội càng nặng đến mức có thể mất mạng.

Hai mẹ con ta lúc đó cũng chẳng biết rốt cuộc mình đang kiện ai.

Chỉ biết nỗi oan ức trong lòng theo từng tiếng trống mà dội vào cánh cửa Đại Lý Tự.

Người ra gặp chúng ta là Đại Lý Tự thiếu khanh Thường Diệp.

Ta lập tức chắn trước Xuân Lan, xin thay nàng chịu hai mươi trượng.

Thường Diệp lại không vội sai người hành hình.

Ông chỉ nheo mắt, lẩm nhẩm cái tên Tống Cảnh Lễ mấy lần rồi bật cười.

“Tiểu t.ử này đúng là có phúc khí.”

Ta nghe mà chỉ muốn khóc.

Người còn đang chờ xét tội, có thể đầu một nơi thân một nẻo bất cứ lúc nào, vậy mà cũng gọi là có phúc sao?

Thường Diệp nhìn Xuân Lan rồi nghiêm giọng.

“Tiểu nương t.ử, nha môn không phải nơi dựa vào khóc lóc là có thể lật án.”

“Muốn nói oan thì phải có chứng cứ.”

“Nếu ngươi chẳng có gì trong tay, cho dù ta đưa ngươi đến trước Thánh thượng, ngươi cũng chỉ kịp biện bạch đôi câu rồi rơi đầu.”

“Kết cục ấy, ngươi có chịu nổi không?”

Xuân Lan quỳ thẳng lưng.

“Dân phụ chấp nhận.”

“Chỉ cầu đại nhân cho dân phụ một cơ hội.”

“Mọi hậu quả, dân phụ tự gánh.”

Thường Diệp cuối cùng thật sự đưa chúng ta vào cung.

Lần đầu bước vào đại điện, ta chỉ thấy hoàng bào của Thiên t.ử sáng đến mức chẳng dám ngẩng mắt.

Xuân Lan quỳ dưới điện, vừa mở miệng đã hỏi một câu khiến tim ta suýt ngừng đập.

“Thánh thượng cho rằng, thế nào là dân, thế nào là quan?”

Lão thái giám đứng hầu bên cạnh lập tức biến sắc, quát nàng to gan.

Ta cũng toát mồ hôi lạnh vì sợ đây là tội đại bất kính.

Nhưng Thánh thượng không nổi giận, chỉ bảo nàng nói tiếp.

Xuân Lan cúi đầu rồi chậm rãi đáp.