Kẻ Được Chọn Trong Đêm Loạn - Chương 2: Cửa Bắc Mở

2

Chúng ta không đi quan đạo.

Mức độ am tường mật đạo trong cung của Tiêu Lệnh Nghi khiến ta kinh ngạc. Nàng nói, sau khi mẫu thân c.h.ế.t, nàng một mình lớn lên trong lãnh cung, để kiếm cái ăn, cái lỗ nào trong cung chui lọt nàng đều đã chui qua.

"Nghịch tặc hiện đã khống chế cả bốn cửa," nàng vừa đi vừa nói, "nhưng tướng giữ cửa Bắc là Chu Hiển, vốn là biểu ca họ xa của mẫu phi ta. Ông ta tuy chức thấp lời nhẹ, nhưng lại nắm chìa khóa cửa thành."

"Nàng tin y?"

"Không tin." Tiêu Lệnh Nghi không ngoảnh đầu lại. "Nhưng ta tin vào lợi ích. Nghịch tặc tàn bạo, đi theo hắn thì chẳng có kết cục tốt. Vinh Vương nhân hậu, chuyện ấy thiên hạ ai cũng biết."

Ta nhìn nàng thêm một lần nữa. Vị công chúa này thông minh hơn ta tưởng nhiều.

Chúng ta men theo cống ngầm bò ra khỏi cung, rồi lại chui vào một đường hầm gạch đá bỏ hoang. Cuối đường hầm là một cái giếng cạn, trên thành giếng đục sẵn những hốc lõm để trèo. Tiêu Lệnh Nghi trèo lên trước, đưa tay kéo ta.

Đúng lúc ấy, phía trên miệng giếng vọng xuống tiếng bước chân.

Ta lập tức giật Tiêu Lệnh Nghi xuống, hai người ép sát vào thành giếng. Trên đầu là tiếng hai tên phản quân.

"Lục cho kỹ vào! Yên Vương có lệnh, kẻ nào mang văn thư ra khỏi cung, g.i.ế.t không tha!"

"Nghe nói Thất công chúa chạy mất rồi?"

"Một phế vật trong lãnh cung, chạy được đến đâu? Đáng nói là nữ nhi nhà Thẩm Sùng, nghe đâu cũng vào cung, Tạ đại nhân đích thân dặn phải tìm cho ra."

Toàn thân ta cứng đờ.

Tạ Hành.

Phó thống lĩnh cấm quân Tạ Hành, đích tôn trưởng phòng nhà họ Tạ, võ quan tòng tam phẩm trẻ nhất kinh thành. Hắn... thích ta. Hay nói đúng hơn, cả kinh thành đều biết, Tạ phó thống lĩnh có ý với nữ nhi nhà họ Thẩm, chỉ đợi ta cập kê là sang cầu hôn.

Vậy mà giờ hắn lại là người của nghịch tặc? Hay là...

Tiêu Lệnh Nghi bóp nhẹ tay ta, ra hiệu bảo ta bình tĩnh. Đợi tiếng chân đi xa, chúng ta mới trèo khỏi giếng cạn.

Bên ngoài là ung thành của cửa Bắc, cách cửa thành còn chừng trăm trượng. Trên tường thành đuốc sáng rực, phản quân đang xét hỏi những người ra khỏi thành.

"Ra bằng cách nào?" Ta hỏi.

Tiêu Lệnh Nghi từ trong n.g.ự.c lấy ra một tấm lệnh bài: "Ta lấy trộm được, là yêu bài của Yên Vương phủ. Nhưng chỉ lừa nổi lính quèn, không lừa được thủ tướng."

Ta nhìn chằm chằm tường thành, chợt nói: "Không cần lừa thủ tướng. Chúng ta để y tự mở cửa."

"Ý nàng là sao?"

"Chẳng phải nàng nói Chu Hiển là biểu ca của mẫu phi nàng? Nàng viết một mảnh giấy, ta đưa vào. Chỉ cần viết — 'Vinh Vương đã tới ngoài thành ba mươi dặm'."

Mắt Tiêu Lệnh Nghi sáng lên: "Điệu hổ ly sơn?"

"Không, là ép y chọn phe." Ta bình tĩnh phân tích. "Chu Hiển nếu mở cửa thành, chính là công thần cần vương. Không mở, đợi Vinh Vương phá thành, y là nghịch đảng. Chúng ta chừa cho y một đường sống, y sẽ tự chọn."

Tiêu Lệnh Nghi nhìn ta thật sâu, rồi bỗng cười: "Thẩm Tri Vi, nàng còn thông minh hơn cả lời phụ thân nàng nói."

Mảnh giấy đưa vào chưa đầy một nén nhang, cửa Bắc mở.

Chu Hiển đích thân ra đón, trông thấy tấm lụa vàng trong tay Tiêu Lệnh Nghi, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống: "Thần Chu Hiển, cung nghênh công chúa!"

3

Đại quân của Vinh Vương quả thật đang đóng ngoài thành ba mươi dặm.

Dưới sự hộ tống của Chu Hiển, chúng ta ra khỏi thành ngay trong đêm, gặp được Vinh Vương ở dịch trạm bên quan đạo. Người chừng ngoài bốn mươi, một thân giáp đen chưa cởi, giữa hai hàng lông mày mang theo sát khí của những năm dài chinh chiến.

Tiêu Lệnh Nghi quỳ xuống, hai tay dâng chiếu thư.

Vinh Vương mở chiếu ra, đọc một lượt, rồi đọc thêm một lượt nữa. Người chợt quỳ một gối, hướng về phía kinh thành dập đầu thật mạnh: "Thần Tiêu Lẫm, lĩnh chỉ."

Khoảnh khắc ấy, ta biết, đại cục đã định.

Vinh Vương không phải người ưu nhu do dự. Người lập tức điểm binh, ngay trong đêm công thành. Ta và Tiêu Lệnh Nghi được sắp xếp ở lều trại phía sau, ta vốn muốn đi theo, Tiêu Lệnh Nghi giữ ta lại: "Tri Vi, trận của chúng ta đã đ.á.n.h xong rồi, phần còn lại là của bọn họ."

Chữ "bọn họ" nàng nói, chỉ đám nam nhân.

Ta lặng lẽ ngồi xuống, nhìn ánh lửa ngợp trời bên ngoài lều. Tiếng c.h.é.m g.i.ế.t kéo dài suốt một đêm, đến lúc trời hửng sáng, có người tới báo: nghịch tặc đã bị g.i.ế.t, Vinh Vương nhập cung.

Ta thở phào một hơi thật dài, ngồi bệt xuống đất.

Tiêu Lệnh Nghi thì vẫn đứng, nhìn về phía kinh thành, khẽ nói: "Tri Vi, nàng nói xem, vì sao phụ hoàng lại chọn ta?"

"Vì nàng mờ nhạt nhất, an toàn nhất."

"Không." Nàng lắc đầu. "Vì phụ hoàng biết, kẻ mờ nhạt mới là kẻ tường tận từng con đường ngầm trong cung này, tường tận chỗ yếu của từng người. Người không chọn kẻ an toàn nhất, người chọn... kẻ tỉnh táo nhất."

Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

Ánh mai rọi qua cửa lều, đậu trên gương mặt nàng. Vị công chúa lãnh cung này, lúc ấy tựa như đã hóa thành một người khác.

4

Vinh Vương đăng cơ, đổi niên hiệu thành Thừa An.

Tân đế luận công ban thưởng, đó là lệ thường. Phụ thân ta Thẩm Sùng được truy phong Trung Dũng Bá, huynh trưởng Thẩm Nghiễn nhờ đã che chở được mấy vị lão thần trong loạn, được thăng làm thống lĩnh cấm quân. Tướng giữ cửa Bắc Chu Hiển được phong tước t.ử, ban phủ đệ.

Còn ta, chờ trong lều trại suốt ba ngày, không chờ được lấy một đạo chỉ dụ nào.

Tiêu Lệnh Nghi cũng vậy. Nàng vẫn là vị Thất công chúa không có phong hào, đến cả cái "ai vinh" đáng ra phải có sau khi tiên đế băng hà cũng không.

Ta thấy có gì đó không ổn.

Ngày thứ tư, Tạ Hành tới.

Hắn mặc triều phục tước hầu còn mới tinh, đắc ý phong phát. Đêm nghịch tặc bị g.i.ế.t, hắn dẫn cấm quân trở giáo, mở cửa cung nghênh Vinh Vương nhập cung, nay đã được phong Định Bắc Hầu.

Hắn trông thấy ta, trong mắt thoáng qua một tia phức tạp: "Tri Vi, nàng gầy đi rồi."

"Tạ hầu gia." Ta khẽ nhún người thi lễ, giọng xa cách.

Hắn cau mày: "Nàng chẳng cần như vậy. Tri Vi, ta biết trong lòng nàng oán ta, đêm đó ta phái người tìm nàng là vì sợ nàng gặp chuyện..."

"Tạ hầu gia tìm ta, là để bảo vệ ta, hay là để xác nhận chiếu thư có rơi vào tay ta hay không?" Ta cắt lời hắn.

Sắc mặt Tạ Hành hơi biến.

"Tri Vi, sao nàng có thể nghĩ về ta như thế?"

"Vậy Tạ hầu gia nói cho ta biết," ta nói từng tiếng một, "vì sao trên chiếu thư ban thưởng của tân đế lại không có tên ta và Thất công chúa?"

Tạ Hành im lặng.

Hồi lâu, hắn thở dài một hơi, trong hơi thở ấy mang một thứ bất đắc dĩ của kẻ bề trên: "Tri Vi, nàng không hiểu đâu. Ta đã tâu lên bệ hạ, xin giấu chuyện nàng và Thất công chúa đưa chiếu. Bệ hạ cũng đã chuẩn."