Hồi Chiếu Thanh Sơn - Chương 12: Gỡ Nỗi U Sầu - Lời Quở Trách Lại Giống Hệt Sự Cưng Chiều

​Kẻ cẩn trọng rụt rè suốt mười mấy năm trời, sao bỗng dưng lại hành xử tùy tiện ngang tàng như vậy? Về chuyện Hứa Phán Lâm đột ngột bước chân vào chốn quan trường, trong lòng Chúc Bỉnh Thanh đã sớm có suy đoán.

​Hứa Phán Lâm quả thực là một hạt giống hiếm có. Từ nhỏ chuyện học hành đã vô cùng xuất chúng, bài văn viết ở thư phòng được phu t.ử đem ra đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần trước lớp. Ở nhà cũng chỉ giúp đỡ công việc đồng áng trên mảnh ruộng một mẫu rưỡi, đùng một cái lại đi theo một thương nhân người Huy Châu chạy ngược chạy xuôi suốt hai năm trời.

​Lúc đầu thì theo những chuyến hàng rong ruổi đường dài, buôn bán vài món trà mạn và lụa là gấm vóc, sau lại về làm chưởng quỹ cho một cửa hiệu, khiến lão phu t.ử mỗi lần nhắc tới đều đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân than thở xót xa.

​——Sĩ Nông Công Thương, thương nhân dù có kiếm được nhiều bạc tới mức nào đi chăng nữa, thì sao có thể sánh bằng con đường khoa cử làm quan sáng sủa tiền đồ?

​Ấy thế mà mấy năm trước, người này đột nhiên quay trở về Bình Giang một mình, vượt qua các kỳ Huyện thí, Phủ thí rồi Viện thí một cách trơn tru, giật luôn danh hiệu "Tiểu Tam Nguyên". Thêm một năm sau lại đỗ Giải nguyên kỳ Hương thí, chễm chệ trở thành Cử nhân lão gia, khí thế hừng hực như muốn nhắm thẳng tới danh hiệu Lục Nguyên. Quả thực là phô trương thanh thế đến mức có phần ngông cuồng tự đại.

​Hứa Sĩ Tế chỉ là một Tri huyện nhỏ nhoi hàm Thất phẩm, tuyệt đối không có khả năng chống lưng cho con trai mình lộng hành như thế.

​Vậy thì, chỉ có Đại phòng phủ Thừa tướng nơi Ứng Thiên phủ xa xôi này, dạo gần đây đang ngấm ngầm chiêu mộ nhân tài khắp nơi, tiến cử không ít quan lại, mới có khả năng đó. Chắc mẩm là muốn dọn đường sẵn cho Chúc Bỉnh Hạc.

​Nhà mẹ đẻ của Đại nãi nãi cũng có chút quyền thế trên triều đường, Đại gia Chúc Quang Khải lại là đích trưởng t.ử được sinh ra khi Chúc Mạc vẫn còn hàn vi. Lẽ dĩ nhiên, tình yêu thương của Chúc Mạc dành cho trưởng t.ử cũng sẽ truyền sang cháu đích tôn Chúc Bỉnh Hạc. Ông đặt muôn vàn kỳ vọng vào đứa trẻ này, rất có ý muốn rèn dũa để tạo ra một Thừa tướng thứ hai cho dòng họ Chúc.

​Vốn dĩ Chúc Bỉnh Thanh cũng chẳng có ý định gây khó dễ, chuyện chốn quan trường tự mạnh ai nấy dựa vào bản lĩnh. Bản thân không thụ lý những vụ án đó thì hắn cũng chẳng buồn chuốc lấy phiền phức làm gì. Chỉ ngặt nỗi, dẫu hắn đã thu mình giấu kín tài năng, nhưng Đại phòng vẫn luôn coi hắn như cái gai trong mắt. Nhất là sau khi hắn đỗ đạt làm quan, sự kiêng dè ấy lại càng tăng lên gấp bội, chỉ sợ hắn được Thánh thượng sủng ái hơn nên cứ cố tình sinh chuyện kiếm cớ làm khó.

​Lúc mới vào triều, Chúc Bỉnh Thanh được phân công làm việc ở Tỉ Bộ Ti. Tỉ Bộ Ti phụ trách việc kiểm toán và quản lý tài chính là chính, nhưng lại có một công việc nữa là đối chiếu và xét duyệt lại hồ sơ vụ án.

​Chuyện vốn chẳng có gì to tát, chỉ là rà soát lại các hồ sơ của Hình bộ để đảm bảo văn thư tư pháp được ghi chép chính xác và đầy đủ. Nào ngờ năm ngoái, khi Cấp sự trung tiến hành kiểm tra, lại phát hiện trong số đó có những hồ sơ liên quan đến tiền chuộc tội của tù nhân không khớp với thực tế.

​Trước đó trời có dị tượng, Khâm Thiên giám dâng lời khuyên can Hoàng đế rằng đường tương lai gập ghềnh trắc trở, nếu không đại xá thiên hạ thì cũng nên ân xá đôi chút. Vì vậy, ngoại trừ những tên tội phạm phạm tội thập ác bất xá, tiền chuộc của những tù nhân còn lại đều được giảm nhẹ phần nào. Tất cả những thay đổi này đều phải được cập nhật lại trong hiến quyển.

​Cuối cùng, bản tấu chương trình lên trên quả thực đã ghi chép lại chính sách thay đổi theo chiếu chỉ của Thánh thượng, nhưng hiến quyển cất giữ trong nội các Tỉ Bộ Ti lại chưa hề được sửa đổi. Các quan viên cấp dưới vẫn thi hành theo luật cũ. Chuyện này chẳng phải là hành vi coi thường phép tắc, ăn chặn tiền của công hay sao?

​Khi ấy Chúc Bỉnh Thanh đang giữ chức Chủ sự Tỉ Bộ Ti, đương nhiên phải là người đứng ra giải trình về sự cố này.

​Đợi đến khi hắn xử lý ổn thỏa và bắt đầu điều tra ra ngọn ngành, thì cũng là lúc thánh chỉ bổ nhiệm Chúc Bỉnh Hạc kiêm chức Tuần diêm Ngự sử vừa hay được ban xuống.

​Thời gian đã trôi qua khá lâu, lại không nắm trong tay chứng cứ xác thực, cuối cùng Chúc Bỉnh Thanh đành phải cho chìm xuồng.

​Thế nhưng, quân t.ử trả thù mười năm chưa muộn. Lần này vụ án của cha con họ Hứa được trình lên Hình bộ, cuối cùng cũng tạo cơ hội cho hắn ra tay. Vụ án này có nhiều điểm đáng ngờ, hai bên đều hành xử vô cùng thận trọng, không để lại bất kỳ kẽ hở nào.

​Nhưng vị Tri phủ nhậm chức ở Bình Giang bốn năm trước lại chính là người do Chúc Quang Khải tiến cử, vị Tri phủ ấy cũng từng có lời tiến cử Hứa Sĩ Tế. Tuy cuối cùng chuyện chẳng đi đến đâu, nhưng sự trùng hợp này quả thực quá mức rõ ràng.

​Vụ án này Đại phòng e là khó lòng chối bỏ được liên quan. Chúc Bỉnh Thanh rất có ý định nhúng tay vào. Cho dù Đại phòng có thần thông quảng đại, xoay xở phủi sạch mọi trách nhiệm, thì bèo nhất cũng phải để lại cho hắn lột một lớp da.

​Chỉ là Hứa Phán Lâm xương cốt quá cứng đầu, mềm mỏng hay cứng rắn cũng nhất định cạy không ra nửa lời.

​Lúc này, Hứa Cách Âm bỗng ngẩng phắt đầu lên, ngón tay vo viên chiếc khăn tay, ánh mắt tha thiết nhìn hắn. Trong đôi mắt như có ngàn vì sao lấp lánh, vẫn chưa dám tin tưởng, giọng nói nghẹn ngào khẽ hỏi: “Thật vậy sao?”

​"Tất nhiên là không gạt nàng rồi."

​Nàng hơi cúi đầu, như thói quen cố giấu đi nụ cười. Rồi lại vội ngẩng lên: “Vậy... có thể mang cho họ ít sủi cảo và đồ ấm không?”

​"Những thứ đó Hình bộ đều có đủ." Chúc Bỉnh Thanh rủ mắt nhìn nàng, “Đừng có được voi đòi tiên.”

​Ngay cả câu răn đe này cũng phảng phất hương vị của sự chiều chuộng.

​Hứa Cách Âm bỗng nhiên tiến lên một bước, luồn hai tay qua khe hở giữa cánh tay đang buông thõng và hông của hắn, vòng tay ôm lấy phía sau lưng hắn. Khuôn mặt nàng áp sát vào n.g.ự.c hắn, nhịp thở mong manh nhẹ nhàng như muốn len lỏi qua từng lớp áo. “Nhượng Trần, cảm ơn ngài. Ngài thật sự rất tốt.”

​Chẳng rõ có phải do lớp vải vóc cản lại hay không mà giọng nói của nàng càng trở nên mềm mỏng và nhẹ nhàng hơn, từng chữ thốt ra cứ ngân dài vương vấn, nhưng lại vô cùng kiên định.

​Vòng tay ôm lấy eo hắn chẳng chút dùng lực, không biết là vì sự cung kính sợ sệt lấn át đi tình phu thê, hay vốn dĩ con người nàng đã yếu ớt như vậy.

​Chúc Bỉnh Thanh đưa tay đặt lên mái tóc nàng, dùng đầu ngón tay khẽ miết dọc theo đường b.úi tóc, giọng nhạt nhẽo: “Đến lúc đó nhớ thay ta cáo lỗi với nhạc phụ và đại cữu ca. Dạo gần đây Tổ phụ đột nhiên ra tay dọn dẹp không ít môn sinh bên cạnh Đại gia, nhét hết vào Hình bộ rồi, đ.â.m ra ta cũng bận bịu không xoay xở được nhiều.”

​Khuôn mặt Hứa Cách Âm úp sát vào n.g.ự.c hắn khẽ gật gật, lại nghe hắn nửa đùa nửa thật nói thêm: “Nói khéo với họ một chút, kẻo họ lại tưởng ta thờ ơ với người nhà rồi sinh lòng oán giận.”

​

​Trước đây Hứa Cách Âm đã từng đến đại lao của Hình bộ một lần, nhưng lần này người dẫn đường lại là một vị Lại trưởng.

​Hành lang tối om dường như chẳng có điểm dừng, chỉ thi thoảng mới thấy một ngọn đèn gắn trên tường, ngọn lửa lay lắt yếu ớt như thể sẽ bị ngọn gió vô tình nào đó thổi tắt bất cứ lúc nào. Trên trần của dãy phòng giam hai bên có trổ một hàng cửa sổ nhỏ sát mặt đất, tia sáng chiếu xiên vào mang theo lớp bụi dày đặc bay lơ lửng.

​Hơn nửa số phòng giam đều trống không, nửa còn lại cũng im lìm vắng lặng. Chỉ khi nhìn kỹ mới nhận ra bóng người cuộn tròn trên nền đất hay trên chiếc sạp xếp bằng gạch. Thỉnh thoảng từ cái bóng ấy lại phát ra những tiếng rên rỉ lẩm bẩm trong cổ họng chẳng ai nghe lọt được chữ nào.

​Lần trước đến vì lòng đầy nôn nóng, bước chân vội vã nên chẳng rảnh rỗi để ý đến những thứ này. Còn lần này, sống lưng nàng bất giác lạnh toát, gai ốc nổi khắp cả người.

​"Phu nhân, đến nơi rồi."

​Hứa Cách Âm lúc này mới bước tới, và lại chỉ thấy mỗi Hứa Sĩ Tế trong phòng giam.

​Hai người trò chuyện được một lúc thì vị Lại trưởng kia lại gần. Nhưng hắn không có ý định đuổi người, mà dẫn nàng tránh ra xa vài bước, hạ giọng thì thầm: “Phu nhân, Hứa công t.ử hiện đang đợi ở thẩm tấn đường rồi ạ.”

​Vừa nghe đến ba chữ "thẩm tấn đường", đôi mày Hứa Cách Âm lập tức nhíu c.h.ặ.t, nhưng nàng vẫn cố gắng kiềm nén không lên tiếng hỏi dồn.

​Vị Lại trưởng quả là kẻ lõi đời, tự mình giải thích luôn: “Hình bộ vừa mới phân bổ lại, vụ án này vừa được giao cho Thanh Lại Ty trong kinh thành xử lý, Chủ sự nên muốn qua hỏi han chút thôi—bọn tiểu nhân cam đoan sẽ không lạm dụng tư hình đâu ạ.”

​So với đại lao, thẩm tấn đường quả thực dễ chịu hơn nhiều. Ít nhất cũng sáng sủa hơn, không khí bớt đi cái mùi ẩm mốc bụi bặm.

​Đi đến một góc dừng lại, vị Lại trưởng bước lên đẩy cửa, có vẻ phải dùng khá nhiều sức.

​Trên bàn đặt một bát sủi cảo đã nguội ngắt, vỏ bánh ngâm nước trương lên bục cả ra, để lộ phần nhân thịt rau màu hồng xanh bên trong.

​"Sao huynh không ăn sủi cảo? Hôm nay là tết Đông Chí cơ mà." Đã gần bốn tháng không gặp, Hứa Cách Âm vén tấm mành voan trên mũ rèm lên, ánh mắt lướt khắp người y, bàng hoàng bước tới một bước, ch.óp mũi đã cay xè, “Huynh gầy đi nhiều quá.”

​Hứa Phán Lâm không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy nàng ở đây. Y khẽ thở dài, kéo nàng ngồi xuống ghế: “Muội mới là người gầy đi đấy, là ca ca đã liên lụy muội rồi.”

​Hứa Cách Âm không muốn nghe y nói những lời như vậy. Nàng vừa nhíu mày định trách cứ thì một câu hỏi từ đỉnh đầu đã vang lên trước: “Sao muội lại gả vào tam phòng?”

​Hứa Cách Âm ngập ngừng vài giây, trong lòng cũng không chắc chắn lắm, cân nhắc đáp: “Ngài ấy... vừa ý muội, nên đã cầu xin Thừa tướng lão gia.”

​Sợi xích nặng nề khóa dưới cổ chân cọ xát trên mặt đất phát ra những tiếng động trầm đục.

​Hứa Phán Lâm im lặng một thoáng rồi hỏi: “Cái tên... Chúc Bỉnh Thanh đó có ức h.i.ế.p muội không?”

​Mấy ngày trước, Chúc Bỉnh Thanh cố ý phái người đến đại lao một chuyến, rõ ràng là mang ý uy h.i.ế.p. Mối hôn sự này sao có thể đơn giản như vậy được.

​Hứa Cách Âm chỉ nghĩ y vẫn còn bất bình vì phủ Thừa tướng tráo đổi tân lang mà không báo trước, bèn kiên định lắc đầu: “Ngài ấy đối xử với muội rất tốt, là một vị lang quân vô cùng tốt.”

​Thấy nàng nói năng chân thành, không có vẻ gì là đang che giấu, Hứa Phán Lâm lại khẽ thở dài. Nhưng khi hai ánh mắt chạm nhau, y chỉ mỉm cười nhẹ.

​Thấy sắc mặt ca ca vẫn không chút giãn ra, Hứa Cách Âm vội an ủi: “Ca ca đừng quá lo lắng. Tháng trước biên ải có tin thắng trận, nghe nói Thánh thượng đã cho tạm hoãn mọi hình phạt. Dù sao chúng ta cũng còn năm tháng nữa để làm rõ ngọn ngành mà.”

​Đây là lời trấn an mà Chúc Bỉnh Thanh dành cho nàng. Nhưng lọt vào tai Hứa Phán Lâm, ý tứ thực sự chẳng qua là — Chúc Bỉnh Thanh cùng lắm chỉ sẵn lòng bồi tiếp cha con y thêm năm tháng nữa mà thôi.

​Thực chất, dù là vụ án thuế ở Lộc Lý hay chuyện Hứa Phán Lâm ra làm quan, đều không dễ gì thoát tội, thậm chí sẽ phải tiêu tốn phần lớn thời gian để giải quyết. Hơn nữa, hiện tại Hình bộ vừa hợp nhất và chia thành mười ba ty mới, công việc của nha môn Hình bộ trong kinh thành đang vô cùng rối ren.

​Ban đầu khi vụ án còn nằm ở Hình Bộ Ty, Viên ngoại lang của Ty này đã muốn gộp hai tội làm một, kết án tịch thu gia sản và c.h.é.m đầu, thậm chí còn dâng tấu trình lên Thị lang Hình bộ. Chẳng ai ngờ Chúc Bỉnh Thanh lại xen ngang, chủ động ôm lấy mớ bòng bong này. Thêm vào đó, lại đúng dịp Thánh thượng nới lỏng hình phạt nên mới trì hoãn được đến tận bây giờ.

​Chúc Bỉnh Thanh đang ép y phải mau ch.óng bày tỏ lập trường và khai nhận. Nếu không, qua năm tháng hoãn thi hành án mà vẫn chẳng có tiến triển gì, cha con họ Hứa khó lòng trốn tội, và cấp trên rất có thể sẽ giáng hình phạt nặng nề. Đến lúc đó, nếu hắn nhẫn tâm từ thê, Hứa Cách Âm e cũng khó thoát khỏi cái c.h.ế.t.

​Hứa Cách Âm vẫn chưa nhận thức được sự tình, chép miệng: “Nhắc mới thấy thật hồ đồ. Muội chỉ giúp phụ thân trù tính việc nạo vét kênh mương, vậy mà lại khiến ca ca bị bắt giam cùng thế này.”

​Hứa Phán Lâm vốn đã là Cử nhân, việc bày mưu tính kế giúp Tri huyện không hề bị coi là vượt quyền, hà cớ gì lại bị liên lụy vào ngục.

​Tấm màng voan mỏng buông xuống che khuất nửa khuôn mặt nàng, rồi lại nhanh ch.óng được vén lên.

​Hứa Phán Lâm không để lộ chút cảm xúc, nhưng trong lòng đã xoay vần bao suy tính. Vụ án thuế Lộc Lý vốn dĩ là tai bay vạ gió. Dù khó truy cứu gốc rễ, nhưng nếu điều tra công tâm thì chắc chắn sẽ không bắt chẹt người vô tội. Chỉ e kế hoạch thoát khỏi tiện tịch (danh phận thấp hèn) đã dày công sắp đặt từ trước nay chưa chắc còn đất dụng võ.

​——Lại thêm một bề gai góc nữa. Dù Chúc Bỉnh Thanh chưa nắm được bằng chứng xác thực, nhưng chắc chắn hắn đã biết chuyện họ cấu kết với quan lại kinh thành, nên mới dăm lần bảy lượt vừa đe dọa vừa mua chuộc. Thế nhưng hiện giờ tin tức đều bị cắt đứt, hoàn toàn không phải thời điểm thích hợp để đổi chủ.

​Nghe Hứa Cách Âm lại nói, nếu bề này không xong thì sẽ đ.á.n.h trống kêu oan, đ.â.m đơn lên Ngự sử đài và Đại Lý Tự xin xét xử lại, Hứa Phán Lâm giật mình hoàn hồn, vội trấn an: “Năm tháng là dư dả rồi, muội cứ yên tâm ở lại phủ Thừa tướng đi.”

​Hứa Cách Âm ngước mắt nhìn chằm chằm y một hồi lâu, cuối cùng chỉ buông một tiếng thở dài nặng nề. Đôi vai đang buông thõng cũng theo đó khẽ run, rồi lại lập tức ngồi thẳng thắn trở lại: “Mọi người cứ giấu giếm muội mãi, bảo sao muội không lo cho được.”

​Hứa Phán Lâm giơ tay định vuốt tóc nàng, nhưng lại chạm phải vành mũ rèm, đành vén lớp lụa mỏng lên thêm chút nữa: “Bây giờ chẳng phải đã có... muội phu rồi sao? Tự khắc sẽ có người san sẻ nỗi âu lo cùng muội.”

​Hứa Cách Âm lúc này mới nhớ ra mấy lời dặn dò của Chúc Bỉnh Thanh: “Ngài ấy bảo muội thay mặt tạ lỗi và hỏi thăm sức khỏe mọi người. Chắc là vì muốn tránh hiềm nghi nên ngài ấy không đích thân tới.”

​Nghĩ đến Chúc Bỉnh Thanh, Hứa Cách Âm rốt cuộc cũng vơi bớt phần nào căng thẳng, giọng điệu nhẹ nhõm hơn hẳn: “Nghe nói môn sinh của đại phòng có kẻ không trong sạch trà trộn vào. Lần này để vạch rõ giới hạn, phủ đã đưa rất nhiều người vào Hình bộ, nên ngài ấy đang rất bận rộn không xoay xở kịp.”

​Hứa Phán Lâm nghe vậy ngớ người ra một lúc, mãi sau mới bật cười: “Ta hiểu rồi, muội về đi.”

​Có lẽ đã đến giờ dùng bữa trưa nên không khí trong Hình bộ yên tĩnh hơn hẳn. Vị Lại trưởng vẫn chờ sẵn bên ngoài, thấy người bước ra liền lập tức dẫn đường rời đi.

​Lúc đi ngang qua vài căn phòng, dường như có người đang dọn dẹp binh khí bên trong. Tiếng xích sắt nặng nề loảng xoảng rơi từ trên cao xuống, âm thanh kim loại va chạm vào nhau lanh lảnh, nhưng khi rơi xuống đất lại đục ngầu, vang vọng làm rung chuyển cả sàn nhà dưới chân.

​Hứa Cách Âm bước ra từ cửa sau của Tỉ Bộ Ti, Xuân Thụ đang đợi sẵn bên ngoài. Thấy nàng, ả vội tiến đến thưa: “Phu xe dắt ngựa đi ăn cỏ rồi ạ, lát nữa mới tới. Hay là Tam thiếu phu nhân uống ngụm nước trước nhé.”

​Trọn một buổi sáng, dù đã cố nuốt nước mắt vào trong mấy bận, nhưng nói chuyện cả buổi trời quả thực khiến nàng khô miệng khát nước.

​Vừa mới vén mũ rèm lên, từ xa đã vang tới một giọng nam trong trẻo, mang theo đôi chút ngập ngừng: “A Húc?”

​Hứa Cách Âm nghe tiếng liền nghiêng đầu nhìn sang. Nàng tìm thấy nét thân quen của cố nhân trên một khuôn mặt xa lạ, bất chợt sững sờ.

​