Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 29

Lời nói của Vương gia, như hòn đá lớn ném vào mặt hồ yên tĩnh, khuấy động sóng gió dữ dội trong lòng Lâm Vi.

Hai lựa chọn, rõ ràng bày ra trước mặt nàng, mỗi con đường đều dẫn đến một tương lai hoàn toàn khác biệt, mỗi con đường đều trải đầy cơ hội và chông gai.

Nàng cúi đầu đứng lặng, trong óc suy nghĩ quay cuồng, cân nhắc lợi hại của từng lựa chọn, tim đập như trống.

Lựa chọn một: ở lại Thanh Thạch Trấn.

Vương gia hứa hẹn phái người phân trần, điều này chắc chắn có thể trấn áp mạnh mẽ những kẻ tiểu nhân kia, ít nhất cũng giúp nàng tránh khỏi sự ức h.i.ế.p công khai của quan lại. Nàng có thể tiếp tục kinh doanh quầy hàng nhỏ của mình, dựa vào lợi thế của bột nấm, có lẽ có thể dần dần đứng vững, thậm chí mở một cửa hàng nhỏ, sống cuộc sống tương đối tự do, tự cấp tự túc.

Nhưng rủi ro cũng rất lớn. Sự che chở của Vương gia có thể kéo dài bao lâu? Sau khi ngài rời đi, quan lớn không bằng quan nhỏ, những lời quấy rối và trả thù ngấm ngầm của lại dịch tuyệt đối sẽ không dừng lại. Kẻ chủ mưu đằng sau chưa rõ, địch trong bóng tối ta ngoài sáng, khó lòng phòng bị. Quan trọng hơn, mất đi chỗ dựa tạm thời là Vương gia, con rắn độc Vương Viên Ngoại, liệu có lại thừa cơ hành động không? Nàng đơn độc một mình, không nơi nương tựa, liệu có thể thực sự mở ra một con đường sống trong chốn thị tứ phức tạp này không? Tự do cố nhiên đáng quý, nhưng nếu ngay cả sự an toàn cơ bản cũng không thể bảo đảm, tự do sẽ giống như lâu đài trên không.

Lựa chọn hai: theo Vương gia vào kinh, vào Vương phủ.

Điều này có nghĩa là từ bỏ thân phận tự do vừa giành được một cách khó khăn, quay trở lại sự ràng buộc của quy tắc nơi cao môn thâm trạch. Vương phủ quy củ nghiêm ngặt, quan hệ phức tạp, một bước đi sai lầm, có thể còn nguy hiểm hơn ở Thanh Thạch Trấn. Vận mệnh của nàng sẽ lại gắn chặt với hỷ nộ của chủ nhân, sống c.h.ế.t vinh nhục, đều không do nàng tự quyết.

Nhưng cơ hội cũng hấp dẫn không kém. Kinh thành! Đó là trung tâm phồn hoa nhất của thời đại này, hội tụ những nguyên liệu, kỹ thuật và nhân tài hàng đầu. Bếp của Vương phủ, lại càng là nơi hội tụ tinh hoa ẩm thực khắp thiên hạ, sở hữu những tài nguyên và nền tảng mà nàng không thể tưởng tượng được. Ở đó, nàng có thể tiếp xúc với thế giới ẩm thực rộng lớn hơn, tinh luyện kỹ nghệ, thậm chí có thể thực hiện được những ước mơ nấu nướng mà kiếp trước nàng khó lòng đạt tới. Quan trọng hơn, sự thưởng thức của Vương gia tuy nguy hiểm, nhưng cũng là một chiếc ô bảo vệ. Ít nhất, trong Vương phủ, tay chân của những kẻ như Vương Viên Ngoại tuyệt đối không dám vươn vào. An toàn, có thể được bảo đảm ở mức độ cao nhất. Hơn nữa, đầu bếp tùy hành nghe có vẻ không phải nô bộc, dường như giống một hợp đồng lao động hơn?

Thời gian dường như ngưng đọng. Trong tinh xá yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng nước chảy róc rách ngoài cửa sổ và thỉnh thoảng vài tiếng chim hót.

Vương gia không thúc giục, chỉ nhấc chén trà trên tay lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, ánh mắt bình tĩnh nhìn nàng, tựa như đang thưởng thức cuộc giao tranh gay gắt trong lòng nàng.

Đầu ngón tay Lâm Vi khẽ run. Nàng biết, đây có lẽ là một trong những quyết định quan trọng nhất trong cuộc đời nàng.

Cuối cùng, nhu cầu sinh tồn cấp bách, khao khát nâng cao kỹ nghệ sâu sắc, cùng với nỗi sợ hãi lớn lao trước hiểm nguy không rõ, đã lấn át sự lưu luyến với tự do mong manh trước mắt.

Nàng hít một hơi thật sâu, như thể dồn hết toàn bộ sức lực, chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn Vương gia, quỳ gối cúi mình sâu sắc:

Dân nữ… nguyện theo Vương gia nhập kinh. Tạ ơn Vương gia đã đề bạt!

Nàng lựa chọn con đường bề ngoài là mất đi tự do, nhưng thực chất lại có thể giành được sân khấu lớn hơn và không gian sinh tồn rộng mở hơn. Đây là một sự thỏa hiệp dựa trên tính toán tàn khốc của hiện thực, cũng là một canh bạc lớn cho tương lai.

Ánh mắt Vương gia xẹt qua một tia hài lòng cực kỳ nhạt nhòa, gần như không thể nhận ra, dường như đã sớm đoán được lựa chọn của nàng. Y đặt chén trà xuống, nhàn nhạt nói: Nếu đã như vậy, thì hãy trở về chuẩn bị sớm đi. Sáng mai, vào khắc đầu giờ Thìn, hãy hội họp tại Trạm dịch trấn Đông, quá giờ sẽ không chờ.

Dạ! Dân nữ tuân lệnh. Lâm Vi cung kính đáp lời.

Lui xuống đi.

Dân nữ cáo lui.

Lâm Vi khom người rời khỏi tinh xá, cho đến khi ra khỏi biệt viện, ngồi lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn, thần kinh căng thẳng của nàng mới hơi thả lỏng, kéo theo đó là một cảm giác kiệt sức tột độ và sự mịt mờ về tương lai.

Cứ thế mà quyết định rồi sao? Ngày mai, nàng sẽ rời khỏi thị trấn Thanh Thạch, nơi nàng đã vật lộn cầu sinh và tạm thời đứng vững, để đến một tòa hoàng thành hoàn toàn xa lạ, tượng trưng cho đỉnh cao quyền lực?

Trở về căn nhà nhỏ ở hẻm Liễu Chi, Lâm Vi nhìn căn phòng đơn sơ nhưng chất chứa những hy vọng và sự phấn đấu ban đầu của mình, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả.

Nàng bắt đầu lặng lẽ thu dọn hành trang. Đồ đạc ít đến đáng thương, vài bộ quần áo, chiếc hũ đất sét đựng nấm tán bột quý giá, cùng số đồng tiền và mảnh bạc ít ỏi mà nàng vất vả tích cóp bấy lâu. Mỗi thứ đều ghi lại sự gian khổ trên con đường nàng đã đi qua.

Nàng cẩn thận gói phần lớn tiền đồng lại, chỉ để lại một ít làm lộ phí. Sau đó, nàng gõ cửa phòng của bà chủ nhà.

Bà lão, những ngày qua, đa tạ người đã chiếu cố. Nàng nhét một gói tiền đồng vào tay bà lão, giọng nói chân thành, Dân nữ ngày mai sẽ rời đi, số tiền này người hãy nhận lấy, coi như chút lòng cảm tạ.

Bà lão giật mình, từ chối nói: Sao có thể được? Cô nương cũng không dễ dàng gì…

Bà lão cứ nhận lấy đi ạ. Lâm Vi kiên trì nói, Nếu không phải người lúc trước chịu cho thuê căn nhà này, dân nữ có lẽ đã lang thang đầu đường xó chợ rồi. Ân tình này, dân nữ ghi nhớ trong lòng.

Nàng phải nói mãi, bà lão mới chịu nhận tiền, không ngừng thở dài: Cô nương là người có bản lĩnh, lần này đến kinh thành, nhất định tiền đồ rộng mở…

Tiếp đó, Lâm Vi lại tìm Tiểu Thảo, đưa cho nàng số tiền đồng còn lại và bộ quần áo sạch sẽ để thay: Tiểu Thảo, ta phải đi rồi. Em cầm lấy những thứ này, sau này… mọi việc phải cẩn thận hơn, tự chăm sóc tốt cho mình.

Mắt Tiểu Thảo đỏ hoe ngay lập tức, nàng kéo tay áo Lâm Vi: Tỷ Uyển Nương, tỷ đi đâu vậy? Có phải những kẻ xấu xa kia lại muốn hại tỷ không?

Lâm Vi lắc đầu, gượng cười: Không phải, là… là có chỗ khác để đi. Nhớ kỹ, sau này nếu có ai hỏi chuyện về nấm tán bột, em cứ nói mình không biết gì cả, nhớ kỹ!

Nàng cẩn thận dặn dò, sợ rằng sự ra đi của mình sẽ mang lại phiền phức cho cô bé đơn thuần này.

Cuối cùng, nàng dọn dẹp sạch sẽ căn nhà nhỏ, mọi vật trả về chỗ cũ, như thể chưa từng có ai ở đây.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Lâm Vi đeo cái bọc vẫn còn lép kẹp trên lưng, nhìn lần cuối căn nhà nhỏ chất chứa giấc mơ và sự vật lộn ban đầu của mình, rồi kiên quyết quay người, khóa cửa, nhét chìa khóa qua khe cửa.

Nàng đến đầu hẻm, những quầy hàng tấp nập ngày nào giờ trống rỗng, chỉ có vài người hàng xóm dậy sớm tò mò nhìn ngó, khẽ bàn tán về sự ra đi của nàng.

Nàng không dừng lại lâu, đi thẳng về hướng Trạm dịch trấn Đông.

Sương sớm chưa tan hết, trên con đường lát đá xanh thưa thớt bóng người. Càng gần trạm dịch, không khí càng trở nên khác thường. Trong không khí tràn ngập một sự trang nghiêm và căng thẳng vô hình. Dọc đường có thể thấy những thị vệ mặc giáp, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén quét qua những người qua lại. Xe ngựa và người đi đường bình thường đều bị dẫn sang đường khác, không được phép đến gần khu vực chính của trạm dịch.

Lâm Vi trong lòng rùng mình, oai phong và khí thế của Vương gia vượt xa sức tưởng tượng của nàng.

Đến bên ngoài trạm dịch, người thị vệ mặt lạnh ngày hôm qua đã chờ sẵn. Hắn thấy Lâm Vi, không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu: Đi theo ta.

Hắn dẫn nàng vòng qua cửa chính, đi vào trạm dịch từ một lối cửa hông. Bên trong trạm dịch càng canh phòng nghiêm ngặt, năm bước một gác, mười bước một trạm, tất cả người hầu đều cúi đầu đi nhanh, không dám lớn tiếng, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Thị vệ đưa nàng đến một góc sân sau, nơi đã đậu sẵn vài cỗ xe ngựa mui xanh trông tương đối mộc mạc, xung quanh tập trung một số người ăn mặc như người hầu, tạp dịch, rõ ràng là những người có địa vị thấp hơn trong đội ngũ tùy tùng của Vương gia.

Ngươi cứ chờ ở đây, nghe theo sắp xếp. Nhiệm vụ của ngươi là phụ trách điểm tâm và một phần bữa ăn hàng ngày cho Điện hạ trên đường đi, sẽ có quản sự thông báo cho ngươi quy tắc cụ thể. Thị vệ dặn dò ngắn gọn rồi quay người rời đi.

Lâm Vi lặng lẽ đứng vào giữa đám đông, cúi đầu nhắm mắt, cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình. Nàng có thể cảm nhận những ánh mắt dò xét xung quanh, có tò mò, có tìm hiểu, và cũng có sự khinh miệt khó nhận ra. Trong mắt những người hầu thực sự của Vương phủ này, nàng, một đầu bếp hoang dã gia nhập nửa chừng, lai lịch không rõ, hiển nhiên là một kẻ lập dị.

Nàng ôm chặt lấy bọc hành lý của mình, như ôm một khúc gỗ nổi. Trong môi trường xa lạ và đẳng cấp nghiêm ngặt này, nàng một lần nữa cảm nhận được sự nhỏ bé và bất lực của mình.

Thời gian chờ đợi không dài.

Chẳng mấy chốc, phía trước truyền đến một trận xôn xao nhỏ và tiếng bước chân đều đặn.

Một nam nhân trung niên mặc y phục quản sự cấp thấp bước nhanh đến, ánh mắt quét qua mọi người, giọng nói không cao nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ: Mỗi người vào vị trí, chuẩn bị khởi hành! Xe của Điện hạ sắp đến, tất cả hãy cảnh giác! Ngươi, hắn chỉ vào Lâm Vi, theo sát xe chở tạp vật, khi nào cần dùng đến trên đường đi, tự khắc sẽ gọi ngươi.

Dạ. Lâm Vi khẽ đáp.

Tiếng vó ngựa nặng nề và tiếng bánh xe lăn trên đá xanh từ xa vọng lại gần. Một đội ngũ tuy không lớn nhưng cực kỳ tinh nhuệ chậm rãi rời khỏi trạm dịch.

Phía trước đội ngũ là kỵ binh dẫn đường, giáp trụ sáng ngời, sát khí lẫm liệt. Giữa là vài cỗ xe ngựa vẻ ngoài mộc mạc nhưng vật liệu cực kỳ tinh xảo, trang trí huy hiệu không mấy nổi bật, xe của Vương gia chắc chắn ở trong đó. Phía sau là xe chở hành lý, xe chở tạp vật và các xe dành cho những người tùy tùng như Lâm Vi.

Không khí trang trọng mà sát phạt, không ai trò chuyện, chỉ có tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe và tiếng bước chân đều đặn.

Lâm Vi theo chỉ dẫn, leo lên một góc xe ngựa chất đầy rương hòm và tạp vật rồi ngồi xuống. Rèm xe buông xuống, ánh sáng lờ mờ, theo sự rung lắc của thân xe, nàng biết cuộc đời mình, chính thức bước lên một hành trình không thể quay đầu, tiến về phía vô định.

Xe ngựa chầm chậm khởi động, rời khỏi trạm dịch, rời khỏi thị trấn Thanh Thạch.

Qua khe hở của rèm xe, nàng nhìn lần cuối bóng dáng thị trấn nhỏ nơi nàng đã dừng chân, vật lộn, vui sướng rồi lại sợ hãi, dần dần mờ nhạt, xa khuất trong ánh bình minh.

Trong lòng không có mấy buồn ly biệt, mà phần nhiều là sự lo lắng cho con đường phía trước, cùng một tia khát khao thế giới rộng lớn bị đè nén.

Kinh thành, Vương phủ, đó sẽ là một long đàm hổ huyệt như thế nào? Lại là một thiên địa rực rỡ đến mức nào?

Nàng siết chặt hũ nấm tán bột trong lòng. Đây là sự dựa dẫm và bản lĩnh duy nhất của nàng lúc này.

Dù thế nào đi nữa, con đường, đã được chọn.

Đội xe đi không nhanh, nhưng kỷ luật nghiêm minh, giữa trưa chỉ tạm nghỉ ngắn ngủi, dùng chút lương khô rồi tiếp tục lên đường.

Lâm Vi vẫn luôn yên lặng ngồi ở góc xe, cho đến giữa buổi chiều, vị quản sự kia mới gõ cửa xe: Điện hạ muốn dùng chút trà điểm, ngươi chuẩn bị đi.

Đến rồi! Nhiệm vụ đầu tiên!

Lâm Vi tinh thần phấn chấn, lập tức đáp lời. Nàng được đưa đến một cỗ xe ngựa chuyên chở dụng cụ nhà bếp và nguyên liệu, ở đó có một bếp lò nhỏ có thể di chuyển được.

Thời gian gấp rút, điều kiện có hạn. Nàng nhanh chóng suy nghĩ xem nên làm gì. Không thể quá phức tạp, phải nhanh, phải thanh mát, phải phù hợp cho hành trình.

Nàng thấy trên xe có trái cây tươi (rõ ràng là đặc biệt dành cho Vương gia), kẹo mạch nha, cùng bột mì và trứng gà.

Có rồi!

Nàng lập tức rửa tay và nhào bột, thêm một chút đường và dầu, nhanh chóng nhào thành một khối bột mịn, rồi ngắt thành những viên nhỏ, cán thành những lát tròn cực mỏng. Không có lò nướng, nàng dùng một chiếc chảo nhỏ, phết một lớp dầu mỏng, nướng trên lửa nhỏ, tạo ra những miếng bánh mỏng giòn ngọt.

Đồng thời, nàng rửa sạch dưa tươi (dưa bở, lê) cắt hạt lựu, dùng một chút kẹo mạch nha và một chút xíu nấm tán bột nàng mang theo (một lượng cực nhỏ, để tăng thêm vị umami tổng hợp, cân bằng vị ngọt ngấy) ướp một lát.

Cuối cùng, nàng đặt trái cây cắt hạt lựu lên miếng bánh mỏng, cuộn nhẹ lại, làm thành những cuốn trái cây giòn đơn giản. Nàng cũng nhanh chóng pha một ấm trà thanh mát bằng loại trà sẵn có.

Điểm tâm đơn giản, nhưng thanh mát kích thích vị giác, phù hợp để giải mệt sau buổi trưa.

Nàng cẩn thận bày điểm tâm ra đĩa, giao cho quản sự đem lên.

Thời gian chờ đợi phản hồi khiến nàng có chút căng thẳng.

Chẳng bao lâu, quản sự trở lại, sắc mặt hòa hoãn hơn một chút, chỉ nhàn nhạt nói: Điện hạ đã dùng, tạm được. Dọn dẹp đi.

Tạm được. Không có phê bình, nhưng cũng không có lời khen ngợi.

Lâm Vi trong lòng hơi yên tâm, biết rằng cửa ải đầu tiên này, xem như đã vượt qua êm đẹp. Trước mặt vị Vương gia thâm sâu khó lường này, tạm được có lẽ đã là lời đ.á.n.h giá tốt nhất rồi.

Nàng lặng lẽ thu dọn đồ đạc, trở lại góc xe.

Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, bánh xe lăn đều, hướng về phía hoàng hôn, cũng hướng về tòa hoàng thành xa xôi, đầy rẫy những điều chưa biết.

Thử thách mới, vừa mới bắt đầu.