Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 24

Cánh cửa sơn son nặng nề của Vương phủ đóng sập lại phía sau, hoàn toàn ngăn cách sự giàu sang, tính toán, âm mưu và nỗi sợ hãi bên trong.

Lâm Vi (nàng buộc mình phải thích nghi với cái tên thuộc về linh hồn nàng) đứng trên con phố người qua lại tấp nập, ánh nắng ban trưa không hề che chắn đổ xuống, chiếu sáng những hạt bụi bay lượn, những giọt nước bọt b.ắ.n ra khi tiểu thương rao hàng, cùng với vẻ mệt mỏi và sống động trên khuôn mặt của những người vì cuộc sống mà bôn ba.

Cảm giác tự do rộng lớn mang đến sự choáng váng và trống rỗng ngắn ngủi, sau đó, hiện thực lạnh lẽo và khắc nghiệt, giống như cơn gió lạnh đầu đông, tức thì tràn ngập lồng n.g.ự.c nàng.

Nàng siết chặt chiếc túi vải cũ nhẹ tênh, hầu như không có trọng lượng trên vai, bên trong là tất cả gia tài của nàng – vài cục bạc vụn, mấy thỏi bạc nhỏ, một bộ quần áo thay, và chút thành quả thí nghiệm nàng không nỡ vứt bỏ. Đây chính là toàn bộ vốn liếng để nàng an thân lập nghiệp, đối mặt với sóng gió.

Việc đầu tiên cần làm là tìm một chỗ dừng chân. Nàng không thể ngủ ngoài đường, điều đó quá nguy hiểm, và cũng không thể bắt đầu bất kỳ kế hoạch nào.

Nàng hít sâu một hơi, nén lại sự hoang mang trong lòng, bắt đầu đi chậm rãi dọc theo con phố, ánh mắt sắc bén quét qua hai bên. Nàng cần tìm không phải là con đường chính sầm uất, mà là những ngõ hẻm sâu, những khách điếm bình dân, giá cả phải chăng và tương đối an toàn, hoặc… liệu có thể thuê trực tiếp một cửa hàng hay nửa gian nhà nhỏ nhất, cũ nát nhất, vừa có thể ở, vừa có thể lo liệu cho kế sinh nhai tương lai?

Ý nghĩ này khiến tim nàng đập nhanh hơn. Một bước thành công, bỏ qua khâu trung chuyển, không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất, nhưng rủi ro cũng lớn nhất. Số bạc trong tay nàng, không thể chịu nổi bất kỳ sự lãng phí hay thất bại nào.

Thanh Thạch trấn tuy không sầm uất bằng huyện thành hay phủ thành, nhưng nhờ sự tiện lợi của bến cảng đường thủy và đường bộ, thương nhân qua lại, chợ búa đông đúc. Hai bên đường phố cửa hàng san sát, cờ xí tung bay, trà lâu tửu quán, tiệm vải tạp hóa, lò rèn tiệm t.h.u.ố.c đều có đủ. Trong không khí hòa lẫn đủ loại mùi: hương bánh bao thịt mới ra lò, mùi dầu mỡ chiên xào cháy cạnh, vị đắng chát của tiệm t.h.u.ố.c bắc, mùi hôi của gia súc, và mùi bụi đất hiện diện khắp nơi, cùng nhau tạo nên một hơi thở cuộc sống đời thường vừa sống động vừa thô ráp.

Lâm Vi đi rất chậm, vừa quan sát bố cục đường phố và hướng đi của dòng người, vừa chú ý đến các thông báo cho thuê, rao bán bằng giấy đỏ dán trên góc tường và thân cây.

Hầu hết các cửa hàng cho thuê đều là nguyên căn, giá cả không hề rẻ, hoàn toàn nằm ngoài khả năng chi trả của nàng. Thỉnh thoảng có vài nơi cho thuê phòng hẻo lánh phía sau hoặc gác xép, nhưng môi trường ồn ào, lại không tiện kinh doanh.

Nàng đi qua hai con hẻm tương đối vắng vẻ, càng đi càng xa, cuối cùng ở một con hẻm tên Liễu Chi hẻm, nàng nhìn thấy một tờ giấy đỏ đã phai màu gần hết, trên đó viết bằng nét chữ nguệch ngoạc: Một căn nhà nhỏ sát phố, có bếp, cho thuê.

Tim nàng đột nhiên đập mạnh.

Theo chỉ dẫn, nàng bước vào con hẻm. Hẻm không sâu, cuối hẻm là một căn nhà nhỏ tường gạch xanh có vẻ khá tươm tất, nhưng cái tiểu ốc sát phố được rao cho thuê lại là một gian nhà ngói thấp, tách riêng biệt bên cạnh tường viện, mặt tiền hẹp, cửa sổ cũng không lớn, trông có vẻ đã lâu năm, tường vôi đã bong tróc một phần. Nhưng nó thực sự nằm sát con hẻm, có một bậc thang nhỏ có thể bày hàng.

Một bà lão tóc bạc phơ, mặc áo vá sạch sẽ đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước cổng viện nhặt rau.

Lâm Vi bước tới, khẽ cúi chào, giọng nói cố gắng ôn hòa: Bà bà an hảo, xin hỏi căn nhà nhỏ này có phải muốn cho thuê không?

Bà lão ngẩng đầu, đ.á.n.h giá nàng một phen, thấy nàng tuy tuổi còn trẻ, nhưng ánh mắt trong sáng, cử chỉ đoan trang, không giống người bất chính, liền gật đầu, giọng nói mang theo sự khàn đặc của người già: Đúng vậy. Cô nương muốn thuê? Một mình thôi ư?

Phải, chỉ có một mình ta. Lâm Vi gật đầu, Bà bà, có thể xem bên trong được không?

Bà lão đặt giỏ rau xuống, run rẩy đứng dậy, từ thắt lưng lấy ra một chùm chìa khóa, mở cánh cửa gỗ kẽo kẹt.

Trong nhà ánh sáng lờ mờ, diện tích rất nhỏ, chỉ mười thước vuông. Nền đất bùn, tường loang lổ, dựa vào tường xây một cái bếp lò đơn giản, nối liền với một cái nồi sắt cũ kỹ. Trong góc đặt một chiếc giường gỗ cũ nát và một cái bàn chân lệch. Ngoài ra, trống không. Trong không khí lan tỏa một mùi mốc và bụi bặm thoang thoảng.

Điều kiện còn sơ sài hơn cả phòng hạ nhân trong Vương phủ.

Nhưng mắt Lâm Vi lại hơi sáng lên. Có bếp! Có cửa độc lập! Tuy cũ nát, nhưng dọn dẹp một chút, đủ để nàng thi triển tài năng! Hơn nữa, vị trí tương đối độc lập, tách biệt với sân viện của chủ nhà, tránh được quá nhiều phiền phức.

Bà bà, căn nhà này… thuê theo tháng bao nhiêu? Nàng cẩn thận hỏi.

Bà lão giơ ba ngón tay: Ba trăm văn, trả theo tháng. Nước thì ra giếng đầu hẻm mà gánh, củi thì tự mình lo liệu.

Ba trăm văn! Lâm Vi nhanh chóng tính toán trong lòng. Giá này ở trấn quả thực là cực kỳ rẻ, số tiền trong tay nàng có thể cầm cự được vài tháng. Nhưng đây gần như là toàn bộ chi phí cố định từ số tiền lưu động của nàng, rủi ro cực lớn.

Nàng trầm ngâm một lát, thử trả giá: Bà bà, ta mới đến đây, muốn làm một chút buôn bán nhỏ bán đồ ăn sáng, trong tay quả thực eo hẹp. Hai trăm năm mươi văn, bà thấy có được không? Ta nhất định sẽ giữ gìn nhà cửa, giữ cho sạch sẽ.

Bà lão nhìn nàng một cái, dường như thấy nàng không giống đang nói dối, bèn thở dài: Ai, thôi được rồi, thấy ngươi là thiếu nữ cũng không dễ dàng. Hai trăm tám mươi văn, không thể bớt thêm nữa đâu. Còn phải trả trước một tháng tiền đặt cọc.

Lâm Vi biết đây đã là giá cuối, không chút do dự: Được! Cứ hai trăm tám mươi văn! Đa tạ bà lão! Nàng lập tức từ chiếc túi vải đeo sát người đếm tiền ra trả tiền đặt cọc và tiền thuê tháng đầu tiên. Túi tiền lập tức vơi đi một mảng nhỏ, khiến nàng đau lòng khôn xiết, song cũng tràn đầy quyết tâm phá phủ trầm chu.

Đến khoảnh khắc nhận được chìa khóa, nàng mới có chút cảm giác chân thực rằng mình đã có một không gian riêng.

Tiễn bà lão đi, Lâm Vi liền bắt tay vào dọn dẹp.

Nàng mượn chổi, xô nước và giẻ lau từ bà chủ nhà, múc nước giếng lên, bắt đầu tổng vệ sinh kỹ lưỡng. Nàng quét sạch mạng nhện, lau chùi cửa sổ, bàn ghế, cọ rửa chiếc nồi sắt duy nhất, nén chặt và quét sạch nền đất. Không có t.h.u.ố.c khử trùng, nàng bèn đun nước nóng, luộc rửa liên tục.

Bận rộn suốt cả một buổi chiều, cho đến khi mặt trời lặn, căn nhà nhỏ mới tạm thời thay đổi diện mạo. Tuy vẫn còn sơ sài, nhưng ít nhất cũng sạch sẽ, gọn gàng, không khí cũng thông thoáng hơn nhiều. Chiếc giường cũ đã được trải tấm vải sạch nàng mang theo, chiếc bàn chân nghiêng được kê bằng gạch ngói cho bằng phẳng. Nàng cất kỹ hành lý, nhìn không gian nhỏ bé hoàn toàn thuộc về mình, nơi nàng có thể tùy ý sắp đặt, một cảm giác vững chãi và thành tựu khó tả bỗng dâng trào.

Đây sẽ là khởi đầu mới của nàng.

Sau khi ổn định chỗ ở, vấn đề cấp bách tiếp theo là: ngày mai bán món gì? Làm thế nào để nhanh chóng mở ra cục diện?

Tiền vốn có hạn, nàng phải chọn sản phẩm chi phí thấp, chế biến nhanh, được nhiều người đón nhận, và có thể làm nổi bật ưu điểm của mình.

Nàng lập tức xác định mục tiêu: Món bánh kẹp thịt cải tiến.

Thời đại này đã có những loại bánh nướng kẹp thịt tương tự, nhưng phần lớn nhân thịt hầm nấu thô sơ, gia vị đơn điệu, và vỏ bánh thường dày cứng, khó nuốt. Nàng tự tin có thể làm tốt hơn.

Nàng lại kiểm tra túi tiền. Trừ tiền thuê nhà, số tiền còn lại phải được tính toán kỹ lưỡng. Nàng liền ra khỏi nhà, vội vàng đến cửa hàng thịt sắp đóng cửa, mua một miếng thịt ba chỉ heo nạc mỡ đan xen với giá tương đối rẻ, rồi đến tiệm gạo mua loại bột mì thông thường nhất, cùng với gừng, hành, hoa hồi, muối hạt, tương, đường mạch nha và các loại gia vị cơ bản khác. Đi ngang qua một quầy gia vị, nàng do dự mãi, cuối cùng vẫn dùng một ít tiền ít ỏi mua một gói gia vị thông thường nhất (chủ yếu là quế chi và hoa hồi).

Mua sắm xong, túi tiền của nàng lại vơi đi một khoản lớn. Cảm giác nguy cơ ập đến.

Về đến căn nhà nhỏ, trời đã tối. Nàng thắp ngọn đèn dầu lờ mờ, bắt đầu chuẩn bị thâu đêm.

Rửa sạch thịt heo, cắt miếng lớn, cho vào nồi nước lạnh chần sơ để loại bỏ bọt máu. Nàng bắc một nồi nhỏ khác lên bếp, cho một chút dầu và đường mạch nha vào, dùng lửa nhỏ xào đến khi có màu caramel nhạt (không dám xào quá, sợ bị đắng), thêm nước nóng, rồi cho thịt heo, gừng thái lát, hành lá cắt khúc, hoa hồi, túi gia vị, tương và muối vào. Đun sôi với lửa lớn, sau đó chuyển sang lửa nhỏ, để nó hầm riu riu trong bếp lò bằng tàn lửa. Không có nước dùng cốt, nàng chỉ có thể dựa vào thời gian và gia vị để thịt thấm đều hương vị.

Bên kia, nàng bắt đầu nhào bột. Thêm một chút muối vào bột mì, nhào với nước ấm thành một khối bột hơi mềm, liên tục nhào nặn cho đến khi bột mịn màng. Sau đó, đậy khăn ẩm lên, đặt cạnh bếp lò vẫn còn hơi ấm, mong đợi nó sẽ hơi nở ra.

Làm xong tất cả những việc này, trời đã về khuya. Bên ngoài căn nhà nhỏ vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng củi tí tách thỉnh thoảng vang lên trong bếp lò của nàng, và tiếng nước thịt ùng ục ùng ục khe khẽ trong nồi nhỏ. Hương thịt đậm đà hòa quyện với mùi gia vị, từ khe cửa, kẽ sổ lả lướt bay ra, trong con hẻm tĩnh mịch nghèo nàn này, lại càng trở nên hấp dẫn và khác lạ.

Lâm Vi ngồi cạnh giường, dưới ánh đèn dầu leo lét, cẩn thận lau chùi con d.a.o bếp duy nhất mà lưỡi d.a.o đã hơi cùn. Mệt mỏi ập đến như thủy triều, nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực lạ thường.

Ngày mai, sẽ là khởi đầu của thử thách thực sự.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng rõ.

Lâm Vi đã sớm thức dậy. Nàng kiểm tra phần thịt đã hầm suốt đêm, dùng đũa khẽ chọc, miếng thịt đã mềm rục, hương thơm ngào ngạt. Nàng vớt thịt ra, để nguội một chút, rồi tay nhấc d.a.o hạ, bắt đầu tách tách tách băm thịt. Những miếng thịt nạc mỡ đan xen được băm nhỏ đều tăm tắp, trong lúc đó nàng lại cho thêm một thìa nhỏ nước dùng cốt đậm đà, khiến nhân thịt càng thêm mềm mượt và thấm vị.

Bên kia, khối bột đã nhào nở to ra sau một đêm. Nàng chia thành từng viên bột nhỏ, cán thành hình lưỡi trâu, rồi cuộn lại, ép dẹt, cán thành hình bánh tròn. Không có lò nướng chuyên dụng, nàng đành dùng chiếc nồi sắt duy nhất, phết một lớp dầu thật mỏng, dùng lửa nhỏ từ từ nướng. Chẳng mấy chốc, bề mặt bánh nướng xuất hiện những đốm vàng cháy nhạt, vỏ bánh nở phồng do nhiệt, tỏa ra hương thơm cháy thuần túy và hấp dẫn của bột mì.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Nàng cho nhân thịt đã băm vào một cái chậu nhỏ, đậy khăn trắng sạch để giữ ấm. Bánh đã nướng xong đặt vào một cái giỏ khác, cũng được phủ khăn.

Nàng vần chiếc bàn chân nghiêng ra bậc thềm nhỏ trước cửa, lại mượn một chiếc ghế đẩu nhỏ từ bà chủ nhà. Không có biển hiệu, không rao hàng, xe đẩy thức ăn Lâm Ký của nàng cứ thế mà đạm bạc nhưng kiên cường, lặng lẽ khai trương tại ngõ Liễu Chi trong ánh ban mai.

Nửa canh giờ đầu, không ai hỏi han. Chỉ có những người hàng xóm dậy sớm tò mò nhìn vài lần, rồi vội vã đi qua.

Lâm Vi trong lòng không khỏi có chút bồn chồn, nhưng nàng vẫn giữ bình tĩnh, không gọi mời, chỉ vén nhẹ một góc khăn phủ nhân thịt ra…

Trong khoảnh khắc, mùi hương nồng nàn, đã được hầm suốt đêm, cô đọng tinh túy của mỡ thịt và gia vị, như có sinh mệnh thực chất, mãnh liệt thoát khỏi sự ràng buộc, nương theo làn gió nhẹ ban mai, ngang nhiên bay lượn khắp nơi!

Mùi hương ấy, đậm đà! Mặn mà! Mang theo sự quyến rũ của mỡ và cảm giác phức hợp nhiều tầng của gia vị, tuyệt đối không phải thứ mà những gánh hàng rong ven đường bình thường có thể sánh được!

Rất nhanh, người đầu tiên bị mùi hương thu hút là một gã đàn ông chuẩn bị đi vác bao ở bến tàu. Hắn hít hít mũi, lần theo mùi hương mà đến, nhìn chậu nhân thịt bóng bẩy thơm lừng, nuốt nước miếng: Tiểu nương tử, bánh kẹp thịt của ngươi bán thế nào?

Lâm Vi hít sâu một hơi, nở một nụ cười cố gắng thật tự nhiên: Đại ca, năm văn tiền một cái, thịt đầy ắp, bánh thơm lừng.

Năm văn? Gã đàn ông do dự một chút, giá này đắt hơn bánh nướng kẹp thịt thông thường một văn. Nhưng mùi hương quả thực quá mức câu dẫn người! Hắn c.ắ.n răng, Cho ta một cái nếm thử!

Được thôi! Lâm Vi tinh thần phấn chấn, nhanh nhẹn lấy một chiếc bánh còn nóng hổi, dùng d.a.o cẩn thận rạch ra, múc đầy một thìa nhân thịt nhét vào, rồi đưa qua.

Gã đàn ông cầm lấy, nóng lòng c.ắ.n một miếng lớn.

Vỏ bánh ngoài giòn trong mềm, thấm đẫm nước thịt béo ngậy. Nhân thịt mặn mà nóng hổi, béo mà không ngán, nạc mà không khô, hương vị gia vị vừa vặn làm nổi bật mùi thịt, lại không hề lấn át.

Đôi mắt của gã đàn ông lập tức trợn tròn, lẩm bẩm không rõ ràng: Ưm! Thơm! Thật mẹ nó thơm! Ba lần năm lượt, một chiếc bánh kẹp thịt lớn lập tức vào bụng, hắn l.i.ế.m môi đầy thòm thèm, Lại… lại thêm một cái!

Khai môn hồng!

Có được người đầu tiên, rất nhanh sau đó có người thứ hai, thứ ba bị mùi hương và vẻ ăn uống ngon lành của gã đàn ông thu hút mà đến. Có thương nhân du hành đang vội vã lên đường, có học trò dậy sớm đi làm gần đó, thậm chí còn có cả các bà nội trợ xách giỏ đi chợ.

Tiểu nương tử, thịt này hầm thật thấm vị!

Bánh cũng nướng rất ngon, nở phồng!

Cho ta một cái nữa!

Năm văn, mười văn, mười lăm văn… Từng đồng tiền đồng còn mang hơi ấm, lóc cóc rơi vào chiếc hộp gỗ cũ mà Lâm Vi đã chuẩn bị sẵn.

Nàng bận rộn băm thịt, kẹp bánh, thu tiền, động tác từ lúc ban đầu còn lúng túng nhanh chóng trở nên thuần thục. Mồ hôi từ khóe trán chảy xuống, nàng lại hoàn toàn không hay biết, trong lòng tràn ngập sự xúc động và cảm giác thành tựu khó tả.

Đây là số tiền đầu tiên nàng kiếm được kể từ khi đến thế giới này, thực sự dựa vào đôi tay và kỹ nghệ của chính mình! Tuy ít ỏi, nhưng ý nghĩa phi thường!

Ánh ban mai hoàn toàn chiếu sáng con hẻm, nhân thịt và bánh của nàng cũng giảm đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Khi chiếc bánh kẹp thịt cuối cùng được bán hết, trong hộp gỗ đã tích một lớp tiền đồng dày cộp, Lâm Vi mới thẳng lưng đang đau nhức, nhìn chậu và giỏ trống rỗng, khẽ thở dài một hơi thật dài, đầy thỏa mãn.

Lần đầu thử sức, đã thành công!