Hạc Và Diên - 7

Sân viện rất nhanh lại chìm vào tĩnh lặng.

Đám chim vừa trở về tổ trên cây hòe bị trận giao đấu ban nãy làm cho kinh hãi, lúc này vẫn đập cánh chao lượn giữa không trung, tựa hồ không biết có nên đáp xuống nữa hay không.

Ta vội vàng bước tới đỡ lấy Thẩm Tri Hạc đang lảo đảo như sắp ngã.

Một tên ám vệ tiến lên, quỳ xuống một gối, giọng nói trầm thấp mà cứng nhắc.

“Điện hạ đã phải kinh sợ. Thuộc hạ phụng chỉ bảo vệ điện hạ chu toàn, chưa từng dám lơi lỏng dù chỉ một khắc.”

Thẩm Tri Hạc quay đầu nhìn hắn, buông bàn tay đang chống trên khung cửa, chậm rãi đứng thẳng người.

“Phụng chỉ của ai?”

“Tự nhiên là của trẫm.”

08

Theo tiếng nói vọng đến, một nam nhân trung niên mặc thường phục màu huyền chậm rãi bước vào sân.

Ông thân hình cao ráo, bước chân trầm ổn, phía sau theo hầu hai người tùy tùng, bên hông cũng đều buộc dải thao màu vàng sẫm.

Thoạt nhìn, ông chẳng khác nào một vị phú thân hương绅 giàu có bình thường.

Đám ám vệ đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Là Hoàng đế.

Đầu gối của ta còn nhanh hơn cả suy nghĩ. Đợi đến lúc hoàn hồn thì ta đã quỳ xuống từ bao giờ, sau lưng lạnh toát vì mồ hôi.

Ta cúi đầu, khóe mắt khẽ liếc sang, chỉ thấy Thẩm Tri Hạc không hề quỳ.

Chàng chỉ vịn vào bức tường đứng đó, từ đầu đến cuối cũng không nhìn phụ hoàng mình lấy một lần.

Hoàng đế dường như cũng chẳng bận tâm.

Ngài thong thả bước vài bước trong sân, ánh mắt lướt qua ba tên thích khách đã bị khống chế cùng t.h.i t.h.ể nằm dưới đất, vẻ mặt hờ hững.

“Ba kẻ tối nay...”

“Đều do người đệ đệ cùng mẫu của con phái tới.”

Thân hình Thẩm Tri Hạc khẽ chao đảo.

“Hoàng hậu cũng biết chuyện này.” Hoàng đế vẫn dùng giọng điệu hờ hững như cũ mà tiếp lời. “Nhưng bà ấy đã không ngăn cản.”

Ta quỳ trên mặt đất, cả người lạnh buốt.

Thẩm Tri Hạc trầm mặc thật lâu.

Đàn chim trở về tổ trên cây hòe cuối cùng cũng đáp xuống cành, gió đêm lặng lẽ cuốn đi chút hơi ấm còn sót lại trên nền đá trong sân.

Đến khi cất lời, giọng chàng đã khàn đặc.

“Phụ hoàng đã sớm biết.”

Hoàng đế chậm rãi bước đến trước mặt Thẩm Tri Hạc, từ trên cao nhìn xuống người con trai đang cúi đầu, thần sắc ủ rũ.

Phụ t.ử hai người rõ ràng chỉ cách nhau vài bước.

Thế nhưng giữa họ lại như có một vực sâu vô hình, chẳng thể vượt qua.

“Trong số mấy huynh đệ của con, con là người có tài trị quốc nhất.”

Hoàng đế chậm rãi nói.

“Luật pháp, dân sinh, thủy lợi, biên phòng, việc nào con cũng có thể gánh vác. Nhưng con lại có một nhược điểm trí mạng.”

“Con quá nhân từ.”

Những ngón tay giấu trong tay áo của Thẩm Tri Hạc khẽ siết c.h.ặ.t.

“Quả thật con bị oan. Dẫu cho bọn chúng đã ngụy tạo chứng cứ kín kẽ đến đâu. Thì từ đầu đến cuối trẫm vẫn luôn biết.”

Hoàng đế chắp hai tay sau lưng, giọng nói nhạt nhẽo đến mức không mang theo một tia cảm xúc.

“Thế nhưng trẫm lại mặc kệ tất cả, lạnh lùng đứng ngoài quan sát, thuận nước đẩy thuyền phế bỏ ngôi vị Thái t.ử của con, rồi ném con đến nơi hoang vu này, chẳng buồn đoái hoài.”

“Con có biết vì sao không?”

Thẩm Tri Hạc không trả lời.

Đường quai hàm của chàng căng cứng đến cực điểm.

“Bởi vì con không hiểu thế nào là sát phạt quyết đoán.”

“Con cho rằng lấy nhân đức có thể trị quốc, cho rằng khoan dung với huynh đệ thì sẽ đổi lại được sự đối đãi t.ử tế.”

“Nhưng con hãy nhìn xem...”

“Lòng nhân của con hôm nay đã đổi lại được điều gì?”

Ngài khẽ hất cằm về phía t.h.i t.h.ể đang nằm trên mặt đất.

“Muốn ngồi lên chiếc long ỷ ấy, chỉ biết trị quốc thôi thì chưa đủ.”

“Còn phải biết g.i.ế.c người.”

“Nếu ngay cả tính mạng của chính mình con cũng không giữ nổi...”

“Thì dựa vào đâu trẫm phải giao giang sơn cho con?”

Gió đêm lùa qua hành lang, thổi chiếc đèn l.ồ.ng treo dưới mái hiên lắc lư dữ dội.

Ánh sáng chập chờn không ngừng hắt lên gương mặt Thẩm Tri Hạc.

Biểu cảm của chàng trong khoảnh khắc ấy trở nên xa lạ vô cùng.

Đó là một sự tỉnh ngộ thấu xương, gần như nhuốm đầy bi thương.

“Nếu... từ nay về sau nhi thần thật sự tự cam đọa lạc thì sao?”

Hoàng đế lặng lẽ nhìn chàng.

“Trẫm có rất nhiều hoàng t.ử.” Ngài dừng lại giây lát rồi lạnh nhạt nói thêm một câu. “Một người không được, thì đổi sang người khác.”

“Trẫm chỉ muốn con ghi nhớ... Hoàng gia không có thân tình. Phụ mẫu, huynh đệ, phu thê, con cái... Đứng trước quyền lực... Đều chẳng đáng là gì.”

Ta quỳ trên mặt đất, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Đây chính là hoàng quyền sao?

Có thể mặc cho chính thê t.ử và nhi t.ử của mình c.h.é.m g.i.ế.c lẫn nhau.

Có thể trơ mắt nhìn người con trai từng được chính tay mình nâng lên tận mây xanh bị kẻ khác hung hăng đạp xuống vực sâu.

Trong đó chẳng có lấy nửa phần ôn tình của một người làm cha.

Chỉ có sự tôi luyện và khảo nghiệm mà một bậc đế vương dành cho người kế vị.

Thẩm Tri Hạc trầm mặc thật lâu.

Rồi chàng khẽ cong khóe môi.

“Nhi thần... đã hiểu.”

Hoàng đế hơi nheo mắt, lặng lẽ quan sát chàng hồi lâu.

Đúng lúc ngài định xoay người rời đi, bước chân bỗng khựng lại.

Ánh mắt chậm rãi chuyển sang phía ta.

Đối diện với ánh nhìn đầy uy áp ấy, ta bất giác nín c.h.ặ.t cả hơi thở.

09

“Tên ngươi là gì?”

Ta quỳ trên mặt đất, cổ họng khô khốc. “Dân nữ tên Thôi Thời Diên.”

“Thôi Thời Diên? Chính là thứ nữ của phủ Hầu được đưa đến thay gả.”

Quả nhiên không có chuyện gì có thể qua mắt được Hoàng đế.

Chỉ trong chớp mắt, mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả lưng áo ta.

Nếu thật sự truy cứu thì ta cũng là một phần của tội khi quân.

Hoàng đế không nhìn ta nữa, mà quay sang Thẩm Tri Hạc.

Ánh đèn l.ồ.ng dưới mái hiên phủ lên gương mặt ngài một tầng bóng tối dày đặc.

“Nữ nhân này. Con định xử trí thế nào?”

Thẩm Tri Hạc vịn vào bức tường, chậm rãi ngước mắt.

“Xử trí thế nào là ý gì?”

“Con biết trẫm muốn nói gì.” Ánh mắt Hoàng đế khóa c.h.ặ.t trên gương mặt chàng.

“Một bậc đế vương. Chỉ khi phía sau không còn bất kỳ ai. Mới có thể không sơ hở, cũng vĩnh viễn giữ được sự cảnh giác.”

Ngài khựng lại một chút. Giọng điệu thản nhiên đến mức tựa như đang bàn về bữa tối hôm nay.

“Nhìn ánh mắt người dành cho nàng ta mà xem, chẳng đơn thuần là một thị thiếp đâu. Hôm nay chàng vì nàng ta mà đỡ kiếm, ngày mai chàng lại có thể vì nàng ta mà làm ra những chuyện ngu xuẩn hơn nữa.”

“Ngôi Thái t.ử và một người đàn bà, ta muốn chàng chọn ngay bây giờ.”

Lại phải lựa chọn nữa sao?

Ta cúi đầu, nhìn những đường vân trên nền đá xanh dưới chân. Đàn kiến đang chuyển tổ, chậc, sống một đời nhọc nhằn đến thế, cuối cùng cũng chỉ là thứ tùy tay có thể nghiền nát.

Ta siết c.h.ặ.t tà váy.

Trước khi Thẩm Tri Hạc lên tiếng, chàng đã quỳ xuống, nắm c.h.ặ.t lấy tay ta. Chàng càng nắm c.h.ặ.t, lòng ta càng lạnh buốt.

Hồi lâu sau.

Từng ngón tay chàng dần buông lơi.

Ta không ngẩng đầu, nhưng nước mắt đã sớm dâng đầy khóe mi.

“Ta chọn ngôi Thái t.ử.”

Lời vừa dứt, ta mỉm cười khép mắt.

Gió đêm tràn qua kẽ tay trống trải, lạnh đến tận xương tủy.