Ly Hôn 1950 [trọng Sinh] - Chương 49: Gieo Gió Gặt Bão, Ban Chủ Sa Cơ

Mua nhà và thuê nhà, đẳng cấp khác biệt rõ rệt. Chu Tiểu Lan vốn định chế giễu Đàm Tú Phương, nào ngờ cuối cùng lại tự làm mình bẽ mặt. Nhưng điều khiến cô ta khó chịu hơn cả sự mất mặt chính là việc Đàm Tú Phương muốn mua nhà.

Một người vốn dĩ kém xa mình, còn phải dựa vào mình mà sống, đột nhiên có ngày đổi đời, sống tốt hơn mình, mà hai bên lại vốn chẳng ưa gì nhau, gặp cảnh này ai mà chẳng ghen ăn tức ở.

Lưu Thải Vân và Chu Tiểu Lan dạo này kiếm được một khoản hời, trong túi có khoảng hai mươi đồng bạc trắng, ở nông thôn đây đã là khối tài sản khổng lồ mà nhiều người cả đời không mơ tới. Họ cứ ngỡ mình đã giàu có, oai phong, tưởng có thể lấn lướt Đàm Tú Phương, ai dè chẳng những không được mà khoảng cách giữa hai bên lại càng xa hơn.

Trong lòng Chu Tiểu Lan đột nhiên nảy sinh cảm giác cả đời này mình cũng không thể vượt qua nổi Đàm Tú Phương. So không bằng Diêu Ngọc Khiết đã đành, giờ lại bị một đứa con dâu nuôi từ bé như Đàm Tú Phương vượt mặt, cô ta ghen tị đến đỏ cả mắt, gào lên: “Đừng có bị lừa, nó lấy đâu ra nhiều tiền thế mà mua nhà chứ?”

Chu Tiểu Lan từ nhỏ đã thích tranh hơn thua, Đàm Tú Phương thừa biết cái miệng ch.ó không mọc được ngà voi của cô ta nên chẳng buồn chấp nhất. Cô chẳng thèm để ý đến Chu Tiểu Lan, tiếp tục hỏi đồng chí Phòng: “Còn căn nào rẻ hơn chút không ạ? Căn này hơi vượt quá ngân sách của tôi.”

Đồng chí Phòng đột nhiên vỗ trán: “Có! Lúc nãy chúng ta đi qua ngõ Lưu Vân, ở đó có một căn mặt đường chủ nhà đang tính bán, nhưng chưa chính thức ký gửi ở chỗ chúng tôi. Nếu cô có ý định, chúng ta có thể qua xem thử, rồi tôi sẽ nói chuyện với chủ nhà sau. Căn đó hướng Đông Nam, có ba phòng, ngay góc ngõ, ưu điểm là độc môn độc hộ, nhược điểm là không có sân.”

Không có sân tức là không có giếng nước, sau này gánh nước sẽ vất vả, chuyện phơi phóng quần áo hay thực phẩm cũng là một vấn đề. Nhưng Đàm Tú Phương cũng biết, với số tiền của mình, cô không thể đòi hỏi một căn nhà hoàn hảo về mọi mặt, phải biết đ.á.n.h đổi thôi. Hướng nhà và tính độc lập của căn này khiến cô rất ưng ý, cô gật đầu nói: “Vậy phiền đồng chí Phòng đi thêm chuyến nữa, dẫn tôi qua xem.”

“Được thôi.” Đồng chí Phòng đứng dậy cầm mũ, nghiêng người nhường Đàm Tú Phương đi trước.

Mẹ con Lưu Thải Vân nhìn hai người rời đi, sắc mặt thay đổi xoạch xoạch như mở tiệm nước chấm, vô cùng đặc sắc. Chu Tiểu Lan bực bội nói với Tiểu Phòng: “Nó từ dưới quê lên, mặc bộ đồ bông quê mùa thế kia, lấy đâu ra tiền mua nhà chứ, các anh đừng để nó lừa.”

Tiểu Phòng mỉm cười, hòa nhã đáp: “Không oán không thù, cô ấy chẳng rảnh mà đùa giỡn chúng tôi đâu. Cô ấy đã đến xem nhà thì chắc chắn là có nhu cầu, coi như kết một thiện duyên vậy.”

“Anh sao mà ngốc thế! Thôi mẹ ơi, đi thôi, không thuê nữa, nhìn thấy con Đàm Tú Phương là con thấy bực mình rồi.” Chu Tiểu Lan tức giận dậm chân.

Lưu Thải Vân nãy giờ im lặng bỗng nhiên không nhúc nhích, bà nhẹ nhàng vỗ tay Chu Tiểu Lan, cười tủm tỉm hỏi Tiểu Phòng: “Đồng chí này, chúng tôi cũng muốn mua nhà, có thể cho xem căn mà anh vừa giới thiệu cho Đàm Tú Phương không?”

Tiểu Phòng theo cha làm nghề này bao nhiêu năm, sao không nhìn ra Lưu Thải Vân đang muốn dò hỏi xem Đàm Tú Phương mua được nhà tầm bao nhiêu tiền. Nhưng là người làm ăn, với phương châm không đắc tội khách hàng, anh nhìn thấu mà không nói ra, đi vào lấy cuốn sổ đưa cho Lưu Thải Vân.

Hai mẹ con họ không biết chữ nên chẳng hiểu gì, ngượng ngùng đẩy cuốn sổ lại: “Đồng chí, anh giới thiệu sơ qua về căn nhà này cho chúng tôi được không?”

Tiểu Phòng đơn giản tóm tắt tình trạng căn nhà.

Lưu Thải Vân chẳng nghe lọt tai chữ nào, bà chỉ nghe đúng một trọng điểm: 38 vạn!

Trời đất ơi, nhiều tiền thế, con nhỏ đó lấy đâu ra?

Tiểu Phòng thấy mặt bà biến sắc, biểu tình dữ tợn, đoán chừng vụ làm ăn hôm nay hỏng rồi, trong lòng tiếc nuối nhưng ngoài mặt vẫn khách khí: “Bà có ưng căn này không? Hay là đi xem thử nhé?”

Nhà thì ai chẳng thích? Nhưng phải có tiền đã chứ. Lưu Thải Vân ngượng ngùng nói: “Căn này tôi không ưng lắm, hơi nhỏ, nhà tôi đông người ở không hết, để sau vậy. Tôi sực nhớ ở nhà còn đang hầm canh gà, hôm khác lại qua xem nhé.”

Nói đoạn, bà lôi tuột Chu Tiểu Lan ra khỏi văn phòng môi giới.

Chu Tiểu Lan đầu óc vẫn còn vương vấn con số "38 vạn", chẳng để ý đến biểu cảm của mẹ mình, buột miệng hỏi: “Mẹ ơi, mẹ nhớ nhầm rồi, nhà mình hôm nay có hầm canh gà đâu.”

Lưu Thải Vân bắt gặp ánh mắt thấu hiểu của Tiểu Phòng, xấu hổ đến mức muốn độn thổ, bà túm lấy Chu Tiểu Lan, gắt gỏng: “Cái con nhỏ này nhớ nhầm rồi.”

“Mẹ, con không nhầm mà, hôm nay đã mua gà đâu mà hầm...” Chu Tiểu Lan vẫn cố chứng minh mình đúng.

Lưu Thải Vân giơ tay tát cho cô ta một cái: “Mày không nói không ai bảo mày câm đâu.”

Cái đồ phá đám này, mặt mũi bà bị nó làm cho mất sạch rồi. Lưu Thải Vân không dám quay đầu lại nhìn biểu cảm của Tiểu Phòng, lôi Chu Tiểu Lan chạy biến khỏi văn phòng môi giới.

Đi được một đoạn xa, bà mới đi chậm lại, cốc cho Chu Tiểu Lan một cái: “Cái con này phải học cách lanh lợi lên chứ, sao tao lại sinh ra đứa ngốc như mày không biết!”

Chu Tiểu Lan ôm đầu: “Mẹ, sao mẹ lại đ.á.n.h con.”

Thôi, nói với nó cũng bằng thừa. Lưu Thải Vân mím môi, lầm bầm một mình: “Con nhỏ c.h.ế.t tiệt đó lấy đâu ra nhiều tiền thế nhỉ?”

“Mẹ, hay là nó làm chuyện gì khuất tất?” Chu Tiểu Lan đoán mò, dù sao tiền của họ cũng từ nguồn không chính đáng mà ra. Làm ăn bình thường, mới có mấy tháng, chỉ bán tào phớ với mấy món ăn nhanh, sao có thể kiếm được nhiều thế.

Lưu Thải Vân cũng thấy có lý, chua chát nói: “Chẳng biết con nhỏ đó gặp vận may gì, trong tay nó giờ không có 30 vạn thì chắc chắn cũng phải có hơn hai mươi vạn, bằng không văn phòng môi giới đã chẳng giới thiệu cho nó căn nhà 38 vạn.”

“Nhiều tiền thế cơ à.” Chu Tiểu Lan che miệng, đầy vẻ ngưỡng mộ. Nếu cô ta có ngần ấy tiền thì còn lo gì không có quần áo mới, giày mới để mặc chứ?

Hai mẹ con ủ rũ đi về nhà.

Về đến cửa, nhìn căn nhà rách nát của mình, Chu Tiểu Lan mới sực nhớ ra: “Mẹ, mình bảo đi thuê nhà mà đã thuê được đâu, hay là đi chỗ khác xem thử?”

“Xem cái gì mà xem, không thuê nữa!” Lưu Thải Vân nhíu mày nói.

Giờ bà còn tâm trí đâu mà thuê nhà nữa, Đàm Tú Phương đã mua nhà rồi, họ mà cứ đi thuê mãi chẳng phải sẽ bị nó cười cho thối mũi sao? Nếu chuyện này truyền về quê, cả đời này họ chẳng còn mặt mũi nào nhìn ai, sau này c.h.ế.t đi cũng bị người ta chỉ trỏ vào mộ bảo bà có mắt không tròng.

Nghĩ đến hai đứa con dâu, đứa trước thì càng ngày càng phất, làm cả nhà bà bẽ mặt; đứa sau thì cậy nhà có tiền, chẳng coi bà mẹ chồng này ra gì, Lưu Thải Vân thấy trong lòng vô cùng khó chịu.

Nói đi nói lại, vẫn là do bà không có tiền. Nếu bà có thật nhiều tiền, giống như mấy bà vợ địa chủ ngày xưa, mặc gấm vóc, đeo vàng bạc châu báu, thì Diêu Ngọc Khiết có dám khinh khỉnh với bà không? Đàm Tú Phương có dám phớt lờ bà không? Chắc chắn chúng phải ngoan ngoãn đứng hầu hạ, bưng trà rót nước cho bà ấy chứ.

Nghe vậy, mặt Chu Tiểu Lan xị xuống: “Mẹ, mẹ bảo sẽ thuê căn nhà rộng, cho con một phòng riêng mà.”

Lưu Thải Vân lườm cô ta một cái: “Cái đồ không có tiền đồ, thuê cái gì? Đàm Tú Phương mua được thì chúng ta cũng cố mà mua lấy căn nhà mới mà ở chứ!”

Được thế thì tốt quá, nhưng phải có tiền đã. Chu Tiểu Lan mếu máo: “Mẹ ơi, cái đó tốn nhiều tiền lắm, căn nhà xoàng xoàng Đàm Tú Phương xem cũng mất hai ba mươi vạn rồi!”

“Hai ba mươi vạn thì hai ba mươi vạn!” Lòng tham và tính hiếu thắng của Lưu Thải Vân đã bị kích phát hoàn toàn. Bà kéo Chu Tiểu Lan sang một bên, nhét cho cô ta 500 đồng: “Mày đi mua một lọ cồn với một cuộn băng gạc, đừng để bố mày biết, rồi mang qua cho người đó. Bảo hắn là nếu muốn chúng ta mua t.h.u.ố.c cho thì phải đưa thêm tiền, mười đồng bạc trắng.”

Chu Tiểu Lan lập tức hiểu ý mẹ, trợn tròn mắt nhìn bà: “Mẹ, mẹ định đào mỏ hắn à?”

Lưu Thải Vân hừ một tiếng: “Chứ sao nữa? Đây là một con dê béo, hắn đang cần chúng ta giúp đỡ thì phải chi đậm vào. Mày nhanh chân lên, đợi đến lúc hắn không cần chúng ta nữa thì mình ôm tiền dọn đi chỗ khác, hắn có tìm đằng trời. Sau này chuyện này chẳng ai biết đâu mà sợ.”

Đã đưa cơm nhiều lần, thấy đối phương chẳng làm gì mình nên Chu Tiểu Lan không còn sợ hãi như trước, thậm chí còn dám nói chuyện vài câu. Vì vậy cô ta không phản đối kế hoạch của Lưu Thải Vân, vâng dạ một tiếng rồi hớn hở cầm tiền ra cửa.

Bên này, Đàm Tú Phương đi xem nhà xong, thấy đúng như lời đồng chí Phòng nói, ưu khuyết điểm đều rõ ràng. Cô nhất thời chưa quyết định được nên bảo cần suy nghĩ thêm rồi đi về.

Bà chủ quán thấy cô về, hỏi: “Xem thế nào rồi?”

Đàm Tú Phương cười đáp: “Căn mua nổi thì không ưng lắm, căn ưng ý thì lại mua không nổi.”

Bà chủ gật đầu: “Hay là cô cứ tích cóp thêm chút nữa, trong tay dư dả thì lựa chọn sẽ rộng hơn, dù sao giờ cô cũng chưa vội ở ngay.”

Đạo lý là vậy, nhưng cô chỉ sợ tiền mất giá nhanh quá, tốc độ tiết kiệm của cô không đuổi kịp tốc độ tăng giá hàng hóa. Đừng để bây giờ mua được ba phòng, sau này chỉ mua nổi một phòng thì hối không kịp!

Nhưng nỗi lo này cô không thể nói ra, đành cười xòa: “Để em tính lại xem sao. Thôi, em đi nấu cơm đây, tối còn phải đi học, ngày mai lại mở hàng nữa.”

“Cô chạy cả ngày chắc chưa kịp mua thức ăn, tối nay ăn cùng nhà tôi đi. Đừng ngại, cô nấu cơm, nhà tôi góp nguyên liệu, đôi bên cùng có lợi.” Bà chủ vội gọi cô lại.

Đàm Tú Phương mỉm cười gật đầu rồi đi vào bếp.

Buổi tối ở lớp xóa mù chữ, giờ giải lao, Đàm Tú Phương cùng chị Mễ đi vệ sinh, đi ngang qua hàng ghế sau thì thấy Chu Gia Thành.

Mới nghỉ Tết có mấy ngày mà trông anh ta khá hơn hẳn năm ngoái, mặc bộ quân phục mới tinh, tóc cắt ngắn gọn gàng, mặt mày rạng rỡ, dường như còn béo lên chút ít, vẻ mặt đầy khí thế, không còn chút u ám, nản lòng nào của ngày trước.

Xem ra anh ta sống tốt đấy chứ! Quả nhiên, không có người nhà họ Chu liên lụy, cuộc sống của anh ta đúng là khởi sắc hẳn, chắc kiếp trước anh ta cũng sống thế này. Mà anh ta vui vẻ như vậy, chẳng lẽ cũng kiếm được khoản hời nào đó? Nếu vậy thì giải thích được tại sao mẹ con Lưu Thải Vân lại có tiền đổi nhà.

Để xác thực suy đoán, Đàm Tú Phương lặng lẽ hỏi chị Mễ: “Trong Tết mẹ con Lưu Thải Vân có đến khu tập thể không chị?”

Thời này chẳng có trò giải trí gì, ăn cơm xong mọi người chỉ biết tụ tập buôn chuyện, nhà họ Chu luôn là tâm điểm vì chẳng mấy nhà có nhiều "drama" như nhà họ.

Chị Mễ lập tức bĩu môi: “Không thấy đâu, nếu họ đến thì Chu Gia Thành còn cười nổi không? Từ hôm mùng một Chu Tiểu Lan chân trần khóc lóc chạy khỏi nhà anh ta là chẳng thấy bóng dáng người nhà họ Chu đâu nữa. Họ mà đến, Diêu Ngọc Khiết chẳng làm ầm lên cho cả thiên hạ biết à?”

Cũng đúng, vậy tiền của Lưu Thải Vân từ đâu mà ra? Bản thân cô phải chuẩn bị trước cả tháng trời mới bán được mấy vạn tiền xúc xích ở hội chợ, họ làm gì mà kiếm được vài vạn trong thời gian ngắn thế? Nếu họ thực sự tìm được cách kiếm tiền thì với cái tính hay khoe khoang của Chu Tiểu Lan, chắc chắn phải rêu rao khắp nơi rồi, chị Mễ không lý nào không nhắc tới!

Thật là kỳ lạ. Đàm Tú Phương rất thắc mắc, nhưng giờ học đã đến, giáo viên bước lên bục giảng, cô đành tập trung nghe giảng và tạm quên chuyện đó đi.

Hai ngày nay Đàm Tú Phương sống rất thoải mái, sinh hoạt, học tập và việc kinh doanh dần đi vào quỹ đạo. Phía bên kia, Ban Chủ cũng không hề rảnh rỗi.

Vừa có được công thức, lão đã xoa tay hầm hè chuẩn bị làm một mẻ lớn.

Còn bảy tám ngày nữa mới đến Tết Nguyên tiêu, nếu có thể giống Đàm Tú Phương mỗi ngày bán được mấy vạn đồng, thì chỉ trong thời gian này lão có thể trả hết nợ nần, lại còn có lời.

Lão chỉ mải nghĩ đến doanh thu mà quên mất rằng bán hàng cũng phải tính đến chi phí.

Nghĩ đến cảnh tiền chảy vào túi như nước, Ban Chủ hưng phấn khôn xiết. Ngay hôm đó về gánh hát, lão sai người đi mua ngay hai mươi cân thịt heo, một trăm cân khoai lang, hai cân ruột heo để làm xúc xích. Tốt nhất là làm xong ngay trong đêm để mai mang đi bán lấy tiền thu hồi vốn.

Nhưng bản thân lão chưa bao giờ vào bếp, d.a.o phay còn chưa chạm tới, nên việc này phải dựa vào người khác. Nhưng người ngoài thì lão không tin tưởng, chỉ có thể tìm mấy đứa thân tín trong gánh hát, mà số người cũng không được quá đông, kẻo lộ công thức thì lão hết đường làm ăn độc quyền!

Cuối cùng lão chọn ra hai người, một đứa con gái chuyên nấu cơm và một đứa con trai. Hai đứa này đều bị bán cho lão từ nhỏ, tính tình thật thà nghe lời, lão bảo sao nghe vậy, chẳng bao giờ oán thán nửa lời.

Ban Chủ tính toán rất hay, nhưng lão quên mất rằng làm xúc xích nói thì dễ, làm thì không hề đơn giản. Hai người trẻ tuổi kia chẳng có kinh nghiệm bếp núc gì, ngay bước làm tinh bột khoai lang đã lúng túng rồi.

So ra thì việc băm thịt tuy vất vả nhưng cứ bỏ sức ra là xong, kiểu gì cũng băm được thịt nát.

Đến tối, thịt đã băm xong nhưng tinh bột khoai lang vẫn chưa làm được. Ban Chủ không bỏ cuộc, nhịn cả rượu để canh chừng hai đứa nhỏ, bắt chúng làm tinh bột suốt đêm.

Làm đi làm lại nhiều lần, đến gần sáng mới ra được chút tinh bột, nhưng lượng quá ít, không đúng như mong đợi của Ban Chủ. Lão chẳng còn cách nào, đành gọi thêm hai đứa trẻ tin cậy nữa qua giúp làm tinh bột, đến sáng rõ mới xong xuôi.

Tiếp theo là nhồi xúc xích, mấy đứa trẻ tay chân lóng ngóng, nhẹ tay thì không nhồi được thịt vào, mạnh tay thì làm rách ruột heo. Kết quả là những chiếc xúc xích làm ra méo mó, chỗ bẹp chỗ phồng, kích cỡ không đều, nhìn chẳng ra làm sao, kém xa xúc xích của Đàm Tú Phương.

Cái thứ xấu xí thế này thì ai mua?

Lãng phí bao nhiêu nguyên liệu mà làm ra cái thứ này, Ban Chủ xót tiền vô cùng, tức giận c.h.ử.i bới: “Lũ vô dụng, chút việc nhỏ này cũng làm không xong, nuôi tụi mày tốn cơm! Làm lại hết cho tao, đứa nào làm hỏng nữa thì hôm nay nhịn cơm!”

Bốn đứa trẻ cả đêm không ngủ, mặt mày đờ đẫn cúi đầu nhận mệnh, tiếp tục hì hục làm.

Ban Chủ lại đi mua thêm nguyên liệu về. Đến chiều, cuối cùng cũng làm ra được những chiếc xúc xích trông hòm hòm như của Đàm Tú Phương.

Ban Chủ luộc một chiếc ăn thử, vị cũng tạm được, chắc nướng lên sẽ thơm hơn. Lão phẩy tay cho mấy đứa về nghỉ: “Mai tụi mày tiếp tục làm.”

Lão đã lên kế hoạch rồi, bốn đứa này chuyên trách làm xúc xích, điều thêm hai đứa nữa đi bán, như vậy sẽ có xúc xích bán liên tục. Giờ chúng chưa quen tay, sau này quen rồi một ngày chắc chắn làm được nhiều hơn. Đàm Tú Phương một mình còn làm được hai ba trăm chiếc, bốn đứa này không phải đi bán thì một ngày kiểu gì chẳng làm được cả ngàn chiếc.

Một ngàn chiếc, một ngày bán được năm vạn đồng. Ban Chủ như thấy núi vàng núi bạc đang vẫy gọi mình. Đêm đó lão ngủ mà miệng vẫn cười, trong mơ thấy tiền giấy bay ngập trời, hạnh phúc đến mức chỉ muốn ở mãi trong giấc mơ đó.

Sáng hôm sau, hơn 10 giờ Ban Chủ mới dậy ra hội chợ, đi thẳng đến sạp hàng.

Lão đặt sạp ngay đúng chỗ Đàm Tú Phương hay ngồi trước đây. Lúc Ban Chủ đến, thấy xúc xích đã bán hết sạch, lão mừng rỡ hỏi hai đứa bán hàng: “Tiền đâu!”

Hai đứa vội vàng giao tiền cho lão.

Ban Chủ hớn hở cầm tiền đi mua thịt: “Cho tôi hai mươi cân thịt.”

Tên bán thịt nhanh nhẹn cắt cho lão hai mươi cân thịt heo, đặt lên thớt: “Tổng cộng một ngàn tám.”

Ban Chủ bắt đầu đếm tiền, phát hiện sau khi trả tiền thịt, trong tay lão chỉ còn chưa đến một ngàn đồng. Sắc mặt lão sa sầm: “Sao thịt đắt thế?”

“Ông anh ơi, giờ bột ngô còn 10-20 đồng một cân, ông bảo thịt có tăng giá không?” Tên bán thịt nhún vai bất đắc dĩ.

Tính ra, thịt heo tăng lên 50 đồng một cân cũng chẳng có gì lạ. Ban Chủ cứng họng, đành xách thịt về rồi bắt đầu tính toán kỹ lưỡng. Lão tính toán không giỏi, nhưng cũng nhận ra rằng cứ làm thế này thì chẳng hời như lão tưởng. Nếu một ngày không kiếm được vài ngàn đến cả vạn đồng thì lão lấy gì trả khoản nợ mười mấy vạn? Tiền lãi hàng ngày cũng là một con số không nhỏ.

Thấy không ổn, Ban Chủ xách thịt về đưa cho bốn đứa đệ t.ử, hỏi: “Hai mươi cân thịt này làm được bao nhiêu chiếc xúc xích?”

Mấy đứa ước lượng: “Chắc khoảng sáu bảy chục chiếc ạ.”

“Sao ít thế?” Mặt Ban Chủ xị xuống. Ngần ấy chiếc bán được nhiều nhất là hơn 3000 đồng, trừ đi một ngàn tám tiền thịt, vài trăm tiền tinh bột, thì lão chỉ còn lại hơn một ngàn đồng.

Số tiền này còn chưa tính chi phí ăn ở của sáu đứa nhỏ. Nếu chúng đi diễn xiếc, một ngày cũng kiếm được tầm đó, tính ra lão làm không công à?

Đứa con gái nấu cơm đ.á.n.h bạo nói: “Cái này phải bỏ da heo, mỡ thừa với xương vụn, rồi còn hao hụt trong quá trình làm nữa, cuối cùng lượng thịt nát để làm xúc xích chỉ còn mười mấy cân, thêm vài cân tinh bột nữa thì chỉ làm được ngần ấy thôi ạ.”

“Vậy thì băm cả da với xương vụn vào luôn.” Ban Chủ thấy da heo với xương cũng là thịt cả, đều bỏ tiền mua về, ăn được hết.

Bốn đứa trẻ thấy không ổn nhưng ở gánh hát lời Ban Chủ là thánh chỉ, chẳng ai dám cãi, đành lẳng lặng làm theo.

Chưa hết, Ban Chủ sợ không kiếm được nhiều nên hôm sau tăng giá lên 60 đồng một chiếc xúc xích nướng.

Khách đi hội chợ đã quen ăn giá 50 đồng, giờ đổi người bán mà tăng ngay lên 60, tuy không phải giá trên trời nhưng nhiều người vẫn không chấp nhận được. Người mua ít đi, tệ hơn nữa là có đứa trẻ ăn phải xương vụn bên trong bị đ.â.m rách lưỡi, chảy m.á.u ròng ròng.

Người nhà đứa bé làm ầm lên, mắng c.h.ử.i Ban Chủ một trận tơi bời, bắt lão phải bồi thường tiền.

Đúng lúc đó, lại có người đứng ra nói: “Sáng nay tôi mua xúc xích nhà lão này cũng ăn phải miếng da heo cứng ngắc, khó ăn c.h.ế.t đi được. Đã không ngon bằng cô gái trước đây làm mà còn tăng giá, bên trong toàn trộn thứ gì đâu không.”

“Sao lão này làm ăn kỳ thế nhỉ? May mà tôi thấy tăng mười đồng nên không mua, không thì lỗ to.”

“Chứ còn gì nữa, đắt thế này, mua bột ngô đủ cho cả nhà húp cháo cả bữa. Nghe bảo làm bằng thịt tôi mới mua, ai dè thế này đây. Đúng là gian thương, sau này cạch mặt lão ra!”

“Đúng đấy, về tôi cũng bảo người nhà đừng có mua xúc xích nhà lão này, làm tệ quá. Vẫn là cô gái trước đây làm tốt, tiếc là cô ấy nghỉ rồi!”

Sau trận "ném đá" tập thể đó, danh tiếng xúc xích nướng của Ban Chủ thối hoắc, khách đi hội chợ chẳng ai thèm mua nữa. Dù trẻ con có đòi, người lớn cũng bảo: “Xúc xích nhà đó có xương đấy, hôm nọ có bạn ăn bị đ.â.m rách lưỡi chảy m.á.u nhiều lắm, mình không ăn cái đó, đổi sang bắp rang bơ nhé?”

Thế là sạp hàng của Ban Chủ vắng như chùa Bà Đanh, thậm chí còn ảnh hưởng đến cả việc kinh doanh của gánh hát.

Trẻ con vốn thích xem xiếc, nhưng khi xem diễn mà ngửi thấy mùi xúc xích nướng bên cạnh là chúng lại thèm, đòi người lớn mua cho bằng được. Để khỏi phải mua xúc xích, nhiều người dắt con đi xem xiếc dứt khoát bỏ luôn không xem nữa, dù sao hội chợ còn nhiều trò vui khác.

Cả hai mảng kinh doanh đều bết bát, thu nhập sụt giảm nghiêm trọng, nhưng nợ thì vẫn còn đó, chủ nợ lại bắt đầu đến đòi.

Ban Chủ suốt ngày mặt nặng như chì, như thể vừa ăn phải t.h.u.ố.c s.ú.n.g, hễ ở gánh hát là nổi trận lôi đình, mắng nhiếc đ.á.n.h đập đám nhỏ, khiến ai nấy đều nơm nớp lo sợ, không dám thở mạnh.

Thấy món xúc xích nướng không xong, Ban Chủ nảy ra ý định bán lại bí phương, tìm vài người để chào mời.

Nhưng người ta đâu có mù, hỏi thăm một chút là biết lão mua lại công thức của người khác rồi tự làm theo, nhưng chẳng hiểu sao mới bán được hai ngày đã ế ẩm.

Lão làm không ra tiền mới đem bán lại, ai mà thèm cái thứ đó của lão? Có người muốn mua thì cũng thừa cơ ép giá, chỉ trả vài vạn đồng.

Ban Chủ đương nhiên không chịu, vì bán rẻ thế lão chẳng những không có lời mà còn lỗ mất mười mấy vạn (chưa tính tiền lãi), lấy gì mà lấp vào cái hố nợ khổng lồ kia? Cứ đà này không trả được nợ thì chủ nợ sẽ xé xác lão mất.

Liên tiếp gặp vận đen, Ban Chủ hối hận vô cùng, sao lúc đầu lão lại đi ham hố cái món hời của Đàm Tú Phương làm gì không biết?

Giờ mới thấy, chi phí bỏ ra cao thế, cô ta một ngày chắc cũng chẳng kiếm được bao nhiêu, mình đỏ mắt làm gì? Cứ yên ổn diễn xiếc, mỗi ngày kiếm vài ngàn đồng chẳng tốt sao? Cứ phải nhúng chân vào vụ này, giờ thì hay rồi, tiền tích cóp mất sạch, lại còn gánh thêm khoản nợ mười mấy vạn.

Đường cùng rồi, Ban Chủ lại nghĩ đến Đàm Tú Phương. Lão hối hận rồi, lão không cần cái bí phương hại người này nữa, lão muốn trả lại cho cô ta.

Mất cả ngày trời, Ban Chủ mới dò hỏi được chỗ Đàm Tú Phương mở tiệm, sáng hôm sau lão tìm đến ngay. Nhưng cửa tiệm vẫn đóng im lìm, chẳng thấy bóng người đâu, hay là lão tìm nhầm chỗ?

Không cam tâm, cũng chẳng còn cách nào khác, Ban Chủ dứt khoát ngồi canh trước cửa tiệm của Đàm Tú Phương, quyết chờ cho bằng được.

Đến giữa trưa, Đàm Tú Phương mở cửa, đẩy xe thức ăn ra thì thấy lão đang ngồi xổm ngoài cửa, dưới đất đầy đầu t.h.u.ố.c lá.

“Em gái.” Thấy Đàm Tú Phương, Ban Chủ lập tức đứng dậy, như thể vừa trút được gánh nặng: “Cô đây rồi! Sao cửa tiệm cứ đóng mãi thế, làm tôi cứ tưởng cô không đến chứ!”

Đàm Tú Phương thản nhiên đ.á.n.h giá lão một lượt. Mấy ngày không gặp, quần áo lão nhăn nhúm như xơ mướp, tóc tai bù xù như tổ quạ, da mặt vàng vọt, quầng thâm mắt hiện rõ, trông đúng là dạo này sống không ổn chút nào.

Đàm Tú Phương đẩy xe thức ăn ra cửa, sắp xếp xong xuôi mới lên tiếng: “Hóa ra là Ban Chủ à, sao hôm nay ông lại rảnh rỗi ghé qua chỗ tôi thế? Muốn dùng bữa sao? Chỗ tôi có suất một mặn một chay giá 50 đồng, ở đây chúng tôi thực hiện trả tiền trước, lấy cơm sau, ông muốn dùng gì?”

Ban Chủ đang lo sốt vó, tâm trí đâu mà ăn uống, lão cười khổ xoa tay: “Cơm nước gì tầm này nữa em gái, tôi đến tìm cô có chút việc muốn nói, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi!”

Đàm Tú Phương đoán chắc lão chẳng có ý tốt gì, mắt đảo một vòng: “Lát nữa khách đến đông lắm, có gì ông cứ nói luôn ở đây đi, tôi nghe.”

Ban Chủ thấy cô kiên trì nên không ép nữa, cười khổ nói: “Em gái à, cái bí phương cô đưa tôi khó quá, tôi... chúng tôi căn bản không học được, thứ này để trong tay tôi cũng chẳng có tác dụng gì, tôi nghĩ thế thì lãng phí quá, cô thấy có đúng không?”

Đàm Tú Phương hiểu ngay, lão muốn đổi ý.

Cô giả vờ không hiểu, chớp mắt vẻ vô tội: “Sao lại lãng phí được ạ, ông cứ giữ lấy làm đồ gia truyền, đây là tổ tiên nhà em để lại đấy.”

“Thế thì tôi càng không thể chiếm đoạt thứ quý giá của cô được, em gái à, chúng ta đổi lại đi, tôi trả lại đồ gia truyền cho nhà cô.” Ban Chủ vội vàng chớp thời cơ nói.

Đàm Tú Phương cười như không cười nhìn lão: “Ban Chủ này, ông vào tiệm cơm ăn xong rồi có nhổ ra bắt người ta trả lại tiền không?”

Sắc mặt Ban Chủ thay đổi: “Chuyện này sao giống nhau được? Tờ giấy của cô vẫn còn nguyên đây, tôi có làm hỏng đâu. Hôm nay cô nhất định phải trả lại tiền cho tôi, tờ giấy này trả cô.”

Biết ngay cái đồ ch.ó này sẽ quỵt nợ mà. Đàm Tú Phương lạnh lùng nhìn lão: “Ban Chủ, chúng ta đã đến tòa thị chính lập khế ước, mua bán xong xuôi rồi, đâu có chuyện muốn đổi là đổi, ông đi đâu cũng chẳng nói lý được đâu.”

Muốn đổi là đổi à, mơ đẹp thế. Cái hạng này dám lật lọng, đến tìm phiền phức chắc chắn là thấy cô phận gái dễ bắt nạt đây mà.

Ban Chủ nghẹn lời, nhưng nghĩ đến khoản nợ đè nặng trên vai, lão vẫn không chịu bỏ cuộc: “Thì sao chứ? Bí phương cô bán cho tôi có vấn đề, làm xúc xích nướng khó ăn c.h.ế.t đi được, chẳng ai thèm mua cả, là cô lừa tôi, cô phải trả lại tiền cho tôi.”

Đàm Tú Phương mỉa mai nhìn lão: “Nói vậy là ông đã thử rồi, bản thân làm không xong lại quay sang trách tôi. Nếu ông cứ khăng khăng bí phương của tôi có vấn đề, vậy thì tìm người của tòa thị chính và vị bão lão làm chứng hôm đó đến đây, ông chuẩn bị nguyên liệu, tôi sẽ làm theo đúng công thức trên giấy cho mọi người nếm thử, xem bí phương của tôi có vấn đề thật không!”

Tất nhiên là không có vấn đề gì, chính họ đã làm thành công và mang đi bán rồi, đến tòa thị chính chỉ tổ làm nhục mặt mình thêm thôi. Ánh mắt Ban Chủ thoáng hiện vẻ chột dạ, nhưng vẫn cố làm ra vẻ hung hăng: “Con nhỏ này, mày cố tình lừa tao! Không được, hôm nay mày phải trả tiền, bằng không tao sẽ dắt người đến đây canh chừng, ngày nào cũng đứng đây cho mày hết đường làm ăn!”

Tưởng cô sợ chắc! Đàm Tú Phương cười lạnh: “Được thôi, ông cứ gọi người đến đây đi, dù sao chuyện này ông cũng chẳng lạ gì. Mở to mắt ch.ó của ông ra mà nhìn, ngay phía trước là đơn vị bộ đội đấy, khách đến tiệm tôi ăn cơm mười người thì tám chín người là bộ đội, ông tưởng đây vẫn là cái hội chợ thượng thượng vàng hạ cám để ông muốn làm gì thì làm chắc?”

“Mày biết trước rồi!” Đồng t.ử Ban Chủ chợt giãn ra, đột nhiên tỉnh ngộ: “Mày cố tình bán cái bí phương đó cho tao, mày hại tao, đồ đàn bà độc ác...”

Đã xé rách mặt rồi thì Đàm Tú Phương cũng chẳng khách khí, cô ngắt lời lão: “Thôi đi, làm như tôi ép ông mua không bằng. Nếu không phải ông nảy lòng tham, dòm ngó đồ của người khác thì sao có ngày hôm nay. Tất cả là do ông gieo gió gặt bão, đừng có mơ mà đòi trả lại. Ông đã đọc nội dung tôi viết, đã biết cách làm xúc xích rồi, trừ khi xóa sạch ký ức của ông mấy ngày nay đi, bằng không làm sao mà trả hàng được, chuyện đó là không thể nào, ông từ bỏ ý định đi!”

Đàm Tú Phương biết, chỉ cần cô không chịu trả tiền, tên Ban Chủ lòng dạ đen tối này sẽ ghi hận cô. Đằng nào cũng bị lão ghét, cô cũng chẳng buồn khách sáo nữa, từ chối thẳng thừng cho đỡ tốn thời gian.

Ban Chủ tức điên người. Lão nheo mắt, nhìn Đàm Tú Phương đầy âm hiểm, giọng nói trầm xuống đe dọa: “Con nhỏ c.h.ế.t tiệt, mày nghĩ kỹ chưa? Tao cho mày một cơ hội cuối cùng, chỉ cần mày trả lại tiền, chuyện cũ tao bỏ qua, tha cho mày một con đường sống, bằng không tao sẽ cho mày biết tay.”

“Mơ đẹp thật đấy, tiền đã vào túi ông rồi ông có móc ra trả lại không? Không bao giờ, đừng có nằm mơ.” Đàm Tú Phương dứt khoát từ chối: “Thay vì ở đây kỳ kèo với tôi, ông nên nghĩ cách bán tháo gia sản mà gom tiền trả nợ đi, tiền lãi mẹ đẻ lãi con như tuyết lăn ấy, chậm vài ngày là cả đời này ông đừng hòng trả hết.”

Bị Đàm Tú Phương đ.â.m trúng nỗi lo sợ nhất, Ban Chủ vừa thẹn vừa giận, mắt đỏ sọc lên. Trong cơn giận dữ, lão đột nhiên lao tới, hai tay định vồ lấy Đàm Tú Phương.

Nhưng chưa kịp chạm vào cô, một lưỡi d.a.o phay sáng loáng đã vung lên, sượt qua ngón út của lão, cắt đứt một lớp da. Đau đến mức lão nhăn nhó, không dám cử động thêm.

Đàm Tú Phương lạnh lùng nhìn tên Ban Chủ đang bàng hoàng, mặt không đổi sắc nói: “Ông thử thò cái vuốt tới đây lần nữa xem!”

Sợ có kẻ gây hấn hoặc ăn quỵt, Đàm Tú Phương đã giấu một con d.a.o phay dưới xe thức ăn. Lúc Ban Chủ đến, cô đã biết lão chẳng có ý tốt gì nên mới từ chối ngồi xuống nói chuyện, luôn đứng sát xe thức ăn. Thấy lão định ra tay, cô lập tức rút d.a.o ra ngay.

Ban Chủ thấy động tác dứt khoát, thuần thục của Đàm Tú Phương thì nhận ra cô đã có chuẩn bị từ trước, và cô nói là làm thật, lão tức đến suýt hộc m.á.u: “Được, được lắm con nhỏ này. Là lão t.ử nhìn nhầm, coi thường mày rồi!”

Đàm Tú Phương không hề lơi lỏng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm lão: “Biết thế là tốt. Tôi đã băm không ít gà, mổ không ít cá, nhưng chưa băm móng heo bao giờ, nếu ông không cần đôi vuốt này nữa thì tôi thành toàn cho ông!”

Ban Chủ không mang theo v.ũ k.h.í gì, tay không tấc sắt, lại thấy Đàm Tú Phương đầy vẻ lạnh lùng âm hiểm nên không dám cứng đối cứng. Nhưng bảo lão bỏ qua thế này thì lão không cam tâm. Lão nheo mắt, nhìn Đàm Tú Phương trân trân, đôi mắt vằn tia m.á.u đầy vẻ oán hận.

“Anh là ai, muốn làm gì?” Đột nhiên một giọng nói dồn dập phá tan bầu không khí căng thẳng giữa hai người.

Đàm Tú Phương liếc mắt thấy Ngô Phong đang đi tới, cô liền thu d.a.o phay lại, lùi ra sau một bước để giữ khoảng cách với Ban Chủ, lạnh giọng nói: “Gặp phải một tên vô lại quỵt nợ!”

Ngô Phong lập tức chắn trước mặt cô, ánh mắt không thiện cảm nhìn chằm chằm Ban Chủ: “Anh ở đâu, làm nghề gì? Tại sao lại đến tìm phiền phức với em gái tôi?”

Ban Chủ nhìn thấy quân phục trên người Ngô Phong, khẩu s.ú.n.g dắt bên hông và mấy người lính khác đang đứng cạnh với vẻ mặt hằm hằm, biết ngay hôm nay xôi hỏng bỏng không rồi.

Lão nén giận, trả lời Ngô Phong: “... Tôi với cô ta có tranh chấp làm ăn. Anh thấy đấy, là cô ta vung d.a.o phay với tôi, tôi đã làm gì cô ta đâu!”

Ngô Phong nghĩ đến cảnh tượng lúc mới tới, biết Đàm Tú Phương không chịu thiệt nên không truy cứu quá nhiều: “Cút! Liệu hồn đấy, sau này còn để tao thấy mày đến tìm phiền phức với em gái tao thì anh em tao không tha cho mày đâu!”

“Đúng thế.” Ban Chủ đầy bụng uất ức, nhưng kinh nghiệm lăn lộn xã hội bao năm bảo lão rằng kẻ có s.ú.n.g là đại ca, lão không dây vào được, chỉ đành lủi thủi bỏ đi.

Hậm hực đi khỏi tiệm cơm, được vài trăm mét, Ban Chủ quay đầu lại thấy Đàm Tú Phương đang múc cơm cho nhóm Ngô Phong, mọi người nói cười vui vẻ, rõ ràng là rất thân thiết với đám lính này. Khó trách con tiện nhân này lại kiêu ngạo thế, hóa ra là có người chống lưng!

Được lắm Đàm Tú Phương, dám nuốt tiền của tao, cứ đợi đấy. Tao không tin đám lính này có thể bảo vệ mày suốt đời. Món nợ này, sớm muộn gì tao cũng sẽ tính cả vốn lẫn lãi với mày.