Ly Hôn 1950 [trọng Sinh] - Chương 50: Biến Cố Đêm Rằm Tháng Giêng

Đàm Tú Phương nhanh nhẹn múc cơm cho họ. Ngô Phong đặt khay cơm xuống bàn nhưng không ngồi ăn ngay mà đi đến trước xe thức ăn, thấp giọng hỏi cô: “Gã đó là hạng người gì thế? Sao lại có xích mích với cô?”

Trong mắt Ngô Phong, Đàm Tú Phương là người có tính tình rất tốt, lúc nào cũng cười nói vui vẻ với mọi người. Ngay cả khi nhà họ Chu đối xử với cô như vậy, sau khi vào thành, cô cũng không hề than vãn hay tìm cách trả thù họ. Cô chắc chắn không phải hạng người chủ động gây chuyện.

Đàm Tú Phương đơn giản kể lại lai lịch của Ban Chủ và mâu thuẫn giữa hai người.

Nghe xong, Ngô Phong c.h.ử.i thề một tiếng: “Mẹ kiếp, đúng là hạng chẳng ra gì, đến trẻ con mà cũng ra tay tàn nhẫn thế được, lại còn lật lọng nữa chứ!”

“Không sao đâu anh, một kẻ tiểu nhân thôi mà. Nợ nần chồng chất thế kia, gánh hát của lão chắc chẳng mấy chốc mà sụp đổ, đám trẻ bị lão ngược đãi cũng sắp được giải thoát rồi.” Đàm Tú Phương thản nhiên nói.

Ngô Phong cũng biết vậy, nhưng chính vì thế mới càng đáng lo. Anh khuyên cô: “Cẩn thận lão ta ch.ó cùng rứt giậu, dồn vào đường cùng thì hạng người đó chuyện gì cũng dám làm.”

Đàm Tú Phương cũng hiểu rõ điều này: “Vâng, em sẽ chú ý, cố gắng không đi một mình để lão không có cơ hội tìm phiền phức.”

Vòng quay cuộc sống của cô cũng rất đơn giản, chỉ quanh quẩn ba điểm: lữ quán, bộ đội và tiệm cơm. Khu vực này gần đơn vị bộ đội nên quân nhân qua lại thường xuyên, Ban Chủ chắc chắn không dám làm càn. Đợi một thời gian nữa lão không trả được nợ, hoặc là bị chủ nợ xử lý, hoặc là phải bỏ trốn đi nơi khác, lúc đó tự nhiên sẽ không còn phiền phức nữa.

“Được thế thì tốt, ra ngoài cô cứ nên gọi người đi cùng cho chắc.” Ngô Phong vẫn không yên tâm dặn dò thêm một câu.

Thái độ lo lắng của anh làm Đàm Tú Phương cũng thấy căng thẳng theo, cô nhắc lại chuyện cũ: “Đúng rồi, chuyện em nhờ anh mua s.ú.n.g, có căn nào phù hợp chưa anh?”

Nhắc đến chuyện này Ngô Phong lại thấy đau đầu. Đàm Tú Phương chưa từng dùng s.ú.n.g, sức lực lại không lớn, nên phải tìm loại nhỏ gọn, dễ thao tác, lại không được quá cũ kẻo lúc mấu chốt lại hỏng hóc thì nguy.

Ngô Phong gãi đầu nói: “Cũng thấy vài căn rồi nhưng đều không ưng lắm, cái thì to quá, cái thì cũ quá, tôi dùng còn thấy khó chịu huống hồ là cô. Cô đợi thêm chút nữa, để tôi tìm căn nào thật chuẩn!”

“Dạ được, em cũng không vội lắm, anh cứ thong thả tìm ạ.” Người ta đã giúp mình, Đàm Tú Phương cũng không tiện thúc giục, cô mỉm cười nói.

Ngô Phong vẫn thấy hơi ngại: “Tôi sẽ cố gắng nhanh nhất có thể. Chiều nay tôi còn có việc, tôi đi ăn cơm đây.”

“Vâng.” Đàm Tú Phương cười gật đầu.

Buổi chiều trôi qua bình yên, Ban Chủ không xuất hiện nữa. Những ngày tiếp theo cũng vậy, mọi chuyện đều thuận lợi. Kể từ hôm bị Ngô Phong dọa cho rút lui, không biết Ban Chủ đã bỏ cuộc hay vì lý do gì khác mà không thấy tăm hơi đâu nữa. Đàm Tú Phương và lão không cùng vòng tròn sinh hoạt nên cô cũng chẳng biết dạo này lão thế nào.

Dù lão không xuất hiện nhưng Đàm Tú Phương không dám lơ là cảnh giác, sinh hoạt hàng ngày đều rất cẩn thận, hầu như không bao giờ đi lẻ bóng, nhất là những buổi tối đi học lớp xóa mù chữ.

Một tuần trôi qua bình an vô sự.

Đến tối ngày mười bốn tháng Giêng, Đàm Tú Phương vẫn đi học như thường lệ, cô nghe được tin tối mai sẽ được nghỉ học. Vì ngày mai là rằm tháng Giêng, Tết Nguyên tiêu, qua ngày này là không khí Tết chính thức kết thúc, mọi người sẽ bước vào giai đoạn làm việc và học tập căng thẳng, nên đơn vị muốn tổ chức chúc mừng.

Tết Nguyên tiêu là ngày tết đoàn viên, ở phương Nam thường có tục ăn bánh trôi (nguyên tiêu) và tổ chức lễ hội hoa đăng. Năm nay là Tết Nguyên tiêu đầu tiên của nước Trung Quốc mới, không khí vô cùng náo nhiệt. Chính quyền và một số nhà giàu trong thành đã treo rất nhiều hoa đăng trên con phố hội chợ để người dân thưởng lãm.

Biết tin này, chị Mễ và mọi người vô cùng phấn khởi, giờ giải lao cứ bàn tán mãi về chuyện này.

“Nghe nói hoa đăng trong thành đẹp lắm, náo nhiệt hơn cả hội chợ nhiều!”

“Thật không chị?” Một người vợ khác từ nông thôn lên kinh ngạc hỏi. Chị ấy thấy hội chợ đã là thú vị lắm rồi, không thể tưởng tượng nổi hội hoa đăng còn có thể hay ho đến mức nào nữa.

Chị Mễ cũng chưa biết thực hư thế nào, đây cũng là lần đầu chị ăn Tết ở thành phố, nhưng chị nghe ngóng được không ít tin tức: “Mấy nhà trong thành đều dắt con đi xem hoa đăng cả, tụi nhỏ nhà họ hào hứng lắm.”

Đàm Tú Phương thì biết đôi chút, dù sao đời sau phát triển như vậy, dù không trực tiếp tham gia nhưng năm nào Tết Nguyên tiêu tivi cũng đưa tin về các lễ hội hoa đăng hoành tráng. Chắc chắn là rất đẹp, nhưng không biết hội hoa đăng thời này sẽ trông như thế nào.

Mấy chị em mồm năm miệng mười bàn luận một hồi, thấy Đàm Tú Phương im lặng, chị Mễ liền kéo tay cô: “Tú Phương, tối mai nghỉ học, em cũng chẳng có việc gì làm, đi chơi với tụi chị đi, cả bé Lan cũng đi đấy.”

Một người khác cũng phụ họa: “Đúng đấy Tú Phương, mỗi năm chỉ có một lần, đi chơi cho biết đó biết đây. Nghe nói còn có cả trò đố đèn nữa, tụi mình học chữ bấy lâu nay cũng nên đi thử sức xem sao.”

Họ mới học được bao nhiêu chữ đâu chứ. Nhưng đi cho biết cũng tốt, để thấy mình còn kém cỏi chỗ nào mà có thêm động lực học tập.

Chị Mễ lại giục: “Đi mà Tú Phương, phụ nữ tụi mình cả năm bận rộn đầu tắt mặt tối, đã được đi chơi đâu bao giờ. Cả hội cùng đi cho vui, biết đâu sau này có lệnh điều động là mỗi người một ngả đấy.”

Câu nói này làm mọi người thoáng chút bùi ngùi, đúng vậy, giống như chị Bạch nói đi là đi ngay, chẳng biết đời này còn gặp lại nhau được lần nào nữa không.

Không nỡ từ chối, Đàm Tú Phương đành gật đầu: “Dạ được, các chị đừng khuyên nữa, tối mai em sẽ đi cùng mọi người.”

Chị Mễ mừng rỡ: “Thế mới đúng chứ, em còn trẻ thế này đừng chỉ biết có kiếm tiền, lúc cần nghỉ ngơi thì phải nghỉ ngơi. Tối mai tụi chị qua đón em nhé!”

“Đúng đấy, mỗi năm chỉ có một lần mà.” Những người khác cũng khuyên thêm.

Từ đơn vị đi đến hội hoa đăng sẽ đi ngang qua lữ quán của Ngu Tam Nương, Đàm Tú Phương gật đầu: “Vâng, vậy tối mai ăn cơm xong em sẽ đợi các chị ở nhà.”

Chiều hôm sau, bà chủ quán cũng nhắc đến chuyện này: “Tối nay có hội hoa đăng đấy, Tú Phương chắc chưa xem bao giờ nhỉ, tối nay đi cùng anh chị cho biết.”

Đàm Tú Phương không muốn làm kỳ đà cản mũi chút nào: “Tối nay là ngày đặc biệt, anh chị cứ đi riêng với nhau đi, em không đi làm bóng đèn đâu.”

Bà chủ lườm cô một cái: “Nói ngớ ngẩn gì thế, già nhân ngãi non vợ chồng rồi, lão ấy cứ như khúc gỗ ấy, đi với lão sao vui bằng đi với chị em mình!”

Đừng nhìn bà chủ giờ chê bai anh rể vậy thôi, chứ lát nữa kiểu gì bà ấy chẳng dắt anh ấy theo. Đàm Tú Phương che miệng cười trộm: “Thôi mà chị, anh rể còn giúp chị xách đồ, trả tiền, lúc chị mỏi chân anh ấy còn cõng chị được, chứ em thì chịu.”

“Cái con bé này, dám trêu chị à.” Bà chủ hung hăng lườm cô một cái.

Đàm Tú Phương không đùa nữa, nghiêm túc nói: “Thật sự không cần đâu Ngu tỷ, anh chị cứ chơi cho vui, đừng bận tâm đến em. Em đã hẹn đi cùng mấy chị ở lớp xóa mù chữ rồi, đông người lắm, lát nữa các chị ấy qua đón em, tối em lại về cùng mọi người.”

Bà chủ biết cô có quan hệ tốt với mấy bà vợ bên bộ đội nên không ép nữa: “Thôi được, vậy cô cứ đi chơi với họ cho thoải mái. Đúng rồi, chuyện nhà cửa của cô tính sao rồi?”

Đàm Tú Phương gật đầu: “Dạ vẫn chưa tìm được căn nào ưng ý, để em tranh thủ tìm thêm ạ.”

“Khỏi tìm đâu xa, chị biết có một nhà đang muốn bán, ngay chéo cửa tiệm mình thôi. Đấy, căn thứ ba tính từ đằng kia lại, nhà đó không rộng lắm, hơi cũ nhưng giá khá mềm, tầm hai mươi mấy vạn thôi, cụ thể thế nào để lúc nào cô ưng thì bàn bạc sau.”

Đàm Tú Phương nhìn theo hướng tay bà chủ, thấy vị trí căn nhà cực kỳ tốt, ngay chéo lữ quán, cách khoảng hai ba trăm mét, lại chỉ cách đơn vị bộ đội chừng bốn năm trăm mét, ở đó an ninh cực kỳ đảm bảo. Hơn nữa trông có vẻ là một căn nhà độc lập có sân nhỏ, chỉ là hơi cũ và có vẻ xập xệ.

Nhưng so với những căn cô xem ở văn phòng môi giới thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Đàm Tú Phương mừng rỡ hỏi: “Rẻ thế ạ? Em qua xem thử được không chị?”

“Tất nhiên là được, đi thôi, chị dẫn cô qua xem, chỉ mong cô nhìn gần vẫn còn thích.” Bà chủ bước ra khỏi quầy, dáng đi uyển chuyển băng qua đường sang phía đối diện.

Đến gần rồi Đàm Tú Phương mới hiểu tại sao bà chủ lại nói vậy. Căn nhà trông thực sự rất nát, một mảng tường đã hơi sụp xuống, ngói rơi vỡ đầy đất. Nhà này có vẻ đã lâu không có người ở, qua khe cửa có thể thấy rêu xanh mọc đầy trong sân.

Bà chủ nghiêng đầu nhìn cô: “Thế nào?”

Đàm Tú Phương gật đầu tán thưởng: “Nhà này được đấy chị, tuy hơi cũ nát nhưng vị trí đẹp, lại có sân nhỏ, ba gian phòng, có cả giếng nước, sau này sinh hoạt rất tiện.”

Có thể nói đây là căn nhà hời nhất trong số những căn cô từng xem. Còn chuyện cũ nát thì không thành vấn đề, đợi cô tích cóp thêm ít tiền rồi thuê người sửa sang lại là ở tốt.

Thấy cô ưng ý, bà chủ cũng rất vui: “Hôm nay muộn rồi, ngày mai chị dẫn cô đi tìm chủ nhà bàn bạc cụ thể.”

“Em cảm ơn Ngu tỷ nhiều ạ.” Đàm Tú Phương cảm kích nói. Từ khi vào thành, bà chủ đã giúp đỡ cô rất nhiều.

Bà chủ liếc cô một cái: “Khách sáo gì chứ, chuyện nhỏ thôi mà. Đi thôi, chị phải về thay đồ trang điểm đây.”

Bà chủ vốn yêu cái đẹp, dù không ra khỏi cửa cũng phải chải chuốt kỹ càng, huống hồ là hội hoa đăng lớn thế này, bà chắc chắn phải sửa soạn thật lộng lẫy mới chịu ra đường.

Đến hơn 5 giờ chiều, bà chủ thay một bộ sườn xám nhung xanh thẫm thêu chỉ vàng, chân đi giày cao gót, vai khoác chiếc khăn lông trắng muốt, trông vô cùng sang trọng quý phái. Anh rể A Vinh cũng chải chuốt đôi chút, thay bộ đồ Tôn Trung Sơn, nhưng khí chất thô kệch của anh dù có thay đồ thì trông vẫn giống vệ sĩ đi theo phu nhân nhà giàu hơn.

Dù hai vợ chồng trông chẳng có tướng phu thê chút nào, nhưng Đàm Tú Phương biết tình cảm của họ rất tốt, giống như kiểu "người đẹp và quái vật" mà đời sau hay nói.

Cô mỉm cười tiễn vợ chồng bà chủ ra cửa, chẳng mấy chốc chị Mễ và mọi người cũng tới.

Phong cách của nhóm chị Mễ hoàn toàn khác hẳn vợ chồng bà chủ. Các chị mặc những bộ đồ bông kiểu cũ, tay dắt con cái, già trẻ lớn bé ríu rít ồn ào, chưa đến cửa đã gọi với vào: “Tú Phương ơi, xong chưa? Đi thôi!”

“Dạ xong rồi, các chị đợi em tí, em ra ngay đây.” Đàm Tú Phương vội vàng cầm đồ ra cửa, nhờ chị Mễ cầm hộ để cô khóa cửa.

Chị Mễ ước lượng túi đồ trên tay cô: “Đi chơi mà em mang gì nặng thế này?”

Đàm Tú Phương khóa cửa xong, cười tươi mở túi ra: “Em tự làm ít bánh cốm gạo mang cho mấy đứa nhỏ nếm thử ạ.”

Cô biết các chị kiểu gì cũng dắt con theo, nghĩ mọi người ngày thường hay chiếu cố mình nên cô làm chút quà vặt cho tụi nhỏ ăn cho đỡ thèm, kẻo lát nữa ra hội hoa đăng thấy đồ ăn ngon lại đòi mua, các chị không nỡ chi tiền thì tụi nhỏ lại khóc lóc, khó xử lắm.

Chị Mễ kinh ngạc nhìn những miếng bánh cốm: “Trời ơi Tú Phương, tay em khéo quá, đến bánh cốm cũng biết làm, trông chẳng khác gì ngoài hàng bán cả.”

“Dễ lắm chị, hôm nào rảnh em dạy các chị làm.” Đàm Tú Phương cười nói.

Chị Mễ lập tức xua tay: “Thôi thôi, món này tốn gạo, tốn đường lại cả đậu phộng nữa, xa xỉ quá. Chị mà học được thì hai thằng quỷ nhỏ nhà chị kiểu gì chẳng ba ngày hai bữa bắt chị làm, tốt nhất là không học.”

“Đúng đấy, đừng học, gạo trong nhà đâu có đủ cho tụi nó phá phách như thế!” Những người khác cũng đồng tình.

Mỗi nhà mỗi cảnh, Đàm Tú Phương chỉ cười chứ không nhắc lại chuyện đó nữa.

Có bánh cốm gạo ngon lót dạ, tụi nhỏ ngoan hẳn đi, yên tĩnh được một lát. Nhưng khi vừa đến con phố hội chợ, tụi nhỏ lại bắt đầu xôn xao.

Bởi vì hoa đăng ở đây thực sự quá đẹp. Đứng từ đầu phố nhìn lại, cả con phố được trang hoàng bởi đủ loại hoa đăng rực rỡ, sáng rực như ban ngày. Không chỉ tụi nhỏ mà ngay cả người lớn cũng phải lóa mắt.

Vàng, trắng, đỏ, tím, cam, xanh... đủ loại màu sắc, hình dáng cũng thiên hình vạn trạng: đèn thỏ, đèn cá vàng, đèn tròn, đèn kéo quân... nhìn mà hoa cả mắt.

Ở đây đông người, các chị phải để mắt đến mấy đứa nhỏ nên không rảnh trò chuyện với Đàm Tú Phương. Cô liền đi cùng bé Lan, bám sát theo sau mọi người.

Bé Lan cũng là lần đầu thấy nhiều đèn đẹp thế này, mắt con bé sáng rực lên: “Chị Tú Phương ơi, đèn đẹp quá đi mất!”

Đàm Tú Phương gật đầu: “Đúng thế em ạ.”

Trực tiếp ngắm nhìn những chiếc đèn lung linh này mang lại cảm giác hoàn toàn khác so với xem trên tivi. Cô chợt thấy hơi tiếc nuối, năm đó cô đã không cùng Thẩm Nhất Phi đi xem hội hoa đăng của thế kỷ mới, chắc chắn sẽ còn hoành tráng hơn thế này nhiều.

Đoàn người vừa đi vừa dừng, dọc đường họ còn thấy rất nhiều chiếc đèn được làm vô cùng tinh xảo: hình hoa sen, hình ngựa phi, hình rồng bay... đúng là chỉ có không tưởng tượng nổi chứ không có gì là không làm được.

Tụi nhỏ thấy cái gì đẹp cũng muốn, đi được một đoạn đứa nào đứa nấy đã cầm trên tay một chiếc đèn l.ồ.ng. Bé Lan cũng nhìn chằm chằm vào những chiếc đèn xinh xắn với vẻ thèm thuồng, Đàm Tú Phương khẽ hỏi: “Em thích cái nào không? Chị tặng.”

Bé Lan là đứa trẻ hiểu chuyện, dù rất thích nhưng khi chị Mễ hỏi, con bé đều từ chối để tiết kiệm tiền cho mẹ.

“Thôi chị ạ, mấy cái này dành cho con nít chơi thôi, em lớn rồi không chơi mấy thứ này đâu.” Bé Lan vội vàng lắc đầu từ chối.

Đàm Tú Phương mỉm cười, nhấc một chiếc đèn hoa sen trắng muốt lên hỏi: “Thích cái này không? Lấy cái này nhé.”

Lúc nãy cô thấy bé Lan cứ nhìn chiếc đèn này mãi. Chiếc đèn toàn thân màu trắng, nhưng giữa các cánh hoa sen có đặt một ngọn nến đỏ, ánh lửa đỏ hắt lên làm những cánh hoa trắng chuyển dần sang sắc hồng từ nhạt đến đậm, trông vô cùng sống động và đẹp mắt.

Bé Lan không nỡ từ chối nữa, mặt đỏ bừng nhận lấy chiếc đèn từ tay Đàm Tú Phương: “Em cảm ơn chị Tú Phương ạ.”

Đàm Tú Phương xoa đầu con bé: “Không có gì, đi thôi em.”

Đi được nửa đường, Đàm Tú Phương thấy cảnh tượng trước mắt vô cùng quen thuộc. Nhìn kỹ lại, đây chẳng phải là nơi gánh hát hay biểu diễn sao?

Nhưng gánh hát đã được dỡ bỏ, thay vào đó là một dãy hoa đăng dài dằng dặc, vô cùng đồ sộ, chẳng biết họ dựng lên từ lúc nào.

Đàm Tú Phương thu hồi ánh mắt, đi được vài bước thì một cậu bé đột nhiên túm lấy vạt áo cô: “Chị bán xúc xích nướng!”

Đàm Tú Phương ngẩn ra, cúi xuống nhìn cậu bé đầy ngạc nhiên: “Chị không có xúc xích nướng ở đây đâu em.”

Mẹ cậu bé nhìn kỹ một lượt rồi nhận ra cô, cười nói: “Ái chà, cô chính là cô gái bán xúc xích nướng ở đây mấy hôm trước phải không? Mấy ngày đầu năm thằng bé nhà tôi ngày nào cũng đòi ra sạp cô mua xúc xích, nó nhớ mặt cô kỹ lắm, cứ nhắc suốt thôi.”

Không ngờ lại gặp khách quen, Đàm Tú Phương mỉm cười hiền hậu, bóp nhẹ bàn tay mũm mĩm của cậu bé: “Chào Tiểu Bảo nhé.”

Tiểu Bảo ngước khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm Đàm Tú Phương: “Chị ơi, bao giờ chị lại bán xúc xích nướng ạ?”

Mẹ cậu bé tiếp lời: “Thằng bé thích xúc xích nhà cô lắm, tiếc là cô chỉ bán có mấy ngày. Từ khi cô nghỉ, cái gánh hát kia bày sạp bán, đúng là đồ thất đức, bên trong toàn da với xương vụn, khó ăn c.h.ế.t đi được mà còn tăng giá nữa. Cái xương vụn đó còn làm một đứa trẻ bị rách lưỡi đấy, giờ chẳng ai dám mua xúc xích nhà đó nữa đâu.”

Chuyện này đúng là phong cách của hạng người trọng lợi khinh nghĩa như Ban Chủ. Đàm Tú Phương khẽ nhếch môi cười nhạt, phụ họa: “Đúng là quá đáng thật ạ.”

“Chứ còn gì nữa, em gái này, bao giờ cô mới bán lại thế?” Người mẹ nhìn cô đầy mong đợi.

Đàm Tú Phương ngượng ngùng cười: “Tạm thời em chưa có thời gian ạ, chắc phải đợi đến hội chợ năm sau.”

Giờ thời tiết bắt đầu ấm lên, hội chợ cũng kết thúc rồi, không còn thích hợp để bán xúc xích nướng nữa, vả lại việc băm thịt bằng tay thực sự quá mệt, băm vài cân là mỏi nhừ cả cánh tay.

“Phải đợi lâu thế cơ à!” Hai mẹ con đều lộ vẻ thất vọng.

Thấy người phụ nữ này có vẻ là khách quen của hội chợ, Đàm Tú Phương liền nhân cơ hội hỏi thăm tin tức của Ban Chủ: “Chị ơi, đèn ở đây chắc phải dựng từ ban ngày rồi nhỉ, gánh hát dọn đi từ hôm qua ạ?”

Người phụ nữ xua tay: “Đừng nhắc nữa, dọn đi mấy ngày rồi. Làm ăn thất đức thế thì ai thèm xem xiếc của họ nữa? Hơn nữa mấy hôm trước còn có người đến tận nơi đòi nợ đấy, bảo gánh hát nợ họ một khoản tiền lớn, làm ầm ĩ cả lên. Làm ăn bết bát lại bị đòi nợ thì sao trụ nổi. Cách đây ba hôm, sáng tôi dắt con ra chơi đã chẳng thấy gánh hát đâu nữa rồi, chắc là dỡ rạp bỏ trốn ngay trong đêm.”

Quả nhiên, gánh hát của Ban Chủ đã sụp đổ, không biết lão dời đi đâu hay giải tán rồi, quan trọng nhất là tung tích của lão. Đàm Tú Phương hỏi tiếp: “Vậy chị có biết họ đi đâu không ạ?”

Người phụ nữ lắc đầu: “Cái đó thì chịu, ai mà biết được.”

Thấy không hỏi thêm được gì, Đàm Tú Phương mỉm cười chào tạm biệt họ rồi tiếp tục đi dạo.

Bé Lan im lặng nghe nãy giờ, khẽ hỏi: “Chị Tú Phương ơi, chị từng bày sạp ở đây ạ? Có kiếm được tiền không chị?”

Đàm Tú Phương nghiêng đầu nhìn con bé: “Sao thế, em cũng muốn thử bày sạp à?”

Bé Lan mân mê vạt áo, ngượng ngùng nói: “Em cũng muốn thử xem sao. Em lớn thế này rồi mà vẫn để chú thím nuôi, chú thím còn phải nuôi hai đứa em, lại còn gửi tiền về quê cho ông bà nữa, kinh tế eo hẹp lắm. Tết năm nay thím còn chẳng dám may bộ đồ mới nào. Chị Tú Phương chỉ hơn em có hai tuổi mà đã giỏi giang thế rồi. Em... em cũng muốn tự lập.”

Đây là chuyện tốt, Đàm Tú Phương đương nhiên ủng hộ: “Được chứ, tối nay có nhiều sạp bán đồ ăn với trò chơi, em cứ quan sát kỹ xem, suy nghĩ xem mình có thể bán được gì, đợi hội chợ lần sau chị sẽ giúp em thử sức.”

“Dạ!” Bé Lan phấn khởi gật đầu, bắt đầu hào hứng quan sát các gian hàng ven đường.

Phía trước, chị Mễ quay lại thấy hai chị em mải nói chuyện mà tụt lại một đoạn, liền gọi với: “Tú Phương, Lan ơi, nhanh chân lên, cả nhà chờ hai đứa kìa. Ở đây có bán bắp rang bơ này, ăn không?”

Đợi hai người tới nơi, chị Mễ đã mua một túi to chia cho mỗi người một ít: “Đi sát vào nhé, đông người lắm, cẩn thận kẻo lạc.”

Đàm Tú Phương và bé Lan vội vàng gật đầu: “Vâng, tụi em bám sát ngay sau các chị đây ạ.”

Đoàn người vừa đi vừa ngắm, đi đến cuối phố thấy hết đường, họ lại quay ngược trở lại, định dạo thêm một vòng rồi ra cổng về nhà luôn. Nhưng đi chưa được bao xa, phía trước bỗng nhiên hỗn loạn, dòng người đang di chuyển bỗng dừng khựng lại, nhiều người bị ép c.h.ặ.t ở phía sau.

“Có chuyện gì thế nhỉ?” Chị Mễ nhón chân nhìn về phía trước.

Một thanh niên cao lớn đứng bên cạnh nói: “Phía trước có cửa hàng bị cháy, nhiều hoa đăng cũng bị bén lửa, người ta đang dập lửa nên không đi tiếp được đâu!”

Quả nhiên, chỉ vài phút sau, khói đặc theo gió thổi tới, đám đông bắt đầu hoảng loạn, mọi người thi nhau lùi lại để thoát khỏi hiện trường. Nhưng phía sau cũng có rất nhiều người đang dồn tới, chen lấn xô đẩy vô cùng nguy hiểm, rất dễ xảy ra t.a.i n.ạ.n giẫm đạp.

Đàm Tú Phương vội vàng nhắc nhở nhóm chị Mễ: “Mọi người dạt sang hai bên đi, đừng vội chen lấn ra sau, cẩn thận kẻo ngã đấy.”

“Đúng rồi, mọi người cẩn thận, bế c.h.ặ.t mấy đứa nhỏ vào.” Chị Mễ vội vàng hô lớn.

Hơn mười phút sau, đám cháy phía trước cuối cùng cũng được dập tắt, đám đông hỗn loạn dần bình tĩnh lại, nhưng nhiều người đã mất hứng đi dạo, nhất là những nhà mang theo trẻ nhỏ, sợ con cái hoảng sợ nên đều lục đục ra về.

Đàm Tú Phương cũng muốn về nhà, nhưng khi nhìn quanh, cô phát hiện xung quanh toàn là người lạ, chẳng thấy bóng dáng nhóm chị Mễ đâu cả. Chắc chắn lúc nãy hỗn loạn mọi người đã bị lạc nhau rồi.

Thật là xui xẻo, đông người thế này, lại chẳng có cách nào liên lạc, biết tìm nhau ở đâu bây giờ?

Đàm Tú Phương suy nghĩ một lát, quyết định đi theo dòng người ra phía cổng. Đằng nào mọi người cũng phải về nhà, cô cứ ra cổng đứng đợi kiểu gì cũng gặp. Hơn nữa ở cổng người qua lại đông đúc cũng an toàn hơn.

Đi được gần nửa quãng đường, phía trước bỗng vang lên tiếng khóc nức nở. Đàm Tú Phương nhìn sang, thấy một bé gái mặc áo bông hoa, cổ quàng khăn đỏ đang đứng bên đường, đôi vai nhỏ run lên bần bật, khóc trông rất tội nghiệp.

Cô nhìn quanh, mọi người đều đang vội vã về nhà, có người nghe tiếng khóc thì liếc nhìn một cái rồi lại bước tiếp, có người nhìn lâu hơn một chút như đang lưỡng lự, cũng có vài kẻ ánh mắt không mấy tốt đẹp đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh xắn của cô bé.

Đứa trẻ này chắc chắn là bị lạc người thân, không tìm thấy người lớn nên chỉ biết đứng khóc giữa đường. Nhìn cô bé, Đàm Tú Phương lại nhớ đến kiếp trước của mình. Nếu năm đó cha mẹ tìm thấy cô, gia đình đoàn tụ, thì cô đã không phải chịu cảnh bị nhà họ Chu bóc lột, hành hạ cả đời, và cha mẹ cô cũng không phải mang theo nỗi ân hận, tiếc nuối đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay mà không có ai phụng dưỡng.

Nếu hôm nay cô bé này cũng đi vào vết xe đổ của cô kiếp trước, thì không chỉ cuộc đời cô bé bị hủy hoại, mà cả cha mẹ và gia đình hạnh phúc của em cũng sẽ tan nát.

Chứng kiến cảnh này, Đàm Tú Phương không thể làm ngơ. Cô đi tới, ngồi xuống, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô bé, dịu dàng hỏi: “Em tên là gì thế?”

Tiếng khóc nhỏ dần, cô bé mở đôi mắt to tròn như hạt nhãn, rụt rè nhìn cô, sụt sịt đáp: “Nha Nha ạ.”

“Nha Nha à, tối nay ai dắt em đi chơi thế?” Đàm Tú Phương nhẹ nhàng nắm tay cô bé, ôn tồn hỏi.

Nha Nha hít hít mũi, nước mắt lại trào ra: “Mẹ ạ...”

Từ đó dường như chạm vào nỗi đau của cô bé, em bỗng òa lên khóc nức nở, thân hình nhỏ bé run rẩy như chiếc lá trước gió, trông vô cùng đáng thương.

Thở dài một tiếng, Đàm Tú Phương nhẹ nhàng ôm lấy cô bé, bế em lên tay, vỗ về: “Đừng khóc nữa, chị dẫn em đi tìm mẹ nhé?”

“Thật không chị?” Cô bé mở đôi mắt đỏ hoe, nhìn cô đầy mong đợi, nước mắt vẫn còn đọng trên mi.

Cô bé trông như một b.úp bê bằng pha lê, ngoan ngoãn đến mức khiến người ta đau lòng. Đàm Tú Phương xoa đầu em, thấy gần đó có sạp bán kẹo hồ lô, liền cười nói: “Thật chứ. Em muốn ăn kẹo hồ lô không? Chị mua cho em nhé.”

Nha Nha l.i.ế.m môi, ngừng khóc, đôi mắt dán c.h.ặ.t vào những xiên kẹo đỏ rực, không rời mắt.

Niềm vui và nỗi buồn của trẻ con đúng là đến nhanh mà đi cũng nhanh. Đàm Tú Phương bế Nha Nha lại mua một xiên kẹo đưa cho em: “Ăn đi em.”

“Chị tốt quá.” Nha Nha hôn chụt một cái vào má Đàm Tú Phương, rồi hạnh phúc nhấm nháp xiên kẹo, nhưng vẫn không quên: “Chị ơi, em muốn tìm mẹ.”

Đàm Tú Phương nhẹ nhàng vỗ lưng em: “Được rồi, chị dẫn em đi tìm mẹ. Đúng rồi Nha Nha, em nói cho chị biết, em lạc mẹ ở chỗ nào, còn nhớ không?”

Giờ không có loa phóng thanh, trẻ con bị lạc thì cha mẹ thường sẽ quay lại chỗ cũ tìm, vì trẻ con tầm tuổi này không đi được xa. Tìm quanh khu vực bị lạc là cách tốt nhất.

Nha Nha nuốt một viên kẹo, đôi mắt nhỏ nhìn quanh quất, sau khi nhìn một vòng những chiếc đèn lung linh, em chỉ tay về phía sau Đàm Tú Phương: “Hình như là từ đằng kia lại đây ạ.”

“Đằng kia phải không, được rồi, chị bế em qua đó, em nhìn cho kỹ nhé, biết đâu trên đường lại thấy cha mẹ đấy!” Đàm Tú Phương bế Nha Nha đi về phía ngã rẽ bên trái.

Đi được mấy chục mét, cô hỏi Nha Nha: “Có phải hướng này không em?”

Nha Nha dù sao cũng còn nhỏ, không nhớ rõ lắm, ngập ngừng đáp: “Hình như là vậy ạ!”

“Vậy được, em nhìn kỹ nhé, nếu chị đi nhầm thì nhớ nhắc chị nha.” Đàm Tú Phương dặn dò.

Hai người đi dọc theo con đường nhỏ một đoạn, đèn thưa dần, người cũng vắng hẳn, cảm giác hơi hẻo lánh. Đàm Tú Phương dừng bước, cúi đầu hỏi Nha Nha: “Có phải chỗ này không em?”

Nha Nha vẻ mặt mờ mịt: “Em... em không nhớ nữa.”

Đàm Tú Phương lặng đi một lát: “Vậy mình quay ra thôi, nếu không được thì em theo chị ra cổng đứng đợi, không thấy em chắc chắn cha mẹ em cũng phải ra cổng về nhà thôi.”

Con đường này càng đi tiếp càng vắng, cô phận gái một mình dắt theo đứa trẻ, đi lung tung ở nơi lạ lẫm thế này đúng là không khôn ngoan chút nào.

Nha Nha còn nhỏ, chỉ biết nghe theo: “Em nghe chị ạ.”

“Ngoan lắm.” Đàm Tú Phương xoa đầu em, bế em ra khỏi ngõ nhỏ, quay lại đường chính, định đi thẳng ra cổng chờ người.

Đi được khoảng ba bốn trăm mét, Đàm Tú Phương bỗng nghe thấy từ con ngõ bên cạnh vang lên tiếng khóc xé lòng: “Nha Nha ơi, Nha Nha của mẹ đâu rồi, không tìm thấy con mẹ không sống nổi mất...”

Cô nhìn sang thấy một người phụ nữ trung niên đang quỳ dưới đất, đ.ấ.m tay xuống đường, khóc lóc t.h.ả.m thiết.

“Nha Nha, đó có phải mẹ em không?” Đàm Tú Phương hỏi.

Nha Nha gật đầu lia lịa, hai tay chới với về phía ngõ, kích động gọi: “Mẹ ơi, mẹ ơi...”

Người phụ nữ nghe thấy tiếng gọi, vội vàng ngẩng đầu, mừng rỡ nhìn Nha Nha trong lòng Đàm Tú Phương: “Nha Nha của mẹ đây rồi, con đi đâu thế, làm mẹ sợ c.h.ế.t khiếp!” Nói đoạn bà lồm cồm bò dậy.

Đàm Tú Phương vội bế Nha Nha lại gần, lúc này người phụ nữ cũng đã đứng lên.

Đàm Tú Phương lập tức đưa Nha Nha đang nôn nóng nhào về phía mẹ cho bà: “Chị ơi, chị bế cháu này.”

“Ôi, cảm ơn cô nhiều lắm, không có cô tôi chẳng biết phải làm sao nữa.” Người phụ nữ vẻ mặt đầy cảm kích, đưa tay đón lấy đứa trẻ.

Đàm Tú Phương mỉm cười: “Không có gì đâu chị, chuyện nên làm mà. Nhưng hội hoa đăng đông người thế này, trẻ con dễ lạc lắm, chị phải cẩn thận hơn...”

Đang nói dở, Đàm Tú Phương bỗng cảm thấy có vật gì đó cứng cứng chọc vào bụng mình. Theo cảm giác, nó được đưa ra từ phía trước. Cô thấy lạ, cúi xuống nhìn dưới ánh đèn lờ mờ, thấy một họng s.ú.n.g đen ngòm đang dí sát vào bụng mình.

Cô kinh ngạc vô cùng, ngước mắt nhìn người phụ nữ trước mặt, người mà lúc nãy còn đang khóc lóc t.h.ả.m thiết như sắp suy sụp: “Bà... bà là ai?”

Người phụ nữ vốn đang sụt sịt bỗng nhướng mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười quái dị. Bà ta một tay ôm c.h.ặ.t Nha Nha, giọng nói lạnh lùng: “Đừng cử động, cũng đừng có kêu lên, bằng không tôi g.i.ế.c cô ngay!”

Đàm Tú Phương nhanh ch.óng lấy lại bình tĩnh sau cơn bàng hoàng, cô nhìn thẳng vào người phụ nữ: “Bà muốn gì?”

Không g.i.ế.c cô ngay mà lại dùng cách này lừa cô tới đây, chắc chắn là có mục đích khác.

“Con tiện nhân, giờ thì ngoan ngoãn rồi chứ!” Một giọng nói khàn đặc, hung ác vang lên từ phía sau Đàm Tú Phương.

Chẳng cần quay đầu lại, Đàm Tú Phương cũng nhận ra ngay giọng nói này, hóa ra là lão. Quả nhiên, chỉ có kẻ trộm nghìn ngày chứ không có ai đề phòng kẻ trộm nghìn ngày được. Dù cô có cẩn thận đến đâu, chỉ cần sơ hở một chút là lão sẽ tóm được cơ hội ngay.

Ban Chủ thấy Đàm Tú Phương không nói gì, từ trong bóng tối bước ra, nhìn cô đầy âm hiểm: “Con nhỏ c.h.ế.t tiệt, tiếp tục kiêu ngạo nữa đi xem nào? Tao không xử mày thì không phải là người!”

“Bố ơi, đừng g.i.ế.c chị, chị là người tốt mà, chị còn mua kẹo hồ lô cho con, còn bế con nữa... chị nói chuyện giống mẹ lắm, con thích chị, bố thả chị ra đi...” Nha Nha nghe thấy vậy thì sợ hãi khóc lớn, gào lên.

Ban Chủ sợ tiếng khóc làm lộ chuyện, lườm con bé: “Câm mồm, không được khóc, bằng không tao đ.á.n.h cả mày luôn đấy.”

Người phụ nữ cũng vội vàng dỗ dành Nha Nha: “Nha Nha ngoan không khóc, bố sẽ không làm hại chị đâu, chỉ cần chị chịu trả lại tiền cho nhà mình là bố sẽ thả chị đi ngay.”

Đàm Tú Phương thực sự không ngờ vợ chồng nhà này lại đốn mạt đến mức đem cả con gái ruột ra làm mồi nhử. Mà trước đây cô cũng chưa từng thấy Ban Chủ có vợ con gì cả.

Nha Nha nghe vậy, lông mi vẫn còn đọng nước mắt, ngước nhìn Đàm Tú Phương đầy mong đợi: “Chị ơi, chị đồng ý với mẹ em đi.”

Đàm Tú Phương im lặng, lời này chỉ lừa được đứa trẻ vài tuổi thôi. Qua vài lần tiếp xúc, cô đã quá hiểu bản chất của Ban Chủ: tham lam, ích kỷ, hẹp hòi, thù dai lại còn có khuynh hướng bạo lực. Hạng người như lão sao có thể dễ dàng buông tha cho cô được?

Nếu cô thực sự ngoan ngoãn đưa tiền, cái mạng nhỏ này mới thực sự lâm nguy.

Ban Chủ thấy Đàm Tú Phương không nói gì, giật lấy khẩu s.ú.n.g từ tay người phụ nữ, dí vào lưng cô, điên cuồng nói: “Ngoan ngoãn chút đi, tiền quan trọng hay mạng quan trọng, mày tự nghĩ cho kỹ. Con nhỏ c.h.ế.t tiệt, mày hại tao t.h.ả.m hại thế này, tao đã đường cùng rồi thì mày cũng đừng hòng sống yên. Cùng lắm thì chúng ta cùng c.h.ế.t!”

Họng s.ú.n.g dí mạnh vào lưng làm Đàm Tú Phương thấy đau nhói. Cô khẽ rên một tiếng, biết Ban Chủ đã gần như phát điên, lúc này không nên cứng đối cứng mà phải tìm cách kéo dài thời gian. Chắc chắn nhóm chị Mễ không thấy cô sẽ đi tìm khắp nơi.

Trong lúc đó, cô phải cố gắng bảo vệ bản thân không bị thương, nên không thể cứ thế mà đối đầu với lão. Đàm Tú Phương cụp mắt nói: “Tiền tôi có thể đưa cho ông, nhưng ông có chắc là sẽ thả tôi không?”

“Vớ vẩn, tao với mày có thù hằn gì đâu, chỉ cần mày đưa tiền là tao thả mày đi ngay!” Ban Chủ thấy cô có vẻ xuôi lòng, lập tức hứa hẹn.

Đàm Tú Phương nói: “Tôi không tin ông, trừ khi cả hai người cùng thề.”

“Con nhỏ này, lắm chuyện thật đấy.” Ban Chủ bực bội dậm chân, giơ tay thề thốt: “Thế này được chưa? Con nhỏ c.h.ế.t tiệt, tiền đâu, giấu ở đâu, đưa đây!”

Đàm Tú Phương sợ lão lục soát người nên nói ngay: “Tiền để ở nhà tôi, đi chơi hội hoa đăng ai lại mang theo đống tiền lớn thế trong người? Ông muốn lấy tiền thì theo tôi về mà lấy!”

Ban Chủ nghi ngờ nhìn cô: “Mày không lừa tao đấy chứ?”

“Tầm này tôi còn dám lừa ông sao?” Đàm Tú Phương lộn hết túi áo ra, chỉ có 600 đồng: “Đấy, trên người tôi chỉ có ngần này thôi.”

Ban Chủ tin lời cô. Hai mươi vạn, dù toàn là tờ mệnh giá 500 đồng thì cũng là một xấp dày cộm, nếu cô mang theo người thì không thể giấu nổi. Hơn nữa hội hoa đăng đông đúc thế này, chẳng ai dại gì mang nhiều tiền ra đường cho kẻ trộm nó cuỗm mất.

Nhưng bảo đi cùng Đàm Tú Phương về lấy tiền thì Ban Chủ không yên tâm. Dắt theo một người sống sờ sờ thế này, trên đường lỡ gặp người quen của cô thì sao? Rất dễ bị phát hiện.

Suy nghĩ một lát, lão nói: “Mày nói cho tao biết tiền giấu ở đâu, tao về lấy. Lấy được tiền tao sẽ thả mày đi!”