Giả Làm Hầu Gia 3 Năm, Ngày Đại Thọ Tôi Lật Đổ Thái Hậu - 9

27

Tôi theo xe ngựa của Lâm gia trở về Lâm phủ.

Vừa bước vào thêu lầu, nàng đã nhanh tay đuổi hết đám hạ nhân ra ngoài. Bộ hỉ phục được trải rộng ra, bên trong nếp gấp gấu váy lộ ra một đường chỉ may ngược kì lạ — đây không phải kỹ thuật may vá thông thường, mà là đường chỉ cố tình dùng để niêm phong giấu đồ vật.

Tôi lấy kéo nhẹ nhàng rạch đứt đầu chỉ, bên trong nhét một mảnh giấy mỏng dính, ghi chép lại mấy khoản ngân lượng cùng đường đi nước bước của tiền bạc. Dòng dưới cùng ghi rõ: Sáu hộp Ô Trầm Hương, giao cho Tư Hương Cục. Chuyển thẳng về Cừu Ninh Cung, tuyệt đối không nhập vào kho cung.

Phía bên trong dải dải thắt lưng lớp thứ hai còn giấu một tờ danh sách ghi tên các nhân vật: Lâm Thừa, Châu ma ma, Tả viện phán Thái Y Viện.

Đang mải miết soi xét thì bên ngoài có tiếng nha hoàn dồn dập gõ cửa: "Tiểu thư, trong cung có người tới! Cừu Ninh Cung truyền thoại, Thái hậu ra lệnh ngày mai triệu Hầu gia vào cung diện kiến tạ ơn, đồng thời triệu cả tiểu thư vào cùng để học tập cung quy lễ nghi."

Lâm Hằng từ trong tay áo móc ra một tấm thẻ đồng nhỏ nhét c.h.ặ.t vào tay tôi: "Ngay mai đi theo ta vào cung. Ngươi mang danh nghĩa là thợ thêu dâng áo cưới, cứ cúi đầu thật thấp, tuyệt đối đừng nhìn ngó lung tung. Nếu trên đại điện có biến cố xảy ra, ta sẽ đập vỡ chén trà làm hiệu."

28

Ngày hôm sau tiến cung, bầu trời xám xịt đè thấp lè tè.

Bên trong Cừu Ninh Cung đặt sẵn ba chiếc lư hương, hai chiếc dùng loại hương thông thường, chiếc còn lại được đặt ngay sát tay Thái hậu, tỏa ra làn hương cực kỳ nhạt nhẽo, nhưng hít lâu lại thấy cổ họng chan chát khó chịu.

Tôi nâng bộ hỉ phục khúm núm đứng phía sau Lâm Hằng, đầu luôn gục xuống không dám ngẩng.

Thái hậu xã giao vài câu về chuyện hôn sự, rồi phất tay ra hiệu cho cung nhân thay hương mới.

Nắp chiếc lư hương sát tay bà ta vừa được nhấc ra, mùi chát đắng lập tức đậm lên rõ rệt.

Thái hậu giương mắt đăm đăm nhìn Cố Diễn: "Thần trí dạo này của Hầu gia nghe nói đêm ngủ không yên giấc, ta mới tìm được vị An Thần Hương này rất quý, vừa hay để Hầu gia dùng thử."

Hương vừa mới bén lửa đốt lên được chốc lát, bàn tay Cố Diễn đang cầm chén trà đã vô thức siết c.h.ặ.t lại.

Thái hậu soi xét cực kỳ kỹ lưỡng: "Sắc mặt Hầu gia có vẻ không được tốt, là do mùi hương này không hợp sao?"

Cố Diễn chậm rãi đặt chén trà xuống bàn: "Đêm qua thần ngủ không ngon giấc."

Thái hậu liền quay sang bắt chuyện với Lâm Hằng. Nhân lúc cung nhân tiến lên dâng trà mới, tôi giả vờ tiến lên nửa bước cúi xuống chỉnh sửa lại gấu váy cho Lâm Hằng, tay áo khéo léo lướt nhẹ qua cạnh bàn hương, quẹt lấy một ít tàn hương giấu vào túi áo.

Tên cung nhân quát lên một tiếng ch.ói tai: "Làm cái gì đấy?!"

Tôi lập tức quỳ sụp xuống đất: "Nô tỳ lỡ tay vấp phải, xin tha tội!"

Thái hậu cũng không buồn truy cứu, xua tay: "Lui ra đi."

Bước ra khỏi Cừu Ninh Cung, đi tới góc ngoặt khuất bóng người, bước chân Cố Diễn đột nhiên khựng lại, một tay hắn chống mạnh lên cột hành lang để tựa thân mình.

Tôi vội vã tiến lên đỡ lấy hắn. Bàn tay hắn lạnh ngắt như băng, nhưng hơi thở phả ra lại nóng hổi bất thường.

"Lấy được thứ đó chưa?"

Tôi gật đầu dứt khoát.

Hắn từ từ buông tay ra: "Về thôi."

29

Số tàn hương được đem về giao tận tay Hứa Hạc Niên, hắn cặm cụi cân đo đong đếm suốt hơn một canh giờ.

"Khớp hoàn toàn rồi! Vị t.h.u.ố.c thiếu trong phương tên là Phục Thần Thảo. Dùng riêng lẻ thì không gây c.h.ế.t người, nhưng nếu trộn lẫn vào Ô Trầm Hương sẽ làm khí huyết hỗn loạn; trộn vào t.h.u.ố.c an thần sẽ nén áp mạch tượng; còn nếu hòa vào trà nóng thì độc tính sẽ phát tán chạy khắp cơ thể nhanh gấp bội. Trầm Yến năm xưa chính là dính phải ngón đòn này, mà Hầu gia hiện tại cũng đang gánh chịu đúng loại độc đó, chỉ là liều lượng nhẹ hơn chút ít mà thôi."

Văn Thất nghiến răng c.h.ử.i đổng: "Thế còn Hoàng đế thì sao?!"

Hứa Hạc Niên trầm giọng: "Nếu Hoàng đế hằng ngày cũng dùng loại An Thần Hương do Cừu Ninh Cung ban tặng, lại cộng thêm mấy chén dưỡng thần thang của Thái Y Viện nữa, thì tuyệt đối không tài nào thoát khỏi tay bà ta."

Cố Diễn cất tiếng hỏi: "Trước thọ yến, liệu có giữ cho ta đứng vững trên đại điện được không?"

"Cùng lắm là gượng được tới lúc đó."

Lão quản gia từ bên ngoài bước vào, trên tay cầm một bọc vải cũ kỹ: "Đồ từ trang trại gửi tới."

Bên trong là một mảnh tã lót đã ngả màu thời gian, nơi góc vải có may đính nửa mảnh ngọc khấu còn lại.

Vân Nương trong thư gửi về chỉ vẻn vẹn ghi đúng ba câu đanh thép —

Thân phận đứa trẻ không sai lệch. Trong Nội Kho có lưu hồ sơ. Hãy giải oan lật lại bản án trước, rồi mới quy tông nhận lại danh phận sau.

Cố Diễn cẩn thận thu bức thư cất vào tay áo.

Đúng lúc này Văn Thất lại mang về thêm một nguồn tin tức sốt dẻo:

"Vương Cảnh dạo gần đây đã bí mật tiếp xúc với gã Thống lĩnh thị vệ thân cận bên cạnh Bệ hạ, mà lại không chỉ dừng lại ở một lần. Người của ta canh gác ở cổng sau Cừu Ninh Cung thấy hắn ta đêm muộn đi ra hai lần, nhưng tuyệt nhiên không phải hướng về phía Cừu Ninh Cung của Thái hậu."

Cố Diễn đầm ngâm trong giây lát: "Hắn ta đang tự dọn đường lùi cho chính mình."

Tôi tiếp lời: "Một khi Thái hậu ngã ngựa, Vương Cảnh chắc chắn là kẻ đầu tiên bị đem ra thanh toán. Hắn ta đương nhiên không thể ngồi yên chờ c.h.ế.t."

Cố Diễn gật đầu đồng tình: "Bản lời khai của Chu Thành có thể chép lại một bản rồi bí mật gửi cho hắn xem trước. Cho hắn biết trong tay chúng ta đang nắm giữ những gì, và cũng để hắn thấu hiểu một điều: trung thành tới cùng với Thái hậu thì chỉ có nước cắm đầu vào đường c.h.ế.t."

Văn Thất thắc mắc: "Chuyển bằng cách nào đây?"

"Chẳng cần chúng ta phải trực tiếp ra mặt. Lần tới Lâm Hằng vào cung học lễ nghi, cứ khéo léo để bản chép lại lời khai ở nơi mà Vương Cảnh dễ dàng trông thấy nhất. Hắn ta tự khắc sẽ mò tới tìm chúng ta."

30

Ba ngày sau, Lâm Hằng một lần nữa tiến cung.

Lúc trở về, nàng mang theo một tin nhắn mật — Vương Cảnh ngay đêm hôm đó đã thông qua một tiểu thái giám luồn lách gửi một mảnh giấy tới Mười Dặm Phố. Trên mảnh giấy chỉ vẻn vẹn đúng một dòng chữ:

Nội Kho vận chuyển lễ tế khí, một ngày trước thọ yến, canh gác sẽ để trống trong khoảng một khắc.

Hắn không công khai đứng hẳn về phe chúng tôi, nhưng hắn đã chủ động mở tung cánh cửa cơ hội.

Cố Diễn xem xong mảnh giấy: "Thế là quá đủ rồi."

31

Ngày Lâm Hằng dọn đồ bước vào Ninh An Hầu phủ, nàng mang theo tới mười hai chiếc rương lớn.

Danh nghĩa là chuyển đồ trang phong trước ngày cưới, nhưng thực chất nàng đã xé lẻ toàn bộ sổ sách mật rồi giấu lẫn vào trong đống gấm vóc lụa xài và trang sức. Châu ma ma đích thân tới kiểm kê số lượng, soi xét tỉ mỉ từng li từng ti, nhưng cuối cùng cũng chỉ rà ra được hai hộp hàng thêu Tô Châu và một bộ đồ bạc.

Vừa tiễn mụ già đi khỏi, Lâm Hằng lập tức bảo nha hoàn từ bên dưới đáy tráp trang điểm rút ra cuốn sổ ngầm cuối cùng.

"Đây là cuốn sổ nằm trong tay v.ú nuôi Tần Mụ. Tiền hương liệu chảy tới đây thì đứt đoạn manh mối, nếu muốn truy ngược lên trên, chỉ có Nội Kho mới có thể khớp nối được."

Cố Diễn lật xem hai trang, ánh mắt dừng lại ở hàng tên cuối cùng. Lâm Thừa quả nhiên cũng có tên trong đó.

Lâm Hằng đẩy chiếc chén sứ trắng về phía tay tôi: "Trên đại điện nếu Thái hậu ra tay trước, ta sẽ giả vờ làm vỡ chiếc chén này. Chén vỡ làm hiệu, ngươi lập tức đưa toàn bộ sổ sách ra."

Văn Thất tựa lưng bên cánh cửa: "Thế còn ta thì sao?"

"Ngươi canh chừng cổng cung. Một khi Thái hậu trở mặt, bà ta nhất định sẽ ra lệnh phong tỏa toàn bộ cửa cung đầu tiên."

Đêm xuống, Châu ma ma lại sai người gửi tới một hộp cung hương.

Cố Diễn chỉ liếc qua một cái: "Vứt đi."

Tôi vội ngăn lại: "Cứ giữ lại, đại thọ sẽ có lúc dùng tới. Thái hậu đã thích dùng ngón đòn này đến thế, thì cứ để bà ta tự mình thưởng thức cho thỏa thích."

32

Đêm trước ngày đại thọ, trời nổi trận gió lớn gầm rít liên hồi.

Lâm Hằng mượn cớ vào cung duyệt lễ nghi để đưa tôi thâm nhập nội đình. Nàng đi theo đường đường chính chính, còn tôi đ.á.n.h vòng từ cửa ngách lén mò tới phòng lưu trữ hồ sơ cũ của Nội Kho.

Tốp canh gác quả nhiên đã bị rút đi để trống. Mảnh giấy của Vương Cảnh hoàn toàn không lừa người.

Ở giá thứ hai, ngăn thứ bảy quả nhiên có hai cuốn sổ gấp, một cuốn sổ ghi chép hương liệu, và một chiếc hộp nhỏ có lớp phong sáp đã nứt nẻ.

Bìa cuốn sổ gấp ghi rõ dòng chữ: Ninh An Hầu Trầm Yến tấu.

Cuốn sổ hương liệu ghi chép chi tiết lượng hương d.ư.ợ.c ra vào giữa Cừu Ninh Cung, Thái Y Viện và biệt viện Hầu phủ suốt ba năm qua.

Trong chiếc hộp nhỏ chứa hai trang sổ chép gốc việc thu phát. Một trang ghi lại ngày bản tấu chương cầu tự của Trầm Yến được nạp vào Nội Kho, trang sau chỉ vỏn vẹn ghi hai chữ "Lưu Trung" (giữ lại trong cung), phía dưới có chữ ký niêm phong của Châu ma ma. Truy tiếp xuống dưới hoàn toàn không còn bất kỳ ghi chép dâng lên trên nào nữa.

Tôi không dám nán lại lâu, nhanh tay nhét toàn bộ đồ đạc vào bọc vải. Vừa bước ra tới cửa đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần.

"Kẻ nào ở bên trong đấy?!"

Tôi lập tức thổi tắt đèn, áp sát người vào tường đứng im phăng phắc. Tên thái giám đẩy cửa bước vào, que mồi vừa mới bùng cháy lên thì sau cổ hắn đã ăn trọn một đòn đau đớn. Văn Thất chẳng biết đã vượt tường chui vào từ bao giờ, đỡ lấy gã thái giám gục xuống rồi lôi xệch giấu vào sau giá sách.

"Chạy mau!"

Trở về Hầu phủ, Hứa Hạc Niên xem xong toàn bộ chứng cứ liền gật đầu đanh thép: "Đủ rồi! Nửa trang huyết thư cộng thêm những thứ này, chuỗi chứng cứ đã hoàn toàn khép kín!"

Bên ngoài tiếng trống điểm canh ba vang vọng, trong cung lại cấp tập truyền tới một đạo khẩu dụ —

Loại hương dùng trong đại thọ, toàn bộ sẽ do Cừu Ninh Cung đích thân ban tặng.