Lưu Đày Lĩnh Nam? Ta Dẫn Cả Thôn Ăn Sung Mặc Sướng - Chương 278

Khi mũi thuyền nhẹ nhàng chạm vào bãi cát thô ráp, phát ra tiếng “kèn kẹt”, nhóm ba người Tống Thanh Việt mới thực sự thở phào nhẹ nhõm — ít nhất quá trình lên đảo đã thuận lợi.

Bước chân lên bãi cát xốp mềm, Tống Thanh Việt lập tức cảm nhận được sự khác biệt. So với cái lạnh thấu xương ở huyện thành Hoài Viễn, hòn đảo này dường như ấm áp hơn nhiều, không khí ẩm ướt, gió thổi vào mặt cũng không còn cảm giác cắt da cắt thịt.

Nàng nhìn quanh, địa thế trên đảo nhấp nhô, t.h.ả.m thực vật chủ yếu là bụi cây thấp và các loài cây chịu mặn, gần như không thấy những mảnh ruộng lớn, chỉ có lác đác vài sườn đồi dốc trồng những loại khoai củ có sức sống mãnh liệt.

“Mời đi bên này.”

A Thủy dẫn đường phía trước, thái độ vẫn khách khí, không hề có ác ý. Họ đi theo A Thủy dọc theo lối mòn nhỏ, vòng qua một bãi đá ngầm. Khi tầm nhìn trước mắt bỗng nhiên rộng mở, cả ba người, bao gồm cả Tống Thanh Việt vốn luôn trầm ổn, đều không tự chủ được mà dừng bước, hít một hơi lạnh, hoàn toàn bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động!

Chỉ thấy phía trước là một bãi đất cực kỳ rộng lớn được nhân công san phẳng, dựa theo địa thế mà chia cắt thành vô số ô vuông lớn nhỏ không đều, trông như một bàn cờ khổng lồ trải rộng trên mặt đất.

Một số ô chứa nước biển đục ngầu, phản chiếu ánh sáng nhạt dưới nắng đông không quá gay gắt; một số ô nước đã bốc hơi quá nửa, kết tinh thành một vòng muối trắng ở mép; và càng nhiều ô khác, dưới đáy đã phủ kín một lớp thể rắn trắng tinh, trong suốt, lấp lánh chói mắt dưới ánh mặt trời!

Đó là muối! Muối chất đống như những ngọn núi nhỏ!

Trên ruộng muối có không ít người đang làm việc. Họ có làn da đen nhẻm, mặc áo đơn cũ nát, đang dùng cào gỗ thu gom muối kết tinh dưới đáy ao, vun thành từng đống trắng xóa. Toàn bộ khung cảnh vừa đồ sộ vừa bận rộn, trong không khí tràn ngập mùi muối biển nồng nàn.

“Trời đất ơi...” Lưu Đại Ngưu há hốc mồm, mắt trợn tròn như chuông đồng, mãi mới tìm lại được giọng nói, lẩm bẩm, “Nhiều... nhiều muối thế này! Thôn các người... có phải không cần làm gì, chỉ cần ăn muối là no không?”

Câu hỏi ngô nghê của hắn khiến một lão nông đang thu muối bên cạnh cũng phải phì cười.

A Thủy cũng cười, nụ cười lần này mang theo vài phần chua xót và bất đắc dĩ: “Vị khách quan này nói đùa rồi, muối sao có thể ăn thay cơm được. Đảo này đất mỏng nước mặn, không trồng được hoa màu gì, chỉ có thể trồng ít khoai lang, sắn trên núi, căn bản không đủ ăn. Cả thôn sống qua ngày, hơn nửa là trông chờ vào việc bán chỗ muối này đổi lấy lương thực.”

Dường như chạm đúng nỗi lòng, hắn vừa dẫn họ đi sâu vào ruộng muối vừa tiếp tục kể: “Không giấu gì các vị, mấy năm trước đảo này còn náo nhiệt lắm. Có tàu lớn từ Nam Dương ghé qua nghỉ chân. Người trong thôn giúp họ vận chuyển bình thủy tinh, san hô từ tàu lên bờ, rồi đổi lấy đồ sứ, trà, lụa từ đất liền mang về. Khi đó đảo mới dần có người ở, tụ thành thôn xóm.”

Giọng hắn thoáng chút hoài niệm về quá khứ, rồi ngay lập tức trầm xuống: “Sau này nghe nói bên ngoài loạn lạc, đường biển cũng đứt đoạn, tàu thuyền Nam Dương không còn ghé nữa. Chúng tôi không có nghề ngỗng gì, chỉ đành dựa vào nghề phơi muối do tổ tiên truyền lại để kiếm sống. Nhưng nơi này hẻo lánh, ít người biết đến, muối cũng khó bán đi... Haiz, năm nay mất mùa, chúng tôi thủ cả đảo muối mà trong thôn vẫn có không ít người c.h.ế.t đói... Thực sự là cùng đường rồi mới để chú A Vượng — là người lái buôn áo xám các vị gặp — mạo hiểm vào bờ tìm người mua. Buôn muối lậu bị quan phủ bắt được thì mất đầu, nhưng không bán thì ôm núi muối này cũng c.h.ế.t đói, đằng nào cũng là c.h.ế.t...”

Lời nói của A Thủy giản dị nhưng đã nói hết nỗi gian khổ và bất lực của dân làng chài này. Gặp năm mất mùa, dân thường có tiền mua muối lậu ngày càng ít, còn quan lại nhà giàu thì không thèm mua muối lậu. Người làng chài ôm “núi vàng núi bạc” mà không đổi được hạt gạo cứu mạng.

Vừa nói, A Thủy vừa dẫn họ đến trước một dãy nhà đá thấp bé bên cạnh ruộng muối. Hắn đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, một mùi mặn chát nồng nặc ập vào mặt. Cảnh tượng bên trong một lần nữa khiến nhóm Tống Thanh Việt kinh ngạc đến không thốt nên lời!