Kẻ Trốn Thời Gian - Chương 5

Loki như bị ai đó lôi thẳng ra khỏi một giấc mộng sâu. Trong khoảnh khắc đầu tiên, gã còn chưa kịp nhận thức chuyện gì xảy ra, đến khi ánh sáng trước mắt tan đi mới nhận ra mình đã rời khỏi TVA. Gã đẩy mạnh Thor ra, lực lớn đến mức Thor loạng choạng nửa bước. Ánh xanh lục lóe lên trong màn đêm, vòng tay Thor bỗng trống không, Loki xuất hiện ở cách đó vài mét.

Toni chớp mắt. Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đêm nay, anh thật sự nhìn thấy Loki sử dụng phép thuật một cách công khai đến vậy.

Loki đã thay một bộ quần áo.

Bộ đồng phục nhân viên TVA nực cười kia biến mất. Thay vào đó là một bộ thường phục Asgard đen xen lục, cắt may gọn gàng, điểm xuyết những món trang sức vàng, khiến cả người gã trông thẳng tắp hơn hẳn. Khí chất ranh mãnh mà kiêu hãnh của tiểu vương t.ử Asgard lại trở về, sắc bén như lưỡi d.a.o dưới ánh sáng, khiến người ta không thể làm ngơ.

Ánh mắt Thor dán c.h.ặ.t lên người Loki.

Thor há miệng, như thể bị bộ quần áo ấy kéo ngược về một khoảng thời không xa xăm nào đó. Dưới ánh trăng, Loki cứ đứng đó, trùng khớp với hình ảnh trong ký ức dài đằng đẵng của Thor, như một bóng ma bước ra từ giấc mơ cũ.

"Em mặc bộ này là đẹp nhất." Thor nói, giọng thấp đến mức chính Thor cũng thấy xa lạ.

Loki sững người, rồi lập tức quay mặt đi, tốc độ nói cực nhanh để phản kích: "Im đi. Con gấu ngốc lỗ mãng này, anh biết mình đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta rồi không?"

Thor không cười, chỉ nhìn gã bằng ánh mắt như muốn đốt thủng cả l.ồ.ng n.g.ự.c người ta, và nói: "Anh nói thật."

Môi Loki mấp máy. Gã muốn châm chọc thêm gì đó, muốn đè cái dòng nhiệt khiến người ta ê ẩm này xuống. Nhưng lời đến cửa miệng chỉ biến thành một câu lúng b.úng "Ta sẽ g.i.ế.c ngươi". Không chút lực sát thương.

Thor bật cười. Thor từ từ đứng thẳng dậy, như đang hồi tưởng lại nụ hôn vừa rồi, lại như đang nhớ lại cái giọng điệu chẳng chút uy h.i.ế.p khi Loki nói "Ta sẽ g.i.ế.c ngươi".

"Em mà còn nói cái kiểu đó nữa —" Thor bỗng lên tiếng, giọng bình thản đến mức có chút nguy hiểm, "nói mình là sai lầm, là rác rưởi, là thứ gì cũng được chẳng quan trọng. Em mà nói thêm một lần nữa, anh sẽ tiếp tục chuyện vừa rồi, có khi thêm vài cách khác, để miệng em không rảnh mà nhả ra mấy từ đó."

Hơi thở Loki khựng lại. Gã không phải chưa từng nghe Thor nói lời cay độc. Nhưng cái giọng trầm thấp kia, khi nói đến "cách khác", lại khiến người ta lạnh sống lưng hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Gã vô thức lùi nửa bước, rồi để che giấu, xoay người, chĩa mũi nhọn về phía Toni.

"Người hợp tác thân mến của ta." Loki cười lạnh nhìn sang, dùng bộ kiêu ngạo vương t.ử kia để bọc mình lại lần nữa, "Ngươi nghĩ sao? Cứ ngồi đó trên hòn đá, nhìn ta bị — bị một con ch.ó mập gặm?"

Toni hoàn toàn không để tâm đến lời cáo buộc đó. Anh đang chuyên tâm thao tác tấm bảng thời gian trong tay, đầu ngón tay lướt nhanh trên màn hình, như đang tháo dỡ một tòa pháo đài có cấu trúc phức tạp.

"Ngươi 'cầu cứu' chưa?" Giọng Toni rất nhạt, "Ngươi còn chưa kêu cứu, ta xen vào làm gì. Với lại, cái ngươi gọi là 'chó mập' kia là một Avengers, không lâu trước chúng ta còn cùng đứng trên một chiến trường chống Thanos. Còn ngươi là người hợp tác mới gia nhập. Chuyện giữa hai anh em các ngươi, ta — một 'người phàm' — không xen tay vào được."

"Ồ, giờ ngươi thừa nhận mình là người phàm rồi?" Loki cười lạnh, "Trong TVA chẳng phải ngươi nói nhiều lắm sao?"

"Ta còn chuyện quan trọng hơn phải làm." Toni cuối cùng cũng ngước mắt lên, lắc lắc tấm bảng thời gian trong tay, "Ví dụ như tắt dấu vết định vị của thứ này. Với lại, thừa nhận đi hoàng t.ử nhỏ, ngươi rõ ràng có thể dùng trò ảo thuật của mình để thoát, nhưng ngươi không. Ngươi đang tận hưởng."

Môi Loki mấp máy, như muốn tìm một câu đủ độc để đáp trả, nhưng cuối cùng chỉ hừ lạnh một tiếng, giật phắt lấy tấm bảng thời gian: "Được. Vậy hai Avengers các ngươi ở lại đây ôn chuyện đi. Ta không tiếp."

Một cánh cổng dịch chuyển mở ra, ánh cam x.é to.ạc màn đêm, gã bước vào trong.

Nhưng cánh cổng không biến mất, khung cửa hình vuông màu cam tồn tại vững vàng, như đang đợi họ bước theo.

Toni bước đến cạnh Thor, hất cằm về phía cánh cổng.

"Em trai ngươi, hắn sẽ không đột nhiên đóng cửa, cắt đôi chúng ta chứ?" Anh hỏi.

Thor suy nghĩ một lúc rất nghiêm túc: "Không đâu. Cùng lắm thì… cắt quần áo."

"Vậy ngươi đi sau, cắt quần áo ngươi thì được. Cắt của ta thì không."

Thor cười lớn, vỗ vai Toni, suýt nữa thì vỗ anh ngã nhào xuống cát. Hai người lần lượt bước qua cánh cổng.

Bên kia cổng là ban ngày.

Ánh nắng ch.ói đến nhức mắt, trong không khí có mùi cát bụi khô và một thứ mùi ngọt lịm nào đó, như mùi nho chín mọng. Họ đứng trong một con hẻm hẹp, hai bên là tường đá thô ráp, bầu trời xanh trên đầu bị ép thành một đường thẳng. Xa xa mơ hồ có tiếng chợ b.úa ồn ào, ngựa giẫm lên đường đá, người bán hàng rao, trẻ con đuổi nhau chơi đùa.

Loki dựa vào tường, khoanh tay trước n.g.ự.c, mặt không cảm xúc nhìn họ. Ánh nắng rơi trên mái tóc đen và bộ đồ Asgard sẫm màu ấy, khiến làn da gã càng thêm nhợt nhạt.

"Chào mừng đến Midgard, người phàm, ngươi về nhà rồi." Gã nói.

Toni nhìn quanh, nhanh ch.óng phán đoán phong cách kiến trúc và khoảng thời gian đại khái. "Đây không phải thời đại ta sống… nơi này quá cổ xưa, khí hậu, môi trường, chúng ta đang ở châu Âu? Gần Địa Trung Hải?"

"Quan sát không tệ, đây là Pompeii, ngọn núi lửa nóng tính kia còn vài tiếng nữa mới phun." Giọng Loki như một hướng dẫn viên du lịch không đủ tâm huyết, "Đây là một dòng thời gian tận thế. Tất cả mọi người đều sẽ c.h.ế.t. Theo quy tắc của TVA, những nhánh mới sinh ra ở đây đều bị tận thế khiến tất cả trở về hư vô, họ sẽ không giám sát quá nhiều. Nên tạm thời chúng ta an toàn."

"Dòng thời gian tận thế?" Thor tò mò nhìn trái nhìn phải, thấy một người bán trái cây ở đầu hẻm đang rao to, hoàn toàn không có dấu hiệu gì cho thấy tận thế đang đến gần.

"Đúng. Môbiu-xơ nói với ta, kẻ trốn thời gian thích trốn trong tận thế nhất. Vì dù làm gì, đều bị chính tận thế xóa phẳng. Không tạo ra nhánh." Loki nói đến đây, ánh mắt như d.a.o quét qua Toni và Thor, "Nên, ta cảnh cáo hai vị 'anh hùng' các ngươi: thu cái chủ nghĩa anh hùng của mình lại. Đừng nghĩ đến chuyện cứu những người này, đừng nghĩ đến chuyện ngăn núi lửa phun. Hai ngươi mà làm gì thừa thãi, thúc ra nhánh mới, TVA vẫn sẽ chú ý, họ sẽ cắt cả nhánh thời gian đó. Không chỉ chúng ta bị chú ý, mà là tất cả. Toàn bộ vũ trụ trên nhánh thời gian này, đều sẽ biến mất vì cái lòng tốt nực cười kia."

Vẻ mặt gã rất bình thản, nhưng mỗi chữ là một hồi chuông báo t.ử.

Nụ cười của Thor thu lại phần nào. Thor cúi đầu nhìn bàn tay mình, rồi nhìn ra ngoài hẻm, nơi những người đang cười nói. Toni thì rất im lặng. Ánh mắt anh rời khỏi Loki, rơi xuống khoảng trời xanh không thấy núi lửa kia.

"Nghe rõ chưa?" Loki xác nhận lần nữa.

"Biết rồi." Toni nói. Giọng bình ổn, không ai nghe ra cảm xúc gì.

Loki không truy cứu thêm. Gã quay đầu lại, phát hiện Thor đã áp sát. Không biết từ lúc nào Thor đã bước đến cạnh Loki, sát đến mức ấy, nghiêng đầu nhìn bộ quần áo của Loki, khóe miệng đang từ từ cong lên.

"Bộ này, khiến anh nhớ đến ngày đăng quang." Thor bỗng nói.

Loki cứng người.

"Đêm hôm đó, em nói, 'Now, give us a kiss.'." Thor tiếp tục, hoàn toàn không có ý định hạ thấp âm lượng, giọng vang vọng thấp trong con hẻm hẹp, "Lúc đó anh thật sự nên hôn xuống. Nếu hôn rồi, giờ em đã là thần hậu của anh. Chúng ta có thể cùng lãnh đạo Asgard, những chuyện sau đó đều sẽ không xảy ra."

Vành tai Loki đỏ lên rõ rệt dưới ánh nắng.

"Đó chỉ là đùa." Gã nói, giọng như bị ép ra từ kẽ răng.

"Không phải." Thor nói, giọng rất chắc chắn, không để Loki có cơ hội phản bác.

"Ngươi, tên thiếu phán đoán này —"

"Đủ rồi." Toni cắt ngang cuộc đối thoại sắp mất kiểm soát lần nữa. "Trước khi các ngươi biến nơi này thành một chiến trường khác, ta cần biết vài chuyện. Thor, ngươi đuổi theo đến TVA bằng cách nào?"

Thor khó khăn lắm mới lôi được ánh mắt khỏi mặt Loki, quay sang Toni. Thor gãi mái tóc ướt mồ hôi, như đang sắp xếp ký ức.

"Lúc đó, thế giới như bị bấm nút tạm dừng. Mọi người đều không động được, nhưng anh vẫn có ý thức. Anh trơ mắt nhìn em bị kéo vào cánh cửa đó, rồi cả chiến trường bắt đầu phân rã. Mặt đất, bầu trời, tất cả mọi người, đều biến thành những luồng sáng hỗn loạn." Giọng Thor trầm xuống, "Nhưng đúng lúc đó, thời gian như khôi phục dòng chảy, anh bỗng động được. Anh liều mạng lao vào một cánh cửa chưa biến mất. Đuổi đến nơi đó, nơi có rất nhiều hành lang, tìm em trong đó, rồi anh cảm nhận được mùi ma thuật của hắn."

Thor hất cằm về phía Loki.

"Lạnh lẽo, như mùi thư phòng ở Tiên Cung, lại như mật rượu trộn với độc d.ư.ợ.c. Anh quá quen. Vừa ngửi thấy, anh chẳng còn để ý gì nữa."

Loki không nhìn Thor, chỉ lạnh lùng nói: "Nói bậy. Ta không nhớ ma thuật có mùi gì."

"Với anh thì có, nổi bật hơn cả hải đăng." Thor cười, giọng đầy vẻ không để tâm, "Những kẻ đó cầm cây gậy phát sáng màu cam. Nhưng họ đ.á.n.h giá thấp trình độ của chiến binh mạnh nhất Asgard."

"Ngươi á? Mạnh nhất? Mập nhất thì có. Ta không biết người Asgard có thể mọc nhiều mỡ đến vậy."

"Này! Anh né hết rồi, thật đấy, kỹ năng chiến đấu của họ cần cải thiện."

"Ngươi tránh ra chút! Chen vào ta rồi!"

Toni không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, anh đang suy nghĩ về thông tin Thor nói, ngón tay vô thức gõ lên không khí.

"Vậy, sau khi quá trình cắt bắt đầu, thời gian lại khôi phục dòng chảy. Ít nhất là tạm thời." Anh nói chậm, như đang nhai nuốt sức nặng của kết luận này, "Vậy thì Pita có thể — ít nhất là trước khi bị xử lý hoàn toàn, có thể còn để lại gì đó."

Thor nhìn Toni một cái. Thor biết cái "thực tập sinh của Stark" kia có ý nghĩa gì với Toni. Thor không giỏi an ủi người, bước đến chỉ vỗ vai Toni, lực lớn đến mức Toni loạng choạng về trước.

"Giá mà anh là người b.úng tay đó thì tốt." Thor nói thấp, "Anh chịu được. Người Midgard các ngươi, không nên chạm vào thứ đó."

Toni lắc đầu, giọng khàn: "Không liên quan đến việc ngươi có chịu được hay không. Chỉ cần ta không phải người hy sinh vinh quang đó, không khớp với kịch bản của TVA, dòng thời gian của chúng ta sẽ bị cắt. Ngươi b.úng, Pita b.úng, đều như nhau. Hiểu chưa? Vì chúng ta không chịu đi theo 'kịch bản'."

Con hẻm yên tĩnh lại.

Loki dựa vào tường, đầu ngón tay vô thức xoay một con d.a.o nhỏ. Lưỡi d.a.o lật lên những đóa hoa bạc dưới ánh nắng. Gã vẫn không nói gì.

"Vậy, kế hoạch hiện tại của chúng ta là gì?" Thor phá vỡ im lặng, nhìn Toni.

Toni hít sâu một hơi, kể lại đơn giản kế hoạch đã bàn với Loki trước đó. Đi đến hư không, tìm mảnh vỡ của Pita, nghiên cứu cơ chế cổng dịch chuyển của TVA, tìm cách che chắn TVA, xây dựng một dòng thời gian độc lập.

Thor nghe xong, im lặng một lúc, rồi rất nghiêm túc gật đầu: "Anh tham gia."

Loki phát ra một tiếng cười khẩy.

"Ngươi còn chưa hiểu kế hoạch, đã vội đi c.h.ế.t. Kẻ lỗ mãng chỉ biết vung b.úa."

"Anh không còn b.úa nữa." Thor nhìn gã, cười thẳng thắn, "Chỉ còn em thôi."

Loki bị câu này chặn họng. Gã bực bội quay mặt đi, một lúc lâu sau mới dùng giọng công việc lên tiếng: "Vậy thì, tiếp theo, chúng ta phải đến một dòng thời gian tận thế có trình độ khoa học kỹ thuật. Thị trấn cổ như Pompeii không được, phải tìm nơi có đủ phế liệu, chế tạo cho kẻ mang giáp sắt kia một thứ hữu dụng."

"Giáp." Toni sửa lại.

"Gì cũng được. Rồi tốt nhất là hắn thực hiện được lời khoác lác của mình, hiểu thấu kỹ thuật TVA." Loki cất con d.a.o nhỏ, lấy bảng thời gian ném vào lòng Toni, tốc độ nói rất nhanh, "Nếu không thì tên phàm nhân này, ngay cả bộ giáp sắt cũng không có, chỉ biết trở thành gánh nặng."

Thor xoa bụng, cười nói: "Anh cũng phải hồi phục chút. Không thể để em trai anh nghĩ rằng anh trai nó biến thành kẻ đi hai bước đã thở."

"Ngươi không phải anh trai ta." Loki phản xạ có điều kiện nói.

Thor cười: "Sao cũng được, em trai."

Loki trông như thật sự rất muốn đ.â.m Thor thêm một d.a.o.

Toni không để ý đến cuộc cãi vã của họ, cúi đầu tiếp tục mày mò tấm bảng thời gian. Ánh nắng kéo bóng trong hẻm ngắn lại, mùi hương ngọt ngào, thứ hương trái cây trước khi thối rữa trong gió ngày càng đậm.

"Chúng ta còn vài tiếng." Anh bỗng lên tiếng, như nói với chính mình, lại như nói với hai người kia, "Rời đi trước khi núi lửa phun."

"Tốt." Loki đứng thẳng dậy, phủi lớp bụi không tồn tại trên vạt áo, "Ta chịu đủ cát và nước biển rồi. Ta phải đi tìm chỗ tắm. Đừng đi theo."

Gã xoay người đi về phía đầu kia con hẻm.

Thor không chút do dự, nhấc chân bước theo.

"Anh cũng cần tắm." Thor nói lý lẽ hiển nhiên, "Người anh không chỉ dính cát, mà còn bụi chiến trường."

"Ta nói đừng đi theo, ngươi muốn tắm thì tự tìm chỗ!" Loki không quay đầu.

"Đừng vậy mà, anh có biết đường đâu."

Loki đột ngột quay người, d.a.o găm lại kề lên cổ Thor. Thor đứng lại, không động, miệng vẫn nhe ra cười. Loki nhìn chằm chằm Thor, qua hai giây, thu d.a.o lại, tiếp tục đi về trước. Thor bám theo, như một con ch.ó lớn chắc chắn chủ nhân sẽ không thật sự đuổi mình.

Giọng hai người ngày càng xa, dần dần không nghe thấy nữa, con hẻm cuối cùng yên tĩnh trở lại.

Toni đứng nguyên tại chỗ, nghe tiếng cãi vã kia từng chút bị sự náo nhiệt của chợ b.úa nuốt chửng. Anh cúi đầu nhìn tấm bảng thời gian, dòng mã trên màn hình vẫn nhảy. Anh nên tiếp tục làm việc. Thời gian không nhiều.

Nhưng anh bỗng ngẩng đầu, nhìn ánh nắng tràn vào từ đầu hẻm. Pompeii năm 79 sau Công nguyên, núi Vesuvius còn chưa tỉnh. Mọi người đều nghĩ hôm nay chỉ là một ngày bình thường.

"Giá mà con ở đây." Anh nói rất nhẹ, như sợ gió cuốn đi.

Đứa trẻ đó nếu ở đây, nhất định sẽ nói không ngừng. Sẽ hỏi về hệ thống cống ngầm thời La Mã cổ, sẽ phân tích thành phần hóa học của tro núi lửa, sẽ vừa nói "Mr. Stark cái này ngầu quá" vừa chạy trước chạy sau cố gắng giúp đỡ. Nó nhìn gì cũng thấy mới lạ, có khi còn nghĩ ra một trò đùa kỳ quặc nào đó của tuổi trẻ Midgard liên quan đến nơi này…

Mà giờ, nó không ở đây.

Toni nhắm mắt, áp tấm bảng thời gian lên trán. Xa xa mơ hồ có tiếng Thor cười lớn và tiếng Loki c.h.ử.i rủa. Anh không mở mắt, chỉ nói trong lòng một câu:

"Đợi thêm chút nữa, kid. Ta sắp tìm thấy con rồi."