Mộng Đẹp Như Thuở Ban Đầu - 5

​Tháng Năm là tháng độc, đêm hôm nếu không có việc cần kíp thì chẳng ai ra ngoài.

​Tôi đóng cửa sớm, dỗ Bảo Châu ngủ say rồi kéo rương ra, đếm lại số bạc và tiền đồng đã dành dụm bấy lâu.

​Nếu người nhà họ Ôn được tha bổng, Ôn lão gia phục chức thì tốt biết bao. Nhưng ngộ nhỡ không thể thì sao? Ra khỏi ngục rồi họ sẽ ở đâu? Hằng ngày ăn uống bằng gì? Hai vị thiếu gia liệu có thể tiếp tục việc học hành? Rồi khi ấy Đại lang quân sẽ ra sao?

​Nghĩ đến những điều đó, tôi chẳng dám tưởng tượng tiếp. Mua nhà thì chắc chắn không đủ sức, chỉ đành tính chuyện thuê một căn viện rộng hơn. Thế nhưng số bạc trong tay đến tiền thuê nhà còn thiếu thốn, ắt phải nghĩ kế đổi sang kế sinh nhai khác. Chút thu nhập từ chiếc thuyền nhỏ này, chẳng biết chắt chiu đến năm nào tháng nào mới đủ chu cấp cho hai vị thiếu gia ăn học.

​Tôi ôm trán, gục xuống mặt bàn rồi thiếp đi lúc nào không hay. Đến khi giật mình tỉnh giấc, chẳng biết chàng đã tới từ bao giờ, đang lặng lẽ ngồi đối diện với tôi.

​Cánh tay bị đè lâu đã tê rần, vừa động đậy liền nhói buốt như kiến c.ắ.n vào tim, vừa ngứa vừa đau, tôi phải nhăn mặt hít hà một hồi lâu mới dần hồi phục cảm giác.

​Chàng cứ ngồi yên nhìn tôi như thế, chẳng nói lấy nửa lời, trên người thoang thoảng mùi rượu hùng hoàng.

​Chàng chỉ mặc một chiếc áo lụa trắng tay rộng, cổ áo kéo trễ xuống một tấc, để lộ cả bờ n.g.ự.c trần.

​Đầu tóc rũ rượi, vạt áo xộc xệch, hẳn là vì đã uống quá chén nên nơi đuôi mắt chàng còn vương vệt ửng đỏ, ánh mắt sóng sánh một tầng nước biếc. Thảo nào Trưởng công chúa lại muốn giữ chàng bên mình; dáng vẻ này chẳng khác nào một mị ảnh câu hồn đoạt phách.

​Năm nay tôi mười sáu, độ tuổi lỡ cỡ vừa vặn cập kê gả chồng, xưa nay chưa từng tiếp xúc thân cận với người nam nhân nào. Lần đầu tiên đối diện trực tiếp lại là một tuyệt sắc như chàng, mặt đỏ tim đập cũng là lẽ thường tình.

​Thực ra mấy năm buôn bán, da mặt tôi đã tôi luyện dày dạn hơn nhiều. Khách khứa trên thuyền loại người nào mà tôi chưa từng gặp? Có kẻ thích nói lời bỡn cợt trêu ghẹo, tôi từ chỗ đỏ mặt ngượng ngùng nay đã luyện được thói quen tai này qua tai kia. Vậy mà đứng trước mặt chàng lúc này, lớp vỏ bọc chai sạn ấy bỗng chốc tan biến sạch trơn.

​"Đại lang quân đêm nay ghé qua, có việc gì dặn dò chăng?" Tôi l.i.ế.m nhẹ đôi môi khô, gượng cười một tiếng.

​"Dây ngũ sắc còn không? Buộc cho ta một sợi đi!" Chàng khẽ xoa thái dương, dáng vẻ nửa tỉnh nửa say.

​Tôi tự hiểu chẳng nên đôi co lý lẽ với người say rượu, tự nhiên cũng không nói những lời vô duyên như đã là nửa đêm rồi hay Tết Đoan Ngọ đã qua tự lúc nào.

​Lục tìm trong giỏ kim chỉ lấy ra một sợi dây ngũ sắc, thấy chàng đưa cổ tay trắng ngần ra chờ đợi, tôi cẩn thận buộc lại cho chàng. Chàng nâng tay lên toan ngắm nhìn, ống tay áo rộng buông thõng xuống, làm lộ ra cả nửa cẳng tay.

​Trên cánh tay trắng trẻo, thớ da mịn màng ấy lại chằng chịt những vết thương khiến người ta phải giật mình kinh hãi.

​Vết mới vết cũ đan xen; vết mới vẫn còn rỉ m.á.u đỏ tươi, vết cũ thì đóng thành những vệt sẹo mờ nhạt.

​Tôi kinh hãi lấy tay bịt c.h.ặ.t miệng mình, sợ bật ra tiếng thét.

​Thấy dáng vẻ ấy của tôi, chàng lại nở nụ cười bất cần, chẳng chút bận lòng:

​"Sao thế? Sợ rồi à?"

​Dứt lời, chàng dứt khoát đưa tay giật mạnh cổ áo. Chiếc áo trắng tuột xuống, dồn đọng lại nơi thắt lưng, để lộ thân trên chẳng còn lấy một mảng da thịt lành lặn.

​Tôi trố mắt nhìn những vết thương ngang dọc trên thân hình ấy, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi xót xa tê tái. Lúc ấy còn quá trẻ dại, tôi chưa thể hiểu trọn vẹn cảm giác thắt nghẹn nơi l.ồ.ng n.g.ự.c này rốt cuộc là gì.

​"Có biết mỗi ngày ta đang phải làm gì không? Có biết thế nào là nam sủng không? Ngày nào ta cũng phải nuốt t.h.u.ố.c vào bụng, rồi quỳ rạp dưới chân người đàn bà đó mà hầu hạ mua vui, mặc cho bà ta hành hạ ra sao cũng không được để lộ vẻ đau đớn. Ha! Trạng nguyên thì đã sao? Tài t.ử vang danh thì được gì? Khí khái trong ta đã sớm tan thành mây khói, giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn mà đến chính bản thân ta còn thấy ghê tởm. Nếu không phải... nếu không phải vì..."

​Chàng hẳn là say thật rồi, nên mới bận lòng vì chuyện hôm trước bị tôi và Bảo Châu nhìn thấy. Người ngoài thì có thể bỏ qua, nhưng Bảo Châu là ruột thịt của chàng, chàng vốn là người anh trai tài hoa ngời ngời trong mắt cô em gái nhỏ. Bộ dạng nhơ nhuốc, bẽ bàng nhường này bị Bảo Châu trông thấy, chàng còn mặt mũi nào đối diện với con bé?

​Tôi vội vàng lục tung khắp nơi tìm lọ t.h.u.ố.c trị thương, lại bưng thêm một chậu nước ấm tới.

​Trên người chàng chi chít vết cào cấu, vết c.ắ.n, vết lằn roi da, có những chỗ thậm chí chẳng thể đoán nổi là do thứ gì gây ra. Tôi nhìn mà tim thắt lại, tay cầm khăn không dám dùng sức mạnh, sợ làm chàng đau thêm, chỉ biết c.ắ.n c.h.ặ.t môi, cẩn trọng lau rửa từng chút một.

​Vóc dáng chàng không hề mảnh khảnh, yếu ớt như vẻ ngoài thường thấy; cơ thể săn chắc, đường nét rõ ràng. Có lẽ vì đau đớn nên các thớ cơ trên người chàng căng cứng cả lại.

​Dần dà, lòng tôi bình tâm trở lại, bèn đem chuyện vào ngục hôm nay kể cho chàng nghe để phân tán bớt sự chú ý:

​"Đại lang quân là người gánh vác việc lớn. Chàng đã giữ được mạng sống cho cả gia đình, những chuyện còn lại tự nhiên có tôi lo liệu, tôi nhất định sẽ chăm sóc bọn họ chu toàn. Ở cõi đời này, c.h.ế.t đi là điều dễ dàng nhất, một sợi dây thừng, một lưỡi đao, hay thậm chí c.ắ.n lưỡi tự vẫn cũng xong một kiếp. Nhưng dũng cảm sống tiếp mới là điều cần sự can trường hơn cả. Lang quân à, ngay thẳng chính trực, hiên ngang phóng khoáng là khí khái; nhưng giữa phong ba vùi dập mà vẫn cứng cỏi nhẫn nhịn, dưới áp lực ngàn cân biết lấy hay bỏ cũng là một loại khí phách. Đã chấp nhận đ.á.n.h đổi thì cớ sao phải tự dày vò, khinh khi bản thân mình? Những người hiểu chàng, yêu thương chàng sẽ không bao giờ rẻ rúng chàng đâu."

​Có lẽ đây chính là cái ích lợi của việc học chữ. Giờ đây tôi cũng đã biết nói ra những lời lẽ gãy gọn, hợp tình hợp cảnh.

​Chàng nhắm nghiền mắt, tựa nửa người vào thành ghế như đã ngủ say. Vết thương nơi bụng dưới càng thêm nặng nề; vòng eo của chàng thon gọn lạ thường.

​Chẳng hiểu sao tôi bỗng nhớ lại lời mẹ từng dặn: đàn ông phải có vóc người vạm vỡ đẫy đà mới tốt, eo mà thon quá thì ngay cả việc ôm vợ cũng chẳng nổi, nói gì đến chuyện gánh vác gia đình, nối dõi tông đường.

​Nghĩ đến đó, tôi bất giác thấy buồn cười. Chàng tuy có vòng eo thanh mảnh, nhưng thực chất cơ thể lại có sức bền bỉ phi thường.

​"Bôi t.h.u.ố.c xong rồi à? Thực ra chẳng cần phí công đâu, lành lặn được vài bữa rồi lại rách toạc ra thôi, chỉ tốn t.h.u.ố.c."

​Chàng ngồi thẳng dậy, tôi liền tiến tới giúp chàng sửa sang, mặc lại y phục ngay ngắn.

​"Chàng hãy cố gắng tự bảo bọc lấy bản thân mình, dù thế nào đi nữa cũng phải giữ gìn thân thể."

​"Ta biết giữ bằng cách nào? Được như hiện tại đã là sự nhượng bộ lớn nhất của ta rồi. Nếu bắt ta phải học theo kẻ khác vẫy đuôi nịnh hót lấy lòng người ta, thì thà c.h.ế.t đi cho xong." Chàng lạnh lùng buông một câu bực dọc.

​Tôi nhất thời nghẹn lời. Phải rồi, nói ra bao giờ cũng dễ dàng, làm được mới gian nan cùng cực. Năm xưa chàng đã phải giằng xé nhường nào mới chấp nhận cúi đầu làm nam sủng cho Trưởng công chúa, và phải c.ắ.n răng chịu đựng ra sao để lay lắt đến tận bây giờ? Chàng thà chịu đựng sự đau đớn về thể xác để đổi lại chút tôn nghiêm còn sót lại trong tâm hồn.

​"Ta đói rồi, cô nấu chút gì ăn đi."

​"Chàng trở về muộn quá liệu có sao không?"

​"Hôm nay là do bà ta cho phép ta về thăm nhà một chuyến. Nhưng giờ ta làm gì còn nhà nữa? Chỉ có mỗi nơi này để đi thôi."

​Ban ngày lo đi thăm ngục, ngày mai lại không chạy thuyền nên trong bếp chẳng tích trữ nhiều thức ăn, chỉ có trong vại nước còn thả hai con cá chẽm tươi. Tôi vớt một con, làm sạch sẽ rồi đem hấp. Chàng liền kéo chiếc ghế đẩu nhỏ mà Bảo Châu hay ngồi nhóm lửa, ngồi ở cửa bếp lặng lẽ ngắm tôi nấu nướng.

​Tôi bắc nồi đất hâm lại bát cháo trắng còn thừa.

​Có sẵn nguyên liệu nên cá hấp rất nhanh, tôi lại múc thêm nửa đĩa tôm ngâm rượu, thái thêm mấy miếng thịt hun khói xào nhanh trên chảo nóng.

​Chàng ăn uống không hề kén chọn, mỗi món tôi nấu không quá nhiều nhưng chàng đều ăn sạch sẽ. Lúc tôi rửa bát, chàng liền đứng tựa bên bệ bếp lặng nhìn.

​Dáng chàng cao dong dỏng, ánh đèn dầu hắt qua kéo dài một cái bóng đổ xiêu trên bức tường đất.

​"Tôi định tìm một kế sinh nhai khác. Đợi lão gia và phu nhân được thả ra, nếu không thể phục chức, tôi tính thuê một căn nhà rộng rãi hơn một chút. Hai vị thiếu gia nếu có thể đi học lại thì vẫn nên tiếp tục con đường kinh sử. Nghề buôn rượu trên thuyền tuy đều đặn nhưng kiếm được ít ỏi quá, đến lúc đó sợ rằng duy trì cơm ăn ba bữa còn chật vật, những chuyện xa hơn càng không dám mơ mộng tới."

​Tôi đem những trăn trở trong lòng san sẻ với chàng. Chàng khẽ rủ mi mắt, dưới khóe mắt hằn lên một bóng mờ sâu thẳm.

​"Cô từng nghĩ đến ta chưa?" Chàng đột ngột cất tiếng hỏi.

​"Dĩ nhiên là có nghĩ tới. Tôi không rõ việc chàng đang toan tính là chuyện gì, nhưng tôi đoán ắt hẳn có liên can mật thiết đến Trưởng công chúa. Chuyện chốn hoàng gia xưa nay vốn hiểm hóc khôn lường, đến ngày đó xảy ra biến cố ra sao ai mà đoán định được? Tôi chỉ mong chàng có thể bình an thoát thân, như thế đã là phúc phận lớn nhất rồi."

​Nghĩ xa hơn nữa, tôi thật sự không dám trèo cao.

​Khóe môi chàng khẽ nhếch lên, tựa như đang cười, nhưng lại chẳng thấy ý cười nơi đáy mắt.

​"Cô muốn chuyển sang buôn bán thứ gì?"

​"Năm nay buôn bán thuận lợi, trừ ba mươi lượng gửi về quê cho cha mẹ và chi phí ăn mặc, thăm nom nơi lao ngục, trong tay tôi vẫn còn dư lại sáu mươi lượng bạc với năm mươi bảy đồng tiền. Chút bạc này mang đi thuê gian nhà mặt phố ở nơi hẻo lánh nhất Biện Kinh còn chưa đủ."

​"Tôi vẫn chưa nghĩ ra nên làm gì tiếp theo. Mấy hôm nay tôi tạm nghỉ chạy thuyền, tính đi dạo quanh mấy con phố xem có cơ hội buôn bán nào sáng sủa hơn không."

​Bạc vốn là vật hữu ích; lấy vốn bạc đẻ ra bạc thì không quá khó, nhưng tay trắng cậy vào sức người để bươn chải kiếm bạc thì đâu phải cứ liều mạng là xong chuyện.

​"Chuyện tiền nong cứ để ta lo liệu."

​"Đừng làm thế! Nếu chàng có sẵn bạc dư dả thì đã sớm mang về lo liệu rồi, việc gì phải đợi đến tận hôm nay? Chàng chỉ cần giữ lấy tấm thân cho lành lặn là tôi mừng rồi. Cứ để tôi tính tiếp, ắt sẽ có lối đi thôi."

​Chàng nhìn tôi bằng ánh mắt nửa cười nửa không, làm tôi thấy lúng túng khó hiểu, cau mày ngước nhìn lại chàng.

​Chẳng ngờ chàng bất thình lình vươn ngón tay thon dài gõ mạnh một cái vào trán tôi, suýt nữa làm tôi ngửa người ra sau.

​Tôi vội đưa tay ôm lấy vệt trán đỏ ửng, trừng mắt giận dỗi nhìn chàng. Vậy mà chàng lại bật cười thành tiếng. Môi đỏ răng trắng, nụ cười ấy rạng rỡ đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ xiêu lòng.