Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 30

Sơ Thử Phong Mang

Đoàn xe dọc theo quan đạo, không nhanh không chậm tiến về phía Bắc.

Bánh xe lăn qua mặt đường đất vàng, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt đều đặn và đơn điệu. Lâm Vi cuộn mình trong góc xe ngựa chất đầy rương hòm, qua khe hở của rèm xe, nhìn ra ngoài cửa sổ những cánh đồng và núi non không ngừng lướt qua phía sau, dần trở nên xa lạ.

Càng ngày càng xa thị trấn Thanh Thạch. Sự tự do ngắn ngủi và mong manh vừa có được ở chốn thị tứ đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau. Thay vào đó là cảm giác áp bức đẳng cấp vô hình mà vô cùng nghiêm ngặt khi ở trong một đội ngũ khổng lồ, và sự mịt mờ sâu sắc về tương lai.

Nàng như một hạt cát nhỏ bé không đáng kể, bị cuốn vào dòng lũ, thân bất do kỷ mà lao về một số phận hoàn toàn không biết.

Dọc đường không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió.

Còn xa kinh thành, nhưng sự gian nan của hành trình đã bắt đầu hé lộ. Quan đạo lâu ngày không được sửa chữa, đôi khi có ổ gà, xe ngựa xóc nảy dữ dội, khiến toàn thân nàng như muốn rã rời. Nắng trưa gay gắt, trong xe ngựa oi bức như lò hấp; nhưng nhiệt độ sáng tối lại chênh lệch lớn, hơi lạnh cắt da cắt thịt. Ăn uống càng thêm đạm bạc, ngoại trừ Vương gia và cận thần của y có người lo liệu bữa ăn tinh xảo riêng, những người tùy tùng như họ phần lớn chỉ gặm những chiếc bánh nướng khô cứng lạnh ngắt và dưa muối, nuốt vội với nước lạnh.

Công việc đầu bếp tùy hành mà Lâm Vi được sắp xếp, trong phần lớn thời gian lại nhàn rỗi đến mức gần như vô hình. Bữa ăn hàng ngày của Vương gia tự có đầu bếp riêng của y phụ trách, đó là một đầu bếp trung niên họ Hồ, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt mang theo sự bài trừ và dò xét rõ ràng, y tràn đầy sự khinh thường và phòng bị đối với Lâm Vi, kẻ ngoại đạo gia nhập nửa chừng này, hoàn toàn không cho nàng lại gần bếp chính.

Tác dụng duy nhất của nàng, dường như chỉ là như ngày đầu tiên, khi Vương gia mệt mỏi trên đường, có lẽ muốn đổi khẩu vị, nàng sẽ được triệu tập tạm thời để chế biến một vài món điểm tâm hoặc bữa ăn đêm đơn giản, nhanh chóng.

Tình cảnh bị gạt ra rìa này trái lại còn cho nàng thêm thời gian để quan sát và suy ngẫm. Nàng lặng lẽ ghi nhớ quy luật hành trình của đội, để ý tính tình của các quản sự và thị vệ, và quan trọng hơn, nàng cẩn thận quan sát thủ pháp xử lý nguyên liệu, chế biến món ăn của Hồ Đầu Bếp kia, thầm học hỏi những chi tiết và điểm tinh tế của nghệ thuật nấu ăn cao cấp thời đại này. Đồng thời, nàng cũng tinh tường phát hiện ra một số chỗ mà nàng cho rằng có thể cải thiện – ví như việc kiểm soát lửa quá phụ thuộc vào kinh nghiệm, thiếu định lượng; gia vị vẫn nặng mùi mắm muối, thiếu sự đa dạng. Nhưng nàng ghi nhớ thân phận của mình, không bao giờ dám vội vàng mở lời, chỉ để mọi thứ trong mắt, khắc ghi trong lòng.

Chiều hôm ấy, trời đột nhiên trở nên âm u.

Mây đen xám chì là đà sà thấp nơi chân trời, tiếng sấm ì ầm từ xa vọng đến, không khí tràn ngập mùi đất ẩm ướt của cơn mưa núi sắp ập tới.

Tăng tốc! Hai mươi dặm phía trước hẳn có dịch trạm! Nhất định phải đến đó trước khi bão lớn ập tới! Tiếng hô lớn của thủ lĩnh thị vệ vọng lại từ phía trước đội.

Các phu xe quất roi, ngựa bắt đầu phi nước kiệu, tốc độ của đoàn xe rõ ràng tăng nhanh, sự xóc nảy cũng theo đó gia tăng. Lâm Vi nắm chặt khung xe, mới miễn cưỡng giữ vững thân mình.

Tuy nhiên, ông trời không chiều lòng người. Đi gấp chưa được mười dặm, gió lớn bỗng chốc càng dữ dội, thổi rèm xe bay phần phật, hạt mưa lớn như hạt đậu tí tách rơi xuống, chớp mắt đã kết thành một màn mưa trắng xóa, giữa trời đất một màu hỗn độn.

Con đường quan nhanh chóng trở nên lầy lội không tả, bánh xe không ngừng lún vào vũng bùn, hành trình càng thêm gian nan. Sấm sét rền vang, điện xà vờn lượn, mưa bão trút nước xối xả, tầm nhìn bị cản trở, đội xe đành phải một lần nữa giảm tốc, chật vật tiến về phía trước trong bùn nước.

Khi tòa dịch trạm cô độc cuối cùng cũng hiện ra đường nét mờ nhạt trong gió mưa phía trước, trời đã gần như tối đen, tất cả mọi người đều đã ướt sũng, thê t.h.ả.m không chịu nổi.

Dịch trạm điều kiện đơn sơ, đột nhiên đón một đội xe tôn quý như Vương gia, lập tức trở nên thiếu thốn đủ đường, bối rối không tả.

Vương gia và các cận thị thân tín của ngài đương nhiên chiếm giữ mấy gian thượng phòng tốt nhất. Còn những người như Lâm Vi, bao gồm người hầu hạ cấp thấp, tạp dịch, và một phần thị vệ luân phiên, thì được sắp xếp ở trong căn nhà lớn thông phòng chật chội, ngập mùi ẩm mốc và mồ hôi, thậm chí kho củi, chuồng ngựa cũng chật ních người.

Gió mưa quá lớn, nhà bếp của dịch trạm vốn đã chật hẹp, giờ phút này lại càng thêm hỗn loạn. Củi ướt khó nhóm lửa, khói cay xè. Nguyên liệu tươi sống dự kiến bổ sung vì bão lớn mà không thể vận chuyển đến, chỉ còn lại chút gạo, bột mì, rau khô, thịt muối dễ bảo quản và một ít rau củ héo úa. Hồ Đầu Bếp nhìn điều kiện đơn sơ và nguyên liệu có hạn này, chau mày thành một cục, sắc mặt vô cùng khó coi.

Từ phía Vương gia truyền lời xuống, đường xa vất vả, cần dùng chút đồ ăn nóng để xua lạnh.

Hồ Đầu Bếp đành phải chỉ huy thủ hạ, miễn cưỡng nhóm lửa, nấu một nồi cháo rau loãng toẹt, hấp vài cái bánh hấp khô cứng, cắt chút thịt muối là xong. Hương vị có thể tưởng tượng được.

Thức ăn được đưa đến thượng phòng, rất nhanh đã bị trả lại. Thị vệ truyền lời: Điện hạ không có khẩu vị.

Hồ Đầu Bếp sốt ruột đến vã mồ hôi, nhưng lại không có cách nào. Khéo tay cũng khó mà nấu được món ngon khi không có nguyên liệu, huống hồ là điều kiện tồi tệ như thế này.

Tiếng gió mưa, tiếng sấm, tiếng than vãn của mọi người, tiếng ho sặc sụa tràn ngập dịch trạm đơn sơ. Cái lạnh theo hơi ẩm xâm nhập tận xương tủy, nhiều người vừa lạnh vừa đói, run lẩy bẩy.

Lâm Vi co ro ở góc giường thông, dùng một bộ quần áo cũ nửa khô gói chặt mình, lắng nghe tiếng gió mưa gào thét bên ngoài, bụng cũng đói cồn cào. Nàng nhìn bóng dáng Hồ Đầu Bếp đang bối rối, cuống cuồng mơ hồ hiện ra từ phía nhà bếp, trong lòng đột nhiên rung động.

Đây là một cơ hội vô cùng mạo hiểm, nhưng có lẽ… cũng là một cơ hội để xoay chuyển tình cảnh người vô hình hiện tại của nàng?

Nàng hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí, đứng dậy, đội mưa nhanh chóng bước về phía bếp.

Trong bếp khói bốc nghi ngút, Hồ Đầu Bếp đang nổi giận với nồi cháo rau bị trả lại kia. Thấy Lâm Vi bước vào, lão gắt gỏng quát: Ngươi đến đây gây thêm phiền phức gì nữa? Ra ngoài!

Lâm Vi khẽ cúi người hành lễ, giọng điệu cung kính nhưng rõ ràng: Hồ sư phụ, dân nữ thấy Điện hạ dường như không có khẩu vị, gió mưa lạnh lẽo, có lẽ cần chút đồ vật khai vị xua lạnh. Dân nữ có lẽ có thể thử một lần, chế biến một món canh đơn giản mà nhanh gọn, có lẽ có thể…

Ngươi? Hồ Đầu Bếp trên dưới đ.á.n.h giá nàng, trong mắt đầy vẻ không tin và giễu cợt, Chỉ bằng mấy thứ đồ lặt vặt này ư? Ngươi có thể làm ra được trò trống gì? Đừng có ở đây cản trở!

Dân nữ không dám nói bừa, Lâm Vi kiên trì nói, ánh mắt lướt qua các nguyên liệu bên cạnh bếp, chỉ cần một ít bột mì, trứng gà, chút nấm khô và gừng hành là đủ. Nếu không thành, dân nữ xin một mình chịu phạt.

Có lẽ là sự bình tĩnh tự tin của nàng đã có tác dụng, hoặc có lẽ chính lão cũng thật sự bó tay, Hồ Đầu Bếp hoài nghi nhìn nàng một lát, cuối cùng bực bội phất tay: Thôi được rồi! Ngươi muốn thử thì cứ thử! Nhanh lên đấy! Nếu lại khiến Điện hạ không vui, coi chừng cái mạng nhỏ của ngươi!

Tạ Hồ sư phụ! Lâm Vi trong lòng vui mừng, lập tức hành động.

Điều kiện cực kỳ thiếu thốn, thời gian cấp bách. Nàng nhanh chóng quyết định phương án – Canh vắt bột hình cá thủ công.

Nàng lấy bột mì, đập hai quả trứng gà vào, thêm chút muối và nước ấm, nhanh chóng khuấy đều thành hỗn hợp bột mịn màng, hơi sệt. Không có nước dùng cầu kỳ, nàng bèn dùng ngay nước nóng đang sôi trên bếp, thêm vài lát gừng, một đoạn hành trắng, lại đau lòng múc nửa muỗng bột nấm tổng hợp mà mình cất giữ cho vào nước, lửa lớn đun sôi. Tức khắc, một luồng hương thơm phức hợp lan tỏa, lập tức lấn át mùi vị nhạt nhẽo vốn có của nhà bếp.

Hồ Đầu Bếp đứng một bên nhìn, mũi khẽ động đậy, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc.

Sau khi nước dùng sôi, Lâm Vi chuyển sang lửa nhỏ. Nàng lấy một cái rổ lớn (không tìm được cái phù hợp, dùng một cái chén sứt mẻ thay thế), đổ bột vào chén, nghiêng cổ tay, để bột từ từ chảy theo mép chén vào nồi canh đang sôi.

Bột gặp nóng nhanh chóng đông lại, tạo thành từng viên bột lớn nhỏ không đều, nhưng hai đầu nhọn, ở giữa tròn trịa, hình dáng như những con cá nhỏ, trong nồi canh sôi sùng sục màu trắng sữa (nhờ trứng gà và bột nấm), chúng nổi lên lặn xuống, trông rất đáng yêu.

Đợi khi cá viên nổi hết lên, nàng nhanh chóng cho vào một nắm rau khô đã rửa sạch, thái nhỏ, rắc muối để nêm nếm, cuối cùng nhỏ vài giọt dầu quý giá (nàng thấy Hồ Đầu Bếp giấu dầu mè, bèn xin vài giọt).

Một nồi canh vắt bột hình cá thủ công nóng hổi, thơm lừng, nước dùng đậm đà, vị tươi ngon, mềm mượt đã hoàn thành. Toàn bộ quá trình, không quá một khắc.

Hương thơm đã thu hút mấy thị vệ và người hầu đang vừa lạnh vừa đói ở xung quanh, nhao nhao thò đầu ra nhìn, nuốt nước bọt.

Lâm Vi nhanh chóng múc ra một bát có hình thức đẹp nhất, cung kính đưa cho Hồ Đầu Bếp: Hồ sư phụ, người xem…

Hồ Đầu Bếp nhận lấy bát, nhìn món canh trong suốt hơi ngả trắng, điểm xuyết lá rau xanh và những viên bột cá đáng yêu, ngửi hương thơm tươi ngon kích thích khẩu vị, do dự nếm một ngụm.

Canh vừa vào miệng, vị mặn ngọt vừa phải, mang theo chút cay nhẹ của gừng và vị tươi ngon đậm đà đặc trưng của nấm, tức khắc mở ra vị giác đang bị cái lạnh và mệt mỏi phong tỏa. Những viên bột cá trơn tru, dai dai, ấm áp và vừa vặn, trôi xuống thực quản, một luồng hơi ấm lập tức dâng lên từ dạ dày, xua tan từng chút giá lạnh.

Ứ… Trong mắt Hồ Đầu Bếp thoáng qua vẻ khó tin, lão nhìn Lâm Vi, lại nhìn nồi canh, sắc mặt biến đổi mấy lần, cuối cùng nói với thị vệ đang chờ: Dâng lên đi!

Thị vệ bưng bát canh nhanh chóng rời đi.

Trong bếp rơi vào một sự yên tĩnh căng thẳng, chỉ còn lại tiếng mưa ào ào bên ngoài.

Lâm Vi trong lòng thấp thỏm không yên. Nàng đã đặt cược bột nấm quý giá mà mình cất giữ, cũng đặt cược vào lần mạo hiểm này.

Thời gian trôi từng chút một.

Cuối cùng, thị vệ trở về, trên mặt mang theo vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng: Điện hạ đã dùng, nói… tạm được. Bảo chia phần còn lại cho huynh đệ trực đêm để xua lạnh.

Tạm được! Lại là hai chữ này!

Nhưng lần này, nghe vào tai Lâm Vi và Hồ Đầu Bếp, ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt. Trong điều kiện tồi tệ như thế này, có thể khiến Vương gia vốn không có khẩu vị chịu ăn, và đồng ý phân phát cho thuộc hạ, hai chữ tạm được này, đã là một đ.á.n.h giá cực kỳ cao!

Hồ Đầu Bếp thở phào một hơi dài, ánh mắt nhìn Lâm Vi lại thêm vài phần phức tạp khó tả của sự dò xét, bớt đi vài phần khinh thường. Lão phất tay, giọng điệu dịu đi rất nhiều: Còn ngây ra đó làm gì? Không nghe thấy lệnh sao? Chia canh xuống đi!

Vâng! Lâm Vi nén sự xúc động trong lòng, vội vàng đáp.

Nàng chia phần canh còn lại cho những thị vệ đang trực gác trong gió mưa, môi tím tái vì lạnh. Mọi người bưng bát canh nóng, uống một ngụm xuống bụng, ai nấy đều lộ vẻ ngạc nhiên và thỏa mãn, nhao nhao nhìn Lâm Vi với ánh mắt biết ơn.

Này! Canh này thật tươi!

Thân thể ấm áp hơn nhiều rồi! Đa tạ cô nương!

Khoảnh khắc này, Lâm Vi dường như không còn là cô đầu bếp nhỏ bé vô hình kia, giá trị của nàng, trong đêm lạnh giá mưa gió này, bằng một cách trực tiếp và ấm áp nhất, đã nhận được sự công nhận ban đầu.

Gió mưa vẫn chưa dứt.

Nhưng không khí ảm đạm trong dịch trạm do lạnh lẽo và đói khát, lại vì từng bát canh nóng hổi tuy giản đơn nhưng vừa vặn này, mà âm thầm ấm áp trở lại.

Lâm Vi trở lại góc giường thông, thân thể vẫn ẩm ướt lạnh lẽo, bụng vẫn đói cồn cào (nàng chỉ vội vàng uống vài ngụm nước canh còn sót lại), nhưng trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa nhỏ ấm áp và rực rỡ.

Nàng biết, nàng đã thắng cược.

Bước đi khó khăn này, không chỉ khiến nàng lại một lần nữa để lại ấn tượng trước mặt Vương gia, mà ở một mức độ nào đó, còn cải thiện mối quan hệ với Hồ Đầu Bếp và những thị vệ, người hầu cấp thấp này.

Con đường phía trước vẫn còn dài và gian nan, nhưng ít nhất đêm nay, nàng bằng đôi tay và trí tuệ của mình, trong đêm mưa lạnh lẽo này, đã giành được một tia sáng nhỏ và một… khởi đầu có lẽ có thể đứng vững gót chân.