Khói Lửa Nhân Gian - 4

Ông ta nói nhẹ như mây, như thể thứ họ đang bàn không phải thân thể m.á.u thịt của một người, mà chỉ là chuyện đêm nay thêm bớt một món ăn.

Ta nhìn bà mẫu.

Tay bà đặt trên gối, đầu ngón tay trắng bệch, từng đường gân xanh nổi rõ dưới lớp da mỏng.

Ánh nến lay động, khiến khuôn mặt lạnh lùng của bà lúc sáng lúc tối.

Bà ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua Bùi Hầu gia, lướt qua Bùi Cảnh, cuối cùng dừng trên người ta.

Trong ánh mắt ấy có đau đớn, có xấu hổ, cũng có một chút ngưỡng mộ khó gọi tên.

“Mẫu thân.”

Ta bình tĩnh cất lời: “Nếu người thật sự khó xử, vậy cứ đ.á.n.h đi.”

Bà mẫu sững người, Bùi Hầu gia và Bùi Cảnh cũng ngẩn ra.

Ta tiếp tục: “Ba mươi roi, đ.á.n.h xong chỉ cần con còn thở, mọi chuyện giữa chúng ta coi như thanh toán sạch sẽ.”

“Từ nay về sau, con muốn ăn gì thì ăn, muốn làm gì thì làm. Ai còn đem hai chữ quy củ ra ép con, con sẽ dùng chính roi mây ấy quất trả.”

“Con!”

Bùi Hầu gia đập bàn đứng bật dậy: “Con muốn phản trời sao?”

“Lão gia bớt giận.”

Bà mẫu cuối cùng cũng mở miệng.

Giọng bà vẫn lạnh, nhưng trong cái lạnh ấy đã có một nét vững vàng mà trước kia ta chưa từng thấy.

Bà đứng dậy, đi đến trước mặt ta, ánh mắt nhìn xuống như đang nhìn một con đường mà bà chưa từng dám bước.

Rồi bà xoay người, đối diện với Bùi Hầu gia và Bùi Cảnh, chậm rãi nói rõ từng chữ:

“Roi mây này, ta không đ.á.n.h.”

Bùi Cảnh lập tức biến sắc: “Mẫu thân!”

“Ta đã nói không đ.á.n.h.”

Giọng bà mẫu nâng cao: “Con dâu của ta, chưa đến lượt người ngoài dạy ta phải quản ra sao.”

Mặt Bùi Hầu gia lập tức xanh mét: “Phu nhân, nàng có biết mình đang nói gì không?”

“Ta biết rất rõ.”

Bà mẫu nhìn thẳng vào ông ta, không né, không cúi đầu: “Mười lăm năm trước, trước mặt đầy sân hạ nhân, ông chê ta béo, chê ta xấu, chê ta không xứng làm chủ mẫu Hầu phủ.”

“Từ ngày ấy, mỗi ngày ta chỉ ăn một bữa. Đói thì uống nước. Đói đến ngất thì tự véo đùi mình tỉnh lại.”

“Mười lăm năm, ta gầy đi ba mươi cân. Bùi Kính Chi, chừng ấy đã đủ cho ông hài lòng chưa?”

Bùi Hầu gia như bị người ta tát một cái giữa mặt, há miệng hồi lâu mà không nói nên lời.

Bà mẫu không dừng lại nữa.

Những lời bị nén xuống suốt mười lăm năm, một khi đã mở miệng, liền như nước lũ vỡ bờ.

“Ta gầy ba mươi cân, ông vẫn nạp thêm ba tiểu thiếp.”

“Ta tự ép mình thành một thân trúc khô, còn Liễu di nương của ông chỉ ngất vì đói một lần, ông đã đau lòng đến ruột gan rối bời.”

“Ông nói đi, rốt cuộc ta phải gầy đến đâu, khô héo đến đâu, mới gọi là có thể diện trong mắt ông?”

Chính đường yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng tim người đập.

Bùi Cảnh quỳ dưới đất, ngơ ngác nhìn mẫu thân, như thể trước giờ hắn chưa từng hiểu bà là một người biết đau.

Sắc mặt Bùi Hầu gia đổi từ xanh sang trắng, từ trắng sang đỏ, cuối cùng hóa thành cơn giận vì bị vạch trần.

“Điên rồi, các người đều điên hết rồi!”

Ông ta chỉ vào bà mẫu: “Mấy năm nay ta kính trọng nàng, giao quyền quản gia cho nàng, nàng không biết cảm kích thì thôi, còn học theo thứ lời lẽ ngang ngược này!”

“Nàng không giữ quy củ, còn dung túng con dâu cùng hồ đồ. Chức chủ mẫu này, nàng cũng không cần giữ nữa!”

“Từ hôm nay, mọi việc trong phủ giao cho Liễu thị xử lý.”

Ném lại câu ấy, ông ta phất tay áo rời đi.

Bùi Cảnh theo sau phụ thân, đến cửa còn ngoảnh lại nhìn ta và bà mẫu.

Ánh mắt hắn đầy khinh miệt, như thể đang nhìn hai nữ nhân chẳng biết điều.

Bước chân hai cha con dần xa.

Trong chính đường chỉ còn ta và bà mẫu.

Ngọn nến khẽ nổ một tiếng, ánh lửa lay động thành một đóa hoa nhỏ.

Bà mẫu vẫn đứng thẳng, nhưng đôi vai đang run lên rất nhẹ.

Bà hé môi, giọng thấp như nói với chính mình: “Ông ta lấy mất quyền quản gia của ta rồi.”

“Lấy thì lấy thôi.”

Ta bước đến bên bà, lấy từ trong tay áo một miếng bánh nếp đường đỏ gói trong giấy dầu, đặt vào tay bà: “Quản gia có gì tốt đâu? Trời chưa sáng đã phải dậy xem sổ sách, hao tâm tổn sức, cuối cùng còn bị người ta trách là không đủ rộng lượng.”

“Cứ để Liễu thị quản. Bà ta yếu đến mức gió thổi cũng nghiêng, quản vài ngày là khóc lóc cầu người nhận lại thôi.”

Bà mẫu cúi đầu nhìn miếng bánh nếp.

Bánh vẫn còn ấm, hương đường đỏ dịu dàng quẩn quanh đầu ngón tay.

Bà c.ắ.n một miếng, nhai thật chậm, rồi nước mắt lại rơi xuống.

Giọt nước mắt thấm lên bánh, bà cũng chẳng lau, chỉ lặng lẽ ăn tiếp.

“Ngon không?” Ta hỏi.

Bà gật đầu, giọng nghẹn lại: “Ngọt.”

“Vậy là tốt rồi.”

Ta khoác tay bà, nhỏ giọng nói: “Con đã sai người đến thành nam tìm một người chăn dê biết nướng dê nguyên con. Tối mai họ sẽ đưa cả dê, giá nướng và than đến.”

“Mỡ dê nhỏ xuống than hồng, tiếng xèo xèo vang lên, hương thơm có khi bay được cả mười dặm.”

Bà mẫu vừa khóc vừa bật cười, đưa tay vỗ nhẹ lên tay ta: “Đứa nhỏ này, gan con thật lớn.”

“Không gan lớn thì sao dám gả vào nhà họ Bùi các người?”

Ta đỡ bà đi ra ngoài: “Đi thôi mẫu thân, đêm nay nghỉ cho khỏe. Ngày mai còn có trận khó phải đ.á.n.h.”

“Trận khó gì?”

“Ngày mai Liễu di nương nhận việc quản gia. Tân quan nhậm chức chẳng phải thường đốt ba đống lửa sao? Đống đầu tiên, chắc chắn sẽ cháy tới chỗ chúng ta.”

Ta cong môi cười: “Nhưng chúng ta sẽ khiến bà ta muốn đốt cũng chẳng bén lửa.”

Sáng hôm sau, tin tức đã truyền khắp Hầu phủ.

Bùi Hầu gia hạ lệnh để Liễu di nương tạm thời tiếp quản mọi việc trong phủ, còn Lâm thị thì ở lại viện “tĩnh dưỡng”, nếu không có chuyện quan trọng thì không được tùy tiện ra ngoài.