Mộng Đẹp Như Thuở Ban Đầu - 6

​Tôi tìm đến Hương Tú, hỏi vay cô ấy một trăm lượng bạc. Đây là toàn bộ số tiền riêng dành dụm phòng thân của nàng. Tôi hẹn sau nửa năm sẽ trả đủ một trăm ba mươi lượng.

​Hồi còn buôn cá tôm trên sông, tôi có quen một bác lái thuyền, vợ bác ấy cũng cùng tôi làm nghề chèo đò bán rượu. Thuyền nhà bác chuyên chạy tuyến Đông Hải gom ngọc trai rồi chở về kinh thành bán lại, nghe đâu là một vốn bốn lời.

​Tôi bèn đến cầu cạnh người ta, biếu bác hai lượng bạc rồi mời một bữa rượu thịnh soạn, gửi gắm Bảo Châu nhờ Hà nương t.ử trông nom hộ. Tôi giấu hơn một trăm lượng bạc trong người, giả làm cô nương đi nhờ thuyền về nương tựa họ hàng, cứ thế dong buồm ra Đông Hải.

​Trên thuyền còn nhiều hành khách trả tiền đi nhờ khác, già trẻ gái trai đủ cả. Tôi trà trộn giữa đám đông nên chẳng hề gây chú ý.

​Chuyến đi kéo dài hơn hai tháng ròng. Lúc trở về kinh thành đã là đầu tháng Tám, đợt oi nồng nhất của mùa hè vừa vặn đi qua. Gió biển thổi táp khiến nước da tôi sạm đen đi trông thấy, còn Bảo Châu ở nhà đã cao thêm một đoạn dài.

​Chuyến buôn đi đi về về xuôi chèo mát mái, sau khi trả đủ nợ cho Hương Tú, trong tay tôi vẫn còn dư hơn sáu trăm lượng bạc.

​Thế nhưng ra khơi vốn nhờ cậy vào vận may trời định, ngộ nhỡ gặp lúc ông trời trở chứng, lật thuyền bỏ mạng như chơi, đây tuyệt đối không phải kế sinh nhai lâu dài.

​Tôi bèn tìm thuê một gian nhà mặt phố ở đường Đông, hậu viện phía sau có ba gian phòng nhỏ, hai chị em tôi dọn về ở vô cùng rộng rãi thoải mái.

​Con phố này tập trung đông hàng quán bán nước trà, điểm tâm sáng và đồ ăn đêm. Tôi mở quán bán hoành thánh ở đây, tính ra là vô cùng đắc địa.

​Căn nhà này trước kia vốn cũng mở tiệm ăn uống, chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ dầu mỡ cáu bẩn trên bàn ghế và sàn bếp là dùng được ngay.

​Bảo Châu bận đi học ở học đường, chỉ có thể tranh thủ phụ giúp đôi chút mỗi khi tan lớp. Tôi cặm cụi dọn dẹp mất bảy, tám ngày, lại dùng nước vôi quét mới toàn bộ vách tường.

​Tấm rèm vải cũ ngoài cửa được thay bằng rèm trúc thanh tao, trên bậu cửa sổ tôi bày thêm vài chậu hoa cúc đang độ nở rộ rực rỡ.

​Quán nhỏ chỉ kê vỏn vẹn bốn chiếc bàn. Nếu cả ba bữa sáng, trưa, tối đều đông khách ngồi kín chỗ, mỗi ngày tôi có thể kiếm được chừng ba lượng bạc.

​Mấy hôm trước ngày khai trương, tôi vẫn đang đau đầu nghĩ ngợi chuyện biển hiệu thì nửa đêm hôm ấy, Đại lang quân lại ghé qua. Tôi và chàng đã tròn ba tháng không gặp. Trông chàng vẫn như dạo nọ, nhưng dường như lại có nét đổi thay.

​Số lần tôi gặp chàng ít ỏi quá, nhất thời chẳng thể nói rõ rốt cuộc chàng khác lạ ở điểm nào. Đêm nay chàng vận một thân hắc y, thắt đai lưng ngọc bích, càng tôn lên vòng eo thon gọn đến kỳ lạ.

​"Một thân con gái sao mà to gan lớn mật đến thế, lại dám lén lút bám thuyền ra biển? Thời tiết ngoài khơi gió bão thất thường, cô cũng dám liều mình đi ư? Ngộ nhỡ lật thuyền thì cái mạng nhỏ này đã sớm vùi xác đáy biển rồi. Ta chẳng phải đã bảo chuyện tiền nong cứ để ta tìm cách rồi sao?"

​Chàng cau c.h.ặ.t mày, vẻ mặt giận dữ vô cùng. Tôi là kẻ biết nhìn sắc mặt, thấy chàng nổi giận bèn rụt cổ cúi gằm mặt xuống, không dám chọc giận thêm.

​"Sao thế? Giờ lại không dám nói năng gì nữa à? Cô tự nhìn lại cái bộ dạng của mình bây giờ xem. Xưa nay vốn dĩ chẳng đẹp đẽ gì, chắp vá vớt vát lắm mới được mỗi làn da trắng trẻo. Giờ thì hay rồi, đen nhẻm như cục than củi thế kia, cái ngữ này sau này còn ai dám rước cô về làm vợ nữa?"

​Đang yên đang lành, cớ sao chàng lại chuyển sang buông lời chê bai cay nghiệt thế này chứ?

​"Chẳng dám phiền lang quân phải bận lòng lo nghĩ. Cha tôi ở quê đã sớm định sẵn cho tôi một mối hôn sự từ thuở lọt lòng rồi. Đợi Ôn gia bình an vô sự, tôi sẽ lập tức về quê thành thân với chàng ấy." Tôi trưng ra vẻ mặt phẳng lặng, không chút cảm xúc mà đáp lại.

​Nhà tôi nghèo rớt mồng tơi, đến bữa ăn còn đứt bữa thì lấy đâu ra của nả mà đính hôn từ tấm bé? Nếu quả thật có mối nào chịu đón rước, e rằng ông bà nội đã sớm bán đứt tôi đi làm con dâu nuôi từ bé rồi.

​Tôi thấy rõ đuôi mày chàng khẽ giật giật, đôi mắt đen láy xoáy sâu nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cũng chẳng tránh né, cứ thế nhìn thẳng lại; đây là vấn đề liên quan đến lòng tự trọng.

​"Được, tốt lắm! Đã có nơi hứa hẹn rồi thì cô muốn lăn lộn, bươn chải thế nào tùy ý cô! Chỉ cần nhớ giữ lấy cái mạng nhỏ này là được."

​Chàng buông xuống một tờ giấy, chẳng thèm nói thêm lời nào, toan quay người bỏ đi.

​Tôi quýnh quáng cả lên, vội vã đưa tay túm c.h.ặ.t lấy vạt tay áo của chàng:

​"Chàng chưa dùng bữa đúng không? Để tôi nấu cho chàng một bát hoành thánh hải sản nhé, đảm bảo tươi ngon ngọt nước đến mức muốn nuốt trọn cả đầu lưỡi luôn." Tôi đổi giọng ngọt ngào, tươi cười dỗ dành chàng.

​Chàng đứng chôn chân một hồi lâu, cuối cùng mới miễn cưỡng quay lại bàn ngồi xuống.

​Với tính khí ngang tàng, kiêu hãnh nhường này, không hiểu những ngày tháng qua ở công chúa phủ chàng đã phải nén nhịn ra sao? Nghĩ đến những vết thương chằng chịt khắp thân thể chàng, hà tất tôi phải so đo, cố tình chọc giận chàng làm gì? Nỗi đắng cay trong lòng chàng vốn dĩ đã quá nhiều rồi.

​Ở nơi chốn nhỏ bé này của tôi, chàng nên đến trong vui vẻ và ra về trong an lòng mới phải.

​"Chàng đừng giận nữa mà! Chàng xem, quán sắp mở cửa đón khách rồi, sau này tôi nhất định sẽ không chạy vạy lung tung nữa đâu. Chỉ là tiệm vẫn chưa có cái biển hiệu t.ử tế, đây dù sao cũng là chuyện của nhà mình, chẳng lẽ chàng không nên góp chút công sức sao?"

​Tôi tìm nghiên mực, lấy b.út lông ra, lại trải sẵn một tờ giấy điều lên bàn.

​"Đã nghĩ ra tên quán chưa?" Chàng nhấc b.út lông lên, nghiêng đầu hỏi tôi.

​"Cứ đề là Hoành thánh hải sản đi! Khách ghé tiệm mình phần lớn đều là dân lao động bình dân, viết rõ ràng như thế người ta nhìn vào là hiểu ngay, ai cũng biết hoành thánh nhà mình làm từ hải sản tươi ngon!"

​Khóe môi chàng khẽ mỉm cười. Chàng vén nhẹ cổ tay áo, hạ b.út viết một mạch không hề ngập ngừng.

​Sau này tôi từng chứng kiến chàng ở rất nhiều dáng vẻ khác nhau, nhưng duy chỉ có đêm nay, khi chàng khẽ xắn tay áo múa b.út, sống lưng thẳng tắp, bóng hình tĩnh lặng in trên vách tường dưới ánh đèn dầu leo lét, ấy mới là khoảnh khắc chàng xuất trần và đẹp đẽ nhất.

​Từng nét chữ theo lối sồ kim thể mảnh mai mà cứng cáp, sắc sảo vô cùng.

​Dáng dấp kiêu hãnh ấy mới thực sự là con người thật của chàng — tràn trề sức sống mãnh liệt, tự tin và hoàn hảo không tì vết.

​Tôi cứ thế đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn đến mê mẩn.

​"Được chưa?" Chàng quay sang hỏi, trong đáy mắt như gom trọn cả một dải ngân hà lấp lánh.

​"Đẹp lắm, tôi nhìn đến ngây cả người rồi này." Nét chữ đẹp, mà người viết chữ lại càng tuấn tú khôn cùng.

​Khóe miệng chàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo.

​Mãi sau này tôi mới biết, năm ấy chàng thực ra mới chỉ tròn hai mươi hai tuổi.

​Chàng ăn liền một mạch hai bát hoành thánh lớn. Lúc tiễn chàng ra cửa, tôi lấy tờ ngân phiếu khi nãy chàng bỏ lại gửi trả, dặn chàng lấy từ đâu thì hãy mang về trả lại chỗ đó. Dù mối quan hệ giữa đôi bên có ra sao đi nữa, một khi đã dính dáng đến tiền bạc thì ân nghĩa khó lòng giữ được sự thuần khiết vẹn nguyên.

​Cuối cùng chàng cũng chịu nhận lại tờ ngân phiếu ấy, nhìn tôi rồi cảm thán một câu: "Nếu cô mà sinh ra mang thân nam nhi, thì chẳng biết còn làm nên trò trống đến mức nào nữa."

​Chỉ tiếc tôi sinh ra phận má hồng, những việc có thể gánh vác được cũng chỉ gom gọn lại chừng ấy mà thôi.

​Quán hoành thánh ngày càng đông khách, một mình tôi cáng đáng không xuể nên đành ngỏ lời thuê Hà nương t.ử sang phụ bếp, đỡ đần việc lặt vặt.

​Đến dịp cuối năm, ngồi kiểm đếm lại số bạc dành dụm được trong rương, lòng tôi mới thực sự vững vàng, tự tin hơn bao giờ hết.