Mộng Đẹp Như Thuở Ban Đầu - 4

​Ngày tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua theo vòng tuần hoàn, thế nhưng tôi chẳng tài nào quên nổi ánh mắt chạm nhau giữa tôi và chàng ngày hôm ấy.

​Bảo Châu giờ đã trổ mã thành một thiếu nữ, dăm ba chữ học được thuở nhỏ con bé đã quên gần hết. Ban đầu tôi định gửi em lên chùa Kê Minh nhờ phương trượng chỉ bảo, nhưng lại sợ những kẻ ẩn nấp trong bóng tối lần ra manh mối. Nếu Đại lang quân thực sự bị lộ thân phận, e rằng chỉ còn đường c.h.ế.t.

​Đúng lúc đó, Trưởng công chúa mở một học đường chuyên dạy dỗ nữ t.ử, tôi liền gửi Bảo Châu vào học, cùng đi còn có cô con gái nhỏ của Hà nương t.ử.

​Bảo Châu tuy có chút khờ khạo, ngây thơ, nhưng trí nhớ lại cực kỳ tốt. Ban ngày học được những gì, tối về em đều có thể đọc vanh vách và nắn nót viết lại từng chữ một. Tôi cũng học mót theo em, dần dà tôi đã có thể tự mình đọc hiểu được những cuốn sách đơn giản.

​Đến lúc này tôi mới thấu suốt việc học chữ, hiểu lễ nghĩa đáng quý đến nhường nào. Trong sách ẩn chứa biết bao điều kỳ diệu mà trước đây tôi chưa từng nghĩ tới, cũng chẳng dám mơ màng đến.

​Lời người xưa dạy quả không sai: trong sách tự có lầu vàng gác ngọc, trong sách ắt có giai nhân tuyệt sắc.

​Tiết Đoan Ngọ tháng Năm, tôi dắt Bảo Châu vào ngục thăm người nhà. Lần này tôi mang theo bánh chưng tự gói, rượu ngon cùng mấy món ăn thanh đạm. Hai chị em tôi còn mua thêm nan quạt, tự tay vẽ hoa văn, mang theo cả lá ngải cứu khô cùng dây ngũ sắc may mắn.

​Sắc mặt của mọi người dường như đã khá hơn lần trước. Phu nhân nói chuyện giọng đã có chút hơi sức, không còn thều thào đứt quãng; nghe đâu hai vị lang quân lấy đất làm giấy, lấy que củi làm b.út, ngày ngày dùi mài kinh sử không một phút nghỉ ngơi, đến cả di nương cũng chẳng còn khóc lóc sụt sùi như dạo trước nữa.

​Ôn gia dường như đã nhìn thấy một tia hy vọng. Tôi đốt nắm ngải cứu xông khắp phòng giam cho ấm áp và xua đi mùi xú uế, bó còn lại đem treo ngoài cửa ngục. Bảo Châu lấy dây ngũ sắc cẩn thận buộc vào cổ tay từng người cầu bình an, sau đó bày biện thức ăn ra góc chiếu.

​Trước khi đến, tôi đã dặn đi dặn lại Bảo Châu hàng trăm lần, tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện gặp Đại ca hôm đó. Nếu để lộ ra ngoài, tính mạng của chàng sẽ ngàn cân treo sợi tóc.

​Con bé mấy lần định hỏi xem có thể kể cho cha mẹ nghe không, nhưng thấy tôi kiên quyết lắc đầu nhiều lần, em liền hiểu mức độ hệ trọng của câu chuyện, từ đó tuyệt nhiên không nhắc lại nữa.

​Tôi giấu kín không phải vì sợ Trưởng công chúa phát giác thân phận của chàng — bà ta đã giữ chàng bên cạnh thì hẳn gốc gác ba đời của chàng đã bị điều tra cặn kẽ từ lâu, thậm chí rất có thể chính vì biết rõ chàng xuất thân danh giá nên mới muốn làm nhục chàng như thế. Điều tôi lo sợ nhất là cha mẹ chàng ở nơi ngục tối này không hiểu nội tình, nghe tin dữ về con trai lại bi phẫn uất ức rồi nghĩ quẩn mà tìm đến cái c.h.ế.t.

​Chàng phải chịu nhẫn nhục nhường ấy, một phần cũng là vì muốn giữ lấy mạng sống cho cả gia đình. Nếu biết người thân vì mình mà bi phẫn qua đời, đến lúc đó chàng biết sống tiếp làm sao?

​"A tỷ gửi con vào học đường, giờ con đã thuộc lòng được rất nhiều sách rồi đấy ạ! Chữ trên mặt quạt này cũng chính là con viết, cha xem con viết có đẹp không?" Bảo Châu ôm lấy cánh tay cha mình làm nũng.

​Khoảnh khắc này trông con bé chẳng có vẻ gì là mắc chứng ngờ nghệch cả. Tôi vẫn luôn thầm nghĩ Bảo Châu vốn chẳng có bệnh tật gì, em chỉ suy nghĩ đơn thuần hơn người khác một chút, tâm hồn mãi giữ nét ngây thơ như một đứa trẻ mà thôi.

​Cha con bé đón lấy chiếc quạt giấy, ngắm nghía từng nét chữ thật tỉ mỉ rồi gật gù khen ngợi. Chòm râu ông đã mọc dài rậm rạp, vừa vuốt râu ông vừa tấm tắc không ngớt:

​"Con gái ta giỏi giang lắm, đã viết được nét chữ cứng cáp, xinh xắn thế này rồi. Xem ra Nhị huynh và Tam huynh của con càng phải dốc sức chăm chỉ hơn nữa mới được."

​Tôi đem lòng quý trọng Ôn gia, một phần lớn cũng bởi cách Ôn lão gia đối đãi với con cái: đối với con trai thì nghiêm khắc dạy bảo, đối với con gái thì dịu dàng cưng chiều, nhưng trong ánh mắt lúc nào cũng đong đầy tình yêu thương vô bờ bến, chưa từng thiên vị hay trọng nam khinh nữ. Những đứa trẻ được nuôi dưỡng từ sự bao dung ấy tự khắc sẽ có tấm lòng rộng mở, chẳng hề mang nét cổ hủ, hẹp hòi.

​"Nhị huynh và Tam huynh nghe thấy chưa? Nếu hai huynh không chịu cố gắng là muội sẽ vượt mặt đấy nhé!" Bảo Châu kiêu hãnh ngước cằm lên vẻ đắc ý.

​"Tất cả đều nhờ công ơn của tỷ tỷ con cả đấy. Chị ấy một thân một mình nuôi con khôn lớn đã chẳng dễ dàng gì, lại còn lo cho con đi học con chữ. Sau này con nhất định phải khắc cốt ghi tâm công ơn của chị." Phu nhân khẽ đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán con bé nhắc nhở.

​"A tỷ của con dĩ nhiên là người chị tốt nhất trên đời rồi! Con cũng là đứa em hiểu chuyện nhất của tỷ ấy. Mẹ xem này, a tỷ còn may áo mới cho mọi người nữa đấy. Lớp áo lót bên trong đều dùng vải bông sợi mịn mềm mại, phải giặt nước phơi khô rồi dùng tay vò cho thật mềm ra mới đem may. Nhưng bây giờ con cũng biết phụ tỷ ấy khâu vá rồi đấy ạ."

​Bảo Châu nhanh nhảu mở bọc hành lý, lấy mấy bộ áo lót bằng vải bông sạch sẽ ra.

​Hương Tú — cô bạn năm xưa cùng bị bán tới Biện Kinh với tôi — nay đã làm di nương cho một gia đình quyền quý. Nghe tin chị ấy sắp có người về quê, tôi liền tìm đến nhờ cậy, gửi về cho cha mẹ và các em mấy bộ quần áo tự may cùng ba mươi lượng bạc tích cóp bấy lâu.

​Mấy hôm trước, người nọ đã quay trở lại Biện Kinh và mang theo một phong thư do cha tôi nhờ người trong huyện viết hộ.

​Hóa ra từ ngày lấy được hai lượng bạc bán thân của tôi, ông bà nội liền nằng nặc đòi chia gia tài. Hai lượng bạc ít ỏi ấy bị chia đều theo đầu người, cha mẹ tôi vất vả nuôi con cũng chỉ nhận được vỏn vẹn sáu trăm đồng tiền đồng.

​Căn nhà là do ông bà nội dựng nên, tự nhiên chẳng đời nào chia cho gia đình tôi lấy một góc. Cha tôi c.ắ.n răng dắt díu mẹ cùng hai đứa em lên huyện thành kiếm sống.

​Cha có sức vóc nên cùng em trai tôi xin làm chân khuân vác, chạy việc cho một tiệm gạo; mẹ tôi dắt em gái đi giặt ủi quần áo thuê cho người ta. Dù chẳng kiếm được bao nhiêu nhưng cũng đủ thuê một căn gác nhỏ trong thành, cuộc sống gia đình xem như đã qua cơn bĩ cực, dần dà ổn định.

​Nay nhận được ba mươi lượng bạc tôi gửi về, cộng với số tiền cha mẹ tích cóp mấy năm nay, gia đình đã đủ khả năng về làng mua vài sào ruộng tốt, dựng lại một căn nhà ngói khang trang, lại còn dư dả để lo liệu chuyện cưới xin cho em trai tôi sau này.

​Nhà họ Ôn đối với tôi ơn sâu như tái sinh lần thứ hai. Năm xưa nếu không nhờ lão gia và phu nhân từ bi trả lại văn tự bán thân, chẳng biết giờ này tôi còn sống hay đã c.h.ế.t ở xó xỉnh nào. Tôi hiếu kính với cha mẹ ruột ra sao thì cũng nên đối đãi với họ vẹn toàn như thế; mấy manh áo lót này có đáng là bao so với ân tình trời biển ấy?

​"Ôn gia sa cơ lỡ vận, thân bằng quyến thuộc ngày xưa thân thiết keo sơn nay đều né xa ba thước, chẳng một ai dám thò mặt ra. Duy chỉ có Bảo Ngân là đối đãi với nhà họ Ôn ta bằng một tấm lòng son sắt chân thành. Lão gia à, nếu người nhà chúng ta còn có ngày thoát khỏi chốn ngục tù này, sau này hãy để Thúc nhi cưới con bé đi! Người ta thường bảo hoạn nạn mới thấy chân tình, một người con gái trọng tình trọng nghĩa như thế, biết tìm đâu ra ở cõi đời này nữa?"

​Ôn phu nhân khẽ vuốt ve đỉnh đầu tôi. Lúc ấy tôi còn chẳng rõ người bà nhắc tới tên Thúc nhi là vị lang quân nào, nhưng thâm tâm tôi tự hiểu phận mình làm sao trèo cao cho xứng. Các chàng đều là bậc công t.ử học rộng tài cao, đọc đủ thi thư; nếu ngày sau Ôn gia được triều đình xá tội, các chàng ắt sẽ tiếp tục con đường công danh khoa bảng, xứng đáng cưới những tiểu thư môn đăng hộ đối, danh giá đoan trang. Một kẻ như tôi sao dám tơ tưởng, mơ ước viển vông?

​Tôi vẫn giữ nguyên tư thế quỳ gối, cúi đầu thưa:

​"Phu nhân ngàn vạn lần chớ nói như vậy. Những việc Bảo Ngân làm hôm nay gom lại cũng chẳng bằng một phần vạn ân đức của lão gia và phu nhân dành cho con. Năm xưa nếu người không xé khế ước nô tỳ, con giờ đây sống c.h.ế.t thế nào còn chưa rõ. Con làm những điều này hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng biết ơn sâu sắc. Các vị lang quân trong nhà một khi bước chân ra khỏi cánh cửa ngục này, tương lai ắt làm rạng danh dòng tộc trên chốn quan trường, làm sao có thể cưới một người vợ từng mang xuất thân tỳ nữ bần hàn? Nếu phu nhân thực lòng muốn tạ ơn, chỉ xin người hãy xem con như một đứa con gái nhỏ giống Bảo Châu là con đã mãn nguyện lắm rồi."

​Ôn lão gia trầm ngâm một lát rồi cất lời:

​"Thôi thì cứ đợi xem ngày sau ra sao đã! Hiện giờ ta chỉ sợ cảnh ngộ bẽ bàng của Ôn gia sẽ làm lỡ dở thanh xuân của con. Thôi, không nhắc chuyện này nữa. Bảo Châu, lại đây rót cho cha chén rượu nào!"

​Câu chuyện bâng quơ của ngày hôm ấy sau này tôi cũng dần quên lãng, mãi cho đến một ngày khi chuyện cũ bất ngờ được gợi lại, thì cảnh còn người mất, mọi thứ xung quanh đã hoàn toàn đổi thay sang một khung cảnh khác.