Hồi Chiếu Thanh Sơn - Chương 11: Canh Lậu Tàn - Bánh Ma Hủ

​Nhị nãi nãi đã hai lần sai người tới Lộ Bạch Trai mời qua nói chuyện. Đi lại nhiều lần, nàng cũng dần quen mặt với cô cháu gái Tú Úc của bà.

​Gặp nhau nhiều, Tú Úc không còn giữ kẽ như những ngày đầu, trở nên vô cùng hoạt bát và gần gũi. Vừa dùng bữa trưa tiết Hạ Nguyên xong, cô nàng đã sang thẳng viện của Hứa Cách Âm, nhớ mãi lời hẹn cùng nhau dạo phố.

​Chỉ mới hai mươi ngày trước, đến tận đêm muộn tiết trời vẫn còn ẩm ướt và oi bức. Thế mà vừa bước sang tháng Mười, trời đất liền trở lạnh đột ngột, gió thổi vào mặt đã thấy buốt giá.

​Phủ Thừa tướng chỉ cách con phố lớn hai con đường. Hai người dắt theo hai tỳ nữ, thêm hai thị vệ do Nhị phòng phái tới, rảo bước đến bên ngoài cửa Tây Hoa.

​Chưa qua giờ Thân, tà dương phía Tây đỏ rực như m.á.u, nhưng giữa không trung đã treo lơ lửng một vầng trăng tròn. Ngay giữa phố bên ngoài cửa Tây Hoa có lập một đàn cúng tế, một vị pháp sư đang bắt ấn niệm chú, chân bước những bước điệu nghệ. Trên các đàn phụ cũng có mấy vị đạo sĩ ngồi tụng niệm kinh văn.

​Thấy nàng dừng bước chăm chú nhìn, Tú Úc bèn hỏi: “Các đạo sĩ lại lập đàn lập đàn làm lễ rồi, ở Bình Giang cũng thế này sao?”

​Trước đây ở huyện Ngô, dẫu có lễ tế tổ hay tế thần thì quy mô cũng không lớn thế này. Chỉ là người nhà đóng cửa tự cúng tế Thần Lò, Thái Thượng Lão Quân, rồi đốt chút vàng mã cho người khuất mặt khuất mày. Bình Giang nhiều đồng ruộng, chập tối nông dân cũng thường ra bái lạy Thủy Thần ở đầu bờ, cầu mong mưa thuận gió hòa, mùa màng bình an qua mùa đông.

​Phủ Ứng Thiên này chỉ có điền trang ở ngoại ô, chẳng rõ người ta có tục cúng Thủy Thần hay không.

​Hứa Cách Âm lắc đầu, đáp: “Tiết Hạ Nguyên ở Bình Giang, phố xá cũng không khác ngày thường là mấy.”

​Tú Úc nghe vậy liền cười bảo: “Vậy hôm nay tỷ phải dạo một vòng cho thỏa thích mới được.”

​Lần trước ở phiên chợ gần điền trang dẫu sao cũng chỉ là chợ huyện, không thể có cảnh tượng vạn người đổ ra đường náo nhiệt thế này. Nhắc mới nhớ, đây cũng là lần đầu tiên Hứa Cách Âm dạo chơi phố phường Ứng Thiên. Chỗ nào cũng thấy người đông như kiến, cây cầu vòm bắc qua sông hai bên hầu như chẳng còn lấy một chỗ trống.

​Trời lạnh nên tối nhanh. Mới nãy ráng chiều còn rực rỡ, thoắt cái bầu trời đã chuyển sang màu lam thẫm, vầng trăng lúc trước còn nhàn nhạt giữa trời giờ đã sáng vằng vặc.

​Đi tới thêm vài bước, trên bãi đất trống trước bức tường thành màu xanh xám có dựng một đài kịch, bảy tám hàng ghế phía trước đã chật kín người xem. Hai người nán lại xem một lát, Tú Úc liền chê: “Toàn kể chuyện về gã phụ bạc sủng thiếp diệt thê. Quanh đi quẩn lại chỉ có thế, chẳng có gì hay ho.”

​Nói xong, cô kéo tay Hứa Cách Âm chạy sang một góc xem trò biểu diễn phun lửa.

​Xem hết một màn, cô nàng lại thấy chán, bèn mua một ít bánh bột nếp và bánh Ma Hủ (bánh bao nhân mè đậu phụ), rồi rủ Hứa Cách Âm ra bến sông Tần Hoài ngồi thuyền hoa.

​Đến nơi, Tú Úc không chịu ngồi trong khoang thuyền mà chạy tót ra mũi thuyền.

​Gió lạnh trên mũi thuyền thổi hiu hiu. Những chiếc đèn nước hình hoa sen trôi lác đác trên mặt sông bị sóng nước rẽ ra hai bên.

​Tú Úc ôm gối nhìn những gợn sóng tối sẫm dưới mạn thuyền, ánh sáng từ ngọn đèn nước hắt lên khuôn mặt cô lúc tỏ lúc mờ, chẳng biết cô đang nghĩ ngợi điều gì mà hiếm khi lại trở nên trầm ngâm như vậy.

​Hứa Cách Âm ngắm nhìn cô một lúc, bỗng cất tiếng hỏi: “Năm nay muội bao nhiêu tuổi rồi?”

​Tú Úc là con gái nhà muội muội của Nhị nãi nãi. Nhà bên đó tuy có tước vị Quận bá, nhưng đã thế tập đến đời cuối cùng, lứa con trai phía dưới lại chẳng được việc gì. Thấy gia đạo sắp bề sa sút, họ mới tính chuyện đưa con cái vào phủ Thừa tướng hòng bấu víu chút quan hệ, mong nhờ đó kiếm được một chức quan nhàn tản nhưng giữ được thể diện.

​Tuy nhiên, đích t.ử thứ hai của Nhị nãi nãi đã sớm yên bề gia thất. Tuy cô bé này chỉ là phận con vợ lẽ, nhưng lại là nữ nhi do vị di nương được Điện trung Thị Ngự sử sủng ái nhất sinh ra. Tính ra nhị phòng lần này cũng được coi là trèo cao. Hơn nữa, vị chính thất kia từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, cậy sủng sinh kiêu, tính tình lại đanh đá nên Nhị nãi nãi tuyệt đối không dám nhét thêm thiếp thất vào phòng Nhị thiếu gia.

​Con của thiếp thất thì chắc chắn họ cũng chướng mắt. Đại phòng đã có Đại nãi nãi quán xuyến kỹ lưỡng, càng không thể mơ tưởng. Thế nên chỉ còn cách tìm đường qua chỗ Chúc Bỉnh Thanh. Dẫu người này tính tình cô độc, thâm trầm một chút, nhưng suy cho cùng vẫn là đích tôn của Thừa tướng, là thanh niên tài tuấn có tiền đồ xán lạn.

​Mấy bận gần đây, lần nào gặp Nhị nãi nãi cũng cố ý dắt theo Tú Úc. Hứa Cách Âm đâu phải kẻ khờ. Rõ ràng bà ta muốn thông qua nàng để gây dựng quan hệ, nếu hai người trở nên thân thiết, cơ hội Tú Úc được gặp Chúc Bỉnh Thanh đương nhiên sẽ nhiều hơn, biết đâu lại được thu nạp vào phòng.

​Tú Úc quay lại nhìn nàng, đôi mắt sáng lấp lánh, giọng nói trong trẻo nho nhỏ: “Qua năm nay là muội tới tuổi cập kê rồi.”

​Hứa Cách Âm gật đầu, rũ mắt xuống, không nói thêm lời nào.

​Trước kia lúc còn ở Bình Giang, Hứa Sĩ Tế từng lưu tâm tới vài thư sinh. Không cần quá xuất chúng, chỉ cần là người bản xứ có gia thế trong sạch, sau này đỗ đạt Cử nhân là đủ rồi. Như vậy gả vào nàng cũng dễ bề khuyên nhủ, hậu viện yên ấm, sạch sẽ.

​Bây giờ mà mong mỏi một hậu viện sóng yên biển lặng quả là viển vông.

​Tú Úc tính tình thẳng thắn, hoạt bát. Hứa Cách Âm mang máng cảm thấy một cô nương như vậy ở cạnh Chúc Bỉnh Thanh hẳn rất xứng đôi, mà có lẽ cũng sẽ không tranh giành ganh đua gì với nàng.

​Nhưng thẳm sâu trong đáy lòng, nàng không hề muốn Chúc Bỉnh Thanh nạp thiếp, chí ít là đừng nhanh như vậy.

​Chiếc thuyền trôi đến khúc sông vắng lặng rồi quay đầu lại. Chẳng bao lâu nữa sẽ đến giờ giới nghiêm, người trên phố cũng vãn bớt. Đám hát dạo từng biểu diễn trò phun lửa đội bàn lúc nãy cũng đang rục rịch thu dọn đồ đạc chất lên xe kéo.

​Tú Úc đưa mắt nhìn quanh, có vẻ vẫn chưa muốn về phủ, liền rủ rỉ: “Thả đèn nước xong rồi hẵng về nhé.”

​Gian hàng bán đèn nước phía xa dường như vẫn muốn nán lại đến phút ch.ót, ông chủ thảnh thơi ngồi tựa lưng phía sau quầy.

​Đèn nước ở đây toàn bộ đều uốn hình hoa sen, bên cạnh có bày sẵn b.út mực và giấy viết lời cầu nguyện. Hứa Cách Âm trầm ngâm một lát rồi cẩn thận viết xuống hai dòng chữ.

​Tú Úc đã viết xong phần mình, đang phe phẩy giấy cho mau khô. Thấy Hứa Cách Âm mãi chưa viết xong, cô tò mò ngó đầu sang, chỉ kịp thấy hai chữ nhỏ xíu ở phần lạc khoản. Cô bèn thắc mắc: “Là tên mụ (tên thân mật gọi lúc nhỏ) của tỷ sao?”

​Hứa Cách Âm khẽ "ừ" một tiếng gật đầu, sau đó nhẹ nhàng đặt tờ giấy vào chiếc đèn hình hoa sen.

​Đợi khi hai chiếc đèn xuôi theo dòng nước trôi đi xa, Tú Úc lại gần khoác lấy tay nàng, thân thiết hỏi: “Tỷ tỷ, hai chúng ta cũng chỉ cách nhau một tuổi — muội gọi tỷ là A Húc được không?”

​Hứa Cách Âm lặng đi giây lát rồi đáp: “Được.”

​

​Khi Chúc Bỉnh Thanh từ Phiến Ngọc Trai thay y phục sang Lộ Bạch Trai, mấy tỳ nữ đang xúm tụm lại giữa sân c.ắ.n hạt dưa và tán gẫu.

​"... Ngươi là đứa mơn mởn nhất trong đám tụi mình, chừng nào mới câu được cái danh di nương thế?"

​"Thôi đi, dạo trước Mộ Vân tỷ tỷ thê t.h.ả.m nhường ấy, ta nào dám mơ tưởng."

​A Sách bước vội theo sau, xém chút nữa thì đ.â.m sầm vào lưng Chúc Bỉnh Thanh vì hắn đột ngột dừng bước.

​Vừa kịp phanh lại thì A Sách nghe loáng thoáng được hai câu chuyện phiếm kia. Hắn lập tức ló đầu ra quát lớn: “To gan! Trước mặt chủ t.ử mà dám ăn nói hàm hồ!”

​Chúc Bỉnh Thanh xưa nay ghét nhất loại tỳ nữ rắp tâm dùng mấy trò lẳng lơ để tính toán thiệt hơn. Hắn cho rằng việc đắm chìm trong nữ sắc là thói hư tật xấu của đám công t.ử bột, nên mấy hành động như vậy thực sự chẳng khác nào sỉ nhục hắn.

​Nhóm tỳ nữ hoảng hốt quỳ sụp xuống. Chúc Bỉnh Thanh không muốn lãng phí thời gian với chúng, đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi lạnh lùng hỏi: “Chủ t.ử của các ngươi đâu?”

​Giọng hắn lạnh như băng, dẫu chỉ là một câu hỏi bình thường nhưng đám người bên dưới đã run lẩy bẩy, chẳng ai dám hé miệng.

​A Sách vốn đã chướng mắt đám nha hoàn này từ lâu. Hắn xông tới đạp lăn người gần nhất, lớn tiếng quát: “Gia đang hỏi các ngươi đấy!”

​Tỳ nữ nọ vội lồm cồm bò dậy rồi lại quỳ sụp xuống ngay ngắn, mếu máo bẩm báo: “Hồi trưa, Biểu cô nương có ghé qua, hai người cùng rủ nhau đi dạo phố rồi ạ.”

​Chúc Bỉnh Thanh thu ánh mắt lại, cất bước đi vòng qua bốn con người đang quỳ rạp dưới đất, đi thẳng vào gian phòng chính rồi ngồi xuống.

​Đến lúc này mấy tỳ nữ mới dám ngẩng đầu lên, nhìn nhau với vẻ mặt thất kinh sợ hãi. Xuân Thụ đã theo chân Hứa Cách Âm đi ra ngoài. Bốn người không biết tính sao, thì thầm to nhỏ vài câu rồi cuối cùng có một người đứng dậy, vội vàng xách váy chạy ù về phía gian phòng dành cho hạ nhân.

​Hiếm khi chủ t.ử không có mặt, Lư ma ma lén lút chuồn sang phòng Đại nãi nãi một chuyến, lúc về liền leo tót lên giường nằm nghỉ. Khi cánh cửa bị đập thình thịch vội vã, bà ta mới lục đục chỉnh lại y phục, ba chân bốn cẳng chạy lên gian nhà chính. Lúc này, Chúc Bỉnh Thanh đang ngồi vân vê chiếc nhẫn ngọc, ánh mắt dán c.h.ặ.t vào chén trà trước mặt, sắc mặt khó đoán.

​Lư ma ma luống cuống bước lên, vội vã thay cho hắn một chén nước ấm, rồi cười gượng: "Xin lỗi Tam thiếu gia, ban ngày Tam thiếu phu nhân có việc ra ngoài, dặn là đến giờ Tuất mới về, nên trong viện không chuẩn bị bữa tối ạ." Nói xong, bà ta quay sang sai đám tỳ nữ: “Còn không mau đi chuẩn bị.”

​Lại thêm vài câu thỉnh tội, thấy trên bàn trống trơn, Lư ma ma bèn tự mình chạy xuống nhà bếp nhỏ bưng lên một đĩa bánh hoa quế.

​Trong Lộ Bạch Trai vốn ít hạ nhân. Lúc này cả bốn tỳ nữ đều đang lui cui dưới bếp, trời đã tối mịt mà đèn đóm cũng chẳng ai buồn thắp.

​Lư ma ma vừa định mồi lửa thắp đèn thì từ trong góc tối chợt vang lên một câu chất vấn, lạnh lẽo tựa như âm hồn từ dưới đất chui lên: “Trong phòng không chuẩn bị bánh Đậu Nê Cốt Đóa sao?”

​Đậu Nê Cốt Đóa là món bánh có nguồn gốc từ phương Bắc, nhân làm từ mứt đậu đỏ. Nay đã trở thành món bánh đặc trưng của tiết Hạ Nguyên, đến ngày này dẫu có thích ăn hay không thì nhà nào cũng phải chuẩn bị sẵn một ít.

​Lư ma ma lập tức đứng sững như trời trồng, lại lắp bắp lôi mấy lời khi nãy ra chống chế: “Tam thiếu phu nhân dặn là không cần chuẩn bị bữa tối, nên mới bỏ qua món này...”

​Giọng bà ta càng nói càng nhỏ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Bà ta vô thức nín bặt cả hơi thở, cổ họng nghẹn đắng, dè dặt thăm dò: “Lão nô lập tức xuống bếp sai người làm ngay đây ạ.”

​

​Khi Hứa Cách Âm về đến phủ, cả người nàng đã rã rời mệt mỏi, dĩ nhiên quên bẵng mất việc Chúc Bỉnh Thanh sẽ ghé qua. Bước vào phòng trong, nhìn thấy người đang ngồi đọc sách dưới ánh đèn đầu giường, nàng khựng lại mất hai nhịp.

​"Ta không biết hôm nay ngài sẽ tới..." Vừa thốt ra, nàng lại thấy mình thật ngốc nghếch. Hắn đã nói là sẽ làm theo lề lối tổ tiên rồi cơ mà.

​Từ sau tết Hàn Y, hắn không tới nữa, nàng cũng chẳng mời.

​Đêm tết Hàn Y ấy, dẫu có hơi chếnh choáng men say, nàng vẫn nhớ rõ mồn một hầu hết mọi chuyện. Thậm chí cả cái câu cầu xin hắn "đừng thích người khác nhất" cũng cứ văng vẳng vọng lại trong tâm trí nàng suốt cả ngày hôm nay, khiến nàng xấu hổ đến mức chỉ hận không thể độn thổ.

​——Nói ra mấy lời đó quả thực là có phần vô lý, hoàn toàn không giống tác phong của một vị chính thê.

​"Lại gần đây một chút." Chúc Bỉnh Thanh đợi nàng bước tới rồi mới gấp cuốn sách lại, đặt lên đầu giường. “Đã ăn bánh Đậu Nê Cốt Đóa chưa?”

​Hôm nay nàng ăn bánh nếp và bánh bao nhân mè đậu phụ, quả nhiên là chưa ăn Đậu Nê Cốt Đóa.

​——Ngày lễ này, dẫu là gia đình nghèo khó nhất cũng tự làm một ít ở nhà, thành thử ngoài chợ cũng chẳng ai bán.

​Thấy nàng lắc đầu, Chúc Bỉnh Thanh với tay lấy áo ngoài khoác lên, dẫn nàng ra ngồi trước bàn.

​Nàng ngồi xuống, rủ hàng mi tĩnh lặng, e ấp khẽ c.ắ.n một miếng bánh nhỏ xíu, chậm rãi ngậm trong miệng, dáng vẻ hiển nhiên là đã ăn no từ bên ngoài rồi.

​"Đám hạ nhân trong viện này hành xử có phần xấc xược quá nhỉ."

​Giọng nói đột nhiên vang lên trên đỉnh đầu khiến Hứa Cách Âm giật mình. Nàng tưởng đám tỳ nữ trong viện đã đắc tội với hắn, ngẫm lại, đến chính nàng cũng quên bẵng mất hôm nay hắn sẽ tới, càng không dặn dò trước để chúng chuẩn bị.

​Thế là nàng đặt miếng bánh đang dở trên tay xuống, ngượng ngùng nói: “Là do ta sơ suất, quên không căn dặn chúng trước rằng ngài sẽ đến.”

​Chúc Bỉnh Thanh khẽ nhíu mày. Thấy nàng không hiểu ý, hắn cũng chẳng buồn chỉ điểm thêm.

​Im lặng một lát, hắn vờ như vô tình nhắc tới: “Hai tuần trăng nữa là tới Đông Chí rồi, nàng có muốn đến Hình bộ thăm họ không?”

​Hứa Cách Âm sững người, vội ngẩng phắt đầu lên.

​