Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 31

Lần đầu thử bếp nguội

Bão táp mưa sa mười mấy ngày, đường nét hùng vĩ của kinh thành cuối cùng cũng từ từ hiện lên ở đường chân trời cuối tầm nhìn.

Đó là một tòa thành khổng lồ hùng vĩ và rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Lâm Vi. Tường thành cao ngất như dãy núi liên miên, một cái nhìn không thấy điểm cuối, gạch tường dưới ánh nắng thu phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, cứng nhắc màu xanh đen. Lầu thành lớn uy nghiêm lẫm liệt, dưới cờ lính giáp trụ san sát, thương kích như rừng, phản chiếu ánh sáng lạnh chói mắt.

Đội xe không đi vào từ cửa chính, mà đi vòng đến một cửa phụ tương đối yên tĩnh, nhưng canh gác lại càng nghiêm ngặt. Sau khi trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, cánh cửa gỗ bọc sắt nặng nề từ từ mở ra, nuốt chửng đội quân phong trần này vào bên trong.

Vừa vào cổng thành, dường như lập tức bước vào một thế giới khác. Gió mát ngoài đồng không còn nữa, thay vào đó là một sự uy h.i.ế.p nặng nề, hiện diện khắp nơi và cảm giác trật tự đến ngạt thở.

Đường phố rộng rãi bằng phẳng, lát bằng những phiến đá xanh khổng lồ, xe ngựa người đi bộ đều theo đường của mình, trật tự đâu ra đấy, xa xỉ hơn nhiều so với sự ồn ào hỗn loạn của Thanh Thạch Trấn. Hai bên nhà cửa san sát, mái hiên cong vút, cửa hàng treo cờ hiệu phấp phới, phô bày sự phồn hoa và khí thế độc nhất của đế đô. Nhưng dưới tất cả sự phồn hoa này, lại ẩn chứa một sự căng thẳng và nghiêm nghị khó tả, mỗi người dường như đều vội vã, cẩn trọng trong lời nói và hành động, không dám có chút nào vượt quá phép tắc.

Lâm Vi co ro ở góc xe ngựa, qua khe rèm xe, mắt không chớp nhìn tòa hoàng thành xa lạ, biểu tượng của đỉnh cao quyền lực này, trong lòng tràn đầy sự kính sợ, mờ mịt và một chút xúc động khó kiềm chế. Nơi đây, sẽ là chiến trường mới của nàng.

Đội xe không dừng lại ở phố chợ, mà xuyên qua đường lớn ngõ nhỏ, thẳng tiến nội thành.

Càng đi sâu vào, không khí càng thêm tĩnh mịch nghiêm trang. Tường cao sân rộng càng ngày càng nhiều, cửa son đóng chặt, sư tử đá uy nghiêm, bóng dáng thường dân dần trở nên thưa thớt, thỉnh thoảng có xe ngựa trang trí hoa lệ chạy qua, rèm che thấp, không thấy người bên trong.

Cuối cùng, đoàn xe ngựa từ từ dừng lại trước một phủ đệ có diện tích cực lớn, cửa ngõ sâu hun hút.

Biển hiệu nền đen chữ vàng được treo cao, trên đó là hai đại tự khí thế ngất trời— Sở Vương phủ.

Quảng trường trước phủ vương gia rộng rãi, bậc đá bạch ngọc, cửa son nạm đinh đồng, đứng trước cửa không phải là sư tử đá mà là tượng điêu khắc của một loại dị thú uy mãnh, hình dáng Lâm Vi chưa từng biết. Thị vệ khoác giáp cầm binh khí đứng trang nghiêm hai bên như pho tượng, ánh mắt sắc bén như chim ưng, quét qua bất kỳ ai hay vật nào tiếp cận. Cỗ sát khí lạnh lẽo đó, hoàn toàn không phải phủ đệ của hào phú địa phương có thể sánh được.

Xe ngựa của vương gia thẳng tiến vào trung môn, còn xe chở tạp vật của Lâm Vi cùng phần lớn hạ nhân thì được dẫn đi vòng ra phía sau, tiến vào từ một cánh cửa ngách nhỏ hẹp và hẻo lánh hơn.

Vừa bước vào vương phủ, dường như đã lạc vào một mê cung khổng lồ, vận hành tinh vi. Tường cao ngăn cách tầm nhìn bên ngoài, đình đài lầu gác, hành lang uốn lượn, sân viện trùng điệp, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Trong không khí phảng phất một thứ khí tức hỗn tạp kỳ lạ — trầm hương quý giá, lãnh hương hoa cúc, mùi thức ăn thoang thoảng từ nhà bếp xa xa, và một cảm giác... đè nén nặng nề, được quy củ nghiêm ngặt len lỏi khắp nơi.

Quản sự dẫn đường mặt không chút biểu cảm, bước chân vội vã, thấp giọng xích mắng: Đều theo sát! Đừng có ngó ngang ngó dọc! Đâm sầm vào quý nhân, ta lột da các ngươi!

Tất cả hạ nhân đều cúi đầu rụt rè, im thin thít như ve sầu gặp sương, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng hơn. Lâm Vi bám sát theo đoàn, trái tim không kìm được mà co thắt lại. Quy củ và đẳng cấp ở đây, nghiêm ngặt hơn Vương gia ở Thanh Thạch trấn gấp trăm lần.

Nàng được đưa đến một sân viện nằm ở góc cực kỳ hẻo lánh của vương phủ. Nơi đây dường như là chỗ ở của những hạ nhân cấp thấp và người làm công việc nặng nhọc, nhà cửa thấp bé cũ kỹ, trong không khí thoang thoảng mùi bồ kết và ẩm mốc.

Quản sự giao nàng cho một lão ma ma mặt không cảm xúc: Trương ma ma, đây là đầu bếp mới đến, họ Tô, sắp xếp chỗ ở, mai dẫn nàng ta đến nhà bếp lớn nhận việc.

Trương ma ma nhìn Lâm Vi từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt đục ngầu nhưng ẩn chứa sự tinh ranh, ngữ khí lạnh nhạt: Theo ta.

Nàng được dẫn vào một căn phòng thông sàn chật hẹp, bên trong đã có bốn năm nha hoàn lớn nhỏ khác nhau. Thấy người mới vào, họ chỉ thờ ơ liếc một cái rồi tiếp tục công việc của mình, không ai nói chuyện.

Ngươi ngủ ở đây. Trương ma ma chỉ vào một chỗ ngủ hẹp sát tường, rõ ràng là được kê thêm tạm thời, Vương phủ quy củ lớn, ít nói nhiều làm, không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên hỏi thì đừng hỏi. Mai canh Mão chính khắc phải dậy, trễ giờ, đòn roi thị uy! Dặn dò xong, liền quay người rời đi.

Lâm Vi im lặng đặt cái gói đồ đơn sơ của mình lên chỗ ngủ. Các nha hoàn cùng phòng xì xào to nhỏ, ánh mắt quét qua nàng, mang theo sự tò mò, dò xét và một chút bài xích khó nhận thấy.

Nàng coi như không nghe thấy, chỉ im lặng sắp xếp những món đồ ít ỏi của mình. Nàng biết, ở đây, bất kỳ điều gì khác thường cũng có thể gây ra rắc rối không đáng có. Giữ mình kín đáo, nhẫn nhịn, là quy tắc sinh tồn duy nhất của nàng lúc ban đầu.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, tiếng mõ vừa qua canh Mão.

Lâm Vi đã thức dậy, theo đám người im lặng rửa mặt, sau đó được Trương ma ma dẫn đi đến đại nhà bếp của vương phủ.

Đi qua vài lớp sân viện và hành lang, càng đến gần khu vực nhà bếp, mùi khói lửa và hương thức ăn càng nồng đậm. Khi đại nhà bếp truyền thuyết cuối cùng cũng hiện ra trước mắt, dù đã chuẩn bị tâm lý, Lâm Vi vẫn bị chấn động sâu sắc.

Đây đâu phải nhà bếp? Đây quả thực là một quần thể cung điện nhỏ độc lập!

Gạch xanh ngói xám, chiếm diện tích cực lớn, các gian nhà nối liền nhau, phân công rõ ràng. Có sân dành riêng cho tạp dịch rửa dọn, có kho lớn phân loại cất giữ các loại nguyên liệu, có Trân Tu Phường chuyên xử lý sơn hào hải vị, có Diện Điểm Cục chuyên phụ trách điểm tâm hấp chiên, có Thang Phủ Xử phụ trách món canh hầm... Chỉ riêng bếp lò đã có hàng chục chiếc, lớn nhỏ khác nhau, chức năng khác nhau. Đầu bếp, phụ bếp, nha hoàn, quản sự... qua lại như con thoi, bận rộn nhưng có trật tự, không ai lớn tiếng ồn ào, chỉ có tiếng nồi niêu bát đĩa va chạm và tiếng lửa cháy, hòa quyện thành một giai điệu hiệu quả nhưng đầy áp lực.

So với nơi này, nhà bếp của Vương viên ngoại ở Thanh Thạch trấn, quả thực giống như đồ chơi trẻ con chơi đồ hàng.

Trương ma ma đưa nàng đến trước một gã mập trung niên có vẻ là kẻ cầm đầu: Tiền quản sự, đây là đầu bếp mới Tô Uyển Nương, vương gia đem về trên đường, sắp xếp ở đâu nhận việc?

Tiền quản sự vỗ vỗ cái bụng, tay cầm một cuốn sổ cái, nghe vậy liền nâng mí mắt lên, lười biếng quét mắt nhìn Lâm Vi một cái, ánh mắt mang theo chút dò xét và sự khinh miệt khó nhận thấy: Ồ, chính là người... trên đường đã làm điểm tâm cho điện hạ phải không? Trông cũng chẳng có gì đặc biệt nhỉ.

Hắn lật lật cuốn sổ cái, hờ hững nói: Đã là người mới, thì cứ đến Tạp Thiện phòng mà học việc trước đi. Theo Lý bà tử, phụ trách cơm nước cho hạ nhân.

Tạp Thiện phòng! Phụ trách cơm nước cho hạ nhân!

Lâm Vi trong lòng chùng xuống. Đây là nơi thấp kém nhất, không đòi hỏi kỹ thuật nhất trong hệ thống nhà bếp vương phủ, chỉ làm những món ăn thô sơ hầm nấu trong nồi lớn, hầu như không tiếp xúc được bất kỳ món ăn tinh tế nào, càng đừng nói đến việc tiếp cận bữa ăn của vương gia. Đây rõ ràng là một sự gạt bỏ có chủ ý.

Vâng, đa tạ Tiền quản sự. Nàng mặt không biến sắc, cung kính đáp lời.

Trương ma ma bĩu môi, dường như đã liệu trước, giao nàng cho một bà lão mặt đen sạm, ánh mắt khó tính rồi quay người bỏ đi.

Lý bà tử đ.á.n.h giá nàng, ngữ khí lạnh nhạt: Theo ta.

Cái gọi là Tạp Thiện phòng, thực ra là một góc hẻo lánh nhất của khu nhà bếp, vài cái nồi sắt lớn quanh năm hầm nấu canh rau nhạt nhẽo và cơm nước thô sơ, khói dầu nồng nặc, môi trường ồn ào.

Người mới đến? Rửa chỗ rau này đi. Lý bà tử không chút khách khí chỉ việc, chỉ vào đống rau củ chất cao như núi ở góc tường, phẩm chất kém nhất, Rửa kỹ vào, nếu phát hiện có bùn có sâu, ta lột da ngươi!

Lâm Vi im lặng đi đến trước đống rau, xắn tay áo lên, cúi đầu bắt đầu làm việc.

Nước lạnh, lá rau thô ráp, công việc lặp đi lặp lại nhàm chán. Những tạp dịch bà tử khác xung quanh vừa làm việc, vừa dùng ánh mắt dò xét và bài xích nhìn nàng, xì xào to nhỏ.

Nghe nói là nàng ta? Trên đường nịnh bợ được vương gia?

Hừ, trông cũng chẳng ra sao, không biết dùng thủ đoạn gì...

Đến đây, là rồng phải cuộn, là hổ phải nằm! Tạp Thiện phòng có quy tắc của Tạp Thiện phòng!

Sự bài trừ và gây khó dễ rõ ràng, gần như không hề che giấu.

Lâm Vi điếc tai ngơ mắt, chỉ càng chuyên tâm rửa sạch từng lá rau trong tay, động tác nhanh nhẹn và tỉ mỉ. Nàng biết, bất kỳ sự biện giải hay phản kháng nào vào lúc này đều vô ích, chỉ tổ rước thêm phiền phức. Nàng buộc phải nhẫn nhịn.

Liên tục mấy ngày, Lâm Vi bị kẹt trong Tạp Thiện phòng, làm những công việc tạp vụ nặng nhọc, thấp kém nhất. Rửa dọn, lựa chọn, khuân vác, đốt lửa... Nàng dường như lại trở về trạng thái khi mới xuyên không đến Vương gia, thậm chí còn tệ hơn. Ít nhất lúc đó, nàng còn có thể lén lút tận dụng bếp lửa để cải thiện bữa ăn của mình, còn ở đây, mỗi một nguyên liệu, mỗi một bếp lò đều bị kiểm soát nghiêm ngặt, nàng không có bất kỳ cơ hội nào.

Nàng thử hỏi Lý bà tử một vài công việc gần với nấu nướng hơn, dù chỉ là cắt thái nguyên liệu, nhưng nhận được chỉ là những lời châm chọc: Ối chà? Lòng dạ còn cao lắm nhỉ? Sao, hầu hạ những hạ nhân như chúng ta làm ngươi tủi thân à? Muốn đi nịnh bợ quý nhân? Ta nói cho ngươi biết, an phận một chút! Nơi này không phải chỗ để ngươi làm càn!

Nàng dường như bị một tấm lưới vô hình siết chặt, mắc kẹt trong góc bếp dầu mỡ ồn ào này, không thấy bất kỳ lối thoát nào.

Vị Hồ đầu bếp kia, từ khi vào phủ nàng chưa từng gặp lại, chắc hẳn là ở những khu vực cốt lõi như Trân Tu Phường hay Diện Điểm Cục, đã là một trời một vực so với nàng thân phận tạp dịch này.

Sự thưởng thức của vương gia? Dường như chỉ là một giấc mơ xa vời, không có thật.

Bước ngoặt xảy ra vào một buổi chiều.

Lâm Vi đang được giao nhiệm vụ rửa một giỏ lớn lòng phèo bốc mùi tanh nồng (đây là món mặn đôi khi xuất hiện trong bữa ăn của hạ nhân). Nàng nén cảm giác khó chịu, cẩn thận lật giở và rửa sạch, chợt nhận ra những lòng phèo này tuy phẩm chất không tốt, nhưng nếu được xử lý đúng cách...

Một ý nghĩ lóe lên. Nàng nhớ đến một món ăn vặt dân gian nổi tiếng ở kiếp trước — lòng hầm.

Cái tinh túy của nó nằm ở chỗ dùng nhiều loại hương liệu hầm thành nước lèo cũ, loại bỏ mùi tanh, kích thích hương thơm nồng, biến đồ bỏ đi thành kỳ diệu.

Tạp Thiện phòng không thiếu gì, chỉ có loại nguyên liệu thừa và lòng phèo này là nhiều! Hơn nữa, những hương liệu đắt tiền là bảo bối ở các nhà bếp cốt lõi, nhưng ở Tạp Thiện phòng, đôi khi cũng có thể kiếm được một ít vụn hương liệu cũ kém phẩm chất hoặc đã tồn kho lâu ngày, không ai để ý.

Một ý tưởng táo bạo nảy sinh trong lòng nàng.

Nàng không dám mơ tưởng có thể tiếp xúc được bữa ăn của vương gia, nhưng có lẽ... có thể bắt đầu từ việc cải thiện bữa ăn của những người này? Điều này không phải để nịnh bợ ai, mà là để sinh tồn, để trong cái phủ đệ lạnh lẽo sâu hun hút này, nàng có thể giành lấy một chút không gian thở và khả năng được nhìn thấy.

Rủi ro cực lớn. Tự ý thay đổi công thức, một khi sai sót, chắc chắn sẽ bị phạt nặng. Nhưng nếu thành công...

Nàng nhìn những nguyên liệu thô ráp trong tay, ánh mắt lóe lên một tia quật cường.

Nàng quyết định đ.á.n.h cược một phen. Không phải vì vương gia, mà là vì chính mình.

Nàng bắt đầu tận dụng mọi thời gian rảnh rỗi, lén lút thu thập những vụn hương liệu khô héo bị vứt đi: một chút quế chi, một hai cánh hoa hồi, vài hạt tiêu Tứ Xuyên, một ít vỏ gừng... Nàng cẩn thận giấu chúng đi.

Vài ngày sau, cơ hội đến. Lý bà tử trong nhà có việc gấp, xin nghỉ nửa ngày, do một bà lão khác, tương đối không quá khắc nghiệt, tạm thời thay thế.

Lâm Vi chủ động xin nhận trách nhiệm món hầm cho hạ nhân buổi tối hôm đó.

Bà lão tạm quyền mừng rỡ vì được rảnh rỗi, liền đồng ý.

Lâm Vi tim đập thình thịch, biết cơ hội đã đến. Nàng lấy chiếc nồi lớn thường dùng để hầm lòng phèo, đổ nước sạch vào, cho những vụn hương liệu mà nàng đã lén lút thu thập và dùng cối đá giã nhỏ cẩn thận, bọc trong miếng vải màn, rồi cho vào nồi, thêm một chút tương và muối. Sau đó, nàng cho những lòng phèo — ruột, phổi, gan... đã rửa sạch và chần qua nước sôi, cắt thành miếng vừa ăn, vào nồi, đun lửa lớn cho sôi rồi chuyển sang lửa nhỏ hầm liu riu.

Nàng không có gia vị đắt tiền, chỉ có thể dựa vào những hương liệu cực kỳ hạn chế này và sự kỳ diệu của thời gian.

Cùng với thời gian trôi đi, một hương thơm kỳ lạ, phức hợp bắt đầu lan tỏa từ chiếc nồi lớn, dần dần lấn át mùi tanh ban đầu. Hương thơm đó nồng nàn, đậm đà, mang theo mùi cay nồng đặc trưng của hương liệu và sự béo ngậy của mỡ thịt, hoàn toàn khác biệt với mùi vị nhạt nhẽo, vô vị thường ngày của Tạp Thiện phòng!

Hương thơm càng lúc càng nồng, thu hút sự chú ý của các tạp dịch xung quanh. Mọi người đều hít hít mũi, tò mò nhìn ngó.

Ủa? Mùi gì thế này? Thơm quá vậy?

Dường như là... nồi lòng hầm của Tô Uyển Nương?

Lòng phèo mà có thể hầm ra mùi vị này? Không thể nào chứ?

Đến giờ ăn cơm, các tạp dịch, hạ nhân xếp hàng lấy thức ăn. Khi món lòng hầm màu nâu sẫm, thơm nức mũi được múc vào bát, tất cả mọi người đều nửa tin nửa ngờ.

Người tạp dịch vạm vỡ đầu tiên nếm thử nhíu mày ăn một miếng, sau đó mắt hắn ta đột nhiên trợn trừng!

Ưm! Ngon! Thực mẹ nó ngon! Hắn ta lầm bầm kêu lên, ba hai miếng đã ăn sạch một bát, ngay cả nước canh cũng uống không sót một giọt, Đậm đà! Thơm! Một chút cũng không tanh!

Có người đầu tiên, những người khác cũng thi nhau nếm thử, lập tức tiếng cảm thán, tiếng hít hà vang lên liên hồi!

Trời ơi! Đây là lòng phèo ư? Còn thơm hơn thịt hầm ngày Tết ở quê ta!

Món canh này tuyệt luân! Chấm bánh có thể ăn ba cái!

Món lòng hầm vốn dĩ tệ nhất, thường xuyên còn thừa thãi, hôm nay lại được tranh giành ăn sạch, thậm chí có người còn muốn thêm một bát nữa!

Toàn bộ không khí trong tạp thiện phòng bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên. Ánh mắt mọi người nhìn Lâm Vi, lần đầu tiên bớt đi vẻ bài xích, thay vào đó là sự kinh ngạc và… tán đồng.

Bà lão tạm quyền cũng nếm thử, tặc lưỡi, hiếm khi gật đầu: Ừm, quả có chút tài năng.

Lâm Vi khẽ thở phào trong lòng. Nàng đã thắng bước đầu tiên.

Tuy nhiên, nàng còn chưa kịp vui mừng, một giọng nói lạnh lùng đã vang lên sau lưng:

Tô Uyển Nương! Ngươi to gan thật!

Lý Bà Tử chẳng biết đã trở về tự lúc nào, đang đứng ngay cửa, sắc mặt âm trầm như nước, ánh mắt sắc như d.a.o nhìn chằm chằm vào nàng, và chiếc nồi rỗng vẫn còn thơm lừng trước mặt nàng.

Ai cho phép ngươi tự tiện thay đổi thực đơn? Ai cho phép ngươi dùng đến hương liệu trong kho (dù chỉ là vụn)? Ngươi đã bỏ thứ tạp nham gì vào nồi này? Nếu làm hỏng thân thể người trong phủ, ngươi có gánh vác nổi không?!

Một loạt câu hỏi chất vấn, tựa hồ gáo nước lạnh tạt thẳng vào người.

Bầu không khí vừa ấm lên lập tức hạ xuống điểm đóng băng.

Tâm Lâm Vi lại thắt chặt.