Giả Làm Hầu Gia 3 Năm, Ngày Đại Thọ Tôi Lật Đổ Thái Hậu - 8

21

Châu ma ma cho niêm phong Đông Phế Viện, bên ngoài để lại hai mụ già túc trực gác cổng.

Lão quản gia đi thám thính một vòng trở về: "Phía sau bức tường phía Nam có một dãy hành lang hẹp thông thẳng tới Tổ Từ (nhà thờ tổ). Ngày thường nơi đó dùng để vận chuyển xe đựng lễ tế khí, hoàn toàn nằm ngoài tầm mắt của chúng."

Hứa Hạc Niên từ dưới đáy rương t.h.u.ố.c móc ra một tờ giấy gấp gọn đã ố vàng.

"Thứ này... vốn dĩ ta không muốn đem ra đâu."

Tờ giấy trải ra chỉ còn lại vỏn vẹn một nửa, các góc cạnh đều đã bị lửa xém cháy xém. Bên trên ghi tên vài vị thảo d.ư.ợ.c, nhưng dòng cuối cùng đã bị vết mực đậm xóa sạch.

"Đây là phương t.h.u.ố.c năm xưa của Trầm Yến. Không phải toàn bộ phương t.h.u.ố.c, mà là mảnh giấy tàn ta lén chép lại được. Thuốc ép đè mạch tượng, hương làm loạn khí huyết, còn trà chính là chất dẫn. Ba thứ này phối hợp song hành cùng nhau. Còn vị t.h.u.ố.c thiếu trong phương này, lại không hề nằm trong ấm sắc t.h.u.ố.c."

Lão quản gia cất lời: "Lúc Lão Hầu gia còn tại thế, phía dưới Tổ Từ từng đào một đường mật đạo. Người biết chuyện này không nhiều, nếu phu nhân nói là nơi đó, thì biết đâu bên trong thực sự có để lại đồ vật."

"Đêm nay lấy đồ trước, rồi mới rút người đi." Cố Diễn dứt khoát.

Đêm đến, Vân Nương lại tỉnh giấc một lần nữa. Bà không nhận ra người chung quanh, chỉ giương mắt đăm đăm nhìn vào khung cửa. Hồi lâu sau, bà mới cất giọng khàn đục: "Đường... phía Tây..."

Lão quản gia lập tức vội vã đáp lời: "Lão nô nhớ rõ rồi."

Bà lại khẽ cử động bờ môi: "Hộp... ấn..."

Nói xong câu đó, bà lại chìm vào mê man.

Cố Diễn đứng dậy, khoác chiếc áo choàng lông cáo lên người: "Đợi trời tối hẳn."

22

Màn đêm buông xuống, trận tuyết lớn cũng vừa hay tạnh hẳn.

Văn Thất đã nhanh tay bỏ An Thần Tán vào bát canh của hai mụ già gác cửa ngoài kia. Văn Thất nhẩm tính thời gian, hai mụ già đó còn có thể ngủ mê mệt thêm một canh giờ nữa, thế là quá đủ dùng.

Lão quản gia đẩy chiếc xe chở tế khí cũ kỹ tới, Vân Nương được đặt nằm gọn gàng ở góc trong cùng.

Tổ Từ đã nhiều năm không được tu sửa, cánh cửa vừa đẩy ra, một luồng khí bụi bặm liền xộc thẳng vào mặt.

Lão quản gia bước tới trước hương án ở chính giữa, mò mẫm bấm nhẹ vào phần đế chạm khắc ở bên phải, phiến đá phía dưới lập tức nới lỏng ra.

Phiến đá vừa nhấc lên, bên trong hé lộ một chiếc hộp gỗ ô mộc chỉ to bằng lòng bàn tay.

Ổ khóa trên hộp đã gỉ sét nghiêm trọng, Văn Thất dùng đoản đao bẩy nhẹ một cái là bật tung.

Đồ đạc bên trong hộp không nhiều: một nửa trang sổ tay, một chiếc ấn cá nhân cũ, nửa mảnh ngọc khấu, cùng một cuốn bản đồ nhỏ bằng da dê cực kỳ dày dặn.

Nét chữ trên sổ tay chính là của Trầm Yến: Nếu có biến cố, đi đường phía Tây, tuyệt đối không đi cổng chính. Phía dưới xuống dòng ghi thêm: Hộp ấn không ra khỏi Từ đường, tuyệt không để thấy ánh mặt trời.

Văn Thất mở cuốn bản đồ nhỏ ra: "Đây là đường ngầm. Một đầu nằm ở Từ đường, đầu kia thông thẳng ra căn nhà cũ ở phía Tây thành."

Tôi siết c.h.ặ.t nửa mảnh ngọc khấu trong tay, Cố Diễn đỡ lấy rồi lật xem mặt sau. Phía sau ngọc khấu có khắc một chữ "Cố" cực kỳ nhỏ nhắn.

Ngay đúng lúc này, bên ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập!

Lão quản gia lập tức thổi tắt ngọn đèn gió.

Ngoài cửa có tiếng người hạ thấp giọng hỏi: "Vừa rồi có phải thấy bên này có ánh sáng không?"

Một tên khác đáp: "Châu ma ma đã dặn dò rồi, đêm nay phải canh chừng gắt gao Đông Phế Viện và Tổ Từ."

Bàn tay Văn Thất đã nắm c.h.ặ.t lấy chuôi đoản đao. Cố Diễn giơ tay ra hiệu bảo mọi người chớ động đậy.

Hắn vung chân đá lật chiếc lư đồng cũ bên cạnh bàn thờ. Một tiếng chao giòn vang lên ch.ói tai.

Hai tên ngoài cửa giật b.ắ.n mình.

Cố Diễn qua cánh cửa gỗ cất tiếng ho hắng nhẹ: "Kẻ nào ở bên ngoài đó?"

"Hầu gia?! Nô tài thấy bên này hình như có ánh sáng, sợ xảy ra hỏa hoạn."

"Cút!"

Tiếng bước chân thoái lui xa dần.

Cố Diễn cuộn cuốn bản đồ bằng da dê lại rồi dưa cho lão quản gia: "Rút ngay bây giờ!"

23

Lớp gạch sàn phía sau Từ đường được nhấc tung ra, bên dưới hé lộ một cầu thang đá đen thẳm chìm vào bóng tối.

Lão quản gia đi trước dò đường, Văn Thất nối gót theo sau. Tôi và Cố Diễn một người trước một người sau cẩn thận khiêng Vân Nương. Đường ngầm vì nhiều năm không tu sửa nên các khe đá đều rỉ nước tòng tọc. Đi được nửa đường thì trần đá phía trên bị sạt lở mất một nửa, chúng tôi phải khum lưng ép người mới có thể bò qua được.

Khi sắp tới lối ra, Vân Nương đột nhiên tỉnh lại.

Bà mở mắt, điều đầu tiên nhìn thấy chính là bàn tay Cố Diễn đang đỡ lấy mình. Trên lưng bàn tay hắn có một vết sẹo cũ, nằm chệch về phía kẽ tay, hình dáng hệt như một vầng trăng khuyết nhỏ.

Bà đăm đăm nhìn vết sẹo ấy, hơi thở chợt khựng lại.

"Con..."

Cố Diễn cúi đầu: "Đừng nói chuyện."

Thế nhưng Vân Nương lại như không nghe thấy, thều thào: "Con năm đó... chính là được bế đi thoát thân bằng chính con đường này đấy."

Bước chân Cố Diễn chợt khựng lại tại chỗ.

Văn Thất ở phía trước ngoảnh đầu lại: "Hầu gia?"

"Tiếp tục đi."

Lối ra nằm ở hậu viện của một căn nhà hoang phía Tây thành. Lão quản gia đẩy tấm gỗ trên đỉnh đầu ra, ánh trăng vằng vặc lập tức rọi xuống.

Khi Vân Nương được thu xếp nằm nghỉ ở gian phòng phía Tây thì thời gian đã gần điểm canh ba.

Cố Diễn vắt chiếc áo choàng lên thành cửa: "Văn Thất đưa người tới trang trại ở Tây Sơn. Lão quản gia cùng đi luôn. Trước khi trời sáng, ta bắt buộc phải quay trở lại Hầu phủ."

Hắn chọn quay về bằng chính đường ngầm cũ — từ căn nhà hoang phía Tây thành mò về lại Từ đường, rồi từ dãy hành lang hẹp mò trở lại Đông Phế Viện. Hai mụ già gác cửa kia vẫn đang say giấc nồng, cửa vẫn bị niêm phong cẩn thận, mọi thứ diễn ra bình thường như chưa từng có cuộc đào tẩu nào.

Hắn ngoảnh đầu nhìn sang tôi: "Ngươi cũng tới trang trại đi."

Tôi dứt khoát đáp: "Tôi quay về phủ. Khế ước bán thân của tôi vẫn nằm ở Hầu phủ, người ở phòng may vá ai nấy đều biết mặt tôi. Tôi mà không về, đầu dây manh mối sẽ bị đứt đoạn."

Cố Diễn nhìn tôi một lượt, rồi không buông lời ngăn cản nữa.

Vân Nương trên sập gỗ khẽ giơ bàn tay run rẩy, trong cổ họng thốt ra một câu đứt quãng: "Đừng... đừng để nó... tiếp tục hít loại hương đó nữa..."

Bước chân Cố Diễn khựng lại một nhịp, nhưng hắn không ngoảnh đầu nhìn lại.

24

Dược trang ở Tây Sơn nằm cách kinh thành khoảng nửa ngày đường đi ngựa.

Vân Nương sau khi tới trang trại được chăm sóc tút tát suốt hơn mười ngày mới thực sự trút được một hơi thở nhẹ nhõm, có thể tựa lưng vào sập gỗ thong thả nói dăm ba câu đứt quãng.

Lão quản gia đem nửa mảnh ngọc khấu đặt lên mép sập, rồi lại lấy ra nửa mảnh còn lại vốn được may giấu kỹ nơi góc chiếc tã lót năm xưa. Hai mảnh ghép lại với nhau, đường nứt vỡ vừa khít đến hoàn hảo.

Vân Nương đăm đăm nhìn ngọc khấu: "Trầm Yến trước lúc lâm chung có để lại một bản tấu chương, thỉnh cầu cho con trai dòng họ Cố được quy tông nhận tổ, thừa kế tự điền. Bản tấu chương đó đã qua Nội Kho, chắc chắn vẫn còn bản lưu trữ. Chỉ cần tìm thấy nó, là có thể chính danh lấy lại danh phận cho con."

Văn Thất vội hỏi: "Nó đang ở đâu?"

"Trong phòng lưu trữ hồ sơ cũ của Nội Kho. Giá thứ hai, ngăn thứ bảy. Nếu... nó vẫn chưa bị đốt cháy."

Vừa lúc đó, ngoài sân có tiếng bước chân vội vã lao vào. Gã sai vặt do Văn Thất để lại trong tay nắm c.h.ặ.t một bức mật thư khẩn cấp.

Cố Diễn xé thư ra chỉ lướt nhìn qua một cái, sắc mặt lập tức sa sầm, lạnh như băng giá.

Hắn chuyển bức thư sang cho tôi.

Trên mảnh giấy vỏn vẹn đúng một dòng chữ —

Thái hậu hạ chỉ, ấn định hôn kỳ diễn ra sớm hơn, chốt vào thời điểm ba ngày sau đại thọ.

25

Để Vân Nương ở lại trang trại chăm sóc, tôi và Cố Diễn ngay trong ngày hôm đó đã phi ngựa cấp tập trở về kinh thành.

Lúc về tới nơi thì trời đã xế chiều về hoàng hôn, trước cửa Ninh An Hầu phủ đang đỗ chiếc xe ngựa của Lâm gia. Gã gác cổng hớt hải báo rằng Châu ma ma sáng nay lại tới một chuyến, thấy Hầu gia không có ở phủ thì đùng đùng nổi giận.

Bước chân Cố Diễn vội vã đi thẳng vào trong không hề dừng lại: "Cứ bảo là ta sang biệt viện tĩnh dưỡng chữa bệnh, việc này Thái hậu cũng biết rõ."

Đêm đến, Cố Diễn cho người chuyển tới cho tôi một mảnh giấy nhỏ, vỏn vẹn hai chữ: Né ra.

Tôi liền viết lại một dòng đáp trả: Lâm Hằng.

Rất nhanh sau đó mảnh giấy thứ hai chuyển lại: Gặp.

26

Ngày hôm sau, Lâm Hằng danh chính ngôn thuận bước chân vào Hầu phủ.

Vừa bước vào thư phòng, nàng đã thẳng thắn đi thẳng vào vấn đề: "Hôn kỳ đẩy lên sớm hơn tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Thái hậu không phải sốt ruột muốn ta gả vào đây, mà là bà ta đang nôn nóng muốn chực xem Hầu gia rốt cuộc đứng về phe nào."

Cố Diễn trầm giọng: "Lâm tiểu thư đã mở lời đến nước này, xem ra cũng đã không còn đường lùi nữa rồi."

"Cuộc hôn nhân này ta vốn chẳng hề muốn dấn thân vào. Nhưng cự tuyệt lúc này thì chỉ có nước c.h.ế.t nhanh hơn. Nếu các người muốn mượn chuyện cưới xin này để giăng bẫy đập lại bà ta, ta sẽ hết lòng phối hợp. Chỉ c.ầ.n s.au khi sự thành, ta muốn được bình an rời khỏi kinh thành."

Nàng xoay sang trố mắt nhìn tôi: "Ngươi theo ta về Lâm phủ với danh nghĩa thợ may sửa áo cưới, nhân tiện rà soát lại đống rương kệ trang phong của ta."

Tôi gạn hỏi: "Tại sao cô lại dốc lòng giúp chúng tôi?"

Lâm Hằng nhếch môi nở một nụ cười cay đắng: "Bởi vì đại huynh ta từng chính miệng tuyên bố, nếu mối duyên với Hầu phủ này thành công, ta là gả đi làm phu nhân; còn nếu bất thành, ta chính là kẻ chịu tội c.h.ế.t thay."

Nàng bước tới sát ngưỡng cửa rồi lại dừng bước: "Thêm một chuyện nữa. Dạo gần đây Thái hậu đã bí mật điều người của Tư Hương Cục vào Cừu Ninh Cung. Trước ngày cưới, rất có thể bà ta sẽ hạ độc thử hương một lần nữa."