Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 32

Tiếng chất vấn gay gắt của Lý Bà Tử, tựa hồ mũi băng nhọn xuyên thủng bầu không khí náo nhiệt thoáng chốc trong tạp thiện phòng.

Đám tạp dịch, nô bộc vừa rồi còn lộ vẻ thỏa mãn vì món ngon, lập tức im như ve sầu gặp rét, nhao nhao cúi đầu, không dám đối mặt với ánh mắt âm trầm của Lý Bà Tử. Chút tán đồng và hiếu kỳ vừa nhen nhóm đối với Lâm Vi, chỉ trong chớp mắt đã bị nỗi sợ hãi đè bẹp.

Chiếc nồi rỗng vẫn còn thoang thoảng hương thơm quyến rũ, nhưng giờ phút này lại tựa hồ biến thành bằng chứng tội lỗi.

Trái tim Lâm Vi bỗng thắt lại, song đã trải qua cuộc đối chất chốn công đường và sự rèn luyện trong trạm dịch đêm mưa gió, nàng không còn là cô gái mồ côi dễ dàng hoảng loạn như xưa. Nàng nhanh chóng nén lại nỗi sợ hãi trong lòng, xoay người đối diện Lý Bà Tử, trên mặt đúng lúc lộ ra vẻ hoảng sợ và tủi thân vừa vặn, khẽ khom gối hành lễ:

Lý mama xin bớt giận. Dân nữ không dám tự tiện thay đổi thực đơn, càng không dám dùng đến hương liệu trong kho. Giọng nàng khẽ run, nhưng mạch lạc rõ ràng, Thật sự là… thật sự là thấy hôm nay nội tạng phẩm tướng không tốt, mùi tanh lại nặng, e rằng khó nuốt, phí hoài nguyên liệu. Dân nữ nhớ tới một phương pháp dân gian ở quê nhà để xử lý loại nội tạng này, liền tìm vài lát gừng, rễ hành thường dùng để chần nước khử tanh (nàng cố ý nhấn mạnh những thứ bỏ đi này), lại thấy góc tường có ít vỏ quýt khô lâu năm và vài hạt hoa tiêu (đều là những thứ rẻ tiền mà nhà bếp không thèm dùng), nghĩ có lẽ có thể át được mùi tanh, tăng thêm hương vị, liền tự ý thử xem sao… không ngờ lại may mắn thành công. Dân nữ biết lỗi, xin mama trách phạt.

Nàng tuyệt nhiên không nhắc đến vụn hương liệu mà mình đã thu thập, càng quy mọi chuyện về phương pháp dân gian tận dụng đồ bỏ đi, hạ thấp tư thế hết mức. Nàng nhẹ nhàng nói rằng việc tự tiện thay đổi là thử khử tanh để tránh lãng phí, đồng thời chủ động xin chịu phạt, chặn đứng cái cớ để Lý Bà Tử nổi giận.

Lý Bà Tử hiển nhiên không ngờ nàng lại trả lời như vậy, nghẹn lời một lát, đôi mắt tam giác trợn trừng nhìn chằm chằm nàng, tựa hồ muốn tìm ra sơ hở trên mặt nàng. Mùi hương còn vương lại trong nồi quả thực quá đỗi quyến rũ, đám tạp dịch xung quanh tuy không dám nói gì, nhưng biểu cảm vẫn còn thòm thèm và những đáy bát trống rỗng lại là minh chứng tốt nhất.

Phương pháp dân gian? Lý Bà Tử cười lạnh một tiếng, tiến lên một bước, dùng muỗng cạo một chút nước sốt còn sót lại dưới đáy nồi, đưa lên mũi ngửi, ánh mắt càng thêm hoài nghi, Hương vị này, lẽ nào vài lát vỏ gừng vỏ quýt có thể hầm ra được sao? Ngươi đừng có giở trò!

Mama anh minh, Lâm Vi cúi đầu, ngữ khí càng thêm khẩn thiết, Có lẽ là do hôm nay lửa đủ lớn, hầm nấu lâu, khiến dầu mỡ và chất keo của chính nội tạng đều được hầm ra, hòa quyện với chút cay nồng của gừng quýt, mới may mắn có được hương vị này. Nếu mama không tin, lần sau dân nữ làm, ngài có thể tận mắt trông coi, những thứ dân nữ dùng, tuyệt đối không nửa điểm vượt quá quy định!

Lời nàng nói nửa thật nửa giả, vừa giải thích nguồn gốc hương vị (lửa và nguyên liệu tự thân), lại vừa ám chỉ nguyện ý công khai bí quyết (đương nhiên là bản giản lược), tư thái đường hoàng, khiến người khác khó mà tiếp tục truy cứu.

Lý Bà Tử nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, rồi lại quét mắt qua đám tạp dịch xung quanh rõ ràng đang đứng về phía Lâm Vi (vì ăn của người ta thì nói chẳng nên lời), biết rằng nếu mình cưỡng ép trách phạt, chỉ sợ khó mà phục chúng, ngược lại còn lộ rõ vẻ khắc nghiệt vô độ. Nàng hừ lạnh một tiếng:

Hừ! Lần này ta tha cho ngươi! Sau này nếu còn dám tự tiện làm càn, quyết không tha thứ! Còn không mau đi cọ nồi! Một đống dầu mỡ, nhìn thật chướng mắt!

Vâng! Tạ mama! Lâm Vi thầm thở phào trong lòng, biết rằng cửa ải này tạm thời đã qua, vội vàng đáp lời, nhanh nhẹn đi dọn dẹp chiếc nồi rỗng kia.

Lý Bà Tử lại trợn mắt nhìn đám tạp dịch đang đứng xem náo nhiệt xung quanh: Còn ngây ra đó làm gì? Chờ lão nương ta hầu hạ các ngươi chắc? Làm việc đi!

Mọi người liền tản ra, nhưng hương thơm quyến rũ trong không khí và bát đồ hầm vừa rồi khiến người ta nhớ mãi không thôi, lại tựa hồ như hạt giống, âm thầm gieo vào lòng mỗi người.

Qua chuyện này, tình cảnh của Lâm Vi trong tạp thiện phòng đã có sự thay đổi vi diệu.

Lý Bà Tử vẫn không ưa nàng, thường xuyên sai khiến việc nặng nhọc, lời lẽ cũng không thiếu những lời bóng gió châm chọc, nhưng rõ ràng đã kiềm chế hơn nhiều, không còn vô cớ gây khó dễ như lúc ban đầu. Nàng ta dường như cũng nhận ra, cô nha đầu tưởng chừng yếu đuối này, không phải không có thủ đoạn, và ẩn ẩn đã có được thiện cảm của đám tạp dịch tầng dưới.

Còn đám tạp dịch, nô bộc thì có thái độ nhiệt tình hơn nhiều đối với Lâm Vi. Mỗi khi nàng trực, luôn có người chủ động giúp nàng san sẻ việc vặt, hoặc lén lút mách nàng vài thông tin vụn vặt trong bếp. Tuy vẫn là sự nương tựa lẫn nhau của những người dưới đáy xã hội, nhưng ít nhất, nàng không còn là người ngoài bị cô lập và bài xích hoàn toàn nữa.

Lâm Vi cũng đáp lại ân tình, trong phạm vi không vượt quá giới hạn, thỉnh thoảng khi xử lý nội tạng hoặc hầm nấu rau củ thông thường, nàng đúng lúc vận dụng một vài kỹ năng nêm nếm đơn giản (ví dụ như dùng hành gừng nướng cháy để tăng hương vị, hoặc dùng vỏ cá tôm nấu thành nước dùng cơ bản), khéo léo cải thiện khẩu vị bữa ăn của mọi người. Điều này giúp nàng giành được danh tiếng không nhỏ trong đám tạp dịch.

Nhưng nàng luôn ghi nhớ bài học, tuyệt đối không tùy tiện dùng đến lọ bột nấm quý giá kia, cũng tuyệt đối không chạm vào bất kỳ nguyên liệu thượng hạng nào. Nàng tựa như một dây leo dẻo dai, âm thầm cắm rễ vào khe đá lạnh lẽo, tích trữ sức mạnh, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chưa biết.

Hôm đó, Lâm Vi được sai đi rửa một giỏ lớn củ sen mới được đưa tới.

Đang độ cuối thu, củ sen mới đào giòn tan, thanh ngọt, là món ăn quen thuộc trong thực đơn mùa thu của Vương phủ. Những củ sen này phẩm tướng cực tốt, to khỏe đầy đặn, rõ ràng là hàng thượng hạng cung cấp cho các chủ tử. Khi rửa cần hết sức cẩn thận, không được làm hỏng vỏ, không được để lại bùn đất.

Nàng đang cúi đầu cẩn thận chà rửa từng đốt sen, bỗng nghe thấy không xa truyền đến một trận xôn xao nhẹ và tiếng hỏi han cung kính cố ý hạ thấp.

Nàng theo bản năng ngẩng đầu, chỉ thấy một đoàn người đang đi qua hành lang nối liền đại trù phòng và nội viện. Người dẫn đầu là một phụ nhân trẻ tuổi được đám nha hoàn bà lão vây quanh.

Phụ nhân ấy chừng ngoài hai mươi, mặc áo gấm vân cẩm thêu bướm xuyên hoa màu sen tía dệt kim, phía dưới là váy lụa crepe thêu hoa phỉ thúy, búi tóc cao, châu ngọc vây quanh, dung mạo kiều diễm, khí chất lại mang vẻ lười nhác của kẻ được nuông chiều và một chút u buồn nhàn nhạt. Nàng khẽ nhíu mày, dường như có chút không thoải mái với mùi dầu mỡ xung quanh, dùng một chiếc khăn lụa thêu hoa lan nhẹ nhàng che miệng mũi.

Đại trù phòng hôm nay chuẩn bị những món gì? Ngửi thấy sao mà ngấy mỡ thế. Giọng nàng không cao, mang theo một tia mệt mỏi.

Bên cạnh, một ma ma trông như quản sự vội vàng khom người đáp lời: Bẩm Trắc Phi nương nương, hôm nay có cá phi lê xào chua ngọt, giò heo hầm măng đông, thịt heo hấp lá sen…

Phụ nhân trẻ tuổi được gọi là Trắc Phi nghe xong, mày nhíu càng chặt, phất tay: Thôi được rồi, nghe thôi đã không có khẩu vị. Dạo này thân thể mệt mỏi lắm, miệng cứ nhạt nhẽo, bảo chỗ hầm canh làm một chén canh thanh đạm khác mang đến.

Vâng, vâng, lão nô lập tức đi phân phó. Ma ma liên tục đáp lời.

Một đoàn người không dừng lại, uyển chuyển đi qua hành lang, tiến vào nội viện.

Lâm Vi vội vàng cúi đầu, nhưng trong lòng lại khẽ động. Trắc Phi? Phi tần của Vương gia? Xem ra là một chủ tử địa vị không thấp. Hơn nữa, dường như đang chịu đựng nỗi phiền muộn vì chán ăn?

Việc này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nàng, nhưng một ý nghĩ lại bất chợt nảy ra: Nếu có thể giải quyết vấn đề khẩu vị của vị quý nhân này… có lẽ là một cơ hội khó có được?

Nhưng ý nghĩ đó chỉ lóe lên rồi bị nàng tự mình gạt bỏ. Địa vị quá chênh lệch, nàng chỉ là một tiểu đầu bếp của tạp dịch phòng, ngay cả tư cách đến gần tiểu trù phòng của chủ tử còn không có, nói gì đến hiến nghệ? Tự ý động tâm tư, chỉ sợ sẽ rước họa vào thân. Nàng lại tập trung vào củ sen trong tay, chôn sâu nỗi xúc động đó vào tận đáy lòng.

Lại qua hai ngày, vào buổi trưa.

Lâm Vi vừa xong việc vặt, đang nghỉ ngơi ở một góc, thì thấy Lý Bà Tử dẫn theo một đại nha hoàn lạ mặt, ăn mặc chỉnh tề đi tới. Thần sắc nha hoàn kia mang theo vài phần lo lắng và thiếu kiên nhẫn.

Trương tỷ tỷ, không phải ta không giúp, thật sự là Trắc Phi nương nương dạo gần đây khẩu vị không tốt, chẳng ăn được thứ gì, tiểu trù phòng đã đổi mấy loại canh rồi mà nương nương chỉ nếm một ngụm liền bỏ xuống. Tiền quản sự đã phân phó xuống, bảo đại trù phòng cũng nghĩ cách, xem có thể làm ra món ăn nào mới lạ, thanh mát, lại khai vị không… Cái tạp thiện phòng của ngươi, ngày thường xào nấu mấy món thô sơ thì có vài ý tưởng quái gở, có thể nghĩ ra cách nào không?

Đại nha hoàn kia nói rất nhanh, ánh mắt quét qua tạp thiện phòng bừa bộn, mang theo vẻ khinh thường rõ rệt.

Lý Bà Tử mặt đầy khó xử: Ôi chao, Trân Châu cô nương, ngài làm khó lão thân quá rồi! Chỗ chúng ta đây, toàn làm mấy món ăn thô thiển, nào dám hiểu được khẩu vị tinh tế của các chủ tử? Vạn nhất làm ra không hợp khẩu vị, làm mạo phạm nương nương, lão thân đây nào gánh vác nổi!

Đại nha hoàn tên Trân Châu nghe vậy, mày nhíu càng chặt hơn, hiển nhiên cũng biết đến đây hỏi là chữa bệnh thì vái tứ phương, thở dài một tiếng: Thôi thôi được rồi, ta đi chỗ khác hỏi vậy…

Cơ hội!

Tim Lâm Vi đập mạnh một cái! Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, nàng đã đưa ra quyết định.

Nàng đứng dậy, tiến lên một bước, cung kính hành lễ: Lý mama, Trân Châu tỷ tỷ, dân nữ… hoặc có thể thử một lần.

Hai người đồng thời quay đầu nhìn nàng, trong mắt Lý Bà Tử là sự kinh ngạc và cảnh cáo, còn Trân Châu thì hoài nghi và dò xét.

Ngươi? Trân Châu trên dưới đ.á.n.h giá nàng, Ngươi có thể có cách gì?

Lâm Vi cúi đầu, giọng nói rõ ràng mà trầm ổn: Quê dân nữ có một món ăn vặt thanh mát thường làm vào mùa thu, tên gọi Ngẫu Đường Quế Hoa. Lấy củ sen tươi, nhồi nếp vào, rồi dùng hoa quế, đường phèn, táo đỏ hầm lửa nhỏ mà thành. Món ăn mềm dẻo thanh ngọt, hương quế nồng nàn, vừa có thể ôn bổ tỳ vị, lại thanh mát khai vị, có lẽ sẽ hợp khẩu vị nương nương.

Nàng mô tả đúng là cách làm tuyệt hảo cho những củ sen thượng hạng nàng vừa rửa, vừa đúng mùa, lại trị đúng bệnh (khai vị, ôn bổ), hơn nữa nghe có vẻ tinh tế, phong nhã, tuyệt không phải đồ tầm thường.

Trân Châu nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia ý động, nhưng vẫn còn nghi ngại: Nghe thì cũng không tệ. Nhưng ngươi biết làm ư? Món này là để Trắc Phi nương nương dùng, không thể sai sót nửa điểm!

Lý Bà Tử vội vàng chen lời, muốn phủi sạch liên quan: Trân Châu cô nương, nha đầu này là người mới đến, tay nghề thô kệch, vạn nhất…

Lâm Vi ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn Trân Châu: Dân nữ nguyện lập quân lệnh trạng. Nếu làm không hợp khẩu vị, hoặc có bất kỳ sai sót nào, dân nữ một mình gánh chịu, tuyệt đối không dám liên lụy mama và tỷ tỷ. Chỉ cần xin tỷ tỷ cho phép dân nữ mượn lò bếp nhỏ và một ít nguyên liệu.

Nàng ôm hết trách nhiệm về mình, thái độ khẩn thiết mà tự tin.

Trân Châu nhìn nàng một lát, lại nghĩ đến việc Trắc phi nương nương mấy hôm nay trà không buồn uống, cơm không muốn ăn, cùng áp lực của các quản sự mỗi khi Vương gia hỏi đến, cuối cùng nàng c.ắ.n răng nói: Được! Ta sẽ cho ngươi thử một lần! Nhưng lời đã nói trước, nếu xảy ra sai sót, cẩn thận tấm thân ngươi! Đi theo ta!

Tạ tỷ tỷ! Lâm Vi cố nén kích động trong lòng, cung kính đáp.

Lý bà tử há miệng, cuối cùng không nói thêm gì, chỉ nhìn bóng Lâm Vi theo Trân Châu rời đi, ánh mắt phức tạp khó lường.

Dưới sự giám sát của Trân Châu, Lâm Vi được đưa đến tiểu trù phòng, nơi có một trời một vực so với tạp thiện phòng.

Nơi đây rộng rãi sáng sủa, dụng cụ tinh xảo, nguyên liệu thực phẩm phong phú, có đủ mọi thứ.

Lâm Vi thu liễm tâm thần, bỏ qua tạp niệm, dồn hết sự chú ý vào việc chế biến.

Nàng cẩn thận chọn những củ sen thô đều, lỗ thông suốt, rửa sạch gọt vỏ. Nàng ngâm gạo nếp căng mọng trước, cẩn thận nhồi vào các lỗ củ sen, nén chặt. Táo đỏ rửa sạch, đường phèn đập vụn, hoa quế vàng tươi (Vương phủ có vườn riêng trồng) được sàng lọc kỹ càng để loại bỏ tạp chất.

Nàng đặt những đoạn củ sen đã nhồi gạo nếp vào nồi đất, thêm đủ nước, cho đường phèn và táo đỏ vào. Nấu lửa lớn cho sôi, hớt bỏ bọt, sau đó chuyển sang lửa nhỏ, đậy nắp, kiên nhẫn hầm chậm.

Toàn bộ quá trình, động tác của nàng điêu luyện, thái độ chuyên chú, toát lên vẻ trầm ổn và tự tin không phù hợp với thân phận tạp dịch của nàng. Điều này khiến ánh mắt hoài nghi của Trân Châu đang giám sát dần tan biến, thay vào đó là đôi phần mong đợi.

Hơn một canh giờ sau, nồi dần tỏa ra hương thơm ngọt dịu của gạo nếp và củ sen hòa quyện, cùng mùi đường phèn caramel hóa và hương hoa quế đặc trưng nồng nàn.

Khi lửa đã đủ, Lâm Vi cẩn thận vớt các đoạn củ sen ra, để nguội chút rồi cắt thành những lát mỏng đều tăm tắp. Nàng bày trí chúng thành hình hoa sen tinh xảo trên đĩa sứ trắng muốt, cuối cùng nhẹ nhàng rưới nước đường sánh đặc, thơm lừng trong nồi lên trên, rắc thêm chút hoa quế khô vàng óng để trang trí.

Một đĩa củ sen ngâm đường hoa quế với màu sắc hồng hào trong suốt, hương thơm thanh ngọt quyến rũ, và hình dáng đẹp mắt đã hoàn thành.

Trân Châu nhìn đĩa điểm tâm tinh xảo này, ánh mắt cuối cùng cũng lộ vẻ hài lòng. Nàng đích thân bưng lấy, nhanh chóng mang đến nội viện.

Thời gian chờ đợi, vô cùng dài đằng đẵng.

Lâm Vi đứng ở góc tiểu trù phòng, trong lòng thấp thỏm không yên. Nàng đã đặt cược vào tài nghệ của mình, và cả vào sự suy đoán về khẩu vị của vị Trắc phi nương nương này. Thành bại chỉ trong một lần này.

Khoảng nửa canh giờ sau, Trân Châu trở về, trên mặt nàng là nụ cười nhẹ nhõm, thậm chí còn có chút bất ngờ!

Tô Uyển Nương! Nương nương đã dùng! Không những dùng mà còn khen củ sen thanh ngọt không ngán, hương quế dễ chịu, ăn vào rất sảng khoái! Còn ban thưởng nửa xâu tiền! Bảo ngươi ngày mai làm thêm một phần đưa đi!

Thành công rồi!

Tảng đá nặng trong lòng Lâm Vi ầm ầm rơi xuống, một cảm giác vui sướng và thành tựu to lớn dâng trào trong lòng. Nàng vội vàng cúi người: Tạ tỷ tỷ đã đề huề! Ta không dám nhận công, là nương nương không chê bỏ!

Trân Châu tâm trạng rất tốt, nhét nửa xâu tiền vào tay nàng: Tiền thưởng cho ngươi thì cứ nhận lấy! Sau này, củ sen ngâm đường hoa quế của nương nương sẽ do ngươi phụ trách! Ta sẽ nói với Tiền Quản sự, tạm thời điều ngươi đến tiểu trù phòng giúp đỡ!

Vâng! Tạ tỷ tỷ! Lâm Vi nhận lấy xâu tiền đồng nặng trịch, trong lòng trăm mối cảm xúc hỗn độn.

Đây không chỉ là tiền thưởng, mà còn là một tấm vé quý giá để tiến đến một bậc thang cao hơn!

Nàng cuối cùng, trong vương phủ sâu như biển này, đã cạy ra được một khe hở nhỏ, nhìn thấy một tia sáng yếu ớt nhưng chân thực.

Tin tức nhanh chóng lan truyền.

Tô Uyển Nương của tạp thiện phòng, vì một món điểm tâm mà được Trắc phi nương nương ưu ái, được điều đến tiểu trù phòng giúp việc!

Ánh mắt mọi người nhìn nàng hoàn toàn thay đổi. Ghen tị, đố kỵ, kính sợ, nịnh nọt… không thiếu một ai.

Lý bà tử gặp lại nàng, sắc mặt thay đổi liên tục một lúc lâu, cuối cùng nặn ra một nụ cười cực kỳ gượng gạo, ngữ khí cũng khách khí hơn nhiều: Uyển Nương à, sau này phát đạt rồi, đừng quên những người cũ ở tạp thiện phòng chúng ta nha…

Lâm Vi vẫn khiêm tốn: Ma ma nói quá lời rồi, Uyển Nương không dám quên gốc.

Nàng biết, đây chỉ là khởi đầu. Tiểu trù phòng càng là nơi thị phi, cao thủ vân tập, quan hệ phức tạp.

Nhưng dù thế nào, nàng cuối cùng cũng đã bước ra bước quan trọng nhất.

Con đường phía trước vẫn còn gian nan, nhưng những con bài trong tay nàng, đã tăng thêm vài phần.