Kẻ Được Chọn Trong Đêm Loạn - Chương 1: Đêm Lửa Tây Hoa Môn

Lúc ta xách hộp thức ăn bước vào Tây Hoa môn, bên trời ráng chiều vẫn còn đang cháy đỏ.

Trong hộp đựng bánh quế hoa, là mẫu thân ta hấp từ sáng sớm. Phụ thân Thẩm Sùng đương chức trong cung, huynh trưởng Thẩm Nghiễn là tiểu hiệu của cấm quân, hôm nay đến phiên hai phụ t.ử họ trực. Mỗi tháng cứ mùng một và ngày rằm, ta lại vào cung một chuyến đưa bánh, đám thị vệ đều quen mặt ta, cười chào: "Thẩm cô nương lại mang đồ ăn tới đấy à?"

Ta cũng cười, từ trong tay áo lấy ra hai nắm mứt hạnh đưa qua: "Mấy vị đại ca vất vả rồi."

Đó là mùa thu năm Thiên Khải thứ mười bảy. Ta mười bảy tuổi, phụ thân thường nói, nhà họ Thẩm tuy là môn hộ võ tướng, nhưng ta là phận nữ nhi, chỉ cần yên yên ổn ổn gả vào một nhà t.ử tế, ấy đã là phúc phần lớn nhất.

Lúc ấy ta cũng nghĩ như vậy.

Cho đến khi tiếng mõ canh giờ Tuất vừa điểm tiếng thứ nhất, trong cung đột nhiên bốc lửa.

1

Nơi loạn lên trước tiên là phía Đông cung.

Ta xách chiếc hộp rỗng vừa định ra khỏi cung, chợt nghe tiếng c.h.é.m g.i.ế.t. Không phải thứ huyên náo thường ngày, mà là tiếng đao binh chạm nhau, tiếng thét t.h.ả.m, tiếng vật nặng đổ xuống nghe trầm đục. Ta cứng đờ tại chỗ, trông thấy một đội binh sĩ giáp đen từ cuối phố dài xông tới, kẻ dẫn đầu giương một lá cờ — cờ thân vệ của Yên Vương phủ.

"Yên Vương thanh quân trắc! Kẻ nào không phận sự, g.i.ế.t không tha!"

Ta xoay người bỏ chạy.

Ta không phải hạng nữ t.ử khuê các chỉ biết kêu thét. Phụ thân từng dạy ta, gặp nguy hiểm thì trước hết tìm chỗ che, sau đó tìm đường ra. Ta lách mình nấp vào khe hòn giả sơn bên đường, nghe bên ngoài tiếng chân hỗn loạn, có kẻ đang hô: "Bệ hạ băng hà rồi! Yên Vương điện hạ lên ngôi!"

Hoàng đế c.h.ế.t rồi? Yên Vương thí phụ?

Ta bịt c.h.ặ.t lấy miệng, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Hôm nay phụ thân và huynh trưởng đương ca trực, họ đang ở đâu?

Bên ngoài khe giả sơn, hai tên phản quân đang nói chuyện.

"Cái lão già Thẩm Sùng ấy, không chịu mở Huyền Vũ môn, c.h.é.m rồi. Nhi t.ử lão ta là Thẩm Nghiễn thì lanh, chạy về hướng lãnh cung."

Trước mắt ta tối sầm.

Phụ thân c.h.ế.t rồi.

Không phải "t.ử t.r.ậ.n", không phải "tuẫn quốc", mà là bị chính những kẻ phụ thân ngày đêm bảo vệ c.h.é.m c.h.ế.t như c.h.é.m một con ch.ó.

Ta c.ắ.n rách môi, vị tanh của m.á.u khiến ta tỉnh lại. Ta không thể c.h.ế.t ở đây. Phụ thân đã c.h.ế.t, huynh trưởng sống c.h.ế.t chưa rõ, mẫu thân còn đang đợi ta ở nhà.

Ta sờ bên hông — lệnh bài xuất cung vẫn còn. Nhưng Tây Hoa môn lúc này ắt trọng binh canh giữ, xông bừa là tự tìm cái c.h.ế.t.

Đầu óc ta xoay chuyển rất nhanh. Năm ta mười tuổi, phụ thân dẫn ta chơi trốn tìm trong cung, từng chỉ cho ta xem một đường cống ngầm thoát nước đã bỏ hoang. Phụ thân nói: "Vi Vi, nhớ kỹ con đường này, lúc nguy cấp có thể cứu mạng con."

Khi ấy ta chỉ coi đó là lời nói đùa.

Cống ngầm nằm ở góc tây bắc Ngự hoa viên, bị dây leo khô phủ kín. Ta men sát chân tường mà đi, như một cái bóng. Trong cung đã loạn, phản quân bận khống chế các cửa cung, chẳng ai để mắt tới một kẻ lấm lem trông như cung nữ — hôm nay ta mặc y phục thường ngày, hóa ra lại không bắt mắt.

Cống rất hẹp, ta bò vào, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt. Ta không kịp bận tâm, cứ thế bò tới trước chừng một nén nhang, cuối cùng cũng trông thấy ánh sáng le lói nơi cửa ra.

Đó là bụi lau bên hào nước ngoài cung.

Ta vừa định chui ra, chợt nghe phía sau có động tĩnh. Ta lập tức ngoảnh đầu, trong tay đã nắm sẵn một mảnh đá vụn bên thành cống.

"Đừng động thủ."

Là giọng một nữ t.ử.

Từ bụi lau chui ra một người, mặc cung trang màu mộc, b.úi tóc rối tung, mặt lấm bùn đất, nhưng đôi mắt sáng đến kinh người. Trong lòng nàng ôm c.h.ặ.t một vật bọc lụa vàng, các khớp ngón tay trắng bệch vì gắng sức.

"Ngươi là ai?" Ta hạ giọng hỏi.

"Tiêu Lệnh Nghi." Nàng thở dốc. "Thất nữ của tiên đế."

Ta sững người. Tiên đế có bảy vị công chúa, sinh mẫu của vị Thất công chúa này là một cung nhân giặt áo, sinh nàng ra rồi c.h.ế.t. Nàng ở trong cung mờ nhạt đến mức như không tồn tại, đến cả phong hào cũng không có, người trong cung vẫn lén gọi nàng là "công chúa lãnh cung".

"Ngươi là nữ nhi của Thẩm Sùng, Thẩm Tri Vi." Nàng chợt nói.

"Ngươi nhận ra ta?"

"Ta nhận ra phụ thân ngươi." Giọng nàng rất khẽ. "Nửa canh giờ trước, phụ hoàng băng hà, Yên Vương... không, tên nghịch tặc ấy, hắn thí phụ đoạt ngôi. Trước lúc lâm chung, phụ hoàng đã trao cái này cho ta."

Nàng lật mở một góc lụa vàng.

Ta trông thấy góc ấn của ngọc tỷ.

"Di chiếu truyền ngôi." Tiêu Lệnh Nghi nói từng tiếng một. "Truyền ngôi cho hoàng thúc Vinh Vương. Phụ hoàng nói, Vinh Vương đang trên đường về kinh, dặn ta nhất định phải đưa được chiếu thư ra ngoài."

"Vì sao lại là ngươi?" Ta không nhịn được hỏi.

Nàng cười, trong nụ cười mang mấy phần thê lương: "Vì ta là kẻ chẳng ai buồn để mắt. Lúc nghịch tặc lục soát khắp cung, liếc ta một cái chúng còn cho là thừa."

Ta lặng im.

"Thẩm cô nương," Tiêu Lệnh Nghi nhìn ta, trong mắt không hề có ý van xin, chỉ có sự bình tĩnh của kẻ đã đặt cược tất cả, "ta biết một con đường tới cửa Bắc thành. Nhưng ta không biết võ, ta cần một người hộ vệ. Đổi lại, sau khi chiếu thư được đưa đi, ta bảo cả nhà ngươi bình an."

"Phụ thân ta đã c.h.ế.t rồi."

Nàng sững lại một thoáng, rồi lập tức nói: "Vậy thì càng phải đưa. Nghịch tặc đăng cơ, Thẩm Sùng chính là 'kẻ chống lệnh phải tru', cả nhà họ Thẩm đều bị c.h.é.m sạch. Chỉ khi Vinh Vương lên ngôi, phụ thân ngươi mới là 'trung thần tuẫn quốc', mẫu thân và huynh trưởng ngươi mới sống nổi."

Ta nhìn nàng, nhìn vị công chúa lãnh cung mà lời đồn vẫn bảo là nhu nhược bất tài.

"Được." Ta nói. "Ta đưa nàng ra khỏi thành."